Что-то теплое и надежное коснулось её ладони, внезапно опустевшей после того, как сын отпустил её руку.

— Дитрих?

— Нам сюда.

Бросив лишь это короткое слово, он уверенно повел Тенесию в противоположную от уходящей прислуги сторону. В лучах заходящего солнца его темные волосы отливали благородным блеском, словно подернутые тончайшей золотой крошкой.

Место, куда он её привел, оказало берегом реки, протекающей прямо через центр праздничного Ангериманна. Угасающий солнечный свет ослепительно и дробно рассыпался по мерно текущей, темной глади воды.

— Почему мы пришли именно сюда?

Пейзаж, безусловно, был завораживающим, но в нем не было ничего принципиально нового. Маркграф явно не стал бы целенаправленно вести её к реке, которую и так было прекрасно видно из окон их зимней виллы.

— Просто немного подожди.

Он помог Тенесии устроиться на небольшом возвышении, откуда открывался самый лучший, панорамный вид на русло. Оглядевшись, она заметила, что из узких улочек между прибрежными особняками к набережной стекается всё больше и больше местных жителей. Чуть дальше, внизу по течению, в крошечных деревянных лодках суетились люди.

— Здесь должно что-то произойти?

Вместо ответа Дитрих лишь слегка повернул голову. Его взгляд блуждал где-то вдалеке, словно он высматривал едва заметный знак. Прошло еще несколько минут томительного ожидания. Толпа вокруг них становилась всё плотнее, но на самой реке по-прежнему ничего примечательного не происходило.

— Дитрих… Мне, пожалуй, пора вернуться и проверить, как там Арден…

И в этот самый миг огни, до этого ярко освещавшие набережную и праздничные лавки, разом погасли.

Тенесия даже не заметила, когда успели сгуститься полноценные ночные сумерки. Вздрогнув от неожиданности, она испуганно огляделась по сторонам, но в чернильной, внезапно обрушившейся на город темноте невозможно было что-либо разглядеть.

Но уже в следующее мгновение по воде поплыли первые огоньки.

Ей потребовалось всего несколько секунд, чтобы осознать: это не просто блики. Один за другим, а затем десятками и сотнями, по течению реки бесшумно скользили зажженные свечи, установленные на маленьких подставках из ярко-красной бумаги.

— Ох… — у Тенесии от изумления перехватило дыхание.

Небо над ними было затянуто тяжелыми, плотными тучами, обещавшими скорый снегопад, и эта мрачная глубина лишь подчеркивала драматичный, почти осязаемый контраст. В глухой, непроницаемой темноте зимней ночи плыли, трепетали и отражались в воде тысячи живых, багрово-алых огней.

— Словно звезды упали в воду…

— Хочешь рассмотреть их поближе? — Дитрих указал рукой вниз, к самой кромке воды. — Вон там можно взять лодку.

В тени раскидистого прибрежного дерева, стараясь не мешать остальным горожанам, действительно покачивался на волнах небольшой уединенный челн.

На долю секунды в ней вспыхнуло отчаянное, детское желание согласиться, но вовремя опомнившись, Тенесия тихонько покачала головой:

— Не стоит. Посреди открытой воды на лодке мы станем слишком легкой мишенью.

— Ты считаешь, что мои рыцари не способны защитить тебя даже в такой глуши?

— Дело вовсе не в рыцарях, просто…

— Или же ты не доверяешь мне, Тенесия? — его темный, пронзительный взгляд заставил её судорожно сглотнуть.

— …Нет, что ты.

Разве могла она ответить «да» на этот вопрос? Тенесия решительно мотнула головой. Дитрих ни разу в жизни — ни в прошлой, ни в нынешней — не дал ей повода усомниться в себе. Он оставался её единственной незыблемой опорой до самой последней секунды её прежней смерти.

— Осторожнее.

Лодка, слегка покачнувшись и заставив Тенесию на мгновение потерять равновесие, наконец плавно выровнялась и заскользила к самой середине реки.

Стоило им отплыть от берега, как её окружило плотное, почти ослепительное кольцо света. Маленькие, но жаркие язычки пламени собирались со всех сторон, окутывая лодку мягким, розовато-красным сиянием.

Чем дольше она смотрела на это чудо, тем сильнее замирало её сердце. Завороженная, Тенесия протянула руку к проплывающим мимо бумажным фонарикам.

— Не опускай руки в воду, она ледяная.

— Совсем чуть-чуть, ничего страшного.

Кончики её пальцев обожгло пронизывающим, чистым холодом речных брызг. Этот резкий, первобытный контраст между леденящей влагой и танцующим рядом теплым пламенем окончательно пленил её разум.

— Когда ты успел разузнать об этом мероприятии?

— Мне не пришлось ничего узнавать.

— Тогда откуда…?

— Граф Ангериманн выложил мне всё сам. Начиная от древних истоков этого фестиваля и заканчивая поминутным расписанием каждого события.

Тенесия понимающе улыбнулась. Граф, без сомнения, соловьем разливался перед маркграфом, надеясь использовать его присутствие ради собственной выгоды и престижа. Шутка ли — сам суровый правитель Хаберфельда, который годами безвыездно сидел в своих заснеженных землях, соизволил посетить местный праздник! Для рекламы Ангериманна лучшего и пожелать было нельзя.

Вот только Дитрих ненавидел пустую шумиху и никогда не стремился быть в центре внимания.

Мысль о том, что этот гордый, немногословный человек покорно выслушивал тонны чужой лести и пустой светской болтовни только ради того, чтобы выведать для нее красивую сказку, заставила её сердце сжаться от щемящей, сладкой боли.

«Он ведь терпеть не может подобные сборища…»

Жар от сотен свечей, поднимающийся над водой, казался Тенесии почти обжигающим. Было ощущение, что всё тепло этого мира сейчас сконцентрировалось в этой маленькой лодке, касаясь её бледных щек.

Неудивительно, что она так и не смогла вытравить его из своей души за две прожитые жизни. Он всегда был таким. Неприступная ледяная глыба для всего остального мира, но теплее и преданнее кого бы то ни было для тех немногих, кому он открывал свое израненное сердце.

Горло Тенесии перехватило спазмом. В эту секунду ей отчаянно, до дрожи в коленях захотелось выплеснуть всё. Сбросить, наконец, эту удушающую маску, признаться во всех грехах, тайнах и страхах, которые она так долго и мучительно прятала внутри себя. Чувства, которые она подавляла месяцами, сейчас полыхнули ярче, чем весь этот огненный поток на реке.

Тенесия крепко, до белизны в костяшках, сжала кулаки.

— Дитрих.

— Что? — он повернулся к ней, и его взгляд был бесконечно мягким и выжидающим.

Тенесия неотрывно, прямо посмотрела в глубину его темных глаз и решительно разомкнула губы:

— На самом деле… я…