— Нет!

— Госпожа, это слишком опасно!

Вокруг мгновенно вспыхнули протестующие голоса рыцарей. Однако Тенесия не собиралась менять своего решения.

— Леди Рейнольд сейчас в не меньшей опасности, и это неоспоримый факт. Эти люди пытались убить её, — Тенесия указала рукой на связанных наемников в черном. — Мы не можем запереть жертву в одной повозке с её потенциальными палачами.

— Не забывай, что главной жертвой здесь едва не стала ты сама, — жестко напомнил Дитрих.

— Дитрих…

— Если бы мои люди вовремя не перехватили их, то прямо сейчас лезвие клинка было бы направлено в твою грудь, а не в сторону леди Рейнольд.

Его леденящий, мимолетный взгляд полоснул по скорчившейся Эди и тут же исчез. В этом безучастном взоре не было даже намека на то, что он видит в Эди равное себе человеческое существо. Так смотрят на назойливое, никчемное насекомое, ползущее по грязи.

— Эта девица — не жертва. Она лишь отработанный, выброшенный за ненадобностью ферзь.

— Я знаю это, Дитрих.

— В таком случае я хотел бы услышать веские причины, почему ты так отчаянно пытаешься проявить к ней милосердие, Тенесия.

— Разве для сострадания обязательно нужны причины?

— Разумеется. И мне до безумия любопытно, почему ты так упрямо настаиваешь на том, чтобы забрать её с собой.

— Дитрих, я…

— Она пыталась погубить тебя и нашего сына, — леденящий, резкий тон маркграфа безжалостно оборвал её на полуслове. — Она не член твоей семьи. Она не близкая подруга. И при всем этом ты собираешься лично защищать её? Насколько же далеко простирается твоя доброта, чтобы ты наконец осталась довольна?

— Она в точно таком же положении, как и я, — тихо, но отчетливо произнесла Тенесия.

— В каком еще положении?

— Она точно так же закована в кандалы собственной семьей.

Это было то самое чувство, которого она никогда бы не узнала, если бы всю жизнь прожила как Грейс. В прошлой жизни она ни разу не испытывала нехватки искренней родительской любви. Но в этом жестоком мире существовало множество семей, которые были гораздо хуже и опаснее злейших врагов. Дитрих знал это на собственном опыте, Тенесия знала это по своей новой судьбе.

И девушка, сидевшая перед ними на коленях, теперь тоже это узнала.

— Я не собираюсь закрывать глаза на преступление леди Рейнольд. Я убеждена, что она должна понести суровое и справедливое наказание. Но не здесь, в глухом лесу от рук наемных убийц. Пусть она ответит по закону там, где её жизни ничего не будет угрожать.

— ……

— Пожалуйста, не переживай за меня. Я сяду в карету и без единой остановки направлюсь прямиком на виллу.

Между супругами повисло тяжелое, давящее молчание.

— …Так вот почему ты так упорно настаивала на том, чтобы пойти со мной в лес? — наконец глухо спросил Дитрих.

— Да.

— Честное слово, ты невыносима…

С его губ сорвался тяжелый вздох. Этот выдох, полный скрытого смирения, коснулся тыльной стороны её руки.

Единственной причиной, по которой Дитрих вообще терпел присутствие Эди Рейнольд в своих владениях, было желание крепко взять за горло её отца, графа Рейнольда, стоявшего за всем этим политическим фарсом. Он прекрасно знал, насколько нагло и заносчиво вела себя эта девица и её высокородный родитель. Маркграф сквозь пальцы смотрел на то, как они пытались хозяйничать в Хаберфельде, но покушение на Тенесию и Ардена перечеркнуло всё. Тот, кто посмел поднять руку на хозяйку Севера, заслуживал быть вырванным с корнем из этого мира.

— Так я могу забрать её? — Тенесия мягко заглянула ему в глаза.

И вопреки всем безжалостным мыслям, бушевавшим в голове Дитриха, с его губ сорвалось совершенно иное:

— Пусть будет по-твоему.

— Спасибо.

Тенесия не стала подходить к Эди сама. Дождавшись, пока рыцари аккуратно пересадят плачущую девушку в закрытую карету, она обернулась к мужу.

— Скоро увидимся, Дитрих.

Маркграф так и не смог отвести взгляда от своей жены, которая тепло и мягко помахала ему рукой на прощание.

По мере того как колеса кареты катились прочь от лесной чащи, шум праздничного фестиваля позади них постепенно затихал. Вскоре в мире остались лишь мерный, глухой стук копыт да едва слышное поскрипывание деревянной обшивки экипажа.

— Вы в порядке?

— ……Зачем? — Эди, которая до этого сидела, низко опустив голову, наконец подняла взгляд. Её покрасневшие, воспаленные от слез глаза были полны глухой, ядовитой обиды. — Зачем ты строишь из себя святошу передо мной?

— Тебе кажется, что я проявляю к тебе доброту?

— Ха! Здесь нет мужчин, перед которыми нужно разыгрывать эту комедию, так что давай обойдемся без притворства. Это выглядит тошнотворно, — Эди судорожно вцепилась пальцами в дорогую обивку сиденья, словно собиралась разорвать её в клочья. — Тебе доставляет удовольствие использовать меня, чтобы казаться великомученицей на моем фоне?!

— Разумеется, нет.

— Тогда зачем ты вытащила меня оттуда?! Я ведь даже не скрывала, как сильно тебя ненавижу! Я презирала тебя, проклинала без всякой причины, обвиняла во всех грехах…! — Эди сорвалась на свистящий, полный яда шепот.

Сидевшие в карете рыцари Хаберфельда мгновенно подобрались, готовые силой перехватить девушку, если та посмеет броситься на их госпожу.

— Оставьте её, — спокойно остановила их Тенесия.

— Но, госпожа маркграфиня…

— Если я посчитаю, что её действия представляют угрозу, я сама прикажу вам связать её.

Против твердого, леденящего тона Тенесии никто из подчиненных не посмел возразить. Даже сам суровый маркграф не смог переспорить её и уступил, так сомневаться ли простым гвардейцам в авторитете своей хозяйки? Рыцари молча отступили назад, оставив женщин наедине с их тяжелым разговором.