Колеблющиеся рыцари нехотя, один за другим, ослабили путы Эди. Избавленная от сокрушительного, ломающего кости давления, девушка судорожно и глубоко глотнула ртом воздух.

— А теперь продолжайте, — спокойно произнесла Тенесия.

Продолжать? Продолжать что?

Эди диковато огляделась посмотрев на гвардейцев. Она прекрасно понимала: скажи она сейчас хоть одно лишнее, дерзкое слово, её тут же без церемоний свяжут снова. Но терять ей, по сути, было уже нечего. Она искусала губы до крови, а в её глазах металась загнанная, горькая тревога.

— …Вы ведь с самого начала знали, маркграфиня, с какими намерениями я явилась в этот замок?

— Конечно, знала.

— Тогда почему?! Почему вы…

— Мне искренне жаль вас, Эди.

— Что?! — голос девушки мгновенно сорвался на крик от этой неприкрытой, как ей показалось, пощечины. — Вы… вы смеете жалеть меня, словно какую-то побитую собаку?!

— Да. Именно так.

— Как вы смеете!..

— Теперь-то вы наверняка убедились, кем на самом деле считает вас граф Рейнольд. Но если вы придете в себя прямо сейчас, еще не поздно всё исправить.

«Если бы вы только были чуточку благоразумнее… Возможно, я могла бы со спокойной душой оставить вас рядом с ними после своей скорой смерти», — безмолвный, горький голос эхом отозвался в сердце Тенесии.

Где-то глубоко в подсознании она, сама того не ведая, лихорадочно искала преданного человека, который смог бы позаботиться о Дитрихе и Ардене, когда её не станет. Но амбиции и грязь, которые Эди впитала от своего отца, были слишком омерзительны для этой роли.

— Вырвитесь из удушающих тисков графа Рейнольда. Начните, наконец, жить своей собственной жизнью.

— Да какая… какая еще своя жизнь?! — Эди выкрикнула это прежде, чем успела сообразить, и, испугавшись собственной откровенности, резко зажала рот ладонью.

— А почему нет? Чего леди Рейнольд хочет на самом деле? Построить настоящую, любящую семью? Или заниматься тем, к чему действительно лежит душа, не оглядываясь на чужие приказы?

Тенесия тихим, размеренным тоном перечисляла самые обыкновенные, простые человеческие радости. Радости, которых Эди — а в этой жизни и самой Тенесии — вкусить так и не довелось.

— Зачем вы это делаете? Зачем заходите так далеко? Кто я вообще такая для вас?!

— И то правда, — Тенесия со вздохом отвела взгляд. — Мне и самой было бы гораздо проще ненавидеть вас или просто не замечать. Но когда я пытаюсь поступить так, у меня ничего не выходит. Должно быть, виной тому те несколько дней, что мы провели вместе на вилле. По крайней мере, в первые дни после приезда вы выглядели по-настоящему счастливой.

Глаза Эди медленно, невероятно расширились, наполняясь слезами.

— Я просто хочу, чтобы вы стали свободной. Свободной от светских условностей, от интриг высшего общества и, самое главное, от жестокости вашей собственной семьи.

Эди долго, очень долго молчала. Тенесия не торопила её и не пыталась силой вытянуть признание. Она лишь терпеливо ждала, пока плотно сжатые, дрожащие губы девушки снова разомкнутся.

— …Могу я попросить немного времени, чтобы подумать? — наконец едва слышно выдавила Эди. — Всё это… слишком внезапно обрушилось на меня…

— Леди Рейнольд, вы ведь понимаете, что обстоятельства сейчас складываются далеко не в вашу пользу?

— Я знаю. И мой ответ, по правде говоря, уже почти готов. Но это решение… оно колеблет сам фундамент, на котором строилась вся моя жизнь. Мне нужно время, чтобы просто собрать мысли воедино…

— Одного дня вам хватит?

Эди едва заметно кивнула. Тенесия не стала давить сильнее. Если через сутки эта девушка так и не примет правильного решения, она разделит участь своего отца и понесет законное наказание по всей строгости судебного процесса Хаберфельда.

Однако едва ли Эди теперь захочет вернуться под крыло родителя. В тишине кареты, почти заглушаемый мерным стуком копыт, раздался тихий, ломающийся шепот — слабый, словно угасающий эскиз былых амбиций:

— Спасибо…

— ……

— Спасибо за то, что проявили искреннюю заботу о ком-то столь ничтожном, как я… И… простите меня.

В её дрожащем голосе слышались слезы, которые она сдерживала изо всех оставшихся сил, чтобы окончательно не разрыдаться. Понимая её чувства и не желая смущать поверженную соперницу, Тенесия ничего не ответила. Она просто повернула голову и стала смотреть в окно. Там, за стеклом мчащегося экипажа, в ночной темноте всё еще мерцал и кружился одинокий красный фонарик, уносимый ветром прочь от праздничной площади.

— Моя леди!

— Лаура?..

У крыльца виллы их встретила Лаура, которую освободили из-под стражи по предварительному распоряжению маркграфини. В отличие от растерянной Эди, служанка по-прежнему диковато и с глубоким недоверием озиралась по сторонам.

— Моя леди, идемте скорее. Весь ваш багаж уже собран. Нам нужно как можно быстрее вернуться к графу, вашему отцу!

— Нет, — Тенесия, которая как раз неторопливо сошла с подножки кареты, плавно преградила им путь. — Сейчас для вашей хозяйки будет лучше остаться здесь, на вилле, еще на некоторое время.

— Вы… вы собираетесь сделать из моей леди заложницу?! — вскинулась Лаура.

— Вовсе нет. Я лишь даю вам искренний, дружеский совет.

— Но ведь еще сегодня утром то, как вы обошлись с хозяйкой…!

— Перестань, Лаура, отпусти меня, — тихо перебила её Эди.

— Леди?

— Я… я хочу остаться здесь. Я никуда не поеду.

— Моя леди… — Лаура растерянно захлопала глазами, не узнавая свою обычно капризную и гордую госпожу. Но поняв, что Эди говорит абсолютно серьезно, она покорно смолкла, хотя в её глазах всё еще читалось множество вопросов.

Приняв волю своей хозяйки, Лаура бережно подставила Эди плечо, служа ей опорой. Наблюдая за тем, как эти две женщины, притираясь и опираясь друг на друга, медленно уходят вглубь коридоров особняка, Тенесия тихо вздохнула.

С Эди всё будет в порядке. Лаура — единственная, кто не оставил её и преданно защищал даже в самый критический, постыдный момент.

«Если бы у меня в этой жизни был хотя бы один такой человек… Если бы у настоящей Тенесии был кто-то, кто пошел бы за неё до конца, возможно, сейчас всё было бы иначе…»

Стоп.

Тенесия резко тряхнула головой, прогоняя наваждение. В последнее время она всё чаще и глубже ловила себя на мыслях о подлинной хозяйке этого тела. Было ли это побочным эффектом того, что она временно занимала чужую физическую оболочку, но обрывки чужих, незнакомых воспоминаний Тенесии всё чаще вспыхивали в её сознании, яркие и пугающие. С каждым днем эти приступы становились всё более осязаемыми.

Она невольно опустила взгляд на свои неподвижные, затянутые в тонкую ткань перчаток пальцы.

— Матушка! Ты вернулась!

Рефлекторно повернув голову на этот звонкий, чистый голосок, Тенесия увидела Ардена. Мальчик лучезарно улыбался, изо всех сил размахивая ей рукой из раскрытых дверей гостиной. Стоило ей встретиться взглядом с этим любящим, обожающим её ребенком, как тяжелые мысли мгновенно испарились, и на её лице расцвела мягкая, искренняя улыбка.