Её правая рука больше не двигалась.

Это случилось пугающе внезапно — прямо сегодня, стоило ей только открыть глаза посреди ночи.

«Этого не может быть. Пожалуйста, только не это…»

Внутренний голос Тенесии отчаянно, до хрипа отрицал реальность, разворачивающуюся прямо перед её глазами. Комната была залита мягким, теплым утренним солнцем. Пушистая, невероятно уютная постель, согретая пуховым одеялом. Всё было идеально, точно так же, как и всегда. Лишь из-за затянувшихся событий прошлой ночи Дитрих проснулся раньше обычного и уже покинул их спальню.

И какая же это была удача, что его не оказалось рядом.

Тенесия рефлекторно потянулась левой рукой, чтобы убрать со лба разметавшиеся волосы, но когда её пальцы случайно задели правую кисть, по спине пробежал леденящий, парализующий ужас. Она резко отдернула руку.

— …Холодная.

Она не чувствовала пальцев. Ощущение было такое, словно чужая, окоченевшая мертвая рука коснулась её кожи, пуская по предплечью волну колючих мурашек.

Но почему? Почему так скоро? Ведь еще вчера вечером онемение сковывало всего два пальца!

«Чем ближе финал, тем сильнее это заимствованное тело будет выходить из-под твоего контроля».

В памяти Тенесии внезапно вспыхнули роковые слова таинственного человека, который вернул её к жизни. Загадочный незнакомец, чьих истинных мотивов она не знала. В её прошлой жизни, в бытность Грейс, доброта никогда не дарилась просто так — за нее всегда приходилось платить непомерную цену. Она слишком хорошо помнила своего отца, которого предавали раз за разом, несмотря на всю его безграничную щедрость к людям.

— Дитрих… — в тисках подступающей паники Тенесия неосознанно прошептала имя мужа.

Но правая рука, полностью потерявшая чувствительность ниже запястья, оставалась лежать на одеяле неподвижной бледной плетью.

Неужели эта подаренная жизнь не продлится даже обещанных двух лет? Иначе почему она испытывает такую сокрушительную, прогрессирующую боль, когда со дня её пробуждения прошло едва ли полгода? Нет, даже если ей не суждено прожить и года, это было слишком жестоко.

Смерть снова дышала ей в затылок. И осознание этого с каждым мгновением всё туже затягивало невидимую петлю на её горле.

Раньше Тенесия наивно полагала, что человек, уже прошедший через гибель однажды, встретит её во второй раз с холодным равнодушием. Но теперь, когда безжалостный финал вновь замаячил на горизонте, она поняла, как сильно ошибалась. Стоило ей вспомнить тот страшный миг из прошлого, когда её дыхание оборвалось, как собственная грудь вздымалась всё более рвано и прерывисто.

Она не хотела умирать в одиночестве. Она не хотела снова бросать тех, кого так отчаянно полюбила.

«Нет, нет, только не сейчас!..»

Тук, тук.

— Госпожа маркграфиня.

Тихий, размеренный стук в дверь спальни заставил Тенесию резко вскинуть голову. Оглушительный, панический звон в ушах мгновенно оборвался.

— К вам неожиданный визитер, миледи.

— …Ко мне? Разве на сегодня были запланированы какие-то встречи или приемы?

— Никак нет, — отозвался из-за двери низкий, настороженный голос дежурного гвардейца. — Мы несколько раз пытались развернуть его обратно. Этот человек отказывается назвать свое имя, не предъявляет документов и ничем не объясняет свой приход… Но он с поразительным упрямством требует аудиенции именно с вами, госпожа. Он не сдвинулся с места, даже когда рыцари обнажили оружие.

Странный, несогласованный визит на уединенную зимнюю виллу. Это место Дитрих выбирал с особой тщательностью — именно для того, чтобы оградить Тенесию от назойливых «насекомых» и шпионов, наводнивших их столичный замок. И тем не менее, кто-то сумел вычислить их координаты и проделать этот долгий путь. Кто бы это мог быть?

— …Проводите его в малую гостиную. Мне понадобится немного времени, чтобы собраться.

— Слушаюсь, миледи.

Тенесия поднималась с постели механически, словно кукла.

Изо всех сил стараясь скрыть безжизненную правую руку от личных служанок, она с трудом оделась в закрытое платье с широкими рукавами и направилась к гостиной.

Существовал лишь один тип людей, способных явиться без приглашения в такую раннюю пору. Кто-то, кто точно знал, что она находится здесь. И круг таких лиц был пугающе мал.

С застывшим, напряженным выражением лица Тенесия замерла перед дверью гостиной. Охрана доложила, что визитер не оказывал сопротивления, а всё его видимое оружие было конфисковано на входе, но липкое предчувствие беды не спешило отпускать её. Она рефлекторно огляделась, проверяя, нет ли поблизости Эди Рейнольд или Лауры — из-за этого внезапного переполоха они наверняка тоже были на взводе.

Справившись с дрожью, Тенесия взялась за позолоченную ручку левой рукой и решительно толкнула дверь.

Утреннее солнце, пробивавшееся сквозь плотные портьеры, на секунду ослепило её. Тенесия зажмурилась, прикрывая глаза.

— …Наконец-то я нашел тебя.

Знакомый до боли, глубокий голос заставил её сердце пропустить удар. Когда зрение наконец сфокусировалось, из яркого снопа солнечного света соткалось лицо, которое она уже и не надеялась увидеть в этой жизни.

— …Перес?

— Давненько не виделись, Грейс.

— Ты… как ты здесь…

Она едва успела прикусить язык, вовремя остановив рвавшийся наружу крик. Вокруг было слишком много ушей, слишком много бдительных рыцарей Хаберфельда, чтобы говорить с ним открыто. Она понимала это разумом, но безумный, сокрушительный шквал эмоций в груди отказывался подчиняться логике.

Тенесия плотно прижала левую дрожащую ладонь к груди. Стук её собственного сердца гулко и болезненно отдавался в кончиках пальцев.

— …Пожалуйста, оставьте нас, — не оборачиваясь, приказала она стражам. — Я хочу поговорить с ним наедине.

— Но, госпожа маркграфиня! Оставаться в закрытом помещении с абсолютно неизвестным мужчиной без документов смертельно опасно…

— Он мне не чужой, — твердо перебила Тенесия, не сводя взгляда с человека по имени Перес. — Он мой… старый друг.

Рыцарям ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Не сумев переубедить свою хозяйку, они с явной неохотой и тревогой вышли, плотно притворив за собой тяжелые дубовые створки.

Щелк.

Стоило замку закрыться, отрезая их от остального мира, как Тенесия стремительно сделала шаг вперед:

— Как ты умудрился добраться сюда?! И… что еще важнее… как ты вообще смог узнать меня в этом теле?!

Мужчина по имени Перес горько и бесконечно мягко улыбнулся:

— А как я мог не узнать? Ведь ты — та самая женщина, которая разделила со мной контракт. Мне совершенно не важно, как именно ты сейчас выглядишь, Грейс. Я узнаю твою душу из тысячи.

— Тогда почему… — её голос сорвался на болезненный, звенящий шепот, в котором сквозила застарелая, глухая обида. — Почему ты пришел только сейчас?! Где ты был всё это время?!

Это был глупый, совершенно иррациональный упрек. Эмоции, которые она так долго и мучительно копила в себе, сейчас готовы были прорвать плотину и уничтожить её изнутри. И, не в силах совладать с этой бурей, Тенесия вновь выставила вперед свои острые, защитные шипы, буквально выплевывая слова ему в лицо.