— …Что?

— Твой муж. Он действительно согласен с твоими великими планами? С тем, что раз его прежние раны всё еще глубоки, ты решишь всё за него и просто тихо исчезнешь, чтобы «не причинять ему боли»? Или как ты там себя оправдываешь?

— Что ты такое говоришь… Как я могу получить его согласие? От человека, который вообще ничего не знает.

— Ну так скажи ему. Честно и прямо.

— Нет.

— Я знаю, что у тебя в голове, — Перес равнодушно хмыкнул. — Тебе безумно жаль его, поэтому у тебя язык не поворачивается признаться. Ты всё равно скоро умрешь. И вместо того, чтобы наносить ему ту же рану, ты хочешь на этот раз исчезнуть беззвучно, чтобы никто ничего не понял. Сделать так, чтобы он никогда не докопался до истины.

— ……

— О, мой юный контрактор. Но ведь это чистой воды обман.

Это чувство… которое она взрастила в себе исключительно ради блага Дитриха, ради его защиты… Перес назвал обманом?

— Это не так, — тут же отрезала Тенесия.

Это не было малодушием или ложью. Это был единственный правильный путь. Единственный способ для нее и для Дитриха избежать новой, еще более разрушительной агонии.

— Ничего не говорить ему, пока ты медленно готовишься к смерти? Удобная отговорка, Грейс. Но подумала ли ты о своем муже, который останется в неведении? Станет ли он уважать твой выбор, если когда-нибудь — пусть даже после твоего конца — вся правда всплывет наружу?

— Он добрый и благородный, поэтому, конечно, он…

— Перестань запирать его в своей фантазии об «идеальном супруге» и наконец взгляни в лицо реальности, Грейс.

Перес пристально посмотрел на неё. Глаза этой женщины больше не были того же серого цвета, что и его собственные. И все же её сердце оставалось точно таким же хрупким и уязвимым. Мой глупый контрактор, который до самого конца так и не научился открывать правду тем, кто ей дорог.

— Ты уверена, что он не почувствует себя преданным, когда осознает, что ты всё от него скрывала? Ты действительно веришь, что он безропотно примет твои мотивы?

Слова Переса были безжалостными и хлёсткими. Тенесия до крови прикусила губу, всем своим видом демонстрируя, насколько ей неприятен этот разговор, но его острый язык было не остановить.

— Раз уж ты свила здесь гнездо под предлогом того, что это «ради него», он имеет хотя бы право знать, кто ты на самом деле. Скрывать истину лишь на основании твоего личного суждения о том, что ему «будет тяжело» — чем это отличается от банального предательства?

— Ты не видел его, Перес.

Эти обвинения срывались с его губ только потому, что он не видел, как Дитрих буквально захлебывался собственной болью прямо у неё на глазах. Если бы маркграф мог просто заплакать, всё было бы гораздо проще. Но его слезы, казалось, иссохли давным-давно. В его глазах, до краев налитых тоской и скрытым страданием, никогда не было живого света.

— …Что бы ты ни говорил, я не могу позволить Дитриху пройти через этот ад снова. Я не допущу, чтобы он опять переживал эту невыносимую, удушающую тьму в полном одиночестве.

— Да-да. Делай что хочешь. Я не собираюсь вмешиваться.

Видя, с каким трудом Тенесия сдерживает эмоции, Перес лишь лениво пожал плечами, объявляя о своей капитуляции. Он уже озвучил всё, что считал нужным. Тенесия сердито уставилась на него — её откровенно раздражало, с какой легкостью этот невыносимый дух пошел на попятную.

— Я ненавижу тебя, Перес.

— А еще минуту назад ты со слезами на глазах спрашивала, почему я не пришел раньше.

— То было тогда, а это сейчас.

— И что, ты снова собираешься дуть щеки, как маленькая?

— Когда это я…

— Буквально только что. Мимолетное мгновение назад.

Тенесия посмотрела на него с искренним возмущением, пока Перес совершенно бесцеремонно и буднично потянул её за щеку. Кто в здравом уме посмел бы так фамильярно тискать законную супругу правителя Севера? Но для Переса человеческие иерархии были пустым звуком, и рядом с ней ничего не менялось. Он по-прежнему обращался с взрослой, умудренной горьким опытом Тенесией как с десятилетней девчонкой.

И, поддаваясь его неизменной манере, Тенесия и сама невольно начинала вести себя немного по-детски.

— Перестань. А если кто-нибудь увидит?

— Ты же сама только что выставила всю охрану за дверь.

— Если ты скажешь еще хоть слово, я запрещу тебе…

Фр-р-ру.

Внезапно со двора донеслось громкое, прерывистое фырканье коня. Уединенный сад, прилегающий к вилле, был совсем небольшим, поэтому любые звуки снаружи разносились мгновенно.

Шум резко разлетающегося под копытами гравия ворвался в тишину особняка. Топ, топ, топ. Тяжелые, стремительные шаги эхом прокатились по коридору, и в следующее мгновение дверь гостиной распахнулась.

— Дитрих.

Всё произошло в долю секунды.

Маркграф, чья грудь вздымалась от непривычно тяжелого и рваного дыхания, замер на пороге, сканируя комнату леденящим взглядом.

— …С самого раннего утра, — медленно начал он.

Взор Дитриха плавно переместился с бледного лица Тенесии на Переса. Точнее — на руку фамильяра, которая недвусмысленно свидетельствовала о том, что эти двое находились в предельной, непозволительной близости друг к другу.

— …По всему Ангериманну только и разговоров, что на мою виллу проник сомнительный чужак.

Осознав, что длинные пальцы Переса всё еще бесцеремонно сжимают её щеку, Тенесия запоздало отпрянула и спешно принялась поправлять платье. Однако сцена уже была кристально четко запечатлена в памяти её мужа.

— Я бросил все дела и примчался сюда, чтобы лично проверить эти слухи. И, как вижу, они оказались чистой правдой.

«О боже…»

Заметив волну искреннего, давящего недовольства, отчетливо проступившую на лице Дитриха, Тенесия лихорадочно попыталась сгладить углы и поспешно заговорила:

— Дитрих, подожди, я всё объясню. Познакомься, это Перес, он…

— Единственный и неповторимый близкий друг Грейс, — с абсолютным, непрошибаемым бесстыдством перебил её фамильяр, слегка поклонившись.

От такой вопиющей наглости Тенесия лишь судорожно зажмурила глаза, мысленно молясь о спасении.