— Грейс?.. — переспросил Дитрих, и его голос прозвучал тише обычного, что было гораздо опаснее любого крика.

Видя, как стремительно темнеет и каменеет лицо её мужа, Тенесия почувствовала, как в висках начинает нарастать невыносимая, пульсирующая боль. Все её отчаянные попытки сгладить углы, весь этот тщательно выстроенный диалог — всё это превратилось в бесполезный прах из-за одного-единственного слова, брошенного Пересом с привычной беспечностью.

— Я никогда раньше не видел этого лица, — ледяным тоном отчеканил маркграф.

— Разумеется, — хмыкнул фамильяр, пожав плечами. — Я ведь показываюсь тебе впервые.

От этого будничного, вызывающего ответа тень под глазами Дитриха стала еще глубже и мрачнее.

— Тебя не учили этикету? Не объясняли, что, являясь в чужой дом, принято четко называть свое имя и статус?

— Разве твоя жена только что не сделала это за меня? Перес. Она ведь выразилась вполне ясно и дружелюбно.

— Твоя принадлежность. На кого ты работаешь?

— Оу, — Перес насмешливо приподнял бровь. — Неужели Грейс не рассказала тебе и об этом?

«Чистая, абсолютная упрямая глупость — самая концентрированная сила на свете», — вспомнила Тенесия чьи-то слова. И прямо сейчас она на собственной шкуре ощущала весь ужас этого момента. Если так пойдет и дальше, Дитрих окончательно потеряет терпение, и гостиная зимней виллы превратится в поле боя.

— Дитрих, пожалуйста, послушай, — поспешно вмешалась она, стараясь перетянуть внимание мужа на себя. — Перес всю жизнь прожил в глухом, изолированном месте, высоко в горах… Он просто не умеет правильно вести себя в обществе и различать тонкости этикета.

— Тенесия.

Прежде чем она успела договорить, сильная, широкая ладонь властно, но бережно обняла её за тонкую талию. Тенесия даже не заметила, как Дитрих успел сократить расстояние между ними.

— Я не сержусь на тебя, — тихо произнес он ей на ухо.

Она знала. По крайней мере, его тяжелый, удушающий взгляд действительно был направлен не на неё. Маркграф решительно вклинился между Пересом и Тенесией в этой небольшой комнате и, лишь полностью загородив собой жену, издал короткий вздох относительного удовлетворения.

— Но этот невоспитанный, наглый званый гость серьезно нарушает мое душевное равновесие.

— Дитрих, успокойся, прошу тебя.

— Я абсолютно спокоен.

Тенесия сердито повернулась к Пересу, который с самым невинным видом продолжал паясничать сбоку:

— Перес, ты тоже хорош! Прекратите оба этот балаган!

— Вообще-то, балаган устраивает твой муж, а не я.

— Перес.

Она лишь назвала его имя. Но леденящая, непреклонная сталь, прозвучавшая в её голосе, заставила фамильяра мгновенно подобраться. Весь его сарказм и напускная расслабленность испарились в ту же секунду.

— Если ты продолжишь вести себя так деструктивно, я вышвырну тебя отсюда, и мне будет плевать на твою помощь, — Тенесия чеканила каждое слово, глядя ему прямо в глаза. — Хочешь, чтобы на этот раз я запретила тебе приближаться не только к Хаберфельду, но и к Карбоннелю?

— Какая ты ставшая грозной… — пробормотал он.

— …

— Ты ведь не шутишь, да?

— Проверь, если хочешь.

— Ладно, ладно, сдаюсь. Я скажу ему правду, — Перес театрально вскинул руки. — Я — фамильяр Грейс. Этого достаточно, чтобы твой ревнивый маркграф перестал хвататься за меч?

— Фамиль… яр? — Дитрих слегка прищурился.

Слово было непривычным, но он уже слышал его ранее, когда Тенесия делилась с ним крупицами информации о прошлой жизни Грейс. Вот только он никак не мог предположить, что загадочный «дух-хранитель» окажется взрослым, статным мужчиной.

— Хочешь сказать, что «фамильяр» — это обычный человек?

— Как ты смеешь судить обо мне по этой жалкой, бренной оболочке?! — Перес мгновенно вернул себе спесивый вид и пренебрежительно цыкнул языком. — Вот уж действительно, ограниченный разум смертных. Я — дух этого мира, его альфа и омега, вобравший в себя бесконечность времен! И ты, песчинка, смеешь думать, что способен постичь мою суть? Слишком много на себя берешь…

— Перес, ради всего святого, закрой рот, — Тенесия со стоном прикрыла лицо рукой, не в силах больше слушать это высокопарное бахвальство.

— И какова же причина, по которой столь великое и занятое существо снизошло до визита в мои земли? — с ледяной иронией осведомился Дитрих.

— Потому что такова была воля Грейс.

— Если ты продолжишь нести эту чушь…

— Да вы оба просто заговорщики против моей честной репутации! — Фамильяр обиженно шмыгнул носом, изображая глубочайшее оскорбление. — Между прочим, то, что я вообще волочу на себе это неудобное человеческое тело — уже само по себе величайшее доказательство моей искренности.

— …Но Грейс больше нет в живых, — жестко отрезал Дитрих.

— Я знаю.

— И при этом ты утверждаешь, что исполняешь её желание?

— Именно так устроен наш контракт.

Взгляд Дитриха на секунду метнулся к Тенесии. Его глаза сузились еще сильнее, когда он заметил, что её кудрявые волосы, уложенные с утра горничной, сейчас были слегка растрепаны.

— Тенесия, откуда ты знаешь этого… духа?

— Откуда-откуда, знаю и всё, — быстро вмешалась Тенесия, не давая Пересу возможности выболтать лишнее. С этого эгоистичного создания сталось бы вывалить всю правду прямо сейчас с самым ангельским выражением лица. — Помнишь, я рассказывала, что когда-то посещала Акеларт? Вот тогда-то мы и встретились.

— И это существо действительно является фамильяром? Что-то не верится, — Дитрих провокационно приподнял подбородок.

— Ах, сколько подозрений! Хочешь, чтобы я прямо здесь сбросил кожу и показал тебе истинный масштаб? — Перес сузил глаза.

Тенесия тут же сделала шаг вперед, загораживая мужа:

— Только не здесь, Перес! Даже не думай!

— Но он мне не верит.

— Ты хочешь разнести к чертям всю виллу?!

— Тенесия, я не настолько глуп, — Перес по привычке потянулся, чтобы потрепать её по голове, но наткнулся на такой уничтожающий, предупреждающий взгляд Дитриха, что благоразумно отдернул руку. Пожав плечами, он добавил: — Не волнуйся. Я приму форму, которая вообще не причинит вреда этому дому.

Для высшего духа смена обличья была такой же естественной вещью, как обычный вдох.

*Щелк.*

Перес небрежно щелкнул пальцами. Малую гостиную на мгновение затопила яркая, теплая вспышка света, которая тут же бесследно растаяла.

Когда сияние погасло, на том месте, где только что стоял высокий светловолосый мужчина, на дорогом ковре сидел маленький, изящный лис. Его пушистая шерсть отливала чистым, ослепительным золотисто-желтым цветом, а умные серые глаза смотрели на людей с прежним превосходством.

Гордо вскинув острую мордочку и дернув пушистым хвостом, лис отчетливо произнес прямо в мыслях супругов:

— Ну и что теперь скажешь, смертный? Всё еще будешь утверждать, что я не фамильяр?