Дело было не в том, что он полностью забросил поиски.

Когда до него доходили хоть какие-то новые известия о Грейс, Дитрих неизменно отправлял людей проверить их. Если бы открылись новые зацепки, он без колебаний выделил бы еще больше ресурсов, задействовал бы любые связи.

Просто отныне это больше не было его главным приоритетом.

С каких пор?

Перебирая в памяти осколки прошлого, маркграф внезапно осознал: в какой-то неуловимый момент он перестал исступленно всматриваться в туманный призрак Грейс и обратил свой взор на ту, кто всё это время безропотно и верно находилась рядом с ним.

— Дитрих?

Её пшеничные кудри больше не вызывали в нем отторжения. Мягкий разлет её глаз, когда она смотрела на него, едва заметные морщинки у губ, когда она тепло улыбалась — всё это стало для него родным. Естественным. Сама Тенесия незаметно, шаг за шагом, заполнила собой всю его реальность.

Дитрих растерянно огляделся. В комнате не утихали звонкие голоса.

Его маленький сын, Арден, сейчас вовсю и с самым серьезным видом приводил аргументы в пользу того, почему Пересу необходимо остаться. И хотя Дитриху ужасно не нравилось, что ребенок так быстро принял сторону этого наглого духа, он вдруг поймал себя на другой мысли — личико Ардена было чистым, на нем больше не было копоти от бесконечных, изнуряющих выбросов магии.

Всё вокруг дышало непривычным, забытым теплом. Даже Перес, который умудрялся неуклонно раздражать маркграфа каждым своим жестом, парадоксальным образом органично вписывался в эту мирную, домашнюю картину.

После гибели Грейс Дитрих был уверен, что его жизнь навсегда превратится в ледяную пустыню. Но сейчас, прямо на его глазах, расцветало то, чего он уже никогда не надеялся испытать снова.

И всё это стало возможным только благодаря Тенесии Бланшетт. Нет — Тенесии Хаберфельд.

Стоило ему признать это перед самим собой, как внутри него прорвало плотину. Нахлынувший поток сложных, противоречивых чувств едва не затопил его разум, но среди этого сумбура фигура Тенесии выделялась отчетливо и ярко, как маяк.

— Дитрих…? Ну так что, ты ведь согласен, чтобы Перес поехал с нами? — Тенесия, искусно воспользовавшись его замешательством в бушующем океане собственных мыслей, изящно подтолкнула застрявший разговор вперед. — Значит, возвращаемся в замок все вместе.

— Дядя Перес едет с нами?! — радостно подпрыгнул мальчик.

— Именно так, Арден. Перес едет с нами.

Звонкий, восторженный крик сына окончательно выдернул Дитриха из размышлений, но было уже поздно — всё решили без него. Выкажи он свое недовольство сейчас, это выглядело бы слишком мелочно и придирчиво.

Тенесия намеренно прошла мимо застывшего мужа и легко подхватила Ардена на руки.

— А теперь пора спать, маленький рыцарь. Завтра нам предстоит долгая дорога, нужно встать пораньше.

Она крепко и надежно прижала к себе ребенка правой рукой, которая благодаря магии фамильяра двигалась совершенно свободно. Мальчик послушно и с любовью обвил руками её шею.

> *«Это будет длиться лишь до тех пор, пока действует моя магия. Как только лимит исчерпается, даже я окажусь бессилен».*

> *«И сколько у меня есть времени?»*

> *«Полгода».*

Еще совсем немного. Тенесия сильнее сжала объятия, вдыхая родной, нежный запах детской кожи, словно пытаясь навечно выжечь это ощущение в своей угасающей душе.

> *«Ровно через год после твоего воскрешения. Ты снова умрешь».*

Пришло время постепенно, шаг за шагом, готовиться к неизбежному расставанию.

---

Вскоре после этих событий граф Рейнольд был с позором изгнан из земель Хаберфельда.

Дитрих пошел на это лишь потому, что Тенесия лично просила его не раздувать из этого дела громкий политический скандал. Однако никто из посторонних не догадывался, что подобный исход на самом деле являлся куда более изощренным и жестоким наказанием, чем смертная казнь.

Официальное изгнание из клана означало не просто лишение титулов и финансовой поддержки — оно заживо стирало человека из высшего общества, обрубая абсолютно все родственные и вассальные связи. Те немногие дворяне, что прежде заискивали перед графом ради гипотетической выгоды от его родства с маркграфом, в одночасье повернулись к нему спиной.

Внешне в графстве Рейнольд ничего радикально не изменилось. Но мало кто знает, как долго способен простоять роскошный замок, если из-под его фундамента разом выдернуть краеугольный камень. До Дитриха изредка доходили слухи о том, что бывший родственник отчаянно пытается удержаться на плаву и вернуть былое влияние через тайные союзы, но всё это было обречено на провал. Со временем Рейнольд на собственной шкуре, мучительно и медленно, осознает: единственной причиной, по которой его до сих пор не растоптали конкуренты, был колоссальный, незыблемый авторитет дома Хаберфельд за его спиной.

Эди Рейнольд по настоятельной просьбе Тенесии была тайно перевезена в небольшое поместье на самой окраине северных земель.

Новая семья, принявшая её, не могла похвастаться громким именем или богатством, однако они находились под личным покровительством маркграфа. Несколько дней назад на виллу пришло письмо, в котором сообщалось, что пожилая бездетная чета, много лет назад потерявшая собственного ребенка, встретила испуганную девушку с исключительной теплотой и окружила её искренней родительской заботой.

> `[Спасибо вам.]`

Прощальное послание Эди в самом конце письма состояло всего из одной короткой строчки. Дитрих, случайно заглянув в бумагу, сухо заметил, что девчонка оказалась неблагодарной, раз не сподобилась на более пышные изъявления признательности. Но Тенесия выглядела абсолютно счастливой.

*«Мне жаль…»* — думал Дитрих, наблюдая за тем, как его жена бережно разглаживает кончиками пальцев помятый пергамент. Бумага в месте этой короткой фразы была глубоко исчерчена заломами, словно Тенесия перечитывала её бесчисленное количество раз, прижимая ладонь к тексту.

По крайней мере, стервятники, которые пытались нажиться на их фиктивном браке и соткать сеть интриг, теперь были полностью нейтрализованы. Конечно, оставалась еще его родная сестра, сумевшая выскользнуть из ловушки сквозь пальцы правосудия, словно юркая вьюн-рыба, но если у нее осталась хоть капля благоразумия, она засядет на дно очень и очень надолго.

И в том, что они смогли добиться этого мира, была колоссальная, неоспоримая заслуга Тенесии. Её вклад в защиту Хаберфельда превзошел все ожидания. Его контрактная супруга оказалась поистине идеальной партнершей. Настолько идеальной, что Дитрих порой ловил себя на постыдной мысли: а выполнил ли он сам свою часть обязательств должным образом?

Пока условия их соглашения оставались в силе, Тенесия являлась полноправной, неоспоримой хозяйкой Севера. И даже если по истечении срока контракта она пожелает забрать свободу и уйти — этот неоспоримый факт уже ничто не сможет стереть.

Поэтому Дитрих твердо решил официально отблагодарить её за всё, что она сделала. Он намеревался серьезно поговорить с ней, пересмотреть их статус и вывести их отношения на совершенно новый уровень. А если она проявит холодность к его личным авансам, он задействует Ардена, чтобы привязать её к дому и сполна отплатить за её доброту.

Однако, наблюдая за женой в последующие дни, Дитрих начал замечать, что с Тенесией происходит что-то глубоко, пугающе неправильное.

---

Что именно в поведении или состоянии Тенесии показалось Дитриху подозрительным, учитывая, что её правая рука временно двигалась нормально? Попытается ли он выяснить правду через Ардена или Переса?