Помимо того, что его авторитет сейчас стремительно катился на самое дно, Дитриха начал изводить один конкретный вопрос. Однако таить любопытство в глубине души и озвучить его вслух — это совершенно разные вещи.

Он никогда в жизни ни перед кем не раскрывал своих подлинных чувств, даже перед Грейс. Пожалуй, точнее будет сказать, что он просто не умел этого делать. И теперь необходимость совершить то, чего он не делал никогда, заставила его лицо вспыхнуть. К счастью, зимняя ночь была особенно темной, а несколько робких свечей не могли выдать нюансов его мимики.

Дитрих несколько раз разомкнул губы, прежде чем глухо выдавить:

— Хочешь сказать… он заслуживает этого больше, чем я?

— Я не понимаю, о чем ты, Дитрих.

Маркграф на секунду запнулся, собираясь с мыслями, а затем резко, с досадой выдохнул:

— Проклятье… Я спрашиваю, доверяешь ли ты ему больше, чем мне?

Тенесия удивленно моргнула.

— Что за глупости? Это невозможно.

В то же мгновение лицо Дитриха заметно посветлело. Это было мимолетное, подсознательное изменение, которое он не смог взять под контроль.

— Правда?

— Как можно сравнивать тебя и Переса на одном уровне? — Тенесия покачала головой. — Пересу, видишь ли, абсолютно плевать на чужое мнение, так что он в принципе не тот существо, в контексте которого можно рассуждать о доверии.

Ответ, ради которого ему пришлось переступить через собственную гордость и пережить укол стыда, оказался слаще любых изысканных речей. Дитрих слегка приободрился и тут же проворчал:

— Не лучше ли тогда вообще не держать подобного типа близко к себе?

— …Разве мы не закрыли эту тему еще на вилле? — Тенесия холодно осадила его за попытку вернуться к прежним придиркам, но маркграфа это уже не волновало. На волне внезапного облегчения он пошел еще дальше и озвучил то, что до этого планировал лишь у себя в голове.

— Что ж, тогда позволь мне лично убедиться, насколько крепко твое доверие ко мне.

— …Хорошо. И что я должна сделать?

— Через три дня. Приготовься и жди. За тобой приедет Марло.

— А как же ты?

— Я прибуду к месту встречи заранее.

— То есть, мы поедем не вместе?

— Как ты сама недавно заметила, подготовка к зиме — дело крайне утомительное и долгое, — Дитрих привел этот аргумент с самым невозмутимым видом, хотя секунду назад утверждал обратное. — Мне нужно поехать и проверить всё лично.

Несмотря на явное противоречие в собственных словах, он решительно, но осторожно подошел к Тенесии. Её рука, которая всё это время продолжала лениво водить гребнем по волосам, была мягко перехвачена его широкой ладонью.

— Пора спать, Тенесия.

— Мне нужно просмотреть еще несколько документов…

Она так упорно создавала видимость бурной деятельности, хотя до этого добрых полчаса просто расчесывалась перед зеркалом. Дитрих нашел эту её напускную занятость почему-то ужасно милой.

— Это подождет до завтра. Если кто-то посмеет тебя торопить, просто назови имя Хаберфельда.

— Кто в этом замке решится на такое? К тому же, здесь никто не смеет игнорировать имя Хаберфельда.

— Вот именно поэтому я тебе это и говорю.

Одним плавным движением Дитрих бережно поднял Тенесию на руки. Она предприняла слабую, чисто символическую попытку высвободиться, но вскоре, издав тихий вздох капитуляции, притихла у него на груди.

— Никто тебя не подгоняет, Тенесия. Занимайся делами в своем собственном темпе.

— Я и так достаточно отдыхаю. Даже в оранжерею хожу…

— В моем понимании «в своем темпе» — это значит, что ты должна сидеть у камина, неторопливо пить чай и любоваться красотой заснеженного Хаберфельда.

Маркграф нахмурился. По какой-то причине его жена, несмотря на весь этот затянувшийся отдых, совершенно не прибавляла в весе. Осторожно держа её за тонкое предплечье — так, словно боялся переломить его неосторожным нажатием, — он тихо пробормотал:

— Ты холодная.

— Я просто недавно вышла из купальни.

— Нет, ты холоднее, чем обычно.

— …

— Не недооценивай зиму в Хаберфельде, Тенесия.

— …Хорошо, — неохотно кивнула она.

Дитрих выглядел полностью удовлетворенным тем, что наконец-то добился от нее согласия.

— В назначенный день — то же самое. Никакой работы, просто отдыхай и жди. Я сам приеду за тобой, как только всё подготовлю.

— Вас что-то тревожит, госпожа?

— Нет.

— Тогда почему у вас такой хмурый вид в такой прекрасный день?

— Вовсе нет.

— Ну да, конечно. Если не считать того, что у вас под глазами залегли темные круги. Неужели маркграф… настолько лишил вас сна, что вы глаз сомкнуть не могли?

— Хелле, прекрати, всё совсем не так, — поспешно оборвала её Тенесия, пока горничная не озвучила какую-нибудь очередную двусмысленную колкость.

Хелле недовольно надула губы, но спорить не стала и лишь молча продолжила усердно работать руками, поправляя складки на платье хозяйки. Эта служанка порой улавливала смену её настроения гораздо тоньше, чем Тенесия способна была скрыть.

Маркграфиня затаила дыхание и перевела взгляд на заиндевевшее окно.

Ей следовало той ночью твердо отказать Дитриху, чего бы ей это ни стоило. Ей ведь осталось совсем немного до того момента, как их пути разойдутся навсегда, а значит, нужно было уже сейчас брать свои чувства под жесткий контроль. Проблема заключалась лишь в том, что сказать это было куда проще, чем сделать.

Ну как она могла оставаться холодной и неприступной, когда это невероятно красивое лицо оказывалось так близко? И уж тем более было выше её сил игнорировать малейшую тень разочарования, которая проступала на его обычно суровом, непроницаемом лице всякий раз, когда она отстранялась.

Тенесия не знала, сколько еще продлится эта хрупкая передышка. Её тело костенело и угасало куда быстрее, чем она рассчитывала; Перес пока еще умудрялся маскировать эти пугающие симптомы своей магией, чтобы они не бросались в глаза окружающим, но это был лишь временный щит.

Она всерьез подумывала о том, чтобы объявить о своем отъезде под предлогом поправки здоровья в каком-нибудь отдаленном санатории, но тут же мысленно покачала головой. Это лишь на время скрыло бы её из виду. В конечном счете, им всё равно придется расстаться гораздо раньше срока, прописанного в их контракте.

К тому же, Дитрих в последнее время почему-то упорно не желал отходить от нее ни на шаг. Обычно он не был из тех, кто навязывает свое общество вопреки её желаниям, но его нынешнее поведение шло вразрез со всей его прежней сдержанностью.

— …Так быть не должно, — едва слышно прошептала Тенесия.

Время, которое она проводила рядом с ним, было для нее одновременно и величайшим блаженством, и самой изощренной мукой. То же самое касалось и её сына, Ардена.

И для самой Тенесии, и для них обоих было бы куда лучше, если бы они начали постепенно отдаляться друг от друга уже сейчас, вместо того чтобы пережить внезапный, сокрушительный удар окончательного расставания.

А еще лучше — если бы они вообще не сохранили о ней глубоких воспоминаний. Сделать так, чтобы Дитрих и Арден со временем просто забыли Тенесию Blanchette и смогли начать новую, счастливую жизнь с чистого листа. Именно это теперь стало её главной и единственной целью на оставшиеся полгода.