— Похоже, на этот раз он действительно приехал.

Эмили, чутко прислушивавшаяся к звукам снаружи, повернула голову на стук копыт. Хелле тут же подхватила заранее приготовленный саквояж.

— Пожалуйста, подождите минутку, миледи. Я отнесу в экипаж дорожные вещи, пока вы надеваете пальто.

Стук.

Дверь закрылась, и в спальне наконец воцарился долгожданный покой. Тенесии хотелось подольше насладиться этим коротким мгновением тишины, но у нее оставалось еще одно важное, незаконченное дело.

— Перес. Перес, ты здесь?

— Вызывала? — говорящая голова внезапно высунулась прямо из плотного ворсистого ковра на полу.

Тенесия вздрогнула от этой жутковатой, абсурдной картины, но быстро взяла себя в руки, успокаивающе прижав ладонь к груди.

— …Почему, принимая человеческий облик, ты никогда не пользуешься нормальными путями? Зачем лезть из пола, когда в комнате есть совершенно обычная дверь?

— Не вижу смысла идти в обход, когда я могу оказаться рядом с тобой самым коротким и простым путем.

Тенесия издала тяжелый, измученный вздох. В такие моменты ей становилось еще менее понятно, почему Дитрих так отчаянно ревнует её к этому совершенно непредсказуемому существу.

— Ты ведь позвала меня не для того, чтобы просто поворчать, верно?

— У меня к тебе просьба.

— Сразу нет.

— Перес, пожалуйста, — она невольно коснулась пальцами мочки уха. Вот почему она не стала спорить с Хелле, когда та настояла на самом крупном, тяжелом украшении. — Разве этого мало?

— Мало?! Ты только представь, каково мне будет протискиваться в это крошечное, тесное пространство! — Перес картинно передёрнул плечами, словно от одного упоминания у него побежали мурашки. — Что бы ты ни говорила, я не собираюсь лезть в эту побрякушку. За кого ты меня принимаешь?

— За моего единственного и неповторимого контрактора. Моего фамильяра. Моего верного друга, с которым я провела всё детство, и…

— Переведи дыхание, а потом заговаривай мне зубы.

— Значит, теперь ты готов выслушать мою просьбу?

— …Тебе действительно так сильно нужна моя сила прямо сейчас?

Дело было не просто в «сильной необходимости». Это был вопрос её выживания в ближайшие несколько часов.

— Ты ведь сам всё прекрасно знаешь, — Тенесия медленно протянула вперед левую руку. — Анима.

На её тихий зов дух стихии отозвался, но лишь на мгновение. В отличие от прежних времен, его полупрозрачный, размытый силуэт мелко задрожал, словно хрупкое стекло, готовое вот-вот разбиться, а затем окончательно растаял в воздухе.

Стоило Пересу на секунду ослабить подпитку, как Тенесия потеряла способность контролировать даже базовую магию. В её нынешнем физическом состоянии, без постоянной невидимой поддержки фамильяра, она могла бы упасть без чувств прямо посреди комнаты от малейшего сквозняка.

— Видишь? Если бы не ты, я бы сейчас даже пальцем пошевелить не смогла.

— Вот поэтому тебе следовало сидеть дома! — проворчал лис в человеческом обличье. — Тогда не пришлось бы просить о таких глупостях. Я бы спокойно помогал тебе поддерживать тело здесь, в замке.

— …Я не могла ему отказать.

Она просто физически не нашла в себе сил сказать «нет», когда увидела, как просветлело лицо Дитриха от её робкого согласия. Как она могла испортить этот момент человеку, который искренне радовался их совместной прогулке?

— К тому же, он впервые за очень долгое время сам пригласил меня куда-то.

— Если в этом замешан твой угрюмый маркграф, мне это нравится еще меньше, — Перес брезгливо отвернулся. — Он вечно зыркает на меня так, словно мечтает сожрать живьем. Что в этом хорошего? Я умываю руки.

Учитывая, что Тенесия и сама замечала эти тяжелые взгляды мужа, Перес, как высшее духовное существо, ощущал эту собственническую агрессию Дитриха в стократ отчетливее.

— Пожалуйста, Перес. Помоги мне в этот раз, — она умоляюще сложила ладони. — Я просто хочу поехать с ним и оставить после себя хотя бы одно теплое, последнее воспоминание.

Лицо фамильяра, до этого всем своим видом выражавшее категорический протест, внезапно застыло.

— Ты ведь сам говорил мне. Мне осталось меньше полугода. Поэтому… за то короткое время, что у меня есть, я хочу собрать как можно больше счастливых мгновений.

— …Хмф. Ладно. Но учти — это самый последний раз.

— Да. Я больше ни о чем тебя не попрошу.

С тихим, смиренным вздохом Перес наконец полностью поднялся с пола. Приняв свою неосязаемую форму, он плавно приблизился к правому уху Тенесии и коснулся тяжелой серьги.

Дзинь.

Драгоценный камень слегка качнулся, и силуэт духа безмолвно втянулся внутрь самоцвета. Крупный бриллиант на секунду вспыхнул ослепительным золотистым сиянием, но почти сразу погас, вернув себе привычный, глубокий чистый блеск.

— Госпожа, экипаж подан. Пора выходить, — в комнату заглянула Хелле.

— Хорошо, иду.

Прежде чем подняться, Тенесия бросила последний, беглый взгляд на зеркало. Несколько раз аккуратно пошевелив пальцами правой руки — теперь они двигались безупречно благодаря скрытой магии Переса, — она накинула теплое меховое пальто и последовала за служанкой.

Внизу, у распахнутой дверцы роскошной кареты, её уже ждал человек, который при виде маркграфини почтительно и низко поклонился.

— Давненько не виделись, миледи.

— Рада встрече, Марло, — Тенесия тепло улыбнулась личному адъютанту своего мужа, которого действительно не встречала уже пару недель. — Я слышала, тебе пришлось несладко из-за того, что ты попался под горячую руку?

— О, прошу вас, даже не напоминайте, — рыцарь невольно вздрогнул, и на его лице отразилось искреннее страдание. — Маркграф был просто в неописуемой ярости.

Если бы дело ограничилось одной лишь яростью, Марло посчитал бы себя везунчиком. Но для него, человека, которому Дитрих в наказание за излишнюю разговорчивость урезал жалование на несколько месяцев вперед, это событие до сих пор отзывалось горькими слезами.

Конечно, Марло испытывал колоссальное облегчение от того, что отношения между супругами после этого инцидента заметно потеплели и пошли на лад. Но про себя адъютант отчаянно молился, чтобы после сегодняшнего дня его больше никогда, ни под каким предлогом не втягивали в семейные дела господ.

Он в очередной раз укрепился в мысли, что холостяку вроде него никогда не постичь все тонкости, капризы и пугающие лабиринты чужой супружеской жизни.