— Пожалуйста, для начала присаживайтесь в экипаж. Остальное обсудим уже внутри.

— Где именно ждет Дитрих?

— Увидите, как только мы прибудем на место.

Стоило им обоим подняться на борт, как карета плавно тронулась. Видимо, из глубокого уважения и заботы о хрупком здоровье своей госпожи, кучер вел лошадей исключительно неторопливо и мягко.

Вопреки ожиданиям Тенесии, что они направятся к оживленному центру города, экипаж уверенно мчался по пустынным окраинам. Скрытность Марло заставляла её хранить молчание, но вопросов в её голове стало еще больше, когда они воспользовались официальным телепортационным порталом Хаберфельда.

— Марло, куда конкретно мы направемся?

— Еще совсем немного, миледи, — уклончиво ответил адъютант, бросив короткий взгляд в окно. — Вы как себя чувствуете? Нигде не колет? Голова не кружится? Не замерзли?

— Нет, всё в полном порядке.

Благодаря незримому присутствию Переса в серьге, её физическое состояние сейчас было безупречным. Марло с явным облегчением выдохнул, оставшись крайне довольным её ответом.

— Пожалуйста, передайте эти же слова маркграфу, когда увидите его. А если вы добавите, что я безукоризненно исполнил свой долг и преданно сопровождал вас, это будет просто замечательно.

Прежде чем она успела до конца разгадать мотивы этого внезапного дружелюбия, карета остановилась перед красивым монументальным зданием. На покатой крыше этого двухэтажного строения всё еще лежали тяжелые шапки вчерашнего пушистого снега.

— Мы на месте.

Дверца распахнулась, и Тенесию мгновенно окутал резкий, непривычный для северных краев порыв солоноватого морского воздуха.

— Маркграф ждет вас внутри, госпожа.

Рыцарь, очевидно, так и не собирался раскрывать географию их нахождения. Оставив позади Марло, который уже вовсю махал рукой, безмолвно умоляя её поскорее исчезнуть из виду, Тенесия решительно направилась к дверям здания.

Проходившие мимо люди были одеты в исключительно изысканные, бальные и торжественные наряды. Туалет Тенесии во многом перекликался с ними, но то, с каким лоском были одеты остальные гости, наводило на мысль, что здесь это являлось строгим, непреложным правилом.

Только сейчас маркграфиня до конца поняла, почему Хелле с утра так отчаянно настаивала именно на этом роскошном белом платье.

«Сговорились за моей спиной…» — с легкой, беззлобной досадой подумала она, но поиски Дитриха сейчас были в приоритете.

Тенесия бегло оглядела заполненный холл и внезапно замерла, сфокусировав взгляд на одной-единственной фигуре.

Посреди пестрой, элегантной и пеленающей глаза яркими красками толпы, этот мужчина стоял особняком, облаченный в строгий полуночно-черный камзол. И всё же ни лаконичность цвета, ни чужие силуэты не могли скрыть его высокий рост, широкие плечи и безупречно высеченные, аристократические черты лица. Он смотрел прямо на Тенесию.

Смотрел так, словно караулил её взгляд с самой первой секунды, как она переступила порог этого зала.

— Дитрих.

Стоило ей едва слышно произнести его имя, как на его обычно суровом, застывшем лице промелькнула мягкая, едва заметная улыбка. Сердце Тенесии пропустило удар от этой особенной теплоты, которую маркграф всегда берег исключительно для нее одной.

— Как ты добралась? Всё ли было благополучно в пути?

— Всё прошло чудесно, если не считать того, что Марло с таким рвением и жалобным видом подгонял кучера, что мне в какой-то момент стало даже искренне жаль его.

— Что ж, значит, он подошел к своей задаче со всей ответственностью, — удовлетворенно хмыкнул Дитрих.

— И всё же, где мы находимся? Марло до последнего держал это в строжайшем секрете.

— У меня совершенно случайно оказались два билета в это заведение, — Дитрих протянул руку и аккуратно поправил пшеничную прядь, слегка растрепавшуюся от морского ветра. Его огромная ладонь, обычно привыкшая к рукояти меча, коснулась её волос с поразительной, почти благоговейной нежностью. — Было бы куда проще вызвать театральную труппу прямо в замок, но… я подумал, что тебе не помешает сменить обстановку и лично посетить подобное место.

Только сейчас Тенесия окончательно осознала, куда именно они переместились.

— …Тебе настолько сильно не нравится мое домашнее хобби?

— Вовсе нет, — от неожиданности Дитрих даже слегка растерялся, и вся его былая невозмутимость вмиг испарилась. — Я просто хотел, чтобы ты испытала это вживую. Нельзя ведь наверняка знать, понравится тебе театр или нет, пока ты не увидишь настоящую постановку на большой сцене. Это не значит, что я презираю твои увлечения. И уж точно не мне высказывать тебе подобные упреки.

Тенесия не удержалась от мягкой улыбки, глядя на его забавное замешательство. Каждый раз, когда этот суровый хозяин Севера открывался ей с такой новой, трогательной стороны, вся её выстроенная защита и решимость быть с ним холодной таяли без следа, точно мартовский снег.

— И всё же, задействовать целый телепортационный портал ради этого… Это ведь колоссальные и неоправданные траты.

— Было бы лучше выписать актеров в Хаберфельд?

— О, это обошлось бы казне еще дороже.

— Всё, что тратится на тебя, Тенесия, никогда не может быть напрасным, — тихо, но весомо возразил он.

Дитрих поднял руку. На нем были плотные перчатки, но это не помешало ему уверенно перехватить её ладонь, медленно и крепко переплетая их пальцы.

— Ты заслуживаешь всего этого. Если пожелаешь, я могу просто выкупить эту театральную труппу со всеми потрохами.

— Что за безумные мысли? — всплеснула руками Тенесия, окончательно ошарашенная его напором. — Это не просто траты, это абсолютно бесполезно! Им понадобятся десятки слуг, а расходы на содержание и логистику на Севере будут просто астрономическими! А если мне в итоге вообще не понравятся их пьесы?

— Подобные мелочи с лихвой покрываются одними лишь фондами на представительские расходы маркграфини. Нет ничего удивительного в том, что хозяйка Хаберфельда берет под свое личное покровительство то или иное направление искусства.

— Но Дитрих…

— Тебе больше не нужно искусственно занижать свою собственную ценность, Тенесия.

Его требовательная ладонь с легким нажимом потянула её к себе. Широкие пальцы Дитриха, переплетенные с её пальцами, намеренно и нежно погладили чувствительные ложбинки между её фалангами, прежде чем окончательно зафиксировать этот интимный замок.

— Отныне в этом мире нет ни единой души, которая посмела бы умалить твое достоинство.

Как Тенесия отреагирует на этот жест абсолютной защиты и признания от Дитриха, зная, что её время сочтено? Позволит ли она себе хотя бы на этот вечер забыть о неизбежном финале и полностью довериться его теплу?