— Может быть, нам всё же лучше вернуться к экипажу и поехать в ресторан?.. — робко предложила Тенесия, пытаясь увлечь его назад.

— Тенесия. Посмотри туда.

Повинуясь его тихому, уверенному голосу, она подняла голову, и её глаза на мгновение ослепило чистым, первозданным белым сиянием. Тенесия зажмурилась, моргнула несколько раз, и перед ней, пробиваясь сквозь пушистые сугробы, раскинулось бескрайнее синее море.

Десятки огромных, величественных кораблей покачивались на волнах прямо перед ними — картина, которую прежде она могла созерцать разве что на холстах столичных мастеров. Густой, пронзительный аромат соли мгновенно заполнил её легкие, а со всех сторон доносился многоголосый, живой гул портового города.

Гу-у-у-у-у-у!

Оглушительный, раскатистый рев корабельного горна заставил её вздрогнуть. Это зрелище не имело ничего общего с безмятежным, застывшим озером на вилле. В отличие от сонной, зеркальной глади, это море буквально бурлило, переливаясь через край дикой, необузданной жизненной энергией.

— Видишь вон тот причал на противоположной стороне? — низкий голос Дитриха отчетливо прозвучал над шумной портовой сутолокой.

— Да…

— Сразу за тем доком начинаются земли Королевства Молдова. Когда-то наши государства были настолько близки, что мы поддерживали самые теплые, добрососедские отношения.

Проследив за его длинным указательным пальцем, Тенесия повернула голову. Та, другая сторона, визуально ничем не отличалась от этой. Между двумя странами не было ни вооруженных патрулей, ни неприступных каменных стен, уходящих в небо. Всё, что разделяло границы — хлипкий деревянный пропускной пункт, который, казалось, превратился бы в пепел от одной случайной искры.

— Но почему там совсем нет охраны и надзора?

— Потому что прежде в этом никогда не было необходимости, — тихо ответил он.

Мир, в котором можно сохранять покой, не разрезая землю уродливыми стенами и не направляя друг на друга острия мечей.

— Тогда почему в Хаберфельде… — Тенесия запнулась, но всё же договорила. — Почему на Севере люди сражаются так ожесточенно, словно их единственная цель — истребить друг друга?

Она искренне не понимала этого. Ведь даже сам Дитрих постоянно отсутствовал в замке именно потому, что неделями держал оборону на границе, отражая набеги молдаван, пытавшихся прорваться на его земли.

— Это была роковая ошибка предыдущего Императора, — желваки на его крепкой шее на секунду напряженно дернулись. — Сейчас уже почти не осталось тех, кто хочет докопаться до подлинной истины. Слишком много людей с обеих сторон получили глубокие эмоциональные раны и понесли невосполнимые потери. В итоге они застряли в бесконечном цикле взаимной ненависти, сосредоточившись на том, чтобы унизить статус соседа, вместо того чтобы разобраться, кто изначально был прав, а кто виноват.

Его взгляд всё еще был прикован к не столь отдаленному побережью Королевства Молдова.

— Когда-нибудь… я сделаю Хаберфельд точно таким же местом.

В её ушах эхом отозвалось обещание, которого она не слышала от него, даже когда была Грейс. Это была его самая сокровенная, тщательно оберегаемая мечта.

— Я хочу, чтобы искусственные границы на карте перестали калечить жизни простых людей. Чтобы они стали для них пустяком, не значащим ровным счетом ничего. Точно так же, как это было во времена моего прадеда.

Дитрих оторвал взор от бескрайнего горизонта и снова посмотрел на нее. Его угольно-черные глаза, омытые яркими лучами зимнего солнца, блестели с поразительной, искренней решимостью.

— И для того, чтобы воплотить это в жизнь, Тенесия… ты мне необходима.

«…Это что, признание в любви?»

Слова, готовые сорваться с языка, так и застряли в глубине её горла.

Боже правый, она еще никогда в жизни не встречала столь неромантичного и прямолинейного мужчину. Если бы какой-нибудь бродячий менестрель услышал, как маркграф признается женщине в чувствах через призму геополитики и приграничных доков, он наверняка в полном разочаровании разбил бы свою любимую лютню о мостовую.

Но эти невероятно топорные, неуклюжие слова были так… в его стиле. И от этого было почти физически больно, ведь Тенесия всем сердцем ощущала, какая глубина чувств и безграничное доверие скрывались за этой суровой формулировкой.

— …Я ведь никогда в жизни не покидала пределов тех земель, где родилась, — тихо произнесла она, глядя на воду.

— Я знаю.

Это было чистой правдой как для Тенесии, так и для Грейс в прошлом.

— Вместо того чтобы оплакивать свою участь и невозможность увидеть мир, я постоянно рисовала его в своей голове. Гадала, похожи ли другие провинции на мои родные края. Я ведь только из книг знала, что существуют места, где снег лежит по полгода.

Имя Акеларт всегда было одновременно и благословением, и проклятием. Им восхищались, но их же и отталкивали.

— Но сколько бы ты ни читал книг и ни изучал чужую культуру, есть вещи, которые невозможно постичь, пока не увидишь их своими глазами. То же самое касается и людей… Разве можно описать это величественное, бушующее море всего парой скупых строчек на бумаге?

Её прошлая жизнь была невыносимо, удушающе узкой. Как бы усердно она ни пыталась учиться, она не могла протянуть руку к этому миру. Потому что она была Акеларт. Потому что ей было запрещено отвечать на удары, и велено лишь безмолвно сострадать даже тем, кто поливал её грязью и проклинал её род.

И когда Тенесия уже почти смирилась с тем, что ей закрыты все дороги, и была готова окончательно сдаться… она встретила его.

— Но когда я узнала тебя ближе… мой мир начал постепенно расширяться.

— Неужели только из-за того, что ты увидела море? — Дитрих удивленно приподнял бровь.

— Из-за моря в том числе.

— Мой мир расширился благодаря твоей собственной решимости, Тенесия, а не моей, — мягко, но настойчиво возразил маркграф. — Если бы ты сама не набралась смелости, не пришла ко мне и не попросила о помощи, ничего из этого даже не началось бы.

Тенесия лишь покачала head.

Если бы она осталась прежней, если бы ничего не знала о нем, она, подобно остальным Акелартам, несомненно, продолжила бы безропотно угасать в родовом гнезде. Да, там было душно и одиноко, но по крайней мере привычно и безопасно.

— …Нет. Это исключительно твоя заслуга, Дитрих.

«Узнав тебя, я впервые ощутила эту невыносимую, прекрасную жажду жизни. Я по-настоящему увидела этот огромный мир и… успела его полюбить».

Тенесия подняла на него глаза и счастливо, открыто улыбнулась. Она знала, что её дни сочтены, но в эту секунду внутри нее не было ни капли сожаления о том, что она связала свою судьбу с этим человеком.

— Я думаю, что приехать сюда было по-настоящему правильным решением.

— Ты уверена, что не замерзла? — Дитрих с легким прищуром оглядел её легкое белое пальто.

— И кто же это, интересно, всё утро настойчиво требовал от Хелле укутать меня так, чтобы я превратилась в неуклюжего снеговика? — шутливо заворчала она.

— И всё же в этом наряде ты прекрасна, — тихо выдохнул он.

Дитрих медленно, бережно наклонился к ней. Тенесия не стала отстраняться. Она не отвергла то тепло, которое сейчас осторожно и трепетно приближалось к ней. До того самого мига, пока их дыхание не смешалось, а губы не встретились в нежном поцелуе, она заставила себя выкинуть из головы все мысли о будущем. Существовал только этот порт, этот соленый ветер и он.

— Для меня ты — самая красивая женщина во всем этом городе, Тенесия.