— Рад, что вы соизволили вернуться. Если бы вы задержались еще на пару минут, я бы уже начал оформлять рапорт о вашей пропаже, — вместо приветствия проворчал Марло. По его лицу было отчетливо видно, как тяжело рыцарю далась роль одинокого обжоры в элитном ресторане.

— Ты сам координировал охрану этого сектора, Марло. К чему этот драматизм? — хладнокровно отозвался маркграф.

— Ну, у меня вообще-то тоже есть чувства, милорд!

Адъютант демонстративно прижал ладонь к груди, шумно выдыхая от облегчения. Судя по всему, перспектива в одиночку уничтожать изысканные блюда, рассчитанные на романтическую пару, на глазах у умиляющегося персонала довела бедного холостяка до крайней степени смущения.

— Пожалуйста, проходите скорее в зал. Мне стоило огромных трудов уговорить администрацию не закрывать двери раньше времени.

— Ты отлично справился, — бросил Дитрих абсолютно сухим, дежурным тоном и увлек жену за собой.

Тенесия поспешно сглотнула подступившую к горлу одышку — быстрый шаг на обратном пути дался её слабеющему телу нелегко. Впрочем, стоило ей переступить порог театра, как она крепче перехватила локоть мужа, расправила плечи и пошла с такой безупречной грацией, словно секунду назад и не пыталась судорожно перевести дыхание. Её прямой, ясный взгляд был устремлен вперед.

Однако то щемящее, живое чувство, что родилось в ней на побережье, никуда не исчезло. Оглушительный рев корабельного горна всё еще пульсировал в ушах, а мощная вибрация бьющихся о причал волн до сих пор отзывалась трепетом в груди. Этот внутренний резонанс не утих даже после того, как они заняли свои места в уединенной VIP-ложе, скрытой от посторонних глаз.

Бум —

Глухой, раскатистый удар гонга возвестил о начале представления. Пространство вокруг них плавно погрузилось в густой полумрак. Зал затих, и лишь сцена вспыхнула яркими, концентрированными лучами софитов. Тенесия невольно прижала ладонь к сердцу, пытаясь унять его неистовый, болезненный стук.

В этот момент из темноты соседнего кресла к ней протянулась большая ладонь.

Дитрих не произнес ни слова. Он просто требовательно и неторопливо шевельнул пальцами в воздухе, словно безмолвно забирая то, что по праву принадлежало ему.

— …Раз уж во время спектакля ты всё равно не будешь смотреть на меня, позволь мне забрать хотя бы это, — раздался его тихий, едва различимый шепот, когда Тенесия намеренно сделала вид, будто не замечает его жеста.

— Если ты будешь вести себя так же, как в карете, я немедленно заберу руку обратно, — так же тихо предупредила она.

— А я втайне надеялся, что мне позволят дойти хотя бы до предплечья.

— Даже не думай.

— Как прикажете, — в его голосе проскользнула едва уловимая улыбка.

На этот раз маркграф не стал дразнить её, перебирая пальцы один за другим. Он просто крепко, уверенно сжал её ладонь в своей. Его ладонь — жесткая, покрытая мозолями от меча, надежная, как вековые корни северных деревьев — стала для нее надежной опорой.

Как только его тепло окончательно перетекло к ней, тяжелый бархатный занавес пополз вверх, и на сцене появились первые актеры.

Перед ними развернулось настоящее буйство красок. Комедианты, облаченные в причудливые, невероятно пестрые костюмы, которые в обычной жизни никто не решился бы надеть, шумно пели и танцевали.

Для Тенесии это было сродни чуду. Неужели именно так выглядит оживший текст, сошедший со страниц старых книг? В эту самую секунду, пока актеры декламировали свои реплики и делали утрированные, гротескные жесты, эта сцена была их маленькой, суверенной вселенной. Диалоги, которые в романах были заперты в тесные рамки кавычек, теперь звучали сочно, громко и осязаемо.

Сама пьеса оказалась старой доброй классической комедией, которую Тенесия читала еще в ранней юности. Это была история о невероятно глупом и непутевом герое, который умудрялся сеять хаос и разрушения везде, где бы ни появлялся. Однако, поскольку всё в этом мире подчинялось высшему провидению, любые его катастрофические ошибки в самый последний момент оборачивались грандиозным успехом.

Время от времени, когда несчастный протагонист в отчаянии вскидывал руки к небесам и выкрикивал вопросы, «Бог», восседавший на специальной платформе под самыми потолочными софитами, громогласно отвечал ему:

— Не забывай, смертный! Всё происходящее — лишь часть моего великого замысла!

Главный посыл постановки был прост и незатейлив: зрителя пытались убедить, что любые трагедии, невзгоды и испытания героя на самом деле были загодя и с любовью срежиссированы свыше. Очередной нелепый фарс вызывал у сидящей внизу публики взрывы искреннего, раскатистого хохота.

Но именно в этот момент пальцы Дитриха, сжимавшие её руку, резко, до боли напряглись.

— Дитрих?

Тенесия, которая секунду назад мягко улыбалась вместе со всем залом, с недоумением повернулась к мужу. В полумраке ложи она увидела, как хищно заострился его профиль, а красивые темные брови сошлись у переносицы.

— Что случилось?

— У меня дурное предчувствие. Слишком шумно…

Инстинкты Дитриха порой превосходили чутье диких лесных хищников. Буквально за долю секунды до того, как зал осознал катастрофу, маркграф резко, единым мощным рывком вздернул Тенесию на ноги, буквально выдергивая её из кресла.

— …!

Всё произошло в неуловимое мгновение. Тенесию мгновенно обсыпало ледяной крошкой, а по коже пробежали дикие, испуганные мурашки: прямо туда, где она только что сидела, с жутким грохотом рухнул колоссальный, острый кусок мраморного карниза, разнеся деревянную мебель в щепки.

— А-а-а-а-а-кх!

— Помогите!

Спустя секунду тишину разорвали первые панические, истошные крики. Забыв о резкой боли в плече, за которое её так бесцеремонно дернули, Тенесия инстинктивно прижалась спиной к стене ложи, укрываясь за широким плечом Дитриха.

— Что происходит?! Что это?!

— Проклятье. Потолок… — Дитрих не стал тратить время на объяснения.

Он резко рванул на себя тяжелую дубовую дверь ложи, ведущую в коридор, пока её не перекосило от деформации стен. В полумрак коридора хлынул свет, но исходил он вовсе не от рампы и не от зажженных канделябров.

Сверху, сквозь стремительно разверзающуюся пасть обрушивающегося потолка театра, в зал лавиной лился безжалостный, ослепительный дневной свет зимнего неба.

— Что… что это такое?! О боже, спасите!

Великолепное, слаженное пение заморских артистов в одно мгновение сменилось дикой, оглушительной какофонией из криков, треска ломающихся балок и грохота падающего камня. Праздничная толпа, еще минуту назад блиставшая шелками и бриллиантами, в ужасе бросилась врассып, отчаянно пытаясь увернуться от смертоносного града обломков, летящих сверху.