Прежде чем она успела начать свой рассказ, Дитрих настоятельно посоветовал ей сперва одеться. Тело Тенесии было слишком хрупким; он был твердо уверен, что если она сейчас подхватит простуду, то сляжет в постель на целую неделю, поэтому меры предосторожности были просто необходимы.

Сам он быстро переоделся в легкую тунику, после чего снова полулег на кровать и протянул к ней руку.

— Иди сюда, Тенесия.

В этом манящем жесте сквозило непреодолимое желание. В то мгновение, когда он привлек её к себе, его намерение больше никогда не отпускать её стало абсолютно очевидным.

— Ах, или мне лучше звать тебя Грейс?

— Любое имя подойдет.

Сейчас не было никаких причин спорить из-за подобных мелочей. Тенесия взяла его за руку и послушно устроилась в его объятиях. Сквозь тонкую ткань домашнего платья она отчетливо чувствовала спиной его крепкие, жесткие мускулы.

Он совершенно естественно запер Тенесию в кольце своих рук.

Его длинные ноги прижали подол её юбки, а массивные руки надежно обхватили её за талию. Это была идеальная защита, не позволявшая ни единому дуновению холодного ветра проникнуть сквозь щели в дверях или стенах.

— Теперь ты можешь говорить.

— И что же, по-твоему, я скажу?

— Это не имеет значения. Я выслушаю абсолютно всё.

Словно готовый принять любое её слово, он прижался щекой к макушке Тенесии и замер.

Его умиротворяющее тепло немного успокоило её слишком часто бьющееся сердце. Сделав несколько нерешительных вдохов, она тихо выдохнула и начала говорить.

— …Я очнулась в теле Тенесии спустя пять лет после того, как умерла. Когда я открыла глаза, люди, которых я видела впервые в жизни, схватили меня за плечи и принялись твердить, что произошло чудо.

Она до сих пор помнила это во всех красках.

Гулкий голос незнакомой женщины, которую она никогда прежде не встречала. Это была жизнь, которую она так искренне желала, но страх очнуться в полном одиночестве среди чужих людей оказался куда сильнее, чем она ожидала.

— Радость от возможности пожить подольше длилась лишь мгновение. Я сбежала от барона Бланшетта и его жены, которые пытались поскорее продать свою дочь, пока всё снова не пошло наперекосяк, и пришла в Хаберфельд.

— …Почему именно в Хаберфельд? — вновь раздался его вопрошающий голос. — Если бы ты обратилась за помощью к Акелартам, ты могла бы встретиться со своим отцом или братьями. …Кто угодно подошел бы лучше, чем я. Ты должна была встретить меня в последнюю очередь.

Он поморщился, словно собственные слова душили его. Это было почти добровольное признание своей вины.

— Отец…

Тенесия вспомнила отца, у которого были такие же серебряные волосы и фиалковые глаза, как у неё самой. Она вспомнила, как его взгляд, гораздо более мягкий, чем у неё, теплел, когда он улыбался.

— Было бы ложью сказать, что я не скучала по отцу. Но наш дом здесь. Прежде всего я хотела вернуться туда, где были ты и Арден — моя семья.

Точно так же, как перед самой смертью она думала о Дитрихе, он стал первым, о ком она вспомнила в самом начале своей новой жизни.

— Потому что вы — самые дорогие для меня люди. Вот почему я разыскала тебя. У меня также были мысли о том, чтобы вернуть долг за ту доброту, что ты проявил ко мне, но, оглядываясь назад, я понимаю, что это были лишь отговорки.

Сила его объятий со спины едва заметно возросла. Она знала: так он без слов выражал то, что было у него на душе. В ответ Тенесия положила свою левую руку поверх его ладони, согнутой в локте и покоившейся на её плече.

— А причина, по которой я не могла сказать тебе правду…

Она запнулась на самую краткую долю секунды.

— Думаю, это была цена за получение второй жизни.

— Думаешь? Почему ты говоришь об этом как о вопросе?

— Я и сама не знаю. Порой эта сила вела себя так, словно мне вообще запрещено открывать кому-либо правду, но затем оказывалось, что некоторым людям рассказать всё-таки можно. Слишком уж капризное проклятие.

Эта загадочная сила, суть которой она не могла постичь, сколько бы ни размышляла об этом, — чего именно она хотела, запечатывая её уста? Кого? Какого исхода пыталась достичь?

— Но, Дитрих, тебе я не могла сказать вообще ничего. Даже то, чем я могла поделиться с другими, перед тобой просто застревало в горле.

Когда она призналась, что всякий раз при попытке заговорить о табу её дыхание перехватывало, словно от удушья, лицо Дитриха мгновенно стало серьезным.

— Сейчас тебе лучше? Ты нормально дышишь? Если тебе всё еще тяжело говорить, ты не обязана ничего рассказывать.

— Всё в порядке. Кажется, проклятие больше не накладывает на меня никаких ограничений, словно теперь уже неважно, что именно я скажу. Возможно, потому, что времени осталось совсем немного…

— Совсем немного времени?

Последние слова сорвались с её губ почти шепотом. Но он, не упускавший ни единого звука из её речи, тут же резко переспросил:

— Что ты имеешь в виду?

Она повернула голову, чтобы посмотреть на Дитриха.

Вместо того чтобы открыть рот и объяснить всё на словах, Тенесия подняла свою правую руку и мягко опустила её на его ладонь.

— !

Его плечи мгновенно окаменели. В отличие от остального тела, которое ластилось к нему, её правая рука была леденящей, словно она вообще не принадлежала живому человеку.

Нет. Это было нечто большее, чем просто холод. Он слишком хорошо знал это ощущение. Он насмотрелся на такое на полях сражений до глубокого отвращения.

Он спешно разомкнул руки, обнимавшие её за плечи, и резко потянул вверх её рукав. Под широкой тканью её тонкая рука по-прежнему оставалась бледной и изящной.

Но в этом-то и крылся весь ужас. На ней не было ни малейших признаков гниения или тлена.

— Что, черт возьми, это такое…?

— …Осталось полгода.

— Для чего?

— Срок, который мне позволено еще прожить в этой жизни.