Дитрих на мгновение замолк.

Он медленно моргнул, словно вообще ничего не услышал. Но даже тогда, будто всё ещё не веря в происходящее, он то отводил взгляд в сторону, то снова устремлял его на Тенесию.

В конце концов он с силой ударил себя кулаком по щеке.

— Дитрих!

Испугавшись, она отчаянно перехватила его руку, когда он уже собирался ударить себя снова.

— …Тенесия. Кажется, мне послышалось.

— …

— Ты сказала, что тебе осталось жить всего полгода. Мне почудилось какое-то дикое созвучие слов.

Этого просто не могло быть. Дитрих вновь схватил Тенесию за правую руку. Он то сжимал, то отпускал её холодную ладонь, будто сама эта мертвенная прохлада была какой-то ошибкой, не имеющей права на существование.

— …Дитрих.

Но сколько бы он ни растирал её пальцы, сколько бы ни пытался передать ей собственное тепло, её леденящая рука оставалась прежней.

— Твоя температура тела ведь и раньше была необычно низкой, верно? Я ещё думал, что летом это даже хорошо — от тебя веяло прохладой.

— Всё в порядке. Я всё ещё могу двигать рукой…

— …Но всё было не настолько плохо.

Сейчас это ощущалось точно так же, как в тот день, когда он прижимался щекой к груди покойной Грейс. Никакой разницы с тем моментом: чем настойчивее он проверял, тем более холодная кожа встречала его прикосновение.

— Полгода, всего полгода…

Он обхватил её правую руку обеими ладонями, сжимая изо всех сил, словно пытаясь запереть, удержать её в своем плену. Он пытался сжать пальцы как следует, но её рука бессильно выскальзывала, а он упрямо продолжал сжимать пустоту.

Её кожа, которая прежде так легко впитывала его тепло, оставалась абсолютно мертвой. Этот леденящий холод безжалостно возвращал его к реальности.

— …Это правда?

Не нужно было уточнять, о чем именно он спрашивал. Тенесия лишь тихо кивнула головой.

— Кто наплел тебе подобную чушь?

— Мне сказал Перес, но это не чушь…

— Этот мерзавец. Он мне с самой первой встречи не понравился.

Лицо Дитриха исказилось в яростной гримасе. Тенесии пришлось удерживать его, так как он выглядел готовым сию минуту сорваться с места и пойти избить его.

— Не нужно так сильно его ненавидеть. Перес пришел, чтобы помочь мне, когда понял, что у меня осталось совсем мало времени.

— …Значит, дело было вовсе не в обучении Ардена.

— Разумеется. Прости, что мне пришлось обмануть тебя ради этого.

— …Ну еще бы.

Пробормотал он, словно пазл в его голове наконец сложился.

— С самого начала было странно, что ты вдруг решила нанять этого прохвоста, хотя твоего собственного образования с лихвой хватило бы для Ардена. Я так долго ломал голову, не понимая, зачем ты держишь его подле себя.

Его глаза застилала слепая ревность каждый раз, когда он осознавал, что этот проклятый парень проводит куда больше времени рядом с его женой, нежели с ребенком.

— В конце концов я даже начал думать, что ты пожалела о нашем контрактном браке. Думал, ты захотела жить с таким мужчиной, как он, а не со мной.

— Что ты такое говоришь?

Тенесия посмотрела на него с крайним изумлением.

— Неужели ты думал, что я способна на такое?

— Я ведь ничего о тебе не знал, Тенесия. Даже после всех расследований до меня доходили лишь сухие отчеты, которые никак не вязались с твоим образом. К тому же, как только появился этот ублюдок, ты ведь стала меня избегать, разве нет? Проклятье, я…

Он выдохнул с горькой, мучительной самоиронией.

— …В итоге оказалось, что я позорно ревновал тебя к твоему собственному фамильяру.

Он выглядел настолько несчастным, что Тенесия поспешно покачала головой:

— Это только моя вина, раз я не смогла всё объяснить как следует. Отныне я больше ничего не стану от тебя скрывать. Проклятие, запечатывавшее мои уста, исчезло, так что я могу рассказать тебе всё.

— Вот и отлично. Не забывай об этом. До конца своей жизни.

Он осекся, невольно произнеся «до конца жизни».

— Дитрих?

Он до боли прикусил изнутри щеку коренными зубами.

— Нет, я хотел сказать…

Он заставлял себя продолжить фразу, но нужные слова не шли на ум. Лишь мысль о том, что через полгода она умрет, намертво засела в его голове.

Его лицо, на котором обычно отражалось столько непривычных для него живых эмоций, постепенно каменело.

Как бы он ни старался, рука Тенесии не становилась теплее. Точно так же, как и отмеренный ей срок не увеличился бы, сколько бы он ни притворялся, что не расслышал её слов.

Бог порой казался ему слишком жестоким. Сначала мать, затем проклятие, а теперь и жена.

Пожалуй, его супруга, Грейс Акеларт, была куда более безвинной жертвой этого проклятия, чем он сам. Разве она не умерла молодой только потому, что вышла за него замуж и родила ему ребенка?

И вот теперь. Лишь для того, чтобы увидеть его и их дитя еще хоть один-единственный раз, она вновь обрекала себя на этот страшный финал.

Его собственное мимолетное счастье от её возвращения больше не имело значения. Мысль о том, какую бурю страха и ужаса его жене пришлось пережить в полном одиночестве, была для него невыносимой.

Нет. Он инстинктивно сжал кулаки.

Разве его жена уже не приняла эту смерть? Независимо от того, был он согласен или нет, сейчас было правильно проявить уважение к её воле.

Он никогда не умел утешать, поэтому изо всех сил пытался вести себя так, будто принимает этот удар стоически. И всё же, вопреки всем его стараниям, слезы неудержимо хлынули из его глаз, повинуясь законам земного притяжения.