— …Проклятье, к этому у меня просто нет таланта.

Всю жизнь прожив в изоляции от безумия собственной матери, он никогда не знал, что такое ласка и душевное тепло. Недостаток любви и неутолимое одиночество остались с ним и в зрелом возрасте.

Он не умел принимать чувства и не знал, как их отдавать. Вместо того чтобы утешить человека, он лишь сыпал угрозами.

Дитрих с трудом сглотнул, чувствуя, как за последние два дня из его глаз слишком часто катится эта непривычная влага. Он наотрез отказывался в это верить. Еще мгновение назад он был так счастлив. Его обуревал дикий импульс — отрицать всё, что предстало перед его взором.

— …Дитрих.

Она потянулась к нему и обняла за шею. Даже её холодная правая рука обвила его плечи, а левая ладонь принялась мягко, успокаивающе похлопывать по спине.

— Не плачь. Я уже смирилась с этим. Говорят, чудеса мимолетны. Возможно, и моя вторая жизнь — точно такое же мимолетное чудо.

Ему было невыносимо жаль её — она вела себя так, словно ничего страшного не произошло, несмотря на дрожь в голосе. И в то же время она была для него самой дорогой на свете. Он чувствовал себя последней тварью из-за того, что был абсолютно бессилен помочь этому любимому существу.

— Вот только… если и есть то, что меня гложет, так это то, что мне жаль. Мне жаль, что я не смогу прожить даже те два года, о которых говорила…

Он крепче обнял Тенесию в ответ. Он прижал её к себе еще сильнее, будто пытаясь восполнить слабость её безжизненной правой руки.

— Не забивай себе голову этой чепухой. Просто думай о том, чтобы прожить еще один день.

— …Но Перес так и сказал. Что мне осталось всего полгода. Самое большее — полгода, — добавила она, изо всех сил стараясь казаться спокойной. — Я ни о чем не жалею. Благодаря этому я смогла увидеть тебя и то, как подрос наш ребенок.

— А я жалею.

Он не забывал об этом ни на секунду в течение последних пяти лет.

Тот полный слез голос, который он услышал, когда вернулся в замок после того, как всё было кончено. Даже сейчас, стоило ему закрыть глаза, этот плач, заполнивший замок и взывавший к нему с затаенной обидой, до сих пор отчетливо звучал в его ушах.

Она лежала на белой постели, такая чистая, словно просто спала, — он не мог поверить в её смерть, пока не коснулся её. Разве он не провел несколько дней, неотрывно вглядываясь в её лицо и совершенно игнорируя их первенца, который плакал, завернутый в пеленки?

— Я жалею об этом с самого первого дня, как оставил тебя. Это проклятое военное движение. Мне следовало поручить его кому-нибудь другому.

— …

— Я всегда жалел об этом.

Но и в этот раз он опоздал. Если бы он только узнал обо всем чуть раньше. Если бы он только разглядел её в то самое мгновение, когда они встретились… Изменилось бы хоть что-то?

Он без конца повторял про себя эти невысказанные слова, вновь и вновь сжимая Тенесию в объятиях. Словно бесчисленное количество раз удостоверяясь, что она действительно здесь, в его руках. Снова и снова.

---

Экипаж прибыл в замок, миновав подъемный мост. Когда ворота с тяжелым стуком распахнулись под фырканье лошадей, серебряные волосы блеснули в лучах зимнего солнца.

Дитрих, ожидавший известий, выступил вперед и почтительно поприветствовал гостя.

— Надеюсь, вы в добром здравии?

— Да. А вы, маркграф Хаберфельд, как поживаете?

— Я — ну, сами видите, как обычно.

Мужчина улыбнулся и слегка пожал плечами.

— Жителям Империи Карбоннель лучше всех известно, что жизнь на приграничных землях — не сахар.

— Из уст столь уважаемого главы рода Акеларт эти слова — великая честь для меня, я даже не знаю, что ответить.

— Это лишь былая слава. Вы ведь прекрасно знаете, что мы — лишь фигуры, оставшиеся на задворках истории?

Герольд Акеларт. Нынешний глава рода Акелартов и отец Грейс, обладал мягкой, добродушной улыбкой.

— К слову, я слышал, вы снова женились. В последнее время Акеларты были так заняты, что я только сейчас могу принести вам свои поздравления.

— Одни ваши поздравления — уже благословение для нас.

— Я поздравляю вас от чистого сердца, маркграф, — произнес он, и его лицо мгновенно стало серьезным. — Потому что я всегда глубоко сожалел о том, что причинил вам столько боли из-за того, что плохо воспитал своего ребенка.

— …Плохо воспитали? Вы ни в чем не виноваты, лорд.

— Возможно, мне немного неловко говорить об этом, но поскольку у моей девочки не оставалось ничего, кроме здоровья, я был уверен, что она, по крайней мере, не принесет маркграфу никаких несчастий. Вот почему я так радовался вашему браку.

День свадьбы. Его глаза, когда-то искрившиеся мудростью, внезапно потускнели и казались уставшими. Семь прошедших лет и ранняя кончина дочери заставили его состариться еще сильнее.

— Однако мое дитя совершило грех. Грех уйти раньше своих родителей, грех оставить мужа и ребенка.

— Лорд Акеларт.

— Когда я увидел маркграфа на похоронах, я понял, что должен нести бремя грехов моей дочери. Точно так же, как за проступки ребенка всегда винят родителя.

— …Так вот почему вы возвращали мне все деньги, что я высылал вам последние пять лет?

— Потому что у Акелартов больше нет для этого ни законных оснований, ни родственных связей.

Герольд спокойно покачал головой. Дитрих пристально вгляделся в его лицо.

— …Вы действительно считаете, что между нами ничего не осталось?

— Прошу прощения? Что вы имеете в виду?

— Для начала, пожалуйста, войдите внутрь. Зима в Хаберфельде особенно сурова.

Дитрих повел Герольда за собой. Когда они поравнялись с дверью, пройдя по расчищенной каменной дорожке сада, тяжелые створки начали медленно отворяться, словно их давно поджидали.

— …Добро пожаловать.

И там, прямо перед ними, стояла Тенесия, приветствуя обоих мужчин.