— Почему ты стоишь здесь, на холоде?

Дитрих, шедший на шаг впереди Герольда, приблизился к Тенесии с явным неодобрением во взгляде.

— Я должна поприветствовать гостя.

— Ты могла сделать это и в гостиной.

— Это всего лишь у самого входа, Дитрих. К тому же я не сделала на улицу ни единого шага, так что ты не можешь сказать, будто я вышла.

— Но здесь совершенно нет теплоизоляции, так что обстановка ничем не отличается от той, что снаружи.

Не ограничиваясь словами, он снял свое верхнее пальто и набросил его ей на плечи.

— Я же велел тебе надеть сюда хотя бы еще несколько слоев одежды.

Сам Дитрих только что ждал Герольда на морозе. Любому было очевидно, что он и сам нуждался в тепле, но он вел себя так, будто готов был снять с себя последнее ради Тенесии.

— Эмили, принеси еще одну шаль.

— Ты хочешь превратить меня в снеговика? Одной вполне достаточно.

— Нет. И куда ты девала то меховое манто, что я тебе подарил?

— Ты же знаешь, что в нем неудобно ходить внутри замка.

Супруги, увлеченно препираясь, замолчали лишь тогда, когда заметили Герольда, который тихо стоял в стороне и наблюдал за ними.

— Ах…

Яркий румянец мгновенно залил её лицо: она совсем позабыла о госте.

Тем не менее именно такую картину Герольд и мечтал увидеть в замке Хаберфельд. Дитрих жил дальше, наконец освободившись от призрака его покойной дочери. Старик мягко улыбнулся.

— Для меня великая честь познакомиться с вами, маркграфиня. Я Герольд Акеларт.

Когда он произнес приветствие, её глаза слегка округлились. Она быстро вернула себе самообладание, словно ничего не произошло, но этот взгляд явно выдавал испуг. Герольд списал это на то, что она, вероятно, никогда прежде не видела никого из рода Акеларт.

— …Мне тоже очень приятно познакомиться с вами, лорд Акеларт. Простите, я слишком долго продержала гостя у порога.

Осознав свою оплошность, она поспешила проводить его в гостиную. Комната была прекрасно подготовлена: в ней царило приятное тепло, а на столах ждали изысканные угощения.

— Я приготовила то, что поможет вам согреться с дороги. Надеюсь, это придется вам по вкусу.

Как только все расселись по местам, Тенесия без лишних предисловий перешла к делу:

— Причина, по которой вас сегодня пригласили, — это моя личная просьба к маркграфу.

— …Ваша, маркграфиня?

Поскольку у Акелартов не было никаких точек соприкосновения с Бланшеттами, лицо Герольда сделалось серьезным, в нем промелькнула настороженность.

— Простите мне мою прямоту, но могу ли я узнать причину, по которой вы пожелали меня видеть?

— Разве недостаточно, если я просто скажу, что хотела увидеть лорда?

— Нет. Но если вы пожелали встретиться с главой рода Акеларт из одного лишь праздного любопытства…

— Вовсе нет, лорд Акеларт. Я позвала вас сюда не из легкомыслия и уж точно не для того, чтобы проявить неучтивость. Я действительно, в самом прямом смысле, просто хотела увидеть лорда.

— Что это значит?

Её губы беззвучно шевельнулись.

— Это…

Пока её нерешительный взгляд тщетно пытался сфокусироваться на собеседнике, Дитрих протянул руку и крепко сжал ладонь Тенесии. Почувствовав, как его тепло передается ей, Тенесия ответила ему мимолетной улыбкой, а затем снова повернулась к Герольду.

— …Отец.

— Что…?

— Я — Грейс.

Герольд на мгновение лишился дара речи.

И не только. Он замер, неотрывно глядя на Тенесию и совершенно позабыв о приличиях; на его лице читалось крайнее замешательство. Это был откровенный, пристальный взгляд, но она не стала отводить глаз. Она еще раз крепко сжала руку Дитриха и продолжила:

— Понимаю, в это трудно поверить с первого раза…

— Ты действительно Грейс?

На сей раз пришла очередь Тенесии растерянно смотреть на Герольда. Пожалуй, она и представить себе не могла, что имя «Грейс» так легко сорвется с его губ, ведь она была уверена, что ему потребуется немало времени, чтобы принять эту правду. Её губы несколько раз судорожно шевельнулись, прежде чем она наконец смогла выговорить:

— Ты… ты правда узнаешь во мне Грейс?

— Разумеется, в подобное тяжело поверить, но… я не могу утверждать, что это невозможно.

— Как ты можешь верить так легко? Если ты просто пытаешься заставить себя поверить мне, лишь бы не изменять своей старой привычке проявлять мягкость к окружающим…

— Грейс.

Мягкий голос Герольда мягко прервал её.

— Ты всегда начинаешь говорить быстрее, когда нервничаешь.

— …

— Конечно, я не поверил твоим словам сию же секунду. Даже сейчас мне трудно полностью уложить это в голове. Но тот факт, что маркграф, сидящий подле тебя, никак не препятствует твоим заявлениям о том, что ты Грейс, стал для меня самым решающим фактором.

— Ах…

— И знаешь ли ты, что от тебя, хоть и очень слабо, исходит чистая энергия воды?

Она медленно моргнула.

— …Я не знала. Прошло так много времени с тех пор, как я призывала Нимфу, а в последнее время мне даже трудно удерживать её…

— Похоже, баланс твоего тела серьезно нарушен.

Он протянул руку и осторожно коснулся её лба. Прохладная, но до боли знакомая энергия мягко проникла в неё.