— Если это так, то даже дух, обещавший быть с тобой, не смог бы оставаться здесь долго. Однако, однажды заключив контракт с духом, человек получает его покровительство на всю жизнь. Поскольку узами связана именно душа, не имеет значения, если тело немного изменилось.

Когда его рука медленно опустилась, глаза Герольда внезапно встретились со взглядом Тенесии. Он мягко сощурил глаза, улыбаясь ей. Точно так же он улыбался ей, когда она была еще ребенком.

— Моя любимая дочь.

Он без малейших колебаний назвал «дочерью» человека, который не нес в себе ни единой черты или отметины рода Акеларт. Перед девушкой с розовыми глазами и пшеничными волосами он предстал истинным отцом.

— Ты — величайшее сокровище, которое мы с Жизель создали вместе за всю нашу жизнь. Как бы я мог не узнать тебя?

В уголках его покрытых морщинами глаз собрались лучики, и его аметистовый взор на миг скрылся за этой теплой улыбкой. Он смотрел на неё так, словно перенесся в то время, когда Грейс в детстве впервые заключила контракт с духом.

— …Ты действительно, правда веришь, что я — Грейс?

— Каким бы я был родителем, если бы не смог узнать собственное дитя? Особенно когда все твои поступки так отчетливо выдают желание быть узнанной.

— Дитрих узнал меня только спустя полгода.

— Тенесия, ну что ты.

— Нас ведь объединяют узы крови Акелартов и духи, верно? Это всё равно что начинать с более выгодной позиции, чем маркграф.

Когда Герольд заступился за него, лицо Дитриха заметно посветлело. Но лишь на мгновение.

— Разумеется, если бы он мучил тебя из-за того, что не узнал, разговор был бы совсем другим.

Это неожиданное замечание безжалостно загнало маркграфа в угол. Дитрих молча сделал глоток стоявшего перед ним чая.

— …Я ненадолго выйду, чтобы вы двое могли спокойно договорить о том, о чем не успели…

— Останься здесь, Дитрих.

— Давайте побеседуем вместе, маркграф.

Он попытался было незаметно подняться, но приказы с обеих сторон заставили его замереть на месте.

— Разве беседа не становится лучше, когда в ней участвует больше людей? К тому же, полагаю, у маркграфа есть о чем поговорить со мной.

Когда двое Акелартов объединились, Дитрих понял, что ему ни за что не одержать верх — ни словесно, ни численно. Почувствовав укол зависти к собственному сыну, который наверняка прямо сейчас учился наверху, он снова опустился на это полное иголок кресло.

— К слову о духах, Перес здесь?

— Перес? Ты говоришь о своем фамильяре?

— Да. Еще несколько дней назад мы были вместе, но он внезапно исчез и не появляется, даже когда я призываю его.

— Он…

Герольд нахмурился и покачал頭.

— Перес ни разу не показывался в землях Акеларт с момента твоей кончины. Поэтому я, естественно, предположил, что контракт расторгнут из-за твоей смерти, и он вернулся в мир духов.

— Значит, к отцу он не возвращался, — недовольно пробормотала Тенесия.

Она проверила, не вернулся ли он в горы Королевства Молдова, но никаких известий о возвращении дракона не было.

Он ведь обещал помочь ей, так куда же, черт возьми, он подевался? Тенесия с тревогой взглянула на свою правую руку.

— Тогда, отец. Знаком ли тебе этот человек?

Она вкратце описала того, кого встретила в самом конце своей прошлой жизни.

— …Носит капюшон и владеет магией, позволяющей вселяться в чужие тела? Только слыша это описание, уже трудно поверить в подобное, — растерянно пробормотал Герольд.

Однако, поскольку его дочь была живым свидетелем, не верить было невозможно. Он продолжил, и на его лице отразилось явное неодобрение:

— Грейс, ты ведь знаешь, что виновник не может отменить закон причинно-следственных связей. Как бы ты ни пыталась изменить предначертанное, в конце концов оно вернется к тебе или же ты переложишь это бремя на кого-то другого.

— Значит, тот человек взял мою причинность на себя?

— …Кто знает. Сделать подобное означало бы превратить мертвеца в живого человека, так что вынести такое должно быть крайне непросто.

Она тихо вздохнула.

Пусть это и была лишь временная жизнь, но это была сила, позволяющая наслаждаться существованием столько, сколько ей заблагорассудится. Она знала, что найти человека с такой силой будет тяжело, но не ожидала, что окажется в таком полном тупике.

— Раз уж и отец ничего не знает… что же мне тогда делать…

— Есть лишь один человек. Один-единственный, кто пренебрег даже самой причинностью… но я не знаю, согласится ли он помочь.

При этих словах Герольда Тенесия так и замерла, навострив уши.

— Кто это?

— Прародитель Акеларт.

Интерес Тенесии мгновенно угас. Не какой-то незнакомец из другой страны, а предок? Она не смогла скрыть разочарования из-за имени, которое звучало как персонаж из мифа об основании рода.

— Этот человек уже давно мертв. А я своими собственными глазами видела того, кто жив и движется.

— Грейс. Неужели ты уже забыла?

— Забыла… что именно?

— Прародитель Акеларт не умирал. В один прекрасный день он просто передал всё своим детям и ушел.