— …Здравствуйте. Я Арден Хаберфельд.

Герольд не мог отвести глаз от вежливо приветствующего его ребенка. Судя по тому, как старик непроизвольно подался вперед, он был полностью и окончательно покорен с первого же взгляда.

— …А вы кто?

— Арден. Я твой дедушка.

— …Дедушка?

— О боже мой. Грейс! Ты слышала, как четко говорит этот малыш? Как он умудряется так идеально выговаривать слова?

Тенесия мысленно скорректировала свое первое впечатление. Отец был не просто покорен — он был взят в абсолютный, безоговорочный плен.

Герольд замер, боясь пошевелиться от переполнявших его чувств. Похоже, статус первого и единственного внука нес в себе куда большую символическую ценность, чем она предполагала.

— Подумать только, ты уже так вырос. Вот теперь я по-настоящему ощущаю, как летит время.

— Вы меня знаете?

— Конечно знаю, мой хороший, — ответил Герольд, едва шевеля губами из-за широчайшей улыбки, растянувшейся до самых ушей.

Он обращался с пятилетним внуком так, словно тот был младенцем, еще не научившимся ходить, но в этой безграничной нежности не было ничего плохого.

— Я узнал о тебе в тот самый день, когда получил весть о твоем рождении. Пусть я и не мог увидеть твое лицо, ведь ты был совсем крохой. Когда я сидел в зале для скорбящих, до меня сверху доносился твой слабый плач. Я так хотел подняться и взглянуть на тебя, но не решился.

— Почему?

— Потому что ты был слишком маленьким и хрупким. Я безумно боялся, что ты можешь вскоре уйти вслед за своей мамой.

Он говорил так, словно те дни до сих пор стояли у него перед глазами. Его взгляд на миг устремился куда-то сквозь пространство, словно прокручивая старую кинопленку воспоминаний, а затем снова вернулся к мальчику.

— Но теперь ты так повзрослел и называешь меня дедушкой… Я поверить в это не могу. Ты настоящее сокровище нашей семьи.

— …Сокровище? Я?

— Разумеется. То, что ты вырос крепким и не болеешь — это величайший дар. Такое не купишь ни за какие деньги, а значит, ты наше главное сокровище.

Этот поток искренних, возносящих до небес комплиментов в одно мгновение сокрушил защитные барьеры застенчивого Ардена.

Этот ребенок с самого рождения привык к потере матери. Позже ему приходилось постоянно оглядываться на настроение отца, а по мере взросления — подавлять любые эмоции под суровым гнетом графини Ольбейры. Все свои недолгие пять лет он прожил, непрерывно подстраиваясь под чужие ожидания. Для мальчика, не знавшего доселе безусловной любви, ласка деда стала ошеломляющим открытием — словно он впервые в жизни попробовал что-то невероятно сладкое.

— Арден. Дедушка может обнять тебя?

Вместо ответа ребенок осторожно протянул к нему руки. Герольд тут же подхватил внука под мышки и высоко поднял над землей.

— Отец, пожалуйста, побереги спину, — мягко предостерегла Тенесия.

— Глупости! Когда еще мне представится возможность подержать на руках собственного внука? — сияя от счастья, отозвался Герольд. В этот момент он выглядел даже более радостным, чем когда узнал, что Грейс жива. — И посмотри на эти глаза. Точно такие же, как у твоей мамы. Прелесть какая.

Он без лишних церемоний прижался губами к нежной детской коже. Поцелуи градом посыпались на лоб, щеки и даже на плечи мальчика, аккуратно одетые в рубашку и жилетку.

— Дедушка, я уже большой! Целуют только маленьких ляль, а я не ляля!

— Ох, надо же. Арден уже совсем большой. А дедушка и не заметил!

— Ну дедушка, правда! Хватит дразниться! Я правда большой!

Арден для вида дулся и ворчал, но Герольд и не думал останавливаться. В конце концов крошечные ладошки уперлись в лицо деда, пытаясь оттолкнуть его, и натиск прекратился. Точнее, просто сменил направление: поцелуи переместились на ладони мальчика.

— Знаешь, дедушка…

— Да, Арден?

— Ты ведь член нашей семьи, верно?

— Конечно. Я твоя семья.

— Я просто… я раньше не видел никого из родственников, кроме графини Ольбейры. — Его слегка порозовевшие щечки забавно задвигались. — Графиня Ольбейра похожа на папу. А ты похож на маму.

— Ну, это вполне естественно, ведь я отец твоей мамы. Кстати, а ты видел её?

— Да. На портрете. У мамы и у меня одинаковые глаза. И у тебя тоже, дедушка!

Стоило малышу добавить это, как Герольд не выдержал и снова принялся тереться лицом о его мягкую щеку. Ребенок смешно морщился, но старик не прекращал колоть его своей легкой щетиной. Было заметно, как он изредка шмыгает носом, не в силах сдержать подступившие слезы умиления.

— Отец, соблюдай достоинство. Мы всё-таки в замке Хаберфельд, — покачала頭 Тенесия.

— Какое к черту достоинство, когда Арден такой милашка? С таким внуком, который для меня как свет в окошке, мне вообще на всё плевать.

Герольд, который, несмотря на преклонный возраст, в итоге усадил ребенка себе на плечи, размашистым шагом направился по коридору. На изумленные взгляды слуг ему было глубоко наплевать.

— Оставь его в покое хотя бы на время, — тихо вздохнула Тенесия, в очередной раз вежливо, но твердо отклоняя руку Дитриха, который бесшумно приблизился к ней, пытаясь накинуть ей на плечи очередную шаль. — Лорд Акеларт немного разгорячен, но он не из тех, кто теряет контроль над собой.