— …Я знаю.

Её взгляд неотрывно следовал за Герольдом.

Сколько лет прошло с тех пор, как её отец выглядел таким искренне счастливым? После предательства графа Обера, которого он считал ближайшим другом, улыбка навсегда покинула его лицо. Он отчаянно пытался удержать на плаву угасающий род Акеларт, но новые долги, навалившиеся поверх истощенных семейных активов, угрожали его собственному положению.

Когда стало ясно, что своими силами внутри рода проблему уже не решить, Грейс вместе со вторым братом, Грумио, впервые решилась переступить пределы родных земель. Сжав в руке приглашение, пришедшее в поместье, она направилась прямиком в банкетный зал. Её целью было заключить сделку с кем-то, чья выгода была бы сопоставима с её собственной.

Сам банкет был отвратительным, но слухи о том, что это место — рассадник ценнейшей информации, оказались чистой правдой. О Хаберфельде там шептались едва ли не больше, чем о ней самой, бесприданнице из опального рода.

«Я здесь, чтобы предложить вам сделку, маркграф».

«Я хочу, чтобы вы заключили со мной контрактный брак».

Она прекрасно понимала, что её поступок граничил с безумием. Но это был редкий, едва ли не единственный шанс, который нельзя было упускать. Престиж Акелартов и так падал в бездну, ниже было уже некуда. Даже если бы он отверг её предложение прилюдно, это просто стало бы еще одной сплетней в бесконечном ворохе слухов об их семье.

В конечном итоге сделка состоялась, и она стала маркграфиней Хаберфельд, однако улыбка так и не вернулась на лицо Герольда.

«Поздравляю, дочь моя».

Его голос, непривычно тихий и лишенный прежней силы, навсегда врезался в её память. Он выглядел невыразимо грустным, но Грейс тогда списала всё на то, что он потерял слишком многое. Она свято верила, что если они просто будут жить хорошо, со временем всё наладится.

Но сколько же времени потребовалось, чтобы всё действительно стало «хорошо»? Отец, которого она увидела снова спустя семь долгих лет, казался ей теперь почти незнакомцем. Было бы чистой ложью сказать, что постаревший за эти годы Герольд остался прежним. Чего стоили одни только глубокие морщины вокруг его глаз… Ей было больно осознавать, что отец увядал на глазах, и с каждой новой ниточкой морщин на его лице прибавлялись годы.

— Я просто переживаю, как бы он не перенапрягся. Он ведь уже далеко не в той форме, что раньше, а таскает на себе такого крупного ребенка.

— Он счастлив, — негромко отозвался Дитрих. — Должно быть, он был уверен, что никогда его не увидит.

Акеларты были полностью отрезаны от внешнего мира. Поскольку его дочь официально скончалась, наличие внука где-то там, на границе, для Герольда было фактически равноценно его отсутствию.

— Я понимаю, что он чувствует, но всё же…

Тенесия по-прежнему смотрела на отца с явной тревогой. Его спина, которая в детстве казалась ей огромной и надежной, как скала, сегодня выглядела хрупкой и пугающе маленькой.

Тем временем до них донеслись звонкие голоса из коридора:

— Значит, дедушка, ты тоже умеешь управлять духами?

— Конечно умею, малыш. Это ведь я научил твою маму. Погоди, неужели ты тоже уже умеешь общаться с ними?

— Да!

— Невероятно! Для такого крохи это просто поразительный талант, — на лице Герольда расплылась неподдельная гордость. — Твоя мама смогла призвать своего первого духа только в девять лет. Похоже, Арден у нас не только милый, но и не по годам одаренный.

Говорят, перед искренней и бесконечной похвалой не устоит даже драконье пламя. Именно это сейчас происходило с Арденом. Позабыв о недавней робости, он крепко обнимал Герольда за шею и ни в какую не желал спускаться на землю.

— Дедушка, а дедушка.

— Что такое, Арден?

— А ты можешь остаться жить у нас?

— Ты не хочешь, чтобы дедушка уезжал?

Арден застенчиво кивнул, пряча лицо у него на плече.

— Поживи со мной долго-долго.

— Долго-долго — это сколько же?

— Хм-м. Мы будем ужинать вместе завтра, и послезавтра, и… и еще целых сто ночей подряд!

— Какое же ты чудо.

Каждая их реплика неизменно заканчивалась тем, что Герольд осыпал Ардена лаской. Любое мимолетное слово одобрения было для ребенка, истощенного суровым обучением преемника, слаще самой изысканной конфеты. Не прошло и трех часов с момента их знакомства, как Герольд стал для мальчика самым обожаемым человеком на свете. И в конце концов прозвучало заветное:

— Ты мне очень нравишься, дедушка.

— Больше, чем мама? — спросил Герольд, едва сдерживая победную улыбку, готовую вновь растянуться до ушей.

Выражение лица Ардена мгновенно стало предельно серьезным. Он задумался, забавно надув губки.

— Хм-м… Ну, не больше, чем мама, но…

— Но? — Герольд притворно надулся, изображая преувеличенное разочарование.

Испугавшись, что обидел деда, малыш отчаянно замотал головой и крепко вцепился в его рукав:

— Зато ты нравишься мне гораздо больше, чем папа!

Дитрих, которого в одно мгновение безжалостно сместил с пьедестала дедушка, появившийся в замке всего пару часов назад, заметно поник. Его плечи уныло опустились.

— Вот видишь? Я же говорила тебе, что отцу и сыну нужно проводить вместе как можно больше времени, — полушепотом заметила Тенесия, шутливо толкнув мужа локтем в бок.

Маркграф глубоко нахмурился и тихо, уязвленно проворчал:

— …Он наверняка просто ляпнул это не подумав.

— Посмотри на его лицо. Тебе кажется, что он лжет?

Лицо мальчика сияло ярче солнца. Он выглядел куда более счастливым, чем даже во время редких игр с Тенесией или когда ему подавали его любимые сладости.

— К тому же Арден совершенно не умеет лгать.

— ……

— Выше нос, папа Ардена.

Похоже, единственным, кто по-настоящему пострадал от сегодняшнего визита лорда Акеларта, оказался несчастный, в пух и прах разгромленный собственной семьей Дитрих.