Бал должен был состояться завтра вечером. Судя по месту проведения и имени организатора, ожидалось много гостей.

Отложив приглашение, я убрала остальную почту обратно в ящик.

Решив, что пора принять ванну, я обернулась и вздрогнула, увидев перед собой Элой.

— О боже!

С каких пор она здесь стоит?

Не обращая внимания на мой испуг, Элой с горящими глазами сделала шаг вперед.

— Сестра, я хотела спросить.

— М?

— Как выглядит та шкура белого медведя? Ты привезла её?

Шкура белого медведя?

Зачем она Элой?

Судя по блеску в глазах, она уже подумывала сшить себе из неё шаль. Нельзя позволить ей испортить такую драгоценность.

Я знала верный способ заставить Элой отступить.

— Спроси у Алека.

— Я не хочу разговаривать с братом, поэтому спрашиваю у тебя.

— Хочешь заполучить шкуру белого медведя, но боишься даже поговорить с братом?

— Нет. Я не собираюсь её забирать. Просто хочу посмотреть.

Элой округлила глаза и притворилась невинной, но её истинные намерения были очевидны. Я прекрасно знала это выражение лица и поведение, когда она чего-то хотела.

«Не думала, что она заинтересуется шкурой…»

Может, это неожиданная удача?

Я как раз думала, что Элой могла бы помочь нам на Севере. Нет никого лучше неё, чтобы привлечь юных аристократов Севера на сторону лорда. Если удастся заманить Элой на Север с помощью шкуры, это будет большим подспорьем.

Я слабо улыбнулась.

— Приезжай в замок Уилсбрук, там и увидишь. А может, даже получишь одну в подарок в честь приезда на Север.

Я смотрела на Элой с улыбкой, но её лицо тут же остыло.

— Я ни за что не поеду на Север. На случай, если ты не поняла, повторю: ни за что. Я ненавижу деревню, а холодную деревню — тем более.

— Вот как. Какая жалость.

Изобразив разочарование, я подняла брови, а затем с лукавой улыбкой продолжила:

— А ведь если бы ты появилась в свете, укутанная в мех белого медведя, ты бы точно утерла нос всем ровесницам.

— …Что?

— Это же мех белого медведя с гор Каланиш, самых священных и опасных гор на Севере. Думаешь, многие видели белого медведя вживую? Скорее всего, они умирали, едва встретив его.

— …

— На Севере шкурами белых медведей не торгуют, так что их не купишь даже за деньги. Даже если захочешь отнять силой, придется сразиться с дикарями. Если ты сделаешь себе шаль из такого меха, разве это не будет означать, что у тебя есть то, чего нет даже у принцессы Аннабель?

— …!

Глаза Элой расширились. Видимо, она об этом не подумала. Всё-таки она довольно простая девочка.

Тихо вздохнув, я подлила масла в огонь с притворным сожалением:

— Представляешь, как принцесса Аннабель будет завидовать? Она боится Императора и не посмеет просить его поймать медведя, так что она спать не сможет, видя, как всё внимание достается тебе.

— …С ума сойти.

Невольно вырвавшееся восклицание заставило Элой испуганно прикрыть рот руками.

Уже клюнула.

Я с трудом сдержала победную улыбку.

Элой жила вниманием сверстников. Она всегда охотилась за редкими платьями и украшениями. А уж если речь шла о том, чтобы превзойти принцессу Аннабель, она была готова на всё, даже выпросить это у Алека. Обычно она использовала слуг, чтобы передать ему что-то вроде: «Леди Элой слегла от горя, потому что хочет дорогие лебединые перья».

Принцесса Аннабель была сестрой Императора, но не особо с ним ладила, так что шкуру белого медведя ей действительно было не достать. Император вряд ли стал бы заниматься такими мелочами.

А среди других аристократов найдется ли смельчак, готовый рискнуть жизнью ради прихоти принцессы? Даже графа Эндрю дикари держали как раба.

Я подзадорила Элой еще раз:

— Ну как? По-моему, неплохая плата за одну поездку на Север? Нет ничего более величественного, чем шкура белого медведя, для леди из рода, который, казалось, пал, но триумфально вернулся. Твои ровесники будут в восторге.

— …

Элой сглотнула. Она прекрасно понимала, что такая вещь обеспечит ей внимание света как минимум дня на три.

Однако она сделала шаг назад.

— Н-нет! Всё равно не поеду на Север!

Элой резко развернулась и убежала.

Я проводила её взглядом без особой неприязни. Конечно, с первого раза она не сдастся. Но у меня было предчувствие, что в итоге она всё же окажется на Севере.

Прежде чем пойти в ванную, я позвала служанку, ответственную за гардероб. Раз уж пришла хорошая идея, я велела сшить длинную шаль из шкуры белого медведя, которую мы привезли в столицу.

— Сможете закончить до завтрашнего вечера?

— О, конечно, госпожа. Там нужно только раскроить и подшить, это просто.

— Отлично. Полагаюсь на тебя.

— Да, госпожа. Спокойной ночи.

— И тебе, Хелен.

Только тогда я смогла подготовиться ко сну.

Я долго нежилась в ванне, смывая усталость. Казалось, затекшее от долгой дороги тело наконец расслабляется.

«Если сейчас лягу в кровать, усну за секунду…»

Едва не задремав в воде, я с трудом выбралась, надела ночную сорочку и направилась в спальню.

Интересно, Алек всё еще пьет с Эндрю?

Мы договорились провести эту ночь вместе в моей спальне. Мы всё еще находились под впечатлением от того, что произошло в карете.

Необходимость сдерживать дыхание и ограничивать движения создавала напряжение, которое одновременно и возбуждало, и мучило. То, как он настойчиво действовал, сжимая свои широкие плечи в тесном пространстве, стало воспоминанием, которое я не забуду никогда.

Счастливо улыбаясь, я постаралась сдержать эмоции и открыла дверь своей комнаты.

Я не ожидала никого увидеть, поэтому, оглядев комнату, широко раскрыла глаза.

— Алек?

Он сидел в кресле, вытянув свои длинные ноги.

— Луиза.

Заметив меня, он встал.

Я плотно закрыла дверь и с радостным лицом подошла к нему.

Он был в удобной одежде для сна. Сквозь тонкую ткань рубашки проступали очертания грудных мышц. Сердце забилось чаще.

Подойдя ближе, я почувствовала исходящий от него свежий аромат пены для ванн.

— Дорогой.

Я обняла его, уткнувшись лицом в грудь, и он обвил мою талию руками. Его тело, мягкое, но в то же время твердое, дарило невероятное чувство комфорта.

— Долго ждал?

— Я тоже только что пришел.

— Вот как. Много выпил?

— Меньше двух бокалов.

— А Эндрю?

— Отключился, слугам пришлось нести его.

— Боже мой.

Я рассмеялась. Впрочем, его можно понять — он ведь выжил и вернулся в столицу.

— А почему ты не выпил больше?

— …Боялся, что от меня будет пахнуть алкоголем.

— …Правда?

Слегка удивившись, я подняла голову и посмотрела на него; он кивнул. Услышать, что он ограничил себя в выпивке ради меня, было неожиданно и трогательно.

Впрочем, он и так почти не пил. Никогда не отказывался, если наливали, но сам не искал выпивки.

Я встала на цыпочки и поднесла нос к его губам. Почувствовав, как он вздрогнул, я глубоко вдохнула его запах.

Едва уловимый запах алкоголя. Слегка пьянящий и сладкий.

Опустившись на пятки, я с улыбкой посмотрела на него.

— Мне нравится этот запах, он тебе идет. Можешь пахнуть им сильнее.

Мои слова, похоже, удивили его. Он приоткрыл рот, а затем сказал:

— Не думал, что тебе понравится.

— Я и сама не знала. Раньше я не могла почувствовать твой запах, даже если бы захотела.

— …

В его глазах мелькнула жалость. Мы почти всегда спали в разных комнатах, а даже если были вместе, то не так близко, как сейчас. Раньше я, кажется, даже не интересовалась, как он пахнет. Ясно одно: мне никогда не было неприятно.

Я обняла его крепче. В ответ он сжал меня так сильно, что казалось, кости захрустят, и глубоко вздохнул.

— Мне нравится, что ты меня жаждешь.

— Я и сейчас тебя жажду.

Я тихо рассмеялась.

Что за желание он ко мне испытывает? Желание обладать моим телом, потому что мы провели вместе несколько бурных ночей? Или у него появились чувства, которых не было раньше?

Я подняла голову и посмотрела на него.

— Скажи, может быть… ты полюбил меня?

— …Что?

От внезапного вопроса его зрачки сильно дрогнули.

Значит, всё-таки не любовь? Видимо, это просто страсть, возникшая от физической близости. Мы оба впервые испытали такое наслаждение, так что это неудивительно.

Я положила руку на его надежную грудь и с мечтательным выражением лица сказала:

— Давай со временем полюбим друг друга. Ты ведь сделаешь это ради нас?

— …

Его взгляд стал серьезным и глубоким.

Посмотрев на меня некоторое время, он убрал мою руку со своей груди и крепко сжал её. Глядя мне прямо в глаза твердым, непоколебимым взглядом, он произнес:

— Я хочу, чтобы нынешний «я» нравился тебе больше, чем тот, что был раньше.