При его словах я беззвучно вдохнула. Грудь переполняли чувства, и казалось, что воздуха не хватает.

Он хочет, чтобы я любила его нынешнего больше, чем прежнего?

Сделав еще один глубокий вдох, я ответила, стараясь не медлить:

— Конечно. Думаю, завтра ты понравишься мне еще больше, чем сегодня.

— …

— Ведь теперь ты удовлетворяешь меня во всем.

Я слегка улыбнулась, говоря это, но его взгляд оставался серьезным. Он крепче сжал мою руку.

— Нет. Я еще даже не начинал удовлетворять тебя по-настоящему.

От его слов у меня вырвался смешок.

— Насколько же еще ты собираешься меня переполнить?

Мы обменялись взглядами, и он легко подхватил меня на руки. Казалось, я для него ничего не вешу, он поднял меня без малейшего усилия.

Вскоре моя спина коснулась мягкой постели. После тряски в карете мягкость и уют кровати казались неземными. Сердце забилось чаще в предвкушении сегодняшней ночи.

Когда он навис надо мной, в расстегнутом вороте его рубашки мелькнула кожа. Мои щеки слегка покраснели. Словно пытаясь спрятать взгляд, я опустила веки и сказала:

— Но знаешь, Алек.

— Да?

Его губы, уже почти коснувшиеся моих, замерли.

— Я всё равно не забуду тебя прежнего. То, что ты стал совершенным, не значит, что я могу забыть, каким ты был раньше.

— …

Если подумать, я не могла отрицать его прошлое только потому, что он изменился к лучшему. Это было бы несправедливо по отношению к тому Алексу. К тому же, он не раз трогал мое сердце и раньше.

— …Тогда мне было грустно и жаль, но теперь, когда я думаю, что больше не увижу того тебя, мне вдруг становится больно.

На моих губах появилась грустная улыбка.

Сколько раз я тайком наблюдала, как он всю ночь тренировался произносить мое имя? В те моменты я чувствовала, что для кого-то я — желанное существо, и это давало мне силы жить дальше.

Мне нравился нынешний он, настойчиво исследующий мое тело, но я не могла забыть и того Алека, который с таким упорством цеплялся за мое имя.

Он смотрел на меня пылающим взглядом, а затем слегка опустил глаза. Развязывая ленты на моем платье, он произнес:

— Теперь у тебя есть я, так что, надеюсь, ты забудешь о прошлом.

— Почему? Тебе стыдно?

Похоже на то. Я улыбнулась.

Он не мог даже посмотреть мне в глаза и снова сказал:

— Дело не в этом, но…

— Нет. Я буду помнить до самого конца.

— …

— Если не я, то кто будет с нежностью вспоминать твое прошлое?

Я тепло улыбнулась ему.

Но даже тогда он не смотрел на меня.

***

Ночь становилась глубже, переходя в рассвет.

Луиза быстро заснула, словно потеряла сознание.

Алек долго смотрел на её спящее лицо, а затем встал с кровати.

— Ха-а.

Глубокий вздох вырвался сам собой, и он закрыл лицо рукой.

Луиза спала с довольным видом, но он никак не мог уснуть. С того момента, как они покинули Север, его мысли становились всё более запутанными.

Будучи обнаженным, он накинул тонкий халат и вышел на террасу. Она выходила во внутренний сад особняка.

Опершись руками о белые перила, он глубоко вдохнул холодный воздух. Была зима, но сейчас ему отчаянно не хватало ледяного ветра с вершины горы Каланиш.

— Я действительно схожу с ума…

Он опустил голову и провел ладонью по лицу.

Очки любви росли с невероятной скоростью, но можно ли считать это любовью к нему самому?

Слова Луизы хаотично всплывали в памяти, перебивая друг друга.

«Почему ты спрашиваешь? Боишься, что я любила бы любого мужчину, за которого вышла замуж?»

«Не волнуйся. Ты нравишься мне, потому что ты — это ты».

— …

По дороге с Севера в столицу он пытался прощупать её чувства.

Раз уж Алексис не вернется, он думал, что сможет быть рядом с ней и разделить с ней сердце. Но каждый раз он убеждался лишь в одном: искренние чувства Луизы направлены на настоящего Алексиса.

Не на него.

Сегодня ночью он попытался выразить свои чувства более прямо.

«Я хочу, чтобы нынешний „я“ нравился тебе больше, чем тот, что был раньше».

И каков был ответ Луизы?

Она говорила как женщина, думающая только о другом мужчине.

«Я всё равно не забуду тебя прежнего. То, что ты стал совершенным, не значит, что я могу забыть, каким ты был раньше».

«Я буду помнить до самого конца».

От этих слов его охватило странное чувство.

Это была горячая привязанность к настоящему Алексису.

Он никогда в жизни не испытывал подобного.

В груди жгло от досады. Чем больше он пытался запечатлеть свое существование в сердце Луизы, тем глубже становилась его жажда.

— Ха-а.

Снова вырвался тяжелый вздох, и он жадно глотнул холодного воздуха.

Он и представить не мог, что всё будет так.

Удовлетворяет её он, а любовь Луизы по-прежнему получает мертвый Алексис?

Неужели Луиза так глубоко хранила в сердце память о прошлом Алексисе?

С какой стороны ни посмотри, объективно нынешний он был гораздо компетентнее. Очки любви в Системе тоже росли исправно.

Он думал, что, возможно, она полюбит его нынешнего больше, чем настоящего Алексиса. Но чувство пустоты от того, что он лишь оболочка, принимающая любовь Луизы к Алексису, становилось всё сильнее.

Это была любовь, не имеющая под собой реальной основы для него. Его сердце и душа повисли в пустоте, не находя пристанища.

Если бы у него не возникло чувств к Луизе, это не имело бы значения. Но так… Это было слишком пусто и бессмысленно, и он не знал, как долго сможет это продолжать.

Внезапно он поднял голову и посмотрел в небо.

«Как Алексис смог заслужить такую непоколебимую любовь от такой женщины, как Луиза?»

Что он такого сделал?

С тех пор как Алек попал в этот мир, он слышал только о том, чего Алексис не мог сделать.

Вот почему говорят, что проблемы супругов могут понять только они сами?

Со сложными чувствами он снова зажмурился. Желание превзойти настоящего Алексиса заставило его слегка стиснуть зубы.

«Завидую тебе, парень…»

Что еще он может сделать для Луизы здесь и сейчас?

Вернувшись в спальню, он долго не мог оторвать взгляда от спящей Луизы, чей образ продолжал пленять его.

***

Наступило утро в столице.

Проведя редкое спокойное утро, я начала готовиться к балу в окружении служанок.

Бал устраивала чета Дэмиан. Марсель, будучи близким другом Дэмиана, наверняка будет там. Даже если он не придет, наша цель — сообщить всем, что мы вернулись живыми, — будет достигнута.

— Всё готово, госпожа.

— Спасибо. Где Алек?

— Господин, должно быть, готовится в своей комнате.

— Тогда нужно отнести ему новый костюм, который мы недавно заказали.

— Да. Я подготовлю его.

Я вышла из своей спальни и направилась к Алеку. У меня был припасен для него наряд, сшитый специально для такого особого случая.

Когда я вошла в его комнату, слуги, укладывавшие его волосы, как раз закончили и отступили.

— Алек.

— Луиза.

Сидевший перед зеркалом, он встал, заметив меня. Я подошла к нему.

С уложенными волосами, как я и просила, он выглядел особенно великолепно.

Пока он с легким удивлением осматривал меня, слуга принес его костюм.

— Ты тоже почти готов. Давай я помогу тебе одеться.

— А, спасибо.

Я улыбнулась ему глазами и приняла одежду у слуг.

Мое платье было ослепительным, под стать роскошному вечернему балу, но и его костюм, расшитый золотыми и серебряными нитями, был верхом великолепия.

Когда он оделся, я поправила его воротник и напоследок осмотрела его.

Как и ожидалось, он выглядел потрясающе.

— Твоя внешность затмевает даже эту роскошную одежду. Сегодня на балу не будет никого, кто мог бы сравниться с тобой. Впредь нигде и никогда не тушуйся.

— …

Я улыбнулась, но почему-то его глаза, хоть и смотрели на меня, казались устремленными куда-то в другое место.

— Ну что, идем? Если выедем сейчас, то опоздаем ровно настолько, насколько нужно.

— Хорошо.

Он снова посмотрел на меня и четко ответил.

***

Бальный зал был наполнен веселым смехом и музыкой.

Однако там, где сидел Марсель, словно царил другой мир — от него исходила темная, тяжелая аура.

После того как Джулию посадили в тюрьму, Марсель пребывал в скверном расположении духа. Друзья, вынужденные подстраиваться под него, болтали вокруг него о всякой ерунде. Но Марсель почти не улыбался, и мужчины, посмеиваясь, меняли тему.

— Кстати, прошло уже больше десяти дней с тех пор, как Алексис уехал на Север.

— Можно считать, что он уже мертв.

— Разве мог Алексис справиться с тем, с чем не справились другие?

Только тогда уголок рта Марселя криво пополз вверх.