Единственное, что сейчас могло заставить Марселя улыбнуться, — это очевидный факт, что чета Брент наверняка сгинула на Севере. Он желал их смерти сильнее, чем кто-либо другой.

«Если бы не эти двое, Джулия не оказалась бы в императорской тюрьме…»

Марсель скрежетал зубами.

Всё это случилось из-за попытки убить всего лишь одну Луизу. Теперь он, возможно, никогда больше не увидит Джулию, ведь посещения императорской темницы были запрещены.

«Если она так хотела убить Луизу, надо было просто сказать мне».

В глазах Марселя полыхала ярость, а кулаки сжимались до белизны костяшек.

Во время их последней встречи в тюрьме он накричал на неё в порыве гнева, но сейчас безумно скучал. Уж лучше бы он запер её в своем поместье, чем позволил гнить в императорской темнице, откуда нет возврата. Это было слишком жестокое наказание.

Он прекрасно знал, что Джулия изменяла ему с другими мужчинами. Но к любви примешалась ненависть, и чувства к ней стали только сильнее. Он не мог отбросить ни любовь, ни ненависть.

«Джулия. Не волнуйся. Алексис и его женушка отправятся на тот свет раньше тебя».

Будь Луиза в столице, он бы непременно отомстил за Джулию. Как бы Джулия ни гуляла, она оставалась маркизой Хауард, и его долг как мужа — отплатить за её страдания.

Марсель залпом осушил бокал с крепким алкоголем.

Вокруг весело болтали о бессмысленной смерти Алексиса, но ему не хотелось участвовать в этих разговорах. Его чувства к этой паре были слишком глубоки и мрачны для пустой болтовни. Впервые в жизни он испытывал к кому-то такую жгучую ненависть.

Пока Марсель сгорал от злобы, атмосфера на балу становилась всё более непринужденной и радостной. Аристократы, только что сплетничавшие о чете Брент как о покойниках, тут же переключались на другие темы, и повсюду расцветал смех. Всё выглядело как идиллическая картина всеобщего счастья.

В стороне от веселья с мрачным лицом пил маркиз Брукс Хейтс.

Неужели об Алексисе и Луизе так просто забудут?

Что хотел сказать ему Алексис при той тайной встрече полмесяца назад? Тогда из-за покушения Джулии на Луизу разговор так и не состоялся.

В отличие от других, Брукс отчаянно надеялся, что они вернутся живыми. Не только потому, что не питал к ним зла, но и из-за слов Императора, прозвучавших как гром среди ясного неба.

«А. Кстати, Брукс, почему бы тебе не подготовиться заранее?»

«Простите? К чему?..»

«Если Алексис не вернется через три месяца, кто-то же должен отправиться в замок Уилсбрук вместо него?»

«…»

— Этот ублюдок…

Брукс невольно выругался, а затем, испугавшись, поспешно выпрямился и огляделся. Руки дрожали, сердце колотилось как бешеное.

Почему Император выбрал следующей жертвой именно его? Он считал себя безупречным и верным администратором.

Он не хотел умирать такой бессмысленной смертью. Если уж умирать, то хотя бы оставив царапину на шее Императора.

Брукс пил, пытаясь унять дрожь, и думал о том, что если Алексис не вернется, нужно будет найти кого-то другого для отправки на Север. Но он не мог отрицать, что шансы на выживание Алексиса были ничтожно малы.

— Проклятье.

Вкус алкоголя стал отвратительным. Брукс встал. Отыскав взглядом жену, он просто развернулся, решив уйти домой первым. Веселая музыка и звонкий смех гостей еще никогда не звучали так невыносимо.

Направляясь к выходу, Брукс вдруг замер как вкопанный.

Дыхание перехватило, ноги словно приросли к полу.

— …!

Он отчаянно молился об их возвращении, но в глубине души не верил, что увидит их снова.

Брукс дважды моргнул, не веря своим глазам. То ли от слепящего света люстр, то ли от головокружения, ему показалось, что он видит призраков.

Две сияющие фигуры, держась под руки, входили в зал.

— …Луиза? Алексис?

Это было настолько невероятно, что имена сорвались с его губ сами собой.

Этот тихий возглас привлек внимание стоящих рядом.

Один за другим люди начали поворачивать головы в сторону входа.

Время словно замедлилось. Раздражающе веселая музыка стала слышаться будто издалека.

— …Луиза! Алексис!

В конце концов Брукс не выдержал и выкрикнул их имена во весь голос. Эхо разнеслось по залу.

Они не были настолько близки, чтобы он мог так фамильярно звать их, но сдержать потрясение и радость было невозможно.

Взгляды почти всех присутствующих устремились на пару.

Услышав громкий оклик, Луиза и Алексис посмотрели в его сторону, и Луиза слегка улыбнулась Бруксу. От этой улыбки у Брукса едва не остановилось сердце.

Они не были призраками или иллюзией.

«Они вернулись живыми! Это чудо!»

А-а-а!

Брукс мысленно закричал от восторга. Ему хотелось подбежать к ним, обнять и запрыгать от радости.

— Кья-а!

Пронзительный визг какой-то дамы ударил в высокий потолок бального зала.

— Кто это?

— Боже мой, это же Луиза и Алексис!

— Мне мерещится?

— Не может быть.

Зал наполнился гулом голосов.

Луиза и Алексис дошли до центра зала и остановились.

***

Реакция людей была даже более бурной, чем я ожидала.

Окинув взглядом зал, я сделала небольшой вдох. Люди смотрели на нас с Алеком так, словно мы были восставшими из мертвых зомби.

— Как такое возможно?!

Внезапно перед нами появился Брукс Хейтс, воскликнув это громким, полным силы голосом. Брукс был близким помощником Императора, но я знала, что именно его показания стали решающими в падении Джулии.

— Маркиз Хейтс.

Алек поприветствовал его по имени.

Брукс перевел взгляд с меня на Алека и снова закричал:

— Я действительно вижу перед собой Алексиса и Луизу?

При его словах в глазах окружающих тоже зажглись огоньки отчаянного любопытства. Надо же, видят собственными глазами, но не могут поверить.

Я слегка улыбнулась и ответила:

— Рада снова видеть вас, маркиз Хейтс.

— …Невероятно!

Остальные гости, шокированные не меньше Брукса, прикрывали рты руками или хватались за сердце, издавая возгласы изумления. И это неудивительно: Император ясно дал понять, что без нахождения замка Уилсбрук нам лучше не возвращаться.

То, что мы вернулись, было проблемой само по себе, а если мы действительно побывали в замке — это было настоящим чудом.

— Вы были на Севере? — тут же спросил Брукс.

Алек спокойно ответил:

— Давно не виделись, Брукс. Мы прибыли в столицу вчера поздно вечером.

Я добавила следом:

— Мы нашли замок Уилсбрук и пробыли там несколько дней.

— Боже правый… Вы вошли в замок Уилсбрук? Туда действительно можно попасть?

— Нет, это было непросто. Пришлось немало потрудиться, чтобы найти дорогу. Взрывать горы, дробить скалы и всё в таком духе.

Я невинно улыбнулась, сочиняя на ходу. Лично я палец о палец не ударила.

Зал пребывал в состоянии шока.

— Что за чушь!

Я обернулась на резкий голос.

Это был Дэмиан. Позади него сидел Марсель с таким лицом, будто жевал навоз, и сверлил нас с Алеком взглядом.

Дэмиан подошел ближе и грубо заявил:

— Где вы набрались такой наглой лжи? Вы вообще были на Севере? Неужели императорский приказ для вас шутка? Думаете, раз никто из нас туда не поедет, можно вешать нам лапшу на уши?

— …

Как предсказуемо.

Честно говоря, мне было всё равно, верят они или нет.

«Мы ведь поехали на Север не по приказу Дэмиана или Марселя».

В этот момент раздался спокойный голос Алека:

— Значит, маркиз Дэмиан Уэллс желает стать первым гостем в замке Уилсбрук?

— Что?

Лоб Дэмиана прорезала глубокая морщина.

Я улыбнулась ему:

— Мы были бы рады видеть вас там. Кстати, граф Эндрю Мондели должен был уже войти, но что-то его не видно.

Сказав это, я слегка пожала плечами. Эндрю приехал с нами, но вдруг пожаловался на боль в животе и попросил нас идти первыми. Видимо, переволновался перед встречей с обществом.

— Эндрю?

Услышав неожиданное имя, Дэмиан, Брукс и многие другие озадаченно нахмурились.

— Да, Эндрю…

Едва я начала отвечать, как за моей спиной открылись двери бального зала, и все взгляды устремились туда.

Им не потребовалось много времени, чтобы их глаза снова расширились от шока.

— Это же граф Эндрю Мондели!

— Я думал, он умер!

Гул голосов снова наполнил зал.

— Луиза! Алексис!

Эндрю быстрым шагом подошел к нам. Встав рядом, он тут же уставился на Дэмиана с вызовом.

— Давно не виделись, Дэмиан. Полгода, кажется?

— Что за черт… ты разве не умер?

— Чуть не умер. Если бы Луиза и Алексис не спасли меня.