Люди прикрывали рты руками и веерами, пытаясь унять колотящиеся сердца.

— Что же там произошло?

— Я и не думал, что снова увижу графа Мондели.

Шепот вокруг стоял такой, что у меня заболели уши.

Дэмиан, нахмурившись еще сильнее, спросил:

— Что? Они спасли тебя?

— Именно. Я даже близко не подобрался к замку Уилсбрук. Переходя через снежные горы, я потерял всех своих людей и выжил один. Но и тогда меня схватили дикари, и я несколько месяцев жил как раб.

Боже мой, какой ужас.

Отовсюду послышались вздохи.

Все жадно ловили каждое слово Эндрю, умирая от любопытства.

Эндрю был в хороших отношениях со многими в светском обществе и не имел врагов. Даже с Марселем и Дэмианом он не враждовал, хотя и не был с ними близок.

Поскольку он был известен своей честностью, даже те, кто не верил нам с Алеком, не могли отрицать слова Эндрю.

— Дикари?

— Ах, вы впервые слышите о дикарях? Это свирепые племена, живущие на Севере. И женщины, и дети там — все как на подбор, невероятно сильные. Я пытался сбежать, но у них звериное чутьё, так что меня тут же ловили. Я думал, лучше умереть. Вы не представляете, как я страдал… Но потом…

Эндрю замолчал, его глаза увлажнились.

Слушатели сжали руки, глядя на него с жалостью.

Эндрю сделал глубокий вдох и продолжил:

— И тут появились Алексис и Луиза! Они спасли меня от этих жутких дикарей! И вы смеете говорить, что их путешествие на Север — ложь? Чушь собачья!

Гневный голос Эндрю эхом разнесся по залу.

Никто не посмел издать ни звука, а лица Дэмиана и Марселя перекосило от злости.

Почувствовав, что атмосфера накаляется, Брукс шагнул вперед и неловко рассмеялся.

— Надо же, какие страсти творились на Севере. Мы и представить не могли. Вы все трое прошли через такой ад. Я рад видеть не только Луизу и Алексиса, но и вас, граф Мондели. Какое счастье, что вы живы.

— Спасибо, маркиз.

Эндрю ответил, всё еще сверля взглядом Дэмиана, а Брукс повернулся к нам с Алеком.

— Добраться до замка Уилсбрук — это настоящий подвиг. Теперь и Его Величество сможет вздохнуть с облегчением насчет Севера. Вы совершили великое дело.

— …Не стоит преувеличивать.

Я улыбнулась Бруксу слегка натянутой улыбкой.

Снова поднялся гул голосов.

— Это действительно невероятно.

— Кто бы мог подумать, что они справятся и вернутся!

Множество восхищенных возгласов долетело до моих ушей.

После подтверждения от Эндрю и Брукса никто больше не мог усомниться в наших словах.

Что сейчас чувствует Алек?

Мы впервые оказались в центре такого всеобщего восхищения.

Я украдкой взглянула на него, но он выглядел безразличным, словно его это не касалось.

Притворяется? Или ему неловко?

Честно говоря, я тоже старалась не показывать радости. Оказавшись в такой ситуации, я чувствовала себя немного неловко и тревожно. Больше всего мне не хотелось привлекать внимание Императора.

Крепче сжав руку Алека, я сказала:

— Это ведь был приказ Его Величества, а не чья-то прихоть. Мы считали, что выполнение задачи любой ценой — единственный способ выразить нашу преданность. Верно, Алек?

Когда я посмотрела на него, он кивнул.

Брукс одобрительно улыбнулся.

— Вы достойны восхищения. Истинные барон и баронесса Уилсбрук. Когда Его Величество узнает эту радостную весть, он будет возлагать на вас еще большие надежды.

— Мы только начали приводить замок в порядок. Раз Его Величество даровал нам его, мы должны восстановить его должным образом.

— Разумеется. Завтра же, как только рассветет, я отправлюсь к Его Величеству. Позвольте мне передать ему эти благие вести.

— Спасибо, маркиз Брукс.

Я улыбнулась, и Брукс с Эндрю улыбнулись в ответ.

Атмосфера в зале снова стала теплой и дружелюбной.

С улыбкой на губах я огляделась и встретилась взглядом с Марселем.

Тень на его лице стала еще гуще.

Он и представить не мог, что мы вернемся, верно? Иначе не поставил бы на кон свои земли и фабрику. Сейчас его наверняка разрывает от ярости и досады. По этому гниющему выражению лица было ясно, в каком он состоянии.

В тот момент, когда я отвела взгляд от Марселя, Эндрю вдруг наклонил голову в его сторону.

— Ах, кстати, едва я прибыл в столицу, как услышал одну невероятную историю.

— …?

Внимание людей снова переключилось на Эндрю.

— Марсель, говорят, ты поставил свои владения и текстильную фабрику на то, что Алексис не вернется. Это правда?

— …!

Не успели люди расслабиться, как атмосфера в зале снова стала тяжелой.

Глаза Дэмиана расширились, а Брукс с ужасом посмотрел на Марселя и воскликнул:

— Точно! Было такое. О чем ты только думал, заключая такое пари?

В этот момент Эндрю и Брукс казались мне целой армией поддержки. Нам с Алеком было бы немного унизительно самим поднимать эту тему.

Мы планировали изображать благородное безразличие к фабрике, чтобы в решающий момент забрать её. Сейчас, когда нам нужно много денег, эта фабрика была бы как нельзя кстати.

«Хочу эту фабрику».

Особенно если она принадлежит Марселю.

Прежде чем Марсель успел ответить, Эндрю продолжил:

— Впрочем, свидетелей было много, так что проверять нет нужды. Какая досада, Марсель.

Цок-цок.

Эндрю поцокал языком с выражением глубочайшего сожаления.

Признает ли Марсель поражение? Зная, как он дорожит своей репутацией и внешним лоском, вряд ли он станет униженно отказываться от своих слов.

Марсель криво усмехнулся и встал со стула.

— Да. Я заключил такое пари.

Как и ожидалось, отрицать не стал.

— Кто бы мог подумать, что этот идиот действительно сходит в какой-то там замок Уилсбрук и вернется?

С этими словами Марсель шагнул к нам и остановился.

— Я думал, он сдохнет раньше всех.

Мне захотелось врезать Марселю по его грязному рту. Но я сдержалась, лишь слабо вздохнула и улыбнулась.

— Если бы вы выражались более достойно, мы могли бы сделать вид, что не слышали об этом пари.

Губы Марселя скривились в неприятной усмешке.

Я улыбнулась еще шире и продолжила:

— Что останется у вас, если забрать земли и фабрику? Вы действительно собираетесь отдать их нам?

— …

Марсель на мгновение лишился дара речи.

Эндрю поспешно вмешался:

— Послушай, Марсель. Скорее извинись перед ними и скажи, что это была ошибка. Ты же не всерьез собираешься отдать им всё?

Со стороны казалось, что Эндрю искренне беспокоится о Марселе, но это была стратегия.

Марсель жил ради гордости и тщеславия. Он скорее умрет, чем потеряет лицо. Особенно сейчас, когда его провоцируют перед таким количеством людей, он мог сгоряча отдать всё, лишь бы сохранить свою гордость.

Брукс, следивший за ситуацией, тут же подхватил с притворным беспокойством:

— Верно, Марсель. Просто извинись. Неужели Алексис и Луиза действительно потребуют у тебя фабрику и земли?

— …

Сам того не ведая, Брукс подыгрывал нам с самого начала.

Услышав такое, Марсель не то что не извинится — он станет еще более высокомерным, чтобы доказать свое превосходство.

Дэмиан, почуяв неладное, с тревогой посмотрел на друга.

Большинство присутствующих затаили дыхание, наблюдая за сценой.

«Если бы он действительно искренне извинился за свои оскорбления, я могла бы и простить».

Он столько раз унижал Алека и ни разу не попросил прощения.

Я хотела увидеть, как Марсель склонит голову перед Алеком, хотя бы раз в жизни. Только так я смогла бы избавиться от комка гнева в груди. Это не стерло бы всё прошлое, но принесло бы хоть какое-то удовлетворение.

Я тихо вздохнула и посмотрела на Марселя.

— Маркиз Хауард? Нас не интересует ваше имущество. Зачем нам чужое? Но я бы хотела, чтобы вы извинились за то, что только что оскорбили моего мужа.

— …!

Зал словно сковало льдом.

Мое требование извинений стало для людей настоящим шоком.

И это неудивительно. Марсель никогда и ни перед кем в светском обществе не склонял голову.

— Кажется, я предупреждала вас больше не трогать моего мужа. Вы уже забыли? Если вы еще раз позволите себе грубость в наш адрес, я тоже не стану выбирать выражения.

Ах ты, сукин сын.

Я с трудом проглотила ругательства, подступившие к горлу.

Марсель сверлил меня немигающим взглядом, а затем процедил сквозь зубы:

— Смешно. Мне извиняться перед этим ничтожеством? Я — маркиз Хауард. Да я лучше отдам фабрику и земли. Думаешь, я разорюсь без этой мелочи?

— …!

Боже мой.

Безмолвный возглас потрясения наполнил зал.

Наша наживка сработала идеально.