«Ладно. Ты сама напросилась…»

Все знали, что земли и текстильная фабрика — это всё, что есть у Марселя. Поэтому все понимали, что он блефует из чистого упрямства. Музыка в зале давно смолкла, уступив место напряженной тишине.

«Значит, ты готов разориться, но ни за что не извинишься?»

Я мысленно усмехнулась, но внешне сохранила невозмутимость и посмотрела на Марселя.

— Вы серьезно? Что ж, мы можем принять это как плату за то, что вы всё это время унижали моего мужа. Что скажешь, дорогой?

Я повернулась к Алеку. Он на секунду встретился со мной взглядом и ответил:

— Если тебя это устраивает, Луиза, то и меня тоже.

— Я рада.

Я улыбнулась ему.

Честно говоря, увидеть Марселя на коленях было бы куда приятнее, чем отобрать у него имущество. Но если вместо извинений мы получим всё, чем он владеет, — это тоже неплохая сделка.

— Жаль только одного. Я очень хотела увидеть, как Марсель стоит перед тобой на коленях.

— …

Я так хотела подарить ему этот момент.

Марсель фыркнул, прерывая наш обмен взглядами.

— Много хочешь. Если ты думала, что я буду унижаться перед этим ничтожеством ради каких-то земель и фабрики, то ты глубоко ошибаешься.

— Раз так, завтра на рассвете мы пришлем поверенного в поместье маркиза Хауарда.

— Валяйте.

Марсель продолжал хорохориться.

Дэмиан, шокированный происходящим, поспешно подошел к другу. Он прошептал, но в тишине зала его слова прозвучали громче обычного:

— Послушай, Марсель. Ты, кажется, перебрал. Тебе лучше уйти.

— Я пьян? Я совершенно трезв.

Стиснув зубы, Дэмиан перевел взгляд на нас с Алеком. Понимая, что убедить Марселя невозможно, он попытался воззвать к нам:

— Послушайте, вы двое. Вы же не собираетесь всерьез забрать у человека всё состояние из-за шуточного пари? Надеюсь, вы понимаете, что это переходит все границы.

Дэмиан быстро проговорил это и насильно потащил Марселя к выходу.

Марсель продолжал сверлить нас злобным взглядом, и мы с Алеком не отводили глаз.

Зал снова наполнился встревоженным шепотом.

— Неужели маркиз Хауард действительно потеряет всё из-за пари?

— Он ведь совсем недавно лишился жены.

— Всего-то и нужно было извиниться. Зачем он так упрямится?

Волнение и страх, смешанные с любопытством, не утихали.

Даже когда Марсель скрылся из виду, я чувствовала жар его ненависти. Что ж, если он хочет нашей смерти, я хочу его уничтожения.

***

«Ничтожества. Как они посмели тронуть меня?»

Марсель заряжал ружье порохом.

Мысль о том, что он действительно может потерять земли и фабрику, даже не приходила ему в голову. Сейчас его сводило с ума лишь то, что такие, как Луиза и Алексис, посмели унизить его.

При всех, заставили извиняться перед этим идиотом!

Как они посмели!

«За кого они меня принимают?!»

Марсель скрежетал зубами, его руки дрожали от ярости.

Он прятался в лесу на дороге, ведущей от бального зала, ожидая их карету. Никогда в жизни он не испытывал такого всепоглощающего гнева.

Вдалеке Дэмиан следил за выходом, чтобы подать сигнал. Оттуда было видно место, где аристократы садились в экипажи.

Они не только виноваты в том, что он больше никогда не увидит Джулию, но и дважды выставили его посмешищем. Пришло время преподать Алексису и Луизе урок. Наемники не справились с Алексисом, но Марсель был уверен, что сам он не промахнется.

Он убьет их. Обязательно.

В темноте ночи глаза Марселя горели безумным огнем. В его голове не осталось ничего, кроме жажды убийства.

Внезапно Дэмиан вздрогнул и махнул рукой в сторону Марселя. Судя по его напряженной позе, карета Алексиса и Луизы вот-вот должна была появиться.

Всадить пулю в тех, кто мозолит глаза, — для него это пара пустяков. Он никогда не делал этого лично, но мысль о том, что он собственноручно перережет им глотки, доставляла ему извращенное удовольствие.

Губы Марселя растянулись в жуткой улыбке.

— Жди меня, Алексис.

Я сделаю так, что твое чудесное возвращение с Севера потеряет всякий смысл.

Пока Марсель хихикал, послышался стук копыт. На другой стороне дороги Дэмиан готовился бросить взрывчатку в карету.

Когда бомба взорвется, они выскочат наружу, и тогда Марсель выстрелит. Сначала в Луизу, а когда Алексис вдоволь настрадается, он прикончит и его.

Пока Марсель упивался своими фантазиями, карета стремительно приближалась.

Вдалеке, там, где стоял Дэмиан, зашевелились ветки. Дэмиан поспешно поджег фитиль. Огонек описал дугу в воздухе и полетел к экипажу.

Это была самодельная бомба, так что на мощный взрыв рассчитывать не приходилось, но чтобы разнести бок кареты, этого хватит…

Однако предвкушение на лице Марселя сменилось шоком.

Бомба, словно ударившись о невидимую стену, отскочила от поверхности кареты. Она полетела обратно по той же траектории и упала прямо перед Дэмианом.

Бабах!

Дэмиан даже не успел понять, что произошло, как раздался взрыв.

— А-а-а!

Вспышка света озарила Дэмиана, катающегося по земле в муках.

Лошадь, испуганная грохотом, встала на дыбы, и кучер изо всех сил пытался её успокоить.

«Что за чертовщина?»

Марсель не верил своим глазам.

Дверь качающейся кареты распахнулась, и оттуда вышли двое, один прикрывал другого.

Алексис и Луиза.

— …!

Марсель вскинул ружье.

Он не понимал, что случилось с бомбой Дэмиана, но чувствовал: если не убьет их сейчас, другого шанса не будет. Он столько охотился, что прицелиться было для него плевым делом.

Бах!

Марсель выстрелил. Пуля полетела точно в Луизу.

«Вот так. Теперь вам конец».

Усмехнувшись, Марсель опустил взгляд, чтобы перезарядить ружье.

В этот момент снова активировался навык Алека.

[Обнаружена атака!]

[Активируется особый навык: «Не трогай моего мужа»!]

В момент, когда враги с злым умыслом пытаются причинить вам вред, сопротивление увеличивается в десять раз. Расходуется мана. Длительность зависит от маны и очков любви.

Навык сопротивления окутал Алека и Луизу. Благодаря росту уровня и очков любви сила навыка возросла многократно.

Пуля, как и бомба до этого, не смогла пробить защиту и отскочила. Она полетела обратно тем же путем.

Алек, прикрывая собой перепуганную Луизу, посмотрел в сторону, где прятался Марсель. Он заметил недобрый взгляд Марселя еще на балу и приказал Гидеону следить за ним, но не ожидал, что они решатся на убийство. Хотя, вспоминая наемников, удивляться не стоило.

Впредь он не сможет просто наблюдать.

— …Ха!

Пуля просвистела рядом с лицом Марселя, и он в ужасе рухнул на землю. Поскольку это была не разрывная пуля, взрыва не последовало.

Перепуганный кучер подбежал к ним.

— Господин! Госпожа! Вы целы?

— Мы в порядке, — спокойно ответил Алек.

Всё произошло в считанные секунды.

— А-Алек. Что случилось? Кто-то кричал.

Луиза испуганно озиралась.

Быстро осмотрев карету, Алек сказал ей:

— Тебе лучше вернуться в особняк первой. Дорога будет безопасной.

— Что?

— У меня появилось срочное дело, я закончу его и вернусь.

— О чем ты…

Луиза с недоумением посмотрела на него, но затем, словно смирившись, кивнула.

— Хорошо. Не знаю, что это, но будь осторожен.

— Конечно.

Она еще раз взглянула на него с вопросом в глазах, но, понимая, что он не может сейчас всё объяснить, села обратно в карету. Хорошо, что она уже знала о его силе.

Марсель, всё еще не придя в себя, с безумными глазами пытался выстрелить снова.

Но Алек оказался перед ним быстрее света и разбил ружье вдребезги.

Не успел Марсель опомниться, как Алек схватил его за грудки, и в тот момент, когда он швырнул его на землю, место действия изменилось.

Они оказались в глухой чаще леса, вдалеке от людей.

— А-а-а!

С глухим ударом и облаком пыли Марсель завопил от боли. Казалось, все кости в его теле сместились.

Алек медленно подошел к нему.

— Эй, Марсель.

— …! А, Алексис. Ты, ублюдок!

Глаза Марселя налились кровью. Он попытался встать, но его сковал леденящий ужас, пробирающий до костей.

Внезапно из-за спины Алексиса, крадучись, вышла тень размером с дом.

Лев? Или медведь?

В тот момент, когда он встретился взглядом с горящими глазами неизвестного зверя…

— …!

Марсель инстинктивно понял, что это не обычное животное, и задрожал от ужаса.

С улыбкой, от которой веяло жутью, Алек произнес:

— Похоже, ты не собираешься извиняться по-хорошему. Придется бить тебя до тех пор, пока у тебя не появится желание встать передо мной на колени в присутствии моей жены.

…Ч-что за бред!

Крик Марселя застрял в горле. Он был подавлен запредельной аурой, не позволявшей издать ни звука.

— Кажется, именно этого хотела Луиза.

Гр-р-р-а-а!

— А-а-а-а!