Элой почему-то продолжала робко поглядывать на меня, а я лишь сдержанно усмехнулась и спустилась вниз. Как раз в это время подошел Алек, и Элой со свекровью вышли нас проводить.

— Возвращайтесь поскорее. И постарайтесь понравиться Его Величеству.

— Что ж, я попробую, — ответила я, пожав плечами на напутствие Элой, и поднялась в карету.

Сейчас уже поздно пытаться «понравиться», это вряд ли сработает, но пока мы не накопили достаточно сил, лишний раз нарываться на неприятности тоже не стоило. Как только экипаж тронулся, я мягко накрыла ладонью руку Алека, сидевшего рядом. Он почувствовал мое прикосновение и посмотрел на меня.

Я осторожно озвучила то, что не давало мне покоя после визита Брукса:

— Алек. Меня кое-что беспокоит... Вы ведь не думаете, что смерть Марселя — ваша вина?

Зная характер Алека, он вполне мог терзаться муками совести. Хотя вчера он вел себя совершенно иначе — был непривычно холодным, — я все же опасалась, не начал ли он винить себя.

Алек, казалось, на мгновение удивился моему вопросу, но тут же отрезал:

— Н-нет, что вы.

— Точно?

— Да.

— Тогда я спокойна, — я одарила его облегченной улыбкой.

Погладив его руку чуть нежнее, я добавила:

— Я боялась, что вы будете переживать. Но за все это время вы наверняка не раз сами хотели умереть... Спасибо, что выстояли и до сих пор со мной.

— ...

Он какое-то время пристально смотрел на меня, затем высвободил руку и крепко сжал мои ладони в своих. Его решительный взгляд должен был окончательно меня успокоить.

— Впредь вам не стоит за меня волноваться. Я больше не тот человек, что был раньше.

— Хорошо, верю.

На его слова я ответила тихим смехом. Тревога перед скорой встречей с Императором, кажется, немного отступила. Я прильнула к нему и прошептала:

— Хочу, чтобы в будущем не Марсель, а сам Император пал перед вами на колени.

Как было бы чудесно, случись такое чудо. Раньше это казалось невозможным, но теперь я верила: нам это под силу.

***

— Приветствуем Его Императорское Величество.

Мы с Алеком поклонились перед Императором и тут же выпрямились. Я слегка приподняла взгляд. Император восседал на роскошном троне в отдалении, подавляя своей аурой весь огромный тронный зал. Он не сводил с нас глаз, и в его взгляде читалось нечто непривычное. Он смотрел на нас так, словно не мог оторваться.

— И впрямь вернулись живыми и невредимыми, — наконец заговорил Император, выпрямляя голову.

Судя по его тону и выражению лица, он до последнего не верил в наше возвращение. Впрочем, неудивительно: даже Эндрю, чьи способности были выдающимися, едва выжил спустя несколько месяцев, а мы с Алеком справились всего за десять дней. В светском обществе Алека всегда считали ничтожеством. Я-то знала, как сильно он изменился, но Император об этом не ведал — он заметил лишь смену тона. И в наших интересах было, чтобы он не узнал ничего сверх этого.

— Однако, странное дело, — снова раздался голос Императора.

От одного его изучающего взгляда я чувствовала себя оскверненной.

— Вы оба всё так же сияете. Совсем не похожи на людей, побывавших в суровом замке Уилсбрук на Севере. Вам так не кажется?

На вопрос Императора канцлер и советники, стоявшие по обе стороны зала, разразились негромким шепотом. Брукс, одетый в изысканный придворный мундир, тоже внимательно наблюдал за нами. Может, стоило прийти с перевязанной рукой для пущей естественности? В любом случае, сейчас нам нужно было подыгрывать ему. Мы не могли позволить себе потерять Север, не успев подготовиться — сейчас это была наша единственная опора для наращивания мощи.

Алек заговорил ровным голосом:

— Место оказалось непростым, как и гласит молва. Если бы не приказ Вашего Величества, мы бы никогда не нашли этот замок.

Алек не отводил взгляда от Императора, и тот отвечал ему тем же. Вокруг воцарилась гробовая тишина. Я кожей чувствовала небывалое напряжение, возникшее между ними двумя.

Я позволила себе лишь тень улыбки на губах.

— Я и не знала, что в Империи Лильт существует такой первозданный мир. Если бы не ваша воля, Ваше Величество, я бы за всю жизнь там не побывала.

— ...

— Погода там суровая, дорог почти нет, но куда ни кинь взор — повсюду захватывающие виды. Особенно прекрасен обзор из самого замка Уилсбрук.

Закончив, я почтительно замолчала. Стоящие рядом чиновники не смогли сдержать вздохов восхищения. Мои слова разожгли их любопытство. Север всегда считался дикой, неприступной территорией, а я назвала его «первозданным миром» и «величественным зрелищем». Это было ново.

Император, пристально смотревший на меня, коротко и насмешливо хохотнул.

— Похоже, здесь как раз сидят люди, идеально подходящие для Севера.

— ...

— Весьма впечатляет. Вы справились с тем, что не удалось даже графу Эндрю Мондели, который куда способнее вас.

Император язвительно прокомментировал наш успех и тут же добавил:

— Удивительно. Кто бы мог подумать, что у вас есть такие таланты?

Он замолчал, ожидая ответа, и я произнесла:

— Нам просто повезло.

— Управление Севером — это не тот вопрос, который решается одним везением.

— ...

Император впился в нас тяжелым взглядом своих ярко-красных глаз. Что это было? Тон человека, который вместо похвалы за исполненный приказ требует отчета: «Как это вы посмели справиться?». Его реакция была понятна. Он-то рассчитывал, что мы либо сгинем там, либо вернемся с позором, умоляя освободить нас от северной ссылки.

В нависшей тишине Император глубже откинулся на спинку трона.

— Усердие похвально, так что, как и обещал, я возвращаю вам титул виконтов.

Окружающие не скрывали изумления. Я почувствовала, как обрадовался Брукс. У меня это известие не вызвало никаких эмоций, но я все же присела в реверансе, соблюдая этикет.

— Мы безмерно благодарны, Ваше Величество.

Я заставила себя улыбнуться, изображая радость. Но следующие слова Императора заставили меня стереть улыбку с лица.

— И всё же, что-то мне не верится.

— ...

— Позже я отправлю людей в замок Уилсбрук для проверки. А пока у меня есть дело, которое вы должны выполнить в течение недели.

— ...

Дурное предчувствие охватило меня. Стоило нам успешно вернуться, как он тут же подкинул новое испытание.

— Как вы знаете, я человек нетерпеливый. Докажите мне подношением, что северяне достаточно преданы мне, чтобы я оставил их в живых. В противном случае, не лучше ли им всем просто исчезнуть?

В глазах Императора заплясали искры интереса. Это напоминало злую шалость капризного мальчишки. Боже, как же мне хотелось его ударить.

— Сумма должна быть примерно равна налогам столицы за неделю.

Я даже представить не могла, о какой колоссальной сумме идет речь. Очевидно лишь то, что это в разы больше тех богатств, что Алек приносил ему раньше. Путь до Севера и обратно занимает почти четыре дня — собрать такие деньги за неделю было физически невозможно. А угроза истребить северян в случае неудачи звучала как крайне дурная шутка.

Я едва сдержала нервный смех.

— Если не справитесь — умоляйте отменить приказ прямо сейчас.

— ...?

Взгляд Императора мгновенно стал острым.

— Если сдадитесь сейчас, я, так и быть, приму вашу просьбу. Считайте это подарком за то, что умудрились вернуться живыми.

— ...

Неужели он ждет, что мы рухнем на колени и станем молить о пощаде? Стало ясно: истребление северян — лишь предлог. Он просто хотел сломить нашу гордость.

Я смотрела на него прямо и непоколебимо. В глазах Алека тоже читалась нешуточная решимость. Брукс в ужасе переводил взгляд с Императора на нас, отчаянно подавая знаки глазами: «Скорее, просите прощения!». При всей абсурдности предлога, Император действительно был способен уничтожить целый народ.

Но я не собиралась делать то, чего он хотел.

«Если бы я собиралась клянчить пощаду у такой швали, как ты, я бы еще в день изгнания из герцогства рыдала у твоих ног».

Скрыв эти мысли, я лишь слегка улыбнулась:

— Задача кажется непростой. Однако, раз вы даете нам шанс, мы хотели бы попробовать.

— ...

Я увидела, как потемнел взгляд Императора.

***

Луиза и Алексис уже довольно давно покинули дворец, но Аксен всё еще думал о них. Его кулаки непроизвольно сжались, а взгляд стал жестким.

Насколько далеко может зайти их невозмутимость? Неужели им совсем не страшно за жизни северян?

Когда он лишил их титула, земель и имущества, они не приползли умолять о жизни, а вместо этого вернулись и уничтожили Джулию. Ему было любопытно, как они поведут себя после отправки на Север, но это их «триумфальное возвращение»...

Луиза была единственной в этой Империи, кто неизменно сохранял подобную стойкость. Аксен решил, что пора завязывать с мелкими попытками их «приручить». Он больше не мог сдерживать свое вожделение.

— Гарриет.

На его зов Гарриет, стоявшая неподалеку, сделала несколько шагов вперед.

— Слушаю, Ваше Величество.

— Ты должна привести кое-кого.

— ...

Оливия, стоявшая за дверью, крепко сжала кулаки. Неужели этот момент настал? Она не могла допустить, чтобы Император нашел ей замену.