— Что? Он совсем сбрендил?

Услышав новости, Элой подскочила с дивана. Причиной стал ультиматум Императора: либо мы привозим колоссальную сумму в течение недели, либо он истребляет всех жителей Севера.

— Кто разберет, что творится в голове у безумца, — добавила свекровь, изящно пригубив чай.

Я вздохнула и ответила:

— И то верно.

Шантажировать жизнями целого народа... Похоже, Император во что бы то ни стало хотел «приручить» северян. Нет способа проще управлять людьми, чем через террор и тиранию. Однако ни я, ни Алек не могли позволить себе так давить на жителей Гранд-Кали. Даже если бы они, испугавшись, выплатили налоги, Император за этим предъявил бы еще более абсурдные требования. Я не хотела запускать этот порочный круг страданий.

Элой снова села на диван и нахмурилась:

— И что теперь? Посылать наемников в каждый дом на Севере? Откуда у тех бедняков такие деньги?

Я на мгновение прикрыла глаза, а затем произнесла:

— Мы не бандиты с большой дороги, так поступать не станем.

— Тогда где достать столько золота? А, точно!

Элой повернулась к Алеку, который до этого сидел молча. Тот слегка приподнял взгляд.

— Братец может снова что-нибудь принести! — радостно воскликнула она, хлопнув в ладоши.

Я ответила за него, твердо и решительно:

— Алек не сможет в одиночку покрывать все аппетиты Императора. Тот будет требовать деньги снова и снова. Нужно решать проблему фундаментально.

В мои планы не входило вечно быть «дойной коровой» для Императора. Но пока нам нужно было выиграть время, удовлетворяя его запросы.

— Для начала я еще раз наведаюсь к информатору, — произнес Алек.

— Хорошо. Благодаря вам груз на моих плечах кажется легче.

— В конце концов, это и мое дело тоже.

— И всё же.

Я посмотрела на Алека с нескрываемой нежностью. Он молча встретился со мной взглядом. Пока мы обменивались безмолвными посланиями, Элой переводила взгляд с меня на Алека, и ее глаза округлились.

— Погодите, вы двое ведете себя очень подозрительно. С чего это фиктивные супруги вдруг стали настоящими? И в дом вошли под ручку... Что там у вас на Севере произошло?

Взгляд Элой был более чем проницательным. Свекровь тоже с легким удивлением принялась нас разглядывать — похоже, она до этого момента не замечала, насколько мы сблизились. Я лишь продолжала улыбаться Алеку, а он смущенно опустил глаза. Неужели его щеки покраснели? Или это просто свет ламп в гостиной так падает?

Вдруг свекровь с просветлевшим лицом заявила:

— Значит ли это, что мне пора ждать наследника?

— ...

Алек застыл, словно время для него остановилось, а я невозмутимо подняла чашку.

— О каком наследнике речь, когда мы не знаем, что будет завтра?

Больше всех ребенка от него хотела я сама, но сейчас было совсем не время. К тому же, мне хотелось подольше насладиться нашим запоздалым медовым месяцем.

— Говорят, и во время войны дети прекрасно рождаются.

— Наш Император похуже любой войны.

— И все же, наследник рода должен появиться как можно скорее. Если с Алеком что-нибудь случится, кто продолжит наше имя?

— А разве Элой не может просто переодеться мужчиной?

— ...

В диалоге, напоминавшем битву щита и меча, повисла тишина. Элой, внезапно оказавшаяся в центре внимания, довольно улыбнулась. Разумеется, женщина не могла наследовать титул, но ей, видимо, была приятна сама мысль. Неужели в ней проснулась жажда власти?

— Не неси чепухи, — свекровь с крайне изнуренным видом поставила чашку и собралась уходить.

Глаза Элой сузились. Видя, что свекровь вот-вот ускользнет, я быстро обратилась к ней:

— Матушка, мне нужно еще кое-что вам сказать.

— Ну, говори скорее.

Она снова вальяжно устроилась на диване.

— Есть дело, которое можете сделать только вы. Никто из нас с ним не справится.

Элой недоуменно вскинула брови:

— Неужели есть на свете такое дело?

Я коротко зыркнула на нее и снова улыбнулась свекрови:

— Я планирую продавать на Севере товары и продукты, знаменитые в столице. Поэтому я бы хотела, чтобы вы лично прошлись по лавкам и договорились о поставках.

— Я?! — лицо свекрови выражало крайнюю степень недоумения.

Действительно, прожив всю жизнь в высшем свете, она и представить не могла, что получит подобную просьбу. Я взяла со стола заранее подготовленный конверт.

— Здесь список лавок. И перечень товаров, на которые нужно обязательно заключить контракты. Особенно важно убедить цветочную ферму «Лиз». На Севере нет ни одного цветочного магазина.

— Как это — нет цветочных магазинов? Это вообще возможно?

— Я сама была в шоке. У фермы «Лиз» лучшие оранжереи в Империи, на Севере их ждет колоссальный успех.

— ...

Свекровь приняла конверт и, изучив содержимое, страдальчески нахмурилась. Список мест, которые предстояло посетить, был внушительным. Мне нужно было убедить ее действовать. У нас с Алеком было полно других дел, а Элой я доверять не могла. Для купцов же это была отличная сделка — выход на новый рынок.

— Если вы придете лично, торговцы сочтут это за великую честь. Вы ведь бывшая Великая герцогиня Брент.

— ...

— Когда столь благородная дама берется за дело сама, разве торговцы не увидят всю серьезность наших намерений? Только представьте, как это их впечатлит.

— ...

Несмотря на мои старания, свекровь оставалась непоколебимой. Мешала гордость бывшей Великой герцогини. Что ж, придется использовать «тяжелую артиллерию». Чтобы подтолкнуть ее, я произнесла решающие слова с улыбкой:

— В любом случае, если мы не разовьем Север в кратчайшие сроки, Его Величество лишит жизни всех членов нашей семьи. И вас, матушка, это тоже коснется.

— ...

— Так вы ведь поможете нам?

Лицо свекрови дрогнуло. Похоже, угроза смерти подействовала безотказно. В такие моменты методы Императора оказывались весьма эффективными. Она явно не хотела терять ту роскошную жизнь, которую только-только вернула. Сидящая рядом Элой, заметив мою тактику, легонько толкнула мать локтем и что-то быстро шепнула ей на ухо.

Свекровь сделала глубокий вдох, подумала и наконец произнесла:

— Ну, раз уж мне всё равно нужно купить цветов, так и быть, загляну к ним.

— Спасибо. Будет замечательно, если вы сделаете это прямо сегодня.

Она покачала головой, даже не глядя на меня, и вышла из гостиной. Я ни капли не сомневалась, что она добьется успеха, поставив на кон честь дома Брент. Если на Севере откроются знаменитые столичные лавки, бизнес пойдет в гору. А налоги с продаж будут идти в карман нам как владельцам земель. Хоть Император и поставил невыполнимую задачу, нам в любом случае нужно было наращивать капитал.

«Ведь в этом и заключается наша сила».

Пениэль и еще несколько мастеров уже пообещали открыть свои филиалы на Севере. Я уже предвкушала, как в следующий раз мы отправимся в Гранд-Кали в большой и солидной компании.

— Алексис! Луиза!

В этот момент за дверью раздался голос Эндрю. Мы обернулись: он шел к нам с сияющими глазами, сжимая в руке какие-то бумаги. Неужели дела уже пошли на лад? Поскольку Эндрю вызвался быть нашим доверенным лицом, я поручила ему вопросы, связанные с текстильной фабрикой.

Эндрю глубоко вздохнул и объявил:

— Права собственности на земли и текстильную фабрику маркиза Хауарда перешли к вам.

— ...!

Правда? Теперь это официально наше? Я в восторге прикрыла рот руками, а глаза Элой округлились. Я подбежала к Эндрю.

— Это чудесная новость! Спасибо, Эндрю. Я знала, что такой способный человек, как вы, уладит всё вмиг.

— Пустяки. Скорее всего, родственники Марселя скоро подадут иски, но это бесполезно.

— Ничего страшного. Слушайте, могу я попросить вас еще об одной услуге? Император дал нам новое задание...

— Просите о чем угодно. Вы спасли мне жизнь, для вас я сделаю невозможное.

— Тогда не могли бы вы продать земли маркиза по максимально выгодной цене? Думаю, у вас это получится гораздо лучше, чем у нас.

Я смотрела на Эндрю сияющими глазами, уже чувствуя себя обладательницей несметных богатств. Сколько же можно выручить за такие огромные территории? Правда, я не была уверена, найдется ли покупатель, способный выложить такую сумму сразу. Эндрю, будто только и ждавший этих слов, широко улыбнулся:

— Как удачно! Как раз герцог Броди Гарсия, отец Императрицы, очень интересовался этими землями. Поскольку они принадлежали Марселю, мужу его племянницы, он не упустит возможности их прибрать.

— ...Это просто великолепные новости.

Казалось, всё наконец-то начало складываться как надо. Возвращение богатств времен расцвета дома Брент стало лишь вопросом времени.