Эндрю снова покинул особняк, чтобы заняться продажей земель. Было жаль расставаться с такими обширными владениями и будущим урожаем, но лучшего способа быстро собрать огромную сумму у нас не было. Вскоре и Алек, и свекровь тоже разъехались по своим делам: один — к информатору, другая — в цветочные оранжереи.

Именно в этот момент к нам пожаловали гости, которых я так ждала.

— ...О боже, виконтесса Мариэн?

— Здравствуйте, Луиза. Кажется, я впервые наношу вам визит?

Виконтесса Мариэн улыбнулась так светло, что, казалось, ее чистая красота озарила все вокруг. Ей было уже за тридцать, она была старше меня, но славилась своей свежей, почти юной внешностью, словно только что дебютировала в свете.

Я догадывалась, зачем она пришла. Мне было интересно, кто клюнет первым, и то, что это оказалась такая важная персона, было просто замечательно.

— Добро пожаловать. Проходите внутрь.

Проводив виконтессу Мариэн в гостиную, я приказала слугам подать чай. Элой, сидевшая рядом, тоже коротко поприветствовала гостью, и та ласково обратилась к ней:

— Леди Элой, о вас в последнее время столько говорят. К сожалению, я сама не видела, но неужели у вас и правда есть шаль из шкуры белого медведя?

Как и ожидалось, целью Мариэн была шкура белого медведя. Элой с готовностью улыбнулась:

— Конечно. Минуточку, я сейчас же ее принесу и покажу.

— Ох, спасибо.

По знаку Элой слуги поспешно вышли из гостиной. Когда они вернулись с шалью, Мариэн принялась непрерывно гладить мех, не скрывая восхищения.

— Невероятно, это и правда мех белого медведя. Никогда в жизни не видела ничего подобного. С такой вещью никакие морозы не страшны, верно?

Я слегка улыбнулась на ее слова.

— Мы и сами получили их только сейчас. Если бы не поездка на Север, нам бы вряд ли довелось носить такие вещи.

— Это действительно уникально. Белого медведя ведь не так-то просто поймать, как же вам это удалось? — Мариэн спросила с искренним любопытством.

Я чуть нахмурилась, словно вспоминая те события, и ответила:

— Это была чистая случайность. Нам довелось ненадолго пересечься с людьми, которые умеют охотиться на белых медведей на Севере.

— Неужели это те самые дикари, что держали в плену графа Эндрю?

— Да, вы хорошо осведомлены. Мы с трудом выполнили одну их просьбу, и в благодарность они одарили нас такими вещами.

— Вот как...

Мариэн не сводила с меня глаз, полных зависти и восхищения. Очевидно, до нее дошли слухи о шкурах, и она пришла именно за этим. Она не только интересовалась модой, но и была известным коллекционером. Стоило в Империи появиться экзотической роскоши или редкости, она никогда не жалела денег. А украсить себя мехом белого медведя — о таком никто и мечтать не смел, так что Мариэн явно загорелась этой идеей.

— Я слышала, у вас есть еще шкуры... И что вы планируете с ними делать?

На ее осторожный вопрос я ответила легкой улыбкой:

— Я тоже много об этом думала. Жалко просто хранить такую ценность в сундуках.

— Совершенно верно.

— Вы ведь знаете, что мы недавно приобрели текстильную фабрику?

— Да, об этом знают все.

Мариэн улыбнулась глазами. Я коротко улыбнулась в ответ и продолжила:

— Мы планируем сменить название фабрики. И в качестве первого продукта хотим выпустить что-то, сшитое из шкуры белого медведя.

— Боже мой. Это правда?

Мариэн прикрыла рот обеими руками от удивления. Затем, прижав руку к груди, она взволнованно спросила:

— Поздравляю вас от всей души. Как хорошо, что я пришла к вам, Луиза. Не могли бы вы... принять предварительный заказ?

— Ну...

Я сделала слегка затрудненное лицо и замялась. Как и ожидалось, Мариэн была полна решимости заполучить шкуру. Но отдавать ее так просто я не собиралась, поэтому изобразила еще большее сомнение.

Видя это, Мариэн поспешно добавила:

— Цена не имеет значения. Я прекрасно понимаю, что такую вещь невозможно оценить деньгами. За нее наверняка было заплачено риском для жизни. Хоть я и не видела белых медведей, все знают, насколько они свирепы и сильны.

— ...

— Найти их невероятно трудно, если только не наткнешься на тушу случайно. Да и замерзнуть насмерть белый медведь вряд ли может.

— ...Спасибо вам за такие слова.

Я была даже немного тронута тем, как высоко она оценила шкуру. Я планировала использовать Мариэн, но человеку с такими ценностями было не жалко отдать этот мех. Тем более, будучи коллекционером, она наверняка будет беречь его как зеницу ока.

Я снова заговорила, вложив в улыбку легкий вздох:

— К сожалению, количество товара ограничено всего одной штукой. Мы не сможем произвести много изделий. Поскольку это первый продукт после смены владельца фабрики, мы хотим сделать акцент на его символичности.

— ...Конечно, я понимаю. Я уже в предвкушении.

Мариэн говорила с пониманием, но в ее глазах читалось разочарование. На что она готова пойти ради этой шкуры? Для аристократки ее уровня выложить огромную сумму за предмет роскоши было делом привычным. Нет ничего проще, чем заплатить деньгами.

Я ненадолго опустила голову, а затем снова посмотрела на Мариэн.

— Знаете, виконтесса, я так тронута тем, как вы оценили эту шкуру. Я думала продать ее, но теперь чувствую, что просто продать было бы неправильно.

— ...Вот как. На вашем месте я бы чувствовала то же самое.

Мариэн изобразила сочувствие, но ее глаза снова заблестели надеждой. Было видно, как она нервничает, желая получить желаемое.

Я решила раскрыть свои карты.

— Поэтому, если уж мне придется продать этот первый экземпляр, я бы хотела отдать его в благодарность за услугу, которую нельзя измерить деньгами.

— Услугу, которую нельзя измерить деньгами?

Мариэн недоуменно наклонила голову, Элой тоже посмотрела на меня с любопытством.

— Да. Если человек сделает для меня что-то действительно важное, я с радостью отдам ему эту вещь.

— Тогда... есть ли что-то, что я могу сделать для вас и вашей семьи, Луиза?

Мариэн оказалась более прямолинейной, чем я думала. Я не ожидала, что она спросит так в лоб. Но мне же лучше, если мы быстро найдем общий язык. Согласится ли она на мое предложение? Это первая в своем роде вещь, и я не хотела отдавать ее кому попало.

Я начала издалека, словно проверяя ее решимость:

— Не могли бы вы посетить Север, когда мы там все подготовим? Я бы очень хотела, чтобы виконтесса Мариэн своими глазами увидела, как там прекрасно.

— Ох, я?

Мариэн была поражена, словно услышала нечто совершенно невообразимое. И я ее понимала. Для столичного аристократа поездка на Север была сродни предложению современному человеку без подготовки покорить Эверест. Элой тоже смотрела на меня с шоком, будто я несла чушь.

Я ободряюще улыбнулась Мариэн.

— Это совершенно безопасно. Пока мы были на Севере, мы проложили дороги и привели замок в идеальный порядок.

— Вот как...

— Дорога в экипаже займет какое-то время, но это сравнимо с путешествием к южному побережью. А жить вы будете в роскошных покоях замка Уилсбрук.

— Кстати, этот замок...

— Верно. Разве в Империи Лильт есть замок с более богатой историей, чем Уилсбрук?

— ...

Губы Мариэн приоткрылись. Человек с ее страстью к редкостям и антиквариату не мог остаться равнодушным к упоминанию замка Уилсбрук.

— Вид, открывающийся с его шпилей, просто великолепен. Если вы, виконтесса, посетите его первой со своей семьей и вам понравится... не могли бы вы порекомендовать его и другим?

Спросив это, я лучезарно улыбнулась. Мариэн, кажется, поняла мой замысел и замерла. С ее влиянием в светском обществе сделать туризм на Севере модным трендом не составит труда.

Вскоре взгляд Мариэн стал решительным.

— ...Хорошо. Стать первой гостьей Севера, приглашенной самой виконтессой Уилсбрук, — это звучит неплохо.

Закончив фразу, Мариэн уверенно улыбнулась. Я ответила ей такой же улыбкой. Я была уверена, что смогу сделать ее путешествие на Север незабываемым.

***

Солнце уже клонилось к закату. Закончив все дела на сегодня, Алек возвращался в особняк по улицам столицы. У информатора он получил неожиданные сведения, которые пока оставил в северном замке.

Аккуратная брусчатка, аристократы в роскошных нарядах, витрины магазинов, сверкающие драгоценностями. Проходя мимо всего этого, он прокручивал в голове слова Аксена.

«...Колоссальный налог за одну неделю».

Впрочем, с землями Марселя, выставленными на продажу, о деньгах можно было особо не беспокоиться. Аксен, казалось, усиливал давление, но пока Алек мог продолжать повышать свой уровень, это его не слишком тревожило. Проблема заключалась в том, что он еще не накопил достаточно сил, чтобы справиться с Аксеном в одиночку.

Он уже остро осознал, что ему нужно проводить с Луизой больше ночей. Пока что уровень их близости, а значит и его силы, существенно вырос только дважды: в замке Уилсбрук и в карете.

Размышляя о ней, он вдруг остановился. Его взгляд и обоняние пленили большая цветочная лавка и сладкий аромат, исходящий от нее.

«...Цветы?»

Алек застыл на месте, разглядывая магазин, словно ноги сами приросли к земле. Почему он не может просто пройти мимо? Глядя на эти свежие, роскошные цветы, он снова вспомнил о Луизе.

Когда он подошел ближе к лавке, раздался звук.

Дзынь!

[Словарь языка цветов открыт!]

[Настоящий джентльмен светского общества обязан учитывать язык цветов при подарке.]

[Скорее просканируйте цветы взглядом!]

[Внимание! Луиза — ходячая энциклопедия языка цветов, будьте осторожны с выбором.]

— ...

Алек слегка растерялся, но начал рассматривать цветы один за другим. И действительно, над каждым цветком всплывали его название и значение. Выбрав несколько подходящих, он собрал букет и прижал его к груди.

Однако, пройдя совсем немного, он снова был вынужден остановиться. На этот раз его сердце пленило алое, прозрачное сияние драгоценного камня в витрине. Ему показалось, что это украшение идеально подойдет Луизе.

В итоге, когда он вернулся домой, его руки были полны подарков.