Внутри всё было увешано красными, роскошными полотнами и драпировками. Сразу было видно — здесь обитает вождь дикарей.

«Что за человек этот Киллиуль?»

Раз он лидер в этом холодном и суровом северном краю, то наверняка не из простых. Судя по поведению дикарей, он будет относиться к нам с крайней настороженностью.

Вскоре Келз остановился и обернулся к нам. Мы с Алеком тоже замерли, а позади нас, дрожа, остановился и Педро.

Келз произнес низким, угрожающим голосом:

— На колени.

— …

…Что?

Киллиуля всё еще не было видно.

— Только преклонив колени, вы сможете увидеть нашего великого Килибекса, господина Киллиуля.

— …

Похоже, Киллиуль высокомерно выжидал где-то поблизости, как и полагается вождю. Проявить уважение к лидеру группы было бы правильным. Но перед нами был вождь дикарей, а мы — всё-таки лорды, представители Императора. Мы не уступали Киллиулю в статусе и не собирались враждовать с дикарями, но и падать ниц не входило в наши планы.

Я стояла прямо, не шелохнувшись, как и всегда. Алек тоже не выказывал намерения преклонять колени.

Наше молчание заставило Келза скрипнуть зубами.

— Что? Ноги не гнутся? Может, переломать вам сухожилия, чтобы вы остались на коленях навсегда?

В этот момент я медленно подняла голову, которую до этого слегка склоняла, и посмотрела на Келза.

— А здесь принято вставать на колени перед друзьями?

— Что?

— Мы ведь пришли стать друзьями.

— …

Договорив, я слегка улыбнулась уголками губ.

Лицо Келза исказилось, Алек рядом со мной замер от неожиданности, а Педро нервно сглотнул.

— …Смеете предлагать дружбу господину Киллиулю?

Глаза Келза вспыхнули яростью. Когда дикарь, способный убить меня одним ударом кулака, источал такую жажду убийства, становилось немного не по себе.

Но я лишь снова улыбнулась, сохраняя спокойствие.

— Разве есть на свете человек, которому не нужны друзья? Если у господина Киллиуля их нет, мы с мужем хотели бы стать первыми.

— …

Челюсти Келза напряглись. Наверное, он думал: «Что за сумасшедшая баба?»

— Ха, ха.

В этот момент откуда-то раздался сухой смешок. Все взгляды устремились в ту сторону.

Тяжелый, низкий бас, который мог принадлежать только человеку с мощной грудной клеткой. Красный занавес отдернулся, и появился мужчина, чей торс был почти полностью обнажен.

В тот момент, когда я подумала: «Ему не холодно?», мужчина встал прямо перед нами.

От его вида перехватывало дыхание. Это был настоящий «зверь в человеческом обличье».

Его грудь прикрывал лишь лоскут тонкой кожи, а на мускулистых руках позвякивали золотые украшения. К счастью, снизу он был одет нормально.

«Не мерзнет?»

Это первое, что пришло мне в голову. Остальные дикари кутались в несколько слоев меха и шкур. Видимо, чтобы быть вожаком в беспощадном Гранд-Кали, нужно демонстрировать свою стойкость к морозу, оголяя торс.

«С ним будет непросто».

«Зверь-мужчина», предположительно Киллиуль, обжег нас с Алеком своим взглядом. Мы не отвели глаз и встретили его взор с твердой решимостью. Если мы дрогнем сейчас, это будет означать, что мы уже проиграли.

Келз, немного растерявшись, поспешил к вождю.

— Господин Киллиуль, прошу прощения. Я сейчас же заставлю их пасть ниц.

Киллиуль лениво приподнял уголок губ и поднял руку, останавливая Келза.

— Оставь. Нельзя применять силу к тем, кто хочет стать другом.

Хоть он и сказал это, его взгляд говорил о том, что он готов раздавить нас одной рукой прямо сейчас.

— Но знаете что? Я мало что смыслю в дружбе. Не уверен, есть ли смысл водить дружбу со мной.

Киллиуль коротко усмехнулся. Затем он опустился на каменный трон, застеленный красной тканью. Всё это время мы с Алеком не сводили с него глаз.

— Келз. Рассказывай, что там стряслось.

— Да, господин Киллиуль.

По жесту Киллиуля Келз подошел к нему и начал что-то шептать. Вероятно, докладывал о нашей встрече. Спустя минуту, когда Келз выпрямился, взгляд Киллиуля изменился. Он стал темным и тяжелым, словно услышанное не внушало доверия. Подозрение и настороженность в его глазах усилились.

Вскоре Киллиуль заговорил:

— До недавнего времени это место было неприступным.

— …

— Более того, в тот замок никто не входил сотни лет. И никакой ухоженной дороги там не существовало.

— …

— А теперь там, видите ли, отличная дорога, и по ней в карете катят такие вот чистенькие людишки?

— …

— Пока не увижу своими глазами — не поверю.

Ну так и пришел бы сам, вместо того чтобы посылать подчиненных.

Я изобразила любезное выражение лица.

— Тогда вам стоит посетить замок Уилсбрук. Там поистине великолепный вид. Могу я пригласить Киллиуля стать первым гостем в нашем замке?

— …

От моих слов взгляд Киллиуля стал свирепым. Келз тоже сжал кулаки, возмущенный тем, что я называю вождя просто по имени.

Внезапно Киллиуль приказал:

— Приведите Эндрю.

Хм? Эндрю?

Знакомое имя заставило меня округлить глаза. Алек тоже выглядел озадаченным.

Вскоре дикари втащили кого-то внутрь. Высокий мужчина с платиново-белыми волосами и добрым лицом, которое казалось мне смутно знакомым. Он был измазан в грязи, одежда превратилась в лохмотья.

И всё же я узнала его и прикрыла рот рукой.

— Граф Эндрю Мондели?

Услышав мой возглас, Эндрю растерянно огляделся и заметил меня. Он переводил недоверчивый взгляд с меня на Алека, а затем широко раскрыл глаза.

— Луиза! А… Алексис!

— Б-боже мой, граф Эндрю!

Он жив?

Эндрю был графом, которого Тиран отправил лордом на Север около полугода назад. Ему просто не повезло, что его имя начиналось на букву «А» — так же, как у Алексиса.

«Неужели он просто отправлял всех по алфавиту на убой?»

В любом случае, Эндрю не возвращался почти полгода, и все считали его погибшим. А он, оказывается, выжил и находится здесь.

У нас с ним были неплохие отношения, так что я была искренне рада его видеть. Эндрю был тем человеком, который незаметно поддерживал и утешал Алека, за что я была ему очень благодарна.

От удивления я на мгновение лишилась дара речи, но тут же спросила:

— А где остальные? Вы один?

— О-остальные…

Лицо Эндрю исказилось от боли, и он не смог продолжить. Мне не нужно было дослушивать, чтобы понять, что произошло.

— Мы пытались добраться до замка Уилсбрук, но дороги не было видно. Решили пойти в обход через горы Каланиш… Но тут на нас напали свирепые звери, а потом меня схватили эти дикари.

— Какой кошмар…

— Это всё из-за Императора, этого безумного ублюдка! Знал бы я, что мы все тут поляжем, я бы хоть попытался перерезать ему глотку перед отъездом!

— Эндрю…

В этот момент по знаку Киллиуля Келз ударил Эндрю ногой под колено, заставив его рухнуть на пол.

— Угх!

— Эндрю!

Я сделала шаг к нему, но Киллиуль заговорил:

— Слышали? Этот белесый тоже пытался попасть в замок Уилсбрук и едва выжил. С ним был целый рыцарский отряд, но половина из них замерзла насмерть, пытаясь перевалить через скалы.

— …

— Вот такое это место. Север не прощает ошибок. А теперь вы утверждаете, что после нескольких дней грозы там вдруг появилась дорога и поселились люди?

Киллиуль с силой сжал подлокотник своего трона.

— Кто вы такие?

— …

— Не люди? Или, может быть… наместники бога?

…Что?

Наместники бога?

Сначала я подумала, что это какая-то чушь, но Киллиуль был серьезен. В его голосе проскальзывал едва уловимый страх перед силами природы. Дикари, живущие в горах, наверняка склонны к шаманизму и суевериям.

В его взгляде читалось недоверие к чудесам в замке Уилсбрук, но в то же время — и некий трепет.

Внезапно меня осенило: мы можем обернуть это в свою пользу.

Я посмотрела на Киллиуля еще более твердым и ясным взором. Слегка вскинув подбородок, я позволила улыбке коснуться моих губ.

— Мы намерены стать правителями Гранд-Кали. Так что вам стоит хорошенько подумать над моим предложением о дружбе.