— Господин! Госпожа!

Солнце быстро садилось. Когда мы с Алеком добрались до замка, слуги, увидев нас, не могли скрыть удивления. Эндрю, находившийся в гостиной, тоже выбежал навстречу.

— Луиза! Алексис!

— Мы так ждали вашего возвращения!

— У всех был хороший день? — спросила я с сияющей улыбкой, входя в холл.

Услышав мой голос, слуги начали появляться один за другим. Все они с тревогой осматривали нас с Алеком.

— Вы вернулись целыми и невредимыми? Нигде не поранились?

— Мы уже думали, не пойти ли вас искать, если вы не вернетесь сегодня!

Я слегка улыбнулась в ответ на их беспокойство.

— Спасибо, что волновались. Мы вернулись в целости и сохранности. Нам очень повезло.

— Правда?

— Верно, Алек?

Я посмотрела на стоящего рядом Алека, и он кивнул. Я снова улыбнулась Эндрю и слугам.

— Мы побывали в горах Каланиш и даже заглянули в поселение дикарей.

— Что? Уже?

— Это правда?

Глаза Эндрю округлились настолько, что казалось, больше уже некуда. Он переводил взгляд с меня на Алека, и Алек заговорил:

— Мы отдали им Хилиберри. У нас осталось немного, так что раздадим всем.

— Что? Хилиберри?

— Хилиберри?!

Эндрю и остальные буквально подпрыгнули на месте.

— Вы действительно нашли её?

На повторный вопрос Эндрю ответила я:

— Да. Дикари говорят, что никогда её не видели, так что даже не знаю, как она попалась нам на глаза.

— Вам невероятно повезло… Просто не верится.

Пока Эндрю изумлялся, слуги тоже потеряли дар речи. Миссис Грета не упустила момент и поспешно спросила:

— В-вы, наверное, голодны? Или сначала приготовить ванну?

— Лучше сначала поесть. Мы немного проголодались.

— Хорошо, госпожа. Я мигом всё приготовлю.

— Сначала я подготовлю вам новую одежду в комнате.

— Спасибо, Джейн.

Грета поспешила на кухню, а Джейн и Джеймс последовали за нами с Алеком наверх. Эндрю сказал, что подождет в гостиной, и вернулся туда.

Поднимаясь в комнату, я почувствовала странное спокойствие.

«Всё-таки возвращение в замок, который теперь стал нашим домом, успокаивает…»

Как было бы хорошо, если бы мы могли остаться здесь навсегда, без переездов.

Хотя прошло всего несколько дней, Север мне очень нравился. Покинуть опостылевшую столицу и дышать этим невероятным воздухом среди первозданной природы, только вдвоем… Это было довольно волнующе. Не говоря уже о горах Каланиш, где я сегодня побывала впервые.

Переодевшись, мы с Алеком снова спустились в обеденный зал.

— Боже мой, такие ягоды действительно существуют.

Эндрю держал одну ягоду и не переставал восхищаться. Слугам их порции Хилиберри уже раздали.

Я ела с аппетитом, наслаждаясь горячей едой после целого дня на холоде — она казалась вкуснее, чем обычно.

— Удивительно, правда? Попробуйте скорее. Вкус еще более удивительный.

Когда Эндрю положил ягоду в рот, Алек тоже внимательно посмотрел на него. Эндрю пожевал немного, и его глаза расширились.

— …Это просто потрясающе!

Я молча улыбнулась. У меня была точно такая же реакция, когда я впервые попробовала её в горах.

— У дикарей глаза на лоб полезут.

— Думаешь? Хотелось бы, но не знаю, как они поступят с Хилиберри.

— Наверняка они уже положили её на алтарь и устроили праздник.

— Если так, то мы можем гордиться.

Если подумать, Эндрю прожил с дикарями несколько месяцев, пусть и в качестве раба.

Съев еще одну ягоду, Эндрю сказал:

— Когда я жил у дикарей, я слышал о Хилиберри. Это одна из легенд, передающихся у них из поколения в поколение.

— И что там говорится?

— Что-то вроде того, что если съесть хотя бы одну Хилиберри, то не умрешь даже перед лицом смерти и проживешь долгую жизнь. Видимо, поэтому её называют эликсиром.

— Вот оно что.

Я тоже потянулась и съела еще одну ягоду. Мне хотелось угостить Алека лично, но стол был слишком широким. Бросив взгляд в его сторону, я увидела, что он тоже ест, внимательно слушая разговор.

Вдруг лицо Эндрю просветлело.

— Теперь дикари будут боготворить лорда и его супругу. Больше ни одного нового лорда не схватят в рабство.

В ответ на эту шутку, смешанную с самобичеванием, я грустно улыбнулась.

— Не думаю. Мне показалось, что Киллиуль настроен куда более подозрительно и враждебно, чем мы ожидали.

— Правда?

Я кивнула Эндрю.

— Да. Похоже, он боится, что мы навредим его племени, поэтому не может нам доверять.

Честно говоря, я втайне надеялась, что, увидев Хилиберри, он удивится и сразу примет нас как союзников. Но, видимо, Киллиулю нужно время, чтобы присмотреться к нам.

По крайней мере, мы доказали свои способности с помощью Хилиберри, так что теперь стоило угостить их роскошным пиром, чтобы продвинуться к дружеским отношениям.

«Надо скорее съездить в столицу и привезти побольше вкусных ингредиентов…»

В этот момент снова раздался голос Эндрю:

— В любом случае, вы оба через многое прошли.

— Алеку досталось больше, чем мне.

Сказав это, я посмотрела на Алека с блеском в глазах. Эндрю тоже взглянул на него с восхищением.

— Ты молодец, Алексис.

Алек с безразличным видом вытер губы.

— Ничего особенного.

— Давай как-нибудь снова сходим в горы Каланиш вместе, Алек.

— Хорошо.

Я улыбнулась ему глазами, и он на мгновение задержал на мне взгляд. Я почувствовала, как Эндрю с некоторым недоумением переводит взгляд с меня на Алека.

Вдруг со стороны входа послышались торопливые шаги.

— Господин! Госпожа!

— Джейн?

— Скорее выходите. Там, снаружи, что-то невероятное!

— Невероятное? — переспросил Алек с недоумением.

Джейн, стараясь говорить спокойно, ответила:

— Гости… Пришли гости!

— …

На долю секунды мы застыли, глядя на Джейн. Здесь некому было приходить к нам в гости.

Алек промокнул губы салфеткой и встал. Мы с Эндрю, тоже ошарашенные, последовали за ним.

— Гости? Кто это может быть? Здесь же никого нет…

— Просто выйдите и посмотрите, госпожа.

Голос Джейн продолжал дрожать.

Выйдя из замка, мы подошли к воротам у рва. За ними, к нашему изумлению, восседали на конях несколько мужчин, демонстрируя свое внушительное телосложение.

Это были Киллиуль и дикари.

— …Киллиуль!

Я не могла скрыть удивления. Что случилось? Хорошее это событие или плохое — я не могла даже предположить. Может, им нужно еще Хилиберри?

По знаку Киллиуля другие дикари сгрузили с лошадей то, что привезли, прямо перед нами.

Я с удивлением разглядывала эту кучу. Это был белый мех с густым подшерстком, свернутый в рулоны и перевязанный кожаными ремнями. И его было много.

Это были шкуры белых медведей, которых я видела в горах Каланиш.

— Это благодарность.

— …?

Благодарность?

В лунном свете глаза Киллиуля казались ясными и глубокими. Похоже, он принял какое-то решение.

— Плата за то, что вы порадовали наше племя.

— …

Ту-дум, ту-дум. Почему-то сердце забилось чаще.

Киллиуль обвел нас с Алеком взглядом.

— Сегодня благодаря вам, аристократам, наши дикари провели время в радости и согласии. Люди, которых я должен защищать, были счастливы.

— …

Значит, там действительно был праздник.

— Спасибо, что добыли легендарный эликсир и подарили нам это чудо.

— …

— Это ответный дар. Нет ничего лучше шкуры белого медведя, чтобы пережить зиму на Севере.

— …

Я даже моргнуть не могла.

Пока я не находила слов, Киллиуль натянул поводья. Видимо, он с самого начала не собирался ждать нашего ответа, потому что резко развернул коня и умчался прочь. Стук копыт множества лошадей эхом отдавался в ушах.

— …

Мое сердце билось так же гулко. Это был ритм, возвещающий о том, что мы чего-то достигли.

Дружеские отношения с дикарями уже начали складываться.