Луиза повесила одну из подаренных дикарями шкур белого медведя на стену в холле первого этажа. Вместе со слугами она с гордостью смотрела на мягкий белый мех.

— Это первый подарок от союзников, который мы получили с тех пор, как приехали на Север.

Глаза Луизы, сложившей руки на груди, сияли.

Джейн тоже восхищенно согласилась:

— Она так хорошо смотрится на стене замка. Сразу стало уютнее.

— И правда, госпожа. Чтобы добыть такого зверя, дикари должны быть невероятно сильны, — добавил Джеймс.

— Похоже на то.

Луиза кивнула Джеймсу. Она своими глазами видела, насколько поразительна подвижность дикарей.

Полюбовавшись еще немного шкурой, Луиза обернулась к Алеку. Взгляд Алека, который как раз смотрел на неё, слегка дрогнул.

— Поднимемся наверх?

— Хорошо.

Когда он ответил, Луиза с легкой улыбкой взяла его под руку. Стоявший рядом Эндрю проводил их округлившимися глазами.

— Эндрю, ты тоже иди отдыхать.

— А, да, конечно. Доброй ночи.

Эндрю отступил, уступая дорогу, и Алек коротко кивнул ему на прощание.

Луиза и Алек начали подниматься по лестнице.

Всё ли с ней в порядке?

С тех пор как они прибыли в замок, произошло столько событий: нападение дикарей, поход в горы Каланиш. Она не подавала виду, но сегодняшний день был очень насыщенным — поездка до логова дикарей и обратно в карете наверняка утомила её.

Поднимаясь по ступеням, Луиза сказала с улыбкой:

— Как хорошо, что Киллиулю понравилось. У меня прямо камень с души упал. Теперь, что бы мы ни делали на Севере, дикари не будут нам мешать.

— Это замечательно. Я не ожидал, что они вернутся, но всё это благодаря тебе, Луиза.

Алек и сам был удивлен, что дикари пришли с ответным подарком. Видимо, Киллиуль оказался человеком чести.

— Что ты. Я почти ничего не сделала. Это тебе пришлось таскать меня по этим жутким горам.

— …

Разве это было трудно?

Единственное, что его беспокоило, — это успеть найти Хилиберри до истечения времени квеста. Но носить Луизу на руках было совсем не тяжело. Наоборот, ощущение её тела и тепла до сих пор мягко отзывалось в нем. Сердце продолжало слабо трепетать.

— Луиза.

— Да?

Она удивленно посмотрела на него снизу вверх.

Остановившись на лестнице, ведущей на третий этаж, Алек огляделся. Убедившись, что рядом никого нет, он сказал:

— Я провожу тебя до комнаты.

— …?

Алек притянул Луизу к себе и обнял. Едва она успела моргнуть, как её волосы взметнулись и тут же опали — они уже стояли перед дверью спальни хозяйки.

— …Алек.

Его объятия ослабли. Луиза, крепко вцепившись в его одежду, смотрела на него с легким удивлением.

Алек медленно отпустил её. Тепло её тела окончательно покинуло его.

— Спасибо. Ты избавил меня от лишних усилий.

— Я рад.

— …

Их взгляды встретились в тишине. В этой странной атмосфере глаза Луизы заблестели.

Они смотрели друг на друга еще мгновение, затем Алек, поколебавшись, склонил голову. Он догадывался, чего она хочет, и не мог просто уйти.

Положив руку ей на спину, он нежно коснулся губами её лба. Он почувствовал, как её тело слегка дрогнуло.

Это был всего лишь поцелуй в лоб, но его сердце болезненно сжалось от нежности.

Вскоре он отстранился.

— …Приятных снов, Луиза.

— …

Он понимал, что оставляет Луизу с чувством легкого разочарования.

***

— Ха-а.

Чтобы вернуться в свою комнату, ему потребовалось всего мгновение.

Открыв окно, он вдохнул ледяной воздух.

Что это?

Он чувствовал дрожь и жар, с которыми было трудно справиться. Атмосфера была такой, что ему не следовало оставлять её одну, но он всё еще не мог привыкнуть к тому потоку чувств, который возникал между ними как между супругами.

Вошла ли Луиза в комнату?

Если бы дело было только в пробудившемся сексуальном желании, он, возможно, вошел бы вместе с ней. Но то, что он чувствовал, было иным.

Это было незнакомое чувство, которое он испытывал впервые в жизни. Странное, щемящее и щекочущее ощущение, возникшее, когда они катились в снегу, всё еще мучило его сердце.

«Это чувства Алексиса? Потому что это тело настоящего Алексиса?»

Хоть они и были похожи как две капли воды, это было тело другого человека, и Алек путался в эмоциях. Мог ли он чувствовать такое к Луизе, если бы не был в теле Алексиса?

Странно.

Алек попытался вспомнить моменты с Луизой, опираясь на свои собственные впечатления.

То, как она элегантно «мошенничала», продавая шерсть и утверждая, что она органическая. Улыбка, с которой она наполнила его тарелку едой, отобранной Элоем. То, как она мягко прильнула к нему на балу-маскараде и поцеловала впервые.

Ее поведение перед Императором и Императрицей — не слишком почтительное, но и не покорное. Решительность, с которой она без колебаний ударила Джулию по щеке.

Искренность, с которой она говорила о своем одиночестве, и огонь в глазах, когда она предложила отомстить Императору. И даже та сила духа, с которой она, не дрогнув, стояла перед пугающими дикарями…

— Ха-а.

Алек закрыл окно, тяжело вздохнул и закрыл лицо рукой. Нужно было избавиться от этого наваждения. Воспоминания о ней заставляли сердце биться еще сильнее.

В его голове было слишком много образов Луизы. Множество других сцен, которые он даже не перечислял, нахлынули на него волной, с которой было трудно совладать.

В смятении он опустился в мягкое кресло и закрыл глаза.

«Это ведь мои чувства…»

Было очевидно, что он уже влюбился в Луизу.

Ее мягкие губы и щеки, кожа, которой касались его руки, талия, которую он мог обхватить одной рукой… Он желал всего этого так сильно, что чувствовал вину.

Но он не ожидал, что и его сердце будет настолько переполнено мыслями о ней.

Что пришло первым — он не знал.

Но, осознав это, он также почувствовал, что чем больше он думает о Луизе, тем больше пустоты ощущает в уголке своей души. Эту пустоту он уже чувствовал раньше.

«…Луиза даже не знает, кто я, так что толку от этого?»

Взбаламученное сердце начало успокаиваться. Он опустил руку с глаз и открыл их.

Вся доброта, забота и любовь Луизы были направлены не на него. Даже в те моменты, когда он терял голову от чувств к ней, Луиза смотрела на него и думала о настоящем Алексисе.

Нормально ли это?

До сих пор он притворялся Алексисом без особых раздумий, но теперь всё изменилось.

Голова шла кругом. Чтобы отвлечься, он открыл окно Системы.

В воздухе появились розовые буквы, но перед глазами всё еще стоял образ лба Луизы, которого он коснулся губами.

Стиснув зубы, он заставил себя проверить свой статус.

Благодаря Хилиберри он значительно повысил уровень опыта. С 12-го уровня он поднялся до 17-го.

Это стало возможным благодаря 70 ягодам Хилиберри, которые Касдин где-то раздобыл, что дало ему 3 500 000 очков опыта.

Теперь до 18-го уровня оставалось набрать 89 000 очков любви и 345 088 очков опыта.

Проблема заключалась в том, что он не знал, когда появится следующий квест. Способы получения опыта до этого момента были ограничены.

Он пытался найти больше Хилиберри с помощью Касдина и Гидеона, но ягоды попадались редко.

Теперь способ получить опыт…

«У белых медведей тоже были шкалы HP».

Но чтобы получить достаточно опыта для повышения уровня, ему придется убить сотни, а то и тысячи медведей. Ведь с каждым уровнем требования к очкам любви и опыту росли в геометрической прогрессии.

Алек не хотел истреблять белых медведей.

Тогда оставался единственный способ…

— …

На данный момент — только один.

Взгляд Алека дрогнул.