«Поцелуй в лоб?..»

Что сегодня за день такой?

Сначала кувыркание в снегу, а теперь еще и поцелуй в лоб. Мы съели легендарный эликсир Хилиберри и получили подарки от дикарей. Слишком много хорошего случилось за один раз.

Слегка прикусив губу, я открыла дверь в свою комнату. Коснулась лба, там, где остались следы его губ. Сердце колотилось и трепетало без причины. Уголки губ так и норовили поползти вверх, поэтому пришлось плотно сжать их.

«Я думала, он просто уйдет, а он поцеловал меня…»

Сколько же времени прошло с тех пор, как я чувствовала что-то подобное? Кажется, это вообще впервые?

Для других людей, у которых уже могло быть двое или трое детей, поцелуй в лоб — сущий пустяк, а я волнуюсь, как девчонка. Для меня, которая ни в прошлой, ни в этой жизни не встречалась ни с кем и сразу вышла замуж, это был драгоценный опыт.

Забравшись в постель, я уютно устроилась под одеялом. Счастье накатывало волнами. Так вот что значит эмоциональная близость с мужем.

Пусть даже он сделал это из вежливости, мне было приятно, так что всё в порядке. Видимо, после того как мы стали настоящими супругами, Алек перестал стесняться даже поцелуев в лоб.

С чувством глубокого удовлетворения и счастья я погрузилась в сон.

Может, благодаря сладкому сну, утром я проснулась в отличном настроении. Закончив сборы, я спустилась в обеденный зал. После завтрака мы с Алеком и Эндрю планировали осмотреть Карнак.

— Доброе утро.

Алек и Эндрю уже были в зале.

— Присаживайся.

— Вы пришли.

Я кивнула Эндрю, сидевшему ближе всех, и посмотрела на Алека.

— Как спалось?

— Благодаря тебе — отлично.

— Я рада.

Некоторое время я просто любовалась его лицом. Глядя на этого красивого мужчину, казалось, что день начинается с благословения. Его взгляд, устремленный на меня, был спокоен, как всегда.

Улыбнувшись ему, я повернулась к Эндрю.

— А как спалось Эндрю?

— Для человека, который вернулся с того света, каждый день как сон.

— Завтра уже отбываем в столицу.

С этими словами я села на свое место. Как только все расселись, слуги начали подавать блюда.

— О чем вы говорили?

— А, я услышал от Алексиса интересную историю. Оказывается, Марсель заключил пари на то, что лорд и его жена не вернутся живыми, и поставил на кон свои владения и текстильную фабрику.

— Это правда?

Я удивленно посмотрела на Алека. Я слышала об этом впервые.

Алек, взяв приборы, ответил:

— Были и те, кто ставил перчатки и обувь.

— Вот оно что.

Марсель окончательно сошел с ума.

Немного успокоившись от шока, я задумалась, с чего начать трапезу, и сказала:

— Неожиданно мы станем владельцами земель маркиза Хауарда и текстильной фабрики.

Надо же, кто бы мог подумать, что на такое безумное пари пойдет именно Марсель. Наверняка, когда мы вернемся в столицу, друзья Марселя придут просить отменить пари. Сам Марсель никогда не унизится до мольбы, чтобы всё аннулировать.

«Надо же. Проснулась — а у меня новые владения».

Теперь я ждала возвращения в столицу с еще большим нетерпением. В светском обществе существовало негласное правило: пари, заключенное публично, должно быть исполнено. Даже если спор был ради развлечения, на кону стояли гордость, честь и репутация аристократа.

Эндрю, продолжая есть, добавил:

— Кто бы мог подумать. Когда мы вернемся, все будут смотреть на нас как на призраков.

— И всё же он пустит в ход любые уловки, чтобы не отдавать земли и фабрику.

— Это верно. Марсель не тот человек, который молча стерпит поражение.

— Согласна.

Я слабо улыбнулась Эндрю. Марсель был одним из главных зол высшего общества. Если он попытается сделать вид, что пари не было, мы сможем публично пристыдить его и опозорить.

Покончив с завтраком, мы отправились в Карнак. Поскольку это был центр Севера, стоило уделить время его тщательному осмотру.

Выйдя из кареты, мы направились в оживленный район. Дома и магазины Севера были построены из кирпича тусклых тонов, но выглядели опрятно и даже изысканно. Однако для столичных жителей эта улица показалась бы слишком унылой. Видимо, из-за частых снегопадов здесь не слишком заботились о внешнем декоре. Дороги были вымощены камнем, чтобы не ходить по слякоти.

— Как было бы хорошо, если бы сегодня у нас был проводник из местных, — с легким сожалением сказала я после некоторого времени прогулки.

Эндрю рассмеялся:

— Если попросить дикарей показать нам Север, боюсь, вместо экскурсии мы получим кулаком в лицо.

— Об этом я как-то не подумала.

Я улыбнулась. Мы были еще не на той стадии отношений с дикарями, чтобы просить их о таком. К тому же Киллиуль был одним из тех, кто оценивал, способны ли мы управлять Севером.

«Кстати, а есть ли здесь человек, которого можно нанять проводником?»

Я была в Карнаке уже в третий раз. Простого осмотра хватало, чтобы понять общую картину, но узнать внутренние дела было сложно. Мне были интересны детали, известные только тем, кто прожил здесь долго.

«Особенно хочется узнать, что северяне думают о моих планах…»

Если бы рядом был человек, хорошо знающий Север, дела пошли бы гораздо легче.

Словно прочитав мои мысли, Алек сказал:

— Думаю, нам стоит нанять помощника, который хорошо знает местные порядки.

— Пожалуй, так и надо сделать. Но найдется ли такой человек?

Я с тревогой посмотрела на него снизу вверх. Эндрю тоже с любопытством и ожиданием уставился на Алека.

Алек ответил:

— Думаю, я смогу найти такого человека.

— Хорошо.

Я кивнула ему. Не знаю кого, но если Алек берется искать, ему можно доверять.

Отведя от него взгляд, я снова огляделась и сменила тему:

— Если присмотреться, на Севере действительно много удивительного.

Эндрю тут же согласился с восхищением:

— Я тоже был поражен, когда приехал сюда впервые. Невероятно холодная погода и всё остальное — это же совсем другой мир, верно? Я думал, что попал в другое измерение, а не просто на Север.

— Значит, и Эндрю так показалось. Пейзажи здесь особенные, правда? Заснеженные горы словно нарисованы.

— Если бы только не нужно было искать замки без дорог или легендарные ягоды, я бы с удовольствием осмотрел всё здесь как турист.

— …Рада, что тебе здесь нравится, несмотря ни на что.

Реакция Эндрю меня немного успокоила. Из-за приказа Императора у нас было много забот.

«Вместо того чтобы убивать, я хочу, чтобы вы жили в этом замке и развивали прилегающие земли. Всё-таки когда-то это была неприступная крепость Империи, и мне не нравилось, что она простаивает».

Я даже представить не могла, сколько налогов и дани потребует Император, когда мы действительно добьемся процветания этого края. Нам нужно было накопить как можно больше средств.

Но собирать деньги для Императора внутри Севера, обирая местных жителей, мне не хотелось. Лучше привлечь капитал извне. Я рассматривала разные варианты, и туризм был одним из них.

«Пусть лучше богатые аристократы приезжают на Север и тратят свои деньги».

Деньги нужны были не только для налогов. Чтобы однажды выступить против Императора, нам понадобится огромная казна.

«В будущем нам придется нанимать гораздо больше людей…»

Пока мы гуляли по Карнаку, прохожие, замечая нас, не могли скрыть удивления. Во-первых, из-за внешности Алека, а во-вторых, наша одежда отличалась от местной, выдавая в нас чужаков.

Направляясь на рынок Карнака, я дала себе слово сделать всё, чтобы местные жители с радостью приняли своего нового лорда.

***

Мы вернулись в замок Уилсбрук на закате. Из-за огромных расстояний Севера дорога туда и обратно заняла почти три часа.

Поужинав и вернувшись в свою комнату, Алек наконец открыл окно Системы.

Как они и обсуждали днем с Луизой, пора было найти надежного помощника среди северян.

С этой мыслью Алек призвал Касдина.

«Сэр Касдин».

Вместе с туманным холодом перед ним появился его фамильяр.

«Ты искал меня?»

Леденящий голос, эхом отдающийся в комнате, острые черты лица, обрамленные серебряными волосами, и изодранный плащ. Если бы не изможденный вид существа, пившего человеческую кровь, черты его лица можно было бы назвать весьма привлекательными.