Война подходила к концу, Алан жаждал поскорее вернуться домой. Но император отправил его на передовую. Алан не мог ослушаться. Во время военных действий он показал исключительно хороший уровень подготовки. Командир хвалил его за находчивость и обращался к нему за советами, которые позволили передовому отряду получить большое преимущество. Стратегии Алана приносили им одну победу за другой. Ему удалось убить главнокомандующего вражеского войска. Спустя пять лет император приостановил боевые действия на континенте и даровал Алану титул графа за службу и вклад в войну.

Он завоевал признание, и ему пожаловали множество земель, имущество, богатство и звание лорда. Но Алан был раздосадован, когда не смог отыскать Сиану. Это было подобно проклятию, преследующему его днем и ночью.

Поговаривали, что тот, кто ранит другого человека и не покается в этом, будет страдать от кошмаров, лишающих возможности действовать разумно и зачастую завершающихся применением насилия. Проклятие и правда существовало, и Алану казалось, что он пал его жертвой. Обладатели силы не страдали от его последствий благодаря сопротивляемости магии, но для любого другого человека оно было смертельным. Поэтому каждого солдата заставляли отправиться в трехмесячное отступление, во время которого они должны были покаяться в совершенном кровопролитии. Алан, будучи солдатом, тоже выполнял этот приказ. Но ему никак не удавалось обнаружить Сиану. Тогда он попросил одного из сослуживцев разузнать и передать ему любую информацию о Сиане.

Таким образом, сослуживцу довелось подслушать, как в таверне виконт Норт во всеуслышание объявлял о своей предстоящей свадьбе с некой девушкой по имени Сиана. Он тут же сообщил об этом Алану. Тот попросил начальство

освободить его от своих обязанностей в надежде продолжить поиски. Командир удовлетворил его просьбу и дал свое разрешение. Не теряя времени, Алан направился в город, разыскивая Сиану.

— Бесстыдный ублюдок, — гневно выругался Алан, стукнув по стенке экипажа и вернувшись к реальности.

Он хотел как-нибудь помочь Сиане. А еще ему хотелось убить этого мерзкого, склизкого таракана. Но об убийстве виконта Норта не могло быть и речи: благополучие Сианы теперь было для Алана важнее всего остального. Завтра он встретится с ней и найдет способ помочь. И возможно, сумеет вернуть те чувства, которые она испытывала к нему годы назад...

---

Сиана сидела на краю кровати, уставившись на свои ноги. Она не знала, как долго пробыла в таком положении. Свет, проникающий сквозь окно, потускнел, и комната погрузилась в темноту. Сиана так и не шевельнулась. Она размышляла об Алане и его предложении.

Сиана понимала, что у нее не оставалось выбора. Ее жизнь оказалась на перепутье двух дорог: либо она выйдет замуж за виконта Норта, либо за Алана. И это действительно печалило.

«Почему женщины настолько ограничены в своем выборе?»

Должно быть, Алан разочаровался, услышав ее резкий отказ. Хоть он и уехал, ей так и не удалось принять твердое решение в сложившейся ситуации.

Сиана тяжело вздохнула, подтянула ноги на кровать и растянулась на постели. Она посмотрела на тусклые желтые обои на потолке. Они напомнили ей об Алане, его светлых волосах. Мысленно она вернулась к его голубым глазам. Сиана вспоминала их объятие, в котором сразу ощутила тепло и безопасность. Образ мальчика, ставшего мужчиной после долгих лет разлуки, заставил сердце Сианы неконтролируемо биться, и девушка крепче вцепилась в подушку.

Она попыталась вообразить, на что могло бы быть похоже их совместное будущее. Сиана представила, как губы Алана шепчут ей слова о любви... Но она не могла представить Алана и себя мужем и женой, кем-то большим, чем просто друзьями.

Она вспомнила о своем разговоре с Юлией, произошедшем после ее свадьбы. Тогда они говорили об интимных отношениях между женатыми парами.

«Как бы мне хотелось, чтобы она сейчас оказалась здесь», — подумала Сиана.

Она была слишком наивна, когда речь заходила о физической близости, поэтому Юлия, как могла, старалась ей все объяснить. Она также рассказала о боли, которая сопровождала этот процесс. Юлия поведала, что иногда муж заставлял ее заниматься с ним любовью, когда ей этого совсем не хотелось. И что для нее было утомительно всегда стараться его ублажать. Она выглядела грустной, рассказывая об этом. Но Юлия заверила Сиану, что это все же было лучше, чем если бы она повстречала кого-то, кто совсем не считался бы с ее болью.

— Решай, выходить ли тебе замуж только после того, как переспишь с этим мужчиной, — сказала она.

— А? Почему? — смущенно спросила Сиа.

— Потому что это важно. Недавно я встретилась с парой замужних женщин, и они разговаривали о разных вещах, но по большей части обсуждали занятия любовью со своими мужьями, — объяснила Юлия. — Оказывается, существует множество мужчин, которые совсем не подходят для этого дела.

— Что? Как это они могут не подходить?

— Ладно, слушай. Насколько я поняла, некоторые мужчины невнимательны к своей партнерше и только причиняют ей боль, — ровным голосом сказала Юлия. — Другие мужчины оставляют женщину неудовлетворенной, потому что «он» слишком маленький. А еще есть те, которые не могут долго сдерживаться и слишком быстро кончают — и из-за этого никто не успевает насладиться процессом.

— Юлия, — шокированно произнесла Сиана, — ты говоришь о мужской... штуковине?

— Само собой, — усмехнулась Юлия. — И я тебе еще кое-что о ней расскажу.

— Что? — с любопытством спросила Сиана, будучи явно смущенной из-за разговора о таких интимных делах.

— Так я и знала! — воскликнула Юлия. — Ты все еще совершенно не разбираешься в этих вещах.

Она тут же посерьезнела.

— Хорошо, я все тебе расскажу. Это напрямую связано с твоим телом. Никто не объяснил мне этого, когда я выходила замуж, но тебе повезло, ведь у тебя есть я. Я должным образом тебя просвещу.

Она замолчала для пущего эффекта.

— Я осознала, что секс очень важен, особенно между женатой парой, потому что им придется провести вместе большую часть своей жизни, — продолжила она. — Поэтому секс должен быть терпимым, иначе он просто превратится в пытку. Каждую ночь мой муж заставляет меня заниматься с ним любовью. И это так утомительно. Даже когда ты в хорошем настроении, спустя некоторое время секс становится изматывающим. Но было бы гораздо хуже, попадись тебе кролик или креветка, как это случилось со многими замужними женщинами, согласна?