— Господин Му, вы вернулись? Кто-то напал на хранилище артефактов, сестрица Вэнь отправилась его остановить. А где капитан Мэй и остальные?

Охранник, завидев Му Жуфэна, тут же вышел из будки. Сейчас в его руках был зажат пистолет, а поверх формы неизвестно когда появился бронежилет.

— Они скоро будут, а ты пока займись эвакуацией толпы. И ещё, почему ты здесь один? — спросил Му Жуфэн.

— Все ушли на помощь, оставили меня охранять вход, — ответил мужчина.

— С полицией уже связались? — уточнил Му Жуфэн.

— Да, они должны с минуты на минуту подъехать.

— Хорошо, немедленно разгони людей. У этого ублюдка может быть взрывчатка, их легко зацепит. — Му Жуфэн выдержал короткую паузу и добавил: — Если они откажутся уходить, можешь пустить в ход оружие. Просто выстрели в воздух.

— Понял, господин Му, — кивнул охранник, провожая взглядом фигуру юноши, скрывшуюся в здании.

Охранник тут же выбежал за ворота и закричал во всё горло:

— Здесь опасно! Всем немедленно разойтись, не толпитесь!

Однако зеваки не обратили на его слова ни малейшего внимания. Более того, они принялись с интересом обсуждать самого охранника.

— А этот парень крепкий.

— Ага, и пушка при нём. Как думаешь, настоящая или муляж?

— Этот Спецотдел тут уже не первый год базируется, каждый день снуют туда-сюда, а чем занимаются — пес их знает.

— Точно, к ним ещё постоянно полиция заезжает. А сегодня вообще рвануло что-то. Наверняка каких-то террористов поймали.

— Вряд ли. Мне кажется, это газовый баллон бахнул.

— Такое чувство, что сейчас ещё раз рванет. Пойду-ка я от греха подальше.

После этих слов примерно треть толпы действительно поспешила удалиться. Но оставшиеся две трети продолжали стоять у ворот, жадно впитывая зрелище. Современное общество слишком долго жило в мире, эти обыватели напрочь забыли, как выглядит настоящая угроза. Столкнувшись с чем-то из ряда вон выходящим, их первым порывом было не спасать свою шкуру, а подойти поближе и поглазеть.

Охранник понял, что слова здесь бессильны. Он покосился на здание, затем опустил взгляд на зажатый в руке пистолет. Вспомнив ледяной тон Му Жуфэна, мужчина решительно вскинул ствол к небу и нажал на спусковой крючок.

Раздался оглушительный грохот.

Шумная улица мгновенно погрузилась в мертвую тишину. Зеваки с искаженными от ужаса лицами уставились на охранника. Настоящий. В руках у этого парня был настоящий огнестрел, и он только что выстрелил.

— Всем немедленно разойтись! Живо! — гаркнул мужчина и выстрелил ещё раз.

Только теперь до толпы дошла вся серьезность ситуации, и люди бросились врассыпную.

...

Как только Му Жуфэн переступил порог здания, он заметил, что внутри почти никого нет. Путь ему преградили лишь двое Резервных игроков с автоматами наперевес. Увидев незваного гостя, они рефлекторно вскинули оружие, беря его на мушку.

— Я Му Жуфэн, направлен сюда Спецотделом Чанши. Докладывайте обстановку, — властно произнёс юноша, демонстрируя служебное удостоверение.

— Ох... Господин Му, сестрица Вэнь с отрядом уже спустилась на лифте, а нас оставили охранять периметр на всякий случай. — Оба парня поспешно опустили стволы.

Му Жуфэн коротко кивнул и направился к лифту. Он нажал на кнопку вызова, но кабина застряла на минус четвёртом этаже и не двигалась с места.

В этот момент снаружи донеслись два сухих хлопка выстрелов. Му Жуфэн лишь слегка повел бровью, сообразив, что это охранник разгоняет толпу. Однако Резервные игроки мгновенно напряглись, их лица побледнели.

— Я проверю, — переглянувшись с напарником, один из них бросился к выходу.

Второй остался стоять на месте, нервно поглядывая на Му Жуфэна.

— Вниз можно спуститься только на лифте? — спросил юноша.

— Так точно, только на лифте.

Му Жуфэн ничего не ответил. Он молча извлек черный шар. На гладкой поверхности мгновенно проступила кровавая стрелка, острие которой четко указывало под землю.

— Игрок всё ещё внизу. Уходите отсюда и ждите во внутреннем дворе, — отдал приказ Му Жуфэн.

— Господин Му, я должен остаться на посту, — возразил Резервный игрок.

— Как знаешь. — Му Жуфэн не стал тратить время на уговоры.

Он подошел вплотную к створкам лифта, просунул пальцы в узкую щель и с силой рванул в стороны. Раздался пронзительный скрежет рвущегося металла, и стальные двери поддались невероятной физической мощи. Под ошеломленным взглядом оставшегося бойца Му Жуфэн шагнул в зияющую пустоту шахты и камнем полетел вниз.

...

В это же время на минус четвертом этаже Спецотдела Юнчэна.

Кабина лифта застряла именно здесь. Прямо в дверном проеме лежал человек с оторванной рукой. Алая кровь толстыми струями стекала из обрубка, заливая пол лифта липкой лужей. Автоматические двери периодически пытались закрыться, с глухим стуком врезались в тело несчастного и снова разъезжались в стороны. Именно поэтому кабину невозможно было вызвать наверх. Судя по едва заметному движению грудной клетки, человек был ещё жив.

Вокруг лифта вповалку лежали пятеро или шестеро Резервных игроков. Их тела покрывали тяжелые раны, все они находились без сознания. У одного из парней, чье состояние казалось самым плачевным, отсутствовали обе ноги. Но что самое жуткое — культи не кровоточили, плоть словно расплавилась под воздействием едкой кислоты.

В полумраке коридора показался мужчина. Его силуэт окутывал плотный саван черного тумана. Одной рукой он мертвой хваткой сжимал горло женщины, медленно волоча её к лифту. Чернильные нити скверны извивались вокруг тела пленницы, словно живые змеи, наглухо блокируя её силу.

«Столько изысканных деликатесов. Сегодня мы устроим настоящий пир», — раздался хриплый, скрежещущий голос прямо из утробы мужчины.

— Цель достигнута, у нас нет времени здесь прохлаждаться. Надо уходить, снаружи полно еды, — холодно отозвался мужчина.

«Хе-хе-хе, ловлю на слове. Но эту девку мы берем с собой. Я сожру её вместе с Аномалией, что сидит внутри», — пророкотала тварь.

— Договорились, — бросил Игрок.

— Тебе... не уйти... как ты посмел... напасть на Спецотдел... — прохрипела Ван Вэнь. Недостаток кислорода исказил её прекрасное лицо, вены на висках вздулись.

— Хе-хе, уйду я или нет — уж точно не тебе решать. — Мужчина издевательски ущипнул Ван Вэнь за щеку, а затем наклонился к самому её уху и прошептал: — Красавица, этой ночью мы с тобой как следует развлечемся.

С этими словами он шагнул к лифту.

Бум!

Сверху по крыше кабины ударило что-то массивное. Мужчина мгновенно замер.

«Чувствую Призрачную ци. Это Игрок», — предупредила Аномалия.

— Невозможно. Даже если они сорвались из торгового центра «Шуньдэ» по первому зову, им нужно минимум пятнадцать минут. А я начал зачистку меньше десяти минут назад, — нахмурился мужчина.

Он продумал план до мелочей. Если бы всё пошло по графику, он бы забрал нужный артефакт и растворился в ночи без единой царапины.

«Всего лишь Игрок второго уровня. Размажь его по стенке. И бери живым, я хочу свежего мяса!» — облизнулась тварь.

— Второй уровень? Тогда пустяки. — Мужчина презрительно хмыкнул. Ему было плевать, кто именно осмелился встать у него на пути, главное, что враг был слаб.

Грохот рвущегося металла оглушил всех присутствующих. Стальной потолок лифта прогнулся и лопнул, осыпая пол градом осколков. Внутрь кабины мягко приземлилась человеческая фигура.

— Так это ты решил устроить погром в Спецотделе? — Му Жуфэн скользнул равнодушным взглядом по изломанным телам Резервных игроков и впился глазами в мужчину.

— Ты ещё кто такой? Насколько я знаю, в местном Спецотделе нет Игрока второго уровня с такой рожей. — Незнакомец прищурился, пытаясь опознать противника.

«Хватит трепаться! Убей его, и валим отсюда!» — потерял терпение Призрак-людоед.

— Ладно-ладно. — Мужчина небрежно взмахнул свободной рукой, посылая в Му Жуфэна густое облако черного тумана.

— А ты самоуверенный, — усмехнулся Му Жуфэн. В следующее мгновение его силуэт размылся, исчезнув с места.

— Что? Куда он делся?! — Мужчина вздрогнул от неожиданности, затравленно озираясь по сторонам.

«Берегись! Справа!» — взревел Призрак-людоед, в панике высвобождая шквал Призрачной Силы, пытаясь отбросить врага.

Но Му Жуфэн даже не поморщился. Приняв удар демонической энергии на грудь, он прошил рукой черный туман и мертвой хваткой вцепился в плечо противника. Безымянная призрачная рука сработала безупречно: ледяная, подавляющая мощь в долю секунды парализовала и самого Игрока, и сидящую в нём тварь. Завихрения черного тумана рассеялись, словно дым на ветру, а пальцы, сжимавшие горло Ван Вэнь, безвольно разжались.

Ван Вэнь рухнула вниз. Её ноги подкосились, и она с глухим стоном осела на холодный бетон.

— Т-ты... что ты со мной сделал?! Почему я не могу пошевелиться?! Моя Призрачная Сила... она не откликается! Призрак-людоед, делай же что-нибудь! — в панике завопил Игрок.

«Я тоже скован! Этот ублюдок заблокировал мою ци! С его рукой что-то не так!» — истошно вопила Аномалия.

— Кха-кха-кха! — Ван Вэнь, сидя на полу, держалась за саднящее горло, жадно глотая воздух.

— Отвечай, зачем вы напали на Спецотдел? — ледяным тоном процедил Му Жуфэн.

— Артефакт... он выкрал из хранилища предмет шестого уровня... — прохрипела Ван Вэнь, с трудом поднимаясь на ноги. — И кто вы такой? Где капитан Мэй?

— Артефакт шестого уровня? Погодите-ка, уж не тот ли самый револьвер? — Му Жуфэн прекрасно знал, что в арсенале Спецотдела Юнчэна числится только один подобный предмет — 【Самодельный револьвер Локка】.

— Да, именно он, — кивнула Ван Вэнь.

— Вздумал украсть мою вещь? Жить надоело. — Му Жуфэн презрительно фыркнул и принялся бесцеремонно обыскивать парализованного врага.

Очень скоро его пальцы нащупали за поясом тяжелую рукоять.

【Самодельный револьвер Локка】

Эффект: Артефакт шестого уровня. Снимите с предохранителя, нажмите на курок, и револьвер выпустит пулю, игнорирующую Призрачную область седьмого уровня и ниже. Попадание в цель пятого уровня и ниже гарантирует смерть. Попадание в уязвимое место существа шестого уровня наносит тяжелый урон вплоть до летального исхода. Способен нанести урон существам седьмого уровня. Начиная с восьмого уровня урон значительно снижается.

Остаток патронов: 1 шт.

Примечание: Когда патроны закончатся, найдите Локка, чтобы приобрести специальные боеприпасы.

Этот идиот даже не спрятал его в Ячейку для предметов. Очевидно, инвентарь был либо забит под завязку, либо он планировал пустить артефакт в ход в любую секунду. Помимо револьвера, в карманах грабителя обнаружилась горстка низкоранговых предметов, явно прихваченных из того же хранилища. Их Му Жуфэн просто бросил Ван Вэнь.

— Держи. А револьвер я, пожалуй, заберу себе.

— Господин... Вы, должно быть, тот самый господин Му, прибывший из Чанши? — почтительно спросила Ван Вэнь, принимая артефакты.

— Верно. Капитан Мэй и остальные идут следом. Будут здесь через пару минут.

— Отпусти меня, брат, я признаю вину! В моем инвентаре есть несколько отличных артефактов. Сохрани мне жизнь, и я отдам тебе всё! — в отчаянии взмолился грабитель, пытаясь подкупить Му Жуфэна.

— Ты держишь меня за идиота? Захлопни пасть, пока я не выбил тебе все зубы, — сухо бросил Му Жуфэн.

Игрок сглотнул вставший в горле ком. Его колотила крупная дрожь от животного страха, но перечить он не посмел.

«Призрак-людоед, думай быстрее, иначе мы оба тут сдохнем!» — мысленно орал мужчина.

«Проклятье! Этот пацан слишком силен, он задавил нас одной аурой. Готовься к смерти, я бессилен», — огрызнулась Аномалия.

— Ах! — внезапно вскрикнула Ван Вэнь.

— Что случилось? — Му Жуфэн повернул голову.

— Ребята... они истекают кровью! Надо срочно вызывать скорую! — Она торопливо похлопала по карманам в поисках смартфона, но экран её аппарата давно превратился в паутину трещин, и телефон отказывался включаться.

— Ноги! Где мои ноги?! — раздался душераздирающий вопль.

Один из Резервных игроков, тот самый, чьи культи были оплавлены кислотой, пришел в себя. Увидев изуродованное тело, он забился в истерике, не в силах осознать произошедшее. Му Жуфэн мысленно посочувствовал парню. Будь это обычная рана, он бы залатал её своими бинтами в два счета. Но плоть была сожрана подчистую, тут регенерация бессильна.

— Я подлечу их для начала.

С этими словами Му Жуфэн высвободил бинт. Белая лента змеей скользнула по полу, обматывая кровоточащие раны раненых. Бинт не покрывал их целиком, лишь туго перетягивал поврежденные участки плоти. Вскоре артефакт вернулся к владельцу.

Целительная сила быстро поставила бойцов на ноги. Они начали приходить в чувство один за другим.

— Ого... раны затянулись...

— Боль ушла, совсем не болит!

Глядя на целую кожу, парни не могли сдержать радости. Даже тот бедолага, что лишился руки, слабо улыбнулся. И лишь калека, потерявший ноги, продолжал сидеть с расширенными от ужаса глазами, всё ещё не веря в жестокую реальность.

— Спасибо вам... огромное спасибо, — искренне поблагодарила Ван Вэнь, чьи ушибы также бесследно исчезли.

— Пустяки, — отмахнулся Му Жуфэн. Повинуясь его воле, бинты намертво спеленали плененного Игрока, после чего юноша отшвырнул его в сторону, словно куль с мусором.

— У нас есть потери? — спросил Му Жуфэн, глядя на Ван Вэнь.

— Да... — Девушка опустила глаза. — Студент... только недавно присоединился к нам. Ему было всего двадцать. Эта тварь высосала из него всю плоть и кровь, оставив лишь кожу да кости. Как мне теперь смотреть в глаза его родителям?..

Её голос дрогнул.

— Жизнь непредсказуема. Никто из нас не знает, когда пробьет его час, — Му Жуфэн подошел ближе и ободряюще похлопал девушку по плечу. — Поднимаемся наверх. Пострадавшим нужно в больницу для полного обследования. Береженого бог бережет.

Одной рукой Му Жуфэн поволок связанного пленника в разбитую кабину лифта.

— Сяо Ван, бери Сяо Хуана на спину, — скомандовала Ван Вэнь крепко сбитому парню.

Тот молча кивнул и закинул на плечи безногого товарища. Вскоре вся группа погрузилась в лифт. Разорванная крыша кабины никак не повлияла на её работоспособность, разве что во время подъема в салон задувал пронизывающий сквозняк из шахты.

Лифт быстро достиг первого этажа. Из-за искореженных Му Жуфэном дверей выход был открыт ещё до того, как кабина полностью остановилась. Ожидавшие снаружи Резервные игроки тотчас бросились навстречу.

— Сестрица Вэнь!

— Капитан Мэй ещё не вернулась? — с тревогой спросила Ван Вэнь.

— Никак нет.

— А вот и я! Что здесь произошло? — раздался звонкий голос от входных дверей. Это была Мэй Сицзы, влетевшая в холл подобно урагану. За ней по пятам следовали У Пэн и другие Игроки.

— Проблема решена. Этот кусок дерьма пытался украсть 【Самодельный револьвер Локка】, артефакт шестого уровня, — Му Жуфэн бросил пленника на пол и заставил бинты открыть его лицо.

— Это он! — изумилась Мэй Сицзы, вглядевшись в черты грабителя.

— Вы знакомы? — Му Жуфэн вопросительно изогнул бровь.

— Пересекались однажды. Это Лю И, Игрок-одиночка из уезда Дао. Поверить не могу, что он осмелился на такое. — Лицо Мэй Сицзы помрачнело.

— У этого ублюдка третий уровень. Готов спорить на что угодно, руки у него по локоть в крови. Проверьте сводки по пропавшим без вести в Юнчэне за последнее время. И в уезде Дао тоже проведите тщательную зачистку, — распорядился Му Жуфэн.

— Спасибо тебе, Му Жуфэн. Если бы не ты, эта мразь точно ушла бы с артефактом, — с чувством поблагодарила Мэй Сицзы.

— Кстати об этом. Револьвер я забираю. Вы ведь в курсе, зачем меня сюда прислали?

— Да, министр Чжоу предупреждал. Ты выкупил этот револьвер. Поскольку ты родом из Юнчэна, тебя и отправили в командировку: во-первых, забрать оружие, а во-вторых, помочь нам разобраться с этой проблемой, — кивнула девушка. — Я сейчас же наберу капитана Чжоу. Он всё ещё в уезде Дао, на похоронах бабушки.

С этими словами Мэй Сицзы отошла в сторону, прикладывая телефон к уху.

...

Уезд Дао, поселок Дикий Гусь.

Поселок находился в сотне с лишним километров от центра Юнчэна. Несмотря на кажущуюся близость, уезд Дао утопал в горных хребтах. Дорога петляла серпантинами, и путь на машине занимал не меньше двух с половиной часов. И это с учетом недавно пробитых туннелей; в былые времена по старым горным перевалам приходилось трястись все четыре, а то и пять часов. Административно уезд Дао также подчинялся Юнчэну.

В случае экстренной ситуации сотрудники Спецотдела не пользовались автомобилями — слишком долго. Они поднимали в воздух вертолеты, способные покрыть это расстояние за жалкие полчаса. С их уровнем допуска они имели полное право распоряжаться авиацией по своему усмотрению.

В одной из глухих деревушек поселка Дикий Гусь, прямо перед траурным алтарем, стоял на коленях двадцативосьмилетний мужчина. Это был начальник юнчэнского филиала Спецотдела — Чжоу Люлун.