Сдавленное, отчаянное мычание непрерывно вырывалось из горла Призрака-людоеда, пока тот бился в конвульсиях, тщетно пытаясь освободиться.

Маленькая Ин, раздраженная лишним шумом, без долгих раздумий вырвала пленнику язык, а затем резким движением вывихнула челюсть, лишив его малейшей возможности издать хоть звук. Это не было обычным физическим увечьем: в рваных ранах клубилась плотная призрачная ци девочки, намертво блокируя любую регенерацию.

Теперь Маленькая Ин обеими руками сжимала оторванную конечность Призрака-людоеда, методично откусывая кусок за куском. Увидь эту гротескную, леденящую кровь картину обычный человек, его сердце остановилось бы от первобытного ужаса.

— Му Жуфэн, чувствуй себя как дома. Я уже предупредил начальство, у тебя есть полный доступ, — Мэй Сицзы бросила короткий взгляд на трапезу Маленькой Ин, стараясь не выдать внутреннего содрогания, и повернулась к парню. — Если что-то понадобится, звони. А мне предстоит разгребать целую гору работы.

— Угу, — кивнул Му Жуфэн.

Он не состоял в штате юнчэнского филиала, поэтому никто не имел права нагружать его рутинными обязанностями. Мэй Сицзы просто предоставила ему свободу действий, позволив распоряжаться временем по своему усмотрению.

Вскоре капитан покинул комнату для допросов, оставив Му Жуфэна в одиночестве. Точнее, наедине с Маленькой Ин, которая продолжала с хрустом поглощать плоть Призрака-людоеда.

— Маленькая Ин, ты не могла бы затащить его в Ячейку для контракта и доесть там? — спросил Му Жуфэн, глядя на растекающуюся лужу черной крови.

— Не получится, папа, — покачала головой девочка.

— Но как же ты тогда забираешься в ячейку к Бай Цзинвэй? — удивился он.

— Потому что тётя Бай — тоже твоя Аномалия по контракту, папа. А этот Призрак-людоед — чужой. Папа, ты куда-то торопишься? Мне нужно кушать быстрее? — Маленькая Ин подняла на него свои огромные, невинные глаза.

— Нет, ничего срочного, — успокоил её Му Жуфэн.

— Хорошо, папа, — ответила она и вернулась к своей неспешной трапезе.

Му Жуфэн подошел к столу для допросов, придвинул стул и уселся, закинув ноги на столешницу. Откинувшись на спинку стула так, чтобы тот уперся в стену, он принял максимально удобную позу, достал телефон и принялся лениво листать ленту коротких видео.

Двадцать минут пролетели незаметно.

Маленькая Ин строго последовала предыдущим наставлениям Му Жуфэна и поглотила Призрака-людоеда без остатка. От монстра не осталось ни единой косточки, ни крошечного фрагмента плоти. Надо признать, аппетит у нее был отменным, а работа — безупречно чистой.

— Папа, я всё съела. Теперь пойду спать, чтобы всё переварилось, — девочка утерла рот ладошкой. Внезапно её тело окутало облако призрачной ци, которое мгновенно стряхнуло с нее всю грязь. Даже въевшиеся в ткань платья кровавые пятна растворились без следа.

— Иди, — с улыбкой кивнул Му Жуфэн.

Маленькая Ин растворилась в воздухе прямо на месте.

— Братик Му, я тоже хочу кушать мясо... — внезапно раздался кокетливый, приторно-нежный женский голос.

— Говори нормально, — ледяным тоном оборвал её Му Жуфэн.

— Хорошо, брат Му. Я тоже хочу мяса, — голос Бай Цзинвэй мгновенно вернулся к своему привычному, холодному и отстраненному звучанию.

— Говядина? Свинина? Одной целой туши хватит? — деловито поинтересовался он.

— Хочу одну свинью и одну корову, — ответила Аномалия в белом.

— Договорились, сейчас всё организую, — пообещал Му Жуфэн.

— Спасибо, брат Му. Вижу, тебе всё-таки больше по вкусу ледяной тон, — с радостью в голосе, но не удержавшись от подколки, произнесла Бай Цзинвэй.

Му Жуфэн даже не удостоил её ответом. Он набрал номер Мэй Сицзы, но, прождав довольно долго, так и не дождался ответа. Вздохнув, он покинул комнату для допросов.

Оглядев суетящихся в коридоре сотрудников, он поймал за плечо знакомое лицо и спросил:

— Где ваш капитан Мэй?

— А, господин Му! Капитан Мэй сейчас на совещании в конференц-зале, — торопливо ответил сотрудник.

— А где этот зал?

— На втором этаже, по левой стороне.

— Спасибо, — кивнул Му Жуфэн и направился к лестнице.

Вскоре он стоял перед массивной дверью конференц-зала. Дверь была плотно закрыта, но изнутри доносились приглушенные голоса.

Раздался уверенный стук.

— Войдите! — донесся голос Мэй Сицзы.

Му Жуфэн толкнул дверь и заглянул внутрь:

— Надеюсь, я не помешал?

— Вовсе нет. Я как раз собиралась послать за тобой, есть одна просьба, — ответила Мэй Сицзы, откладывая документы.

— Какая? — Му Жуфэн прошёл в зал.

— Я только что говорила по телефону с начальником Чжоу. Он просил, чтобы ты присмотрел за филиалом до его возвращения. Похороны его бабушки завершатся сегодня, и завтра рано утром он уже будет здесь.

— Без проблем, — согласился Му Жуфэн.

— Отлично, спасибо. Кстати, а ты по какому делу искал меня? — вспомнила Мэй Сицзы.

— Хотел узнать, есть ли у вас каналы поставок свинины или говядины? — прямо спросил Му Жуфэн.

До Мэй Сицзы мгновенно дошло. Игроки постоянно ломали голову над тем, как усилить своих Аномалий по контракту в реальном мире. Самый простой способ — свежая плоть и кровь. Естественно, использовать людей строжайше запрещалось, но обычные животные вроде коров, овец и свиней подходили идеально.

Спецотдел даже открыл собственную ферму за городом специально для решения проблемы пропитания подконтрольных Аномалий.

— У нас есть своя ферма в пригороде. Там полно коров, свиней и овец. Я попрошу Сяо Пэна привезти тебе тушу коровы, — предложила Мэй Сицзы.

— И еще одну свинью добавь, — уточнил Му Жуфэн.

— Хорошо, сделаем, — кивнула капитан.

— Благодарю, — улыбнулся Му Жуфэн.

— У Пэн, проводи пока господина Му в гостевую комнату на верхнем этаже, пусть отдохнет, — распорядилась Мэй Сицзы.

— Слушаюсь. Брат Му, пойдемте.

— Угу.

...

В это же время в другом районе Юнчэна.

Парень в форменной куртке службы доставки и желтом защитном шлеме заехал на стареньком электроскутере во двор ветхого жилого комплекса. Попетляв между облезлыми клумбами, он затормозил у одного из подъездов.

Это было семиэтажное здание без лифта, типичное наследие прошлой эпохи.

— Сяо Мао, что-то ты сегодня рано закончил? — окликнула его сухонькая старушка лет восьмидесяти, выходящая из подъезда с пакетом мусора.

— Да вот, бабушка Чжун, заказов совсем нет, решил заскочить домой передохнуть. Время-то только к четырем идет, — улыбнулся курьер, ставя скутер на подножку. — Вы опять сами мусор несете? Я же просил оставлять пакет у двери, мне несложно захватить его по пути вниз.

На лице Сяо Мао играла искренняя, добродушная улыбка.

— Ой, да я хоть и старая, а ноги еще ходят. Но ты у нас золото, Сяо Мао, сердце у тебя доброе. Кстати, как тебе та девушка, про которую я рассказывала? — бабушка Чжун смотрела на парня с нескрываемым обожанием. Если бы её внучка не выскочила замуж так рано, она бы точно сосватала её за этого работящего парня.

— Бабушка Чжун, не нужно мне никого сватать. Девушка она хорошая, просто я ей не пара, — с легкой грустью в голосе ответил Сяо Мао.

— Да как это не пара! Наверняка просто нос воротит, высокомерная. Сама-то три тысячи юаней в месяц получает, а у тебя зарплата за шесть переваливает! Ничего, я на днях еще поспрашиваю, найду тебе невесту получше.

Сяо Мао поспешно замахал руками:

— Правда, не стоит беспокоиться!

— Ладно-ладно, устал поди. Иди отдыхай, а я пойду во дворе посижу, воздухом подышу, — пробормотала старушка, шаркая в сторону мусорных баков.

— Осторожнее на ступеньках! И помните, в следующий раз оставляйте пакет у двери! — крикнул ей вслед Сяо Мао и начал подниматься по лестнице.

— Золотой ребенок, работящий, вежливый... Эх, надо обязательно подыскать ему хорошую партию, — тихо бормотала себе под нос бабушка Чжун, забрасывая пакет в контейнер.

...

Сяо Мао без одышки взлетел на седьмой этаж и отпер левую дверь.

Вообще-то, по документам в этом старом доме было всего шесть этажей. Седьмой представлял собой незаконную надстройку, возведенную владельцами квартир шестого этажа. Несколько лет назад прошел слух о грядущем сносе района, и жильцы верхнего этажа в едином порыве надстроили еще один уровень ради увеличения компенсации. Естественно, крыша считалась общей собственностью, но пара тысяч юаней на лапу каждому соседу снизу быстро урегулировала этот вопрос.

Слух оказался ложным — снесли соседний квартал. Надстройки так и остались торчать на крышах, превратившись в дешевое арендное жилье.

Зайдя в квартиру, Сяо Мао провернул ключ в замке, снял шлем и бросил его на стол. Затем он сделал неуловимое движение рукой. Комнату мгновенно затопила густая, осязаемая тьма, наглухо запечатав окна и двери. Полумрак сменился непроницаемым, зловещим мраком.

В этой темноте курьер достал старый, заляпанный засохшей кровью кнопочный телефон. Набрав длинную комбинацию цифр, он поднес трубку к уху.

— Докладывай, — раздался на том конце провода хриплый, скрежещущий голос.

— Господин дьякон, мы потерпели неудачу. Лю И схвачен, — отчеканил Сяо Мао.

На другом конце повисла тяжелая пауза.

— Как это могло произойти? Неужели Чжоу Люлун оказался в филиале? — медленно произнес дьякон.

— Никак нет. Из штаб-квартиры в Чанше прибыл Игрок, он его и взял.

— Вот как... Что ж, значит, его вступительное испытание провалено. Спишите его в утиль. И еще: залягте на дно на какое-то время. Я не потерплю, если этот инцидент поставит под угрозу великие планы нашей секты.

— Слушаюсь, господин дьякон.

— Я доверяю твоим способностям, но на всякий случай убедись, что Лю И мертв. Мертвецы не болтают.

Сяо Мао бросил взгляд на дешевые наручные часы:

— Не беспокойтесь. Учитывая прошедшее время, он уже гарантированно мертв.

— Отлично.

Звонок оборвался. Сяо Мао сунул кровавый телефон обратно в карман.

— Кусок мусора. Игрок третьего уровня умудрился слиться второму, только зря потратил мою квоту на рекомендацию в секту, — злобно сплюнул парень.

Он повел плечом, и густой мрак мгновенно втянулся обратно в его тело. Комната вновь наполнилась тусклым светом.

— Да пошло оно всё. Пойду посплю, в пять вечера снова на смену, — вздохнул курьер фатальным тоном и поплелся в спальню.

...

В это же время в юнчэнском филиале Спецотдела.

Му Жуфэн сладко спал на жесткой кровати в гостевой комнате. Внезапно в дверь отчаянно забарабанили.

— Брат Му! Брат Му! — раздался панический голос У Пэна.

— А? Иду, — Му Жуфэн мгновенно проснулся, скинул ноги с кровати и рывком открыл дверь. — Что стряслось?

— Брат Му, Лю И мертв!

— Мертв? Каким образом? Только не говори, что он умудрился повеситься в камере.

— Хуже! Из его тела вырвались Трупные жуки! Твари оказались настолько агрессивными, что я едва сам не откинулся, когда вошел! — У Пэн выставил вперед руку, на которой зияла страшная рваная рана с отсутствующим куском плоти. На его шее виднелся глубокий укус, края которого уже приобрели гнилостный, синюшный оттенок.

— Оставим пока подробности, тебе нужно срочно обработать раны. У тебя пошло заражение, — нахмурился Му Жуфэн, указывая на воспаленную шею.

— Мне уже вкололи сыворотку, но я прибежал к тебе, чтобы попросить исцеления, — скривился от боли У Пэн.

Му Жуфэн молча вытянул руку. Из его рукава змеей выскользнул Влажный бинт и плотно обмотал изувеченную руку и шею сотрудника.

— Пошли, посмотрим на этого жмурика. Кстати, где капитан Мэй? — бросил Му Жуфэн, шагая по коридору.

— Он уехал в полицейское управление, нужно было уладить формальности по бумажной части, — ответил У Пэн, потирая шею, которая на глазах переставала болеть.

Вскоре они оказались перед бронированной дверью изолятора. Помещение было полностью герметичным, без окон, только толстая стальная плита. За происходящим внутри можно было следить через монитор на стене.

— Я открыл дверь, чтобы проверить его состояние, и эта тварь прыгнула прямо на меня! Я даже среагировать не успел, как она вгрызлась мне в шею. У меня до сих пор перед глазами всё плывет, а сила моей Аномалии упала наполовину. Если бы я не выскочил вовремя, точно остался бы там лежать, — с содроганием рассказывал У Пэн.

Му Жуфэн ничего не ответил, пристально глядя на экран. От тела Лю И осталась лишь нижняя половина. На месте грудной клетки и головы белели обглоданные кости. На остатках таза сидел Трупный жук размером с суповую миску и с остервенением выгрызал куски мяса, громко чавкая жвалами.

— Трупный жук первого уровня? — Му Жуфэн скептически изогнул бровь, глядя на У Пэна. Он ни за что бы не поверил, что жалкая тварь первого уровня могла нанести такой урон Игроку второго уровня.

— Господин Му, он там не один, — смущенно кашлянул тот.

В следующее мгновение остатки бедра Лю И вздулись, плоть лопнула с мерзким чавкающим звуком, и наружу вывалились еще пять жирных жуков. Они мгновенно рассредоточились и принялись жадно пожирать всё, до чего могли дотянуться. Вместе с первым их оказалось шестеро.

— Шесть жуков первого уровня. И ты хочешь сказать, что не смог с ними справиться? — Му Жуфэн посмотрел на У Пэна так, словно тот признался, что не может открыть банку с огурцами. Для Игрока его ранга раздавить этих насекомых было делом пары секунд.

— Да я же говорю, они напали исподтишка! И яд у них токсичный... Эй, вон там, в углу, видишь черные лужицы? Это я раздавил парочку перед тем, как отступить, — У Пэн ткнул пальцем в экран, пытаясь сохранить лицо.

— Допустим. Но как вообще эти насекомые оказались в герметичной камере вместе с Лю И? — задал логичный вопрос Му Жуфэн.

— Брат Му, лучше один раз увидеть. Сяо Хэ, отмотай запись назад! — скомандовал У Пэн дежурному у пульта.

— Сделаю, брат Пэн.

Сяо Хэ пробежался пальцами по клавиатуре, и на экране появилось изображение пятнадцатиминутной давности.

Лю И спокойно спал на жесткой койке. Внезапно его тело выгнулось дугой. Он резко сел, его лицо исказила гримаса невыносимой агонии, и он начал с силой колотить себя кулаками по груди. Спустя минуту ткань на его груди пропиталась кровью, кожа лопнула, и из зияющей раны вырвался крупный Трупный жук. Глаза Лю И закатились, и он замертво рухнул на пол.

Прошло еще две минуты. Дверь камеры с лязгом распахнулась, внутрь ворвался У Пэн и одним ударом размозжил жука-пожирателя о стену. Затем он склонился над телом...

— Кхм... — У Пэн внезапно дернулся вперед и ударил по кнопке паузы, вырубив воспроизведение. Му Жуфэн с недоумением уставился на него.

— Э-э... дальше смотреть нет смысла. Нам нужно очистить камеру от этих тварей. И было бы отлично, если бы удалось захватить хотя бы одну живьем для изучения.

Было кристально ясно, что У Пэн просто не хотел, чтобы Му Жуфэн видел позорные кадры того, как он кричит, получив в шею струю трупного яда от насекомого первого уровня.

— Хорошо, — Му Жуфэн прекрасно понял мотивы коллеги, но решил не добивать его сарказмом.

Живых Трупных жуков он еще не встречал, и выглядели они действительно омерзительно. А вот мертвых он повидал достаточно — Торговый автомат в Таинственном Мире продавал сушеных жуков в качестве снеков. Деликатес для Аномалий, но у людей вызывал лишь рвотный рефлекс.

— Сяо Вэй, вытащи этих жуков оттуда, — скомандовал Му Жуфэн.

— А? — У Пэн растерянно заморгал, не понимая, к кому он обращается.

— Слушаюсь, брат Му, — раздался хрустальный, пробирающий до костей женский голос.

У Пэн резко обернулся. Рядом с Му Жуфэном, словно соткавшись из воздуха, стояла женщина в ослепительно-белом платье. Идеальная осанка, безупречные черты лица и роскошные формы, которые невозможно было скрыть даже под тканью. Но от её ауры веяло таким могильным холодом, что душа У Пэна ушла в пятки.

Его собственная Аномалия по контракту тревожно завозилась внутри:

«Малец, эта призрачная девка — настоящий монстр. Держись от нее подальше, не вздумай её злить».

— Это я своей Аномалии, — невозмутимо пояснил Му Жуфэн.

— П-понял, — сглотнув, закивал У Пэн. В его душе бушевал ураган черной зависти. У этого парня целых две Аномалии третьего уровня! Одна — милейшая девочка, способная сожрать монстра живьем, вторая — ледяная королева неземной красоты.

Он мысленно заглянул в свою Ячейку для контракта и посмотрел на своего призрака — сгорбленного старика с гнилыми желтыми зубами, который в этот момент ковырялся в пальцах ног. У Пэну захотелось завыть от несправедливости.

Старик, очевидно, уловив волну отвращения от своего носителя, злобно оскалился:

«Что? Воротишь от меня нос? Если такой способный, в следующий раз заключи контракт с красивой сестрёнкой. Тогда и мне здесь торчать будет не так тоскливо!»

— Да-да, конечно. В следующий раз обязательно найду тебе симпатичную подружку для компании, — мысленно огрызнулся У Пэн.

Зазвонил телефон.

Му Жуфэн достал аппарат — звонила мать.

— Да, мам?

— Сяо Фэн, как ты говорил называется то место, где ты работаешь?

— Спецотдел. Что случилось? — напрягся Му Жуфэн.

— Ох, значит, точно Спецотдел! Наша соседка, тётушка Цзян, только что прибежала и рассказала, что возле старого вокзала в Хэси какой-то взрыв прогремел на территории офисов! Она как раз за продуктами ходила и всё видела. Говорит, там охрана даже стреляла из автоматов, страх какой! А место это как раз ваше ведомство. Чем вы там вообще занимаетесь? Ты сейчас не там?

— Мам, успокойся, всё в порядке. Небольшое происшествие, ситуацию уже взяли под контроль, — ровным тоном ответил он.

— Как тут успокоишься! Времена нынче неспокойные. Тётушка Цзян говорит, сегодня у торгового центра «Шуньдэ» опять три трупа нашли, скорая увозила на глазах у толпы. Что у вас за работа такая опасная? — голос Лю Мэйчжу дрожал от нарастающей паники.