Спустя едва ли пять секунд после получения задания фигура Му Жуфэна уже стояла перед метеоритным железом.

Пока остальные Игроки даже не успели подняться на сцену, ладонь Му Жуфэна уже опустилась на глыбу металла.

Юноша мысленно отдал приказ, и метеоритное железо бесследно исчезло, переместившись в его ячейку для предметов.

— Отлично, как и ожидалось от человека, которого хвалил управляющий Чжоу! — произнесла Лу Сюэцин, бросив на него одобрительный взгляд.

— Вы переоцениваете меня, госпожа Лу, — слегка улыбнулся Му Жуфэн.

В то же мгновение в его голове раздался звук системного уведомления.

【Дзынь! Обнаружено, что Игрок выполнил условия прохождения инстанса.】

【Возвращение через: 600, 599, 597... Доступно немедленное возвращение.】

В этот момент Игроки, мчавшиеся к сцене, как вкопанные замерли на месте.

Они и подумать не могли, что кто-то окажется настолько быстрым.

Особенно те несколько Игроков, что находились на ярусных зрительских местах. Самый проворный из них уже даже успел ступить обеими ногами на край сцены, но всё было кончено.

— Немедленно возвращайся! Когда окажешься в следующем инстансе, верни метеоритное железо, и Башня Ста Сокровищ щедро отблагодарит тебя! — поспешно проговорила Лу Сюэцин.

— Хорошо, — кивнул Му Жуфэн, после чего мысленно скомандовал немедленно вернуться.

【Внимание! В данный момент возвращение невозможно. Противник использовал предмет типа «Правило», ваше время возвращения увеличено до десяти минут.】

Услышав эту подсказку в голове, Му Жуфэн остолбенел.

Существуют даже такие предметы типа «Правило»? Способные отсрочить возвращение в реальный мир?

Только сейчас юноша осознал, что обратный отсчёт начался именно с шестисот секунд. А это значило, что противник применил предмет типа «Правило» ещё до того, как он завершил задание.

Лу Сюэцин, заметив замешательство юноши, тут же спросила:

— Господин Му, что стряслось? Почему вы ещё не вернулись?

— Вернуться? Ха-ха, а меня вы спросили, прежде чем пытаться вернуться? — Громоподобный голос Исполина ударил по ушам так, что у многих заложило перепонки.

На удивление, Исполин говорил на исключительно чистом и беглом всеобщем языке.

— Госпожа Лу, ваша задумка была хороша. Какая жалость, что у меня под рукой как раз оказался предмет типа «Правило», способный отсрочить возвращение этих Игроков.

Падший Ангел с ледяным высокомерием посмотрела на Лу Сюэцин, а затем перевела взгляд на Му Жуфэна:

— Ничтожный Игрок второго уровня, обладающий силой шестого... А ты действительно непрост.

— Хе-хе, всё равно лишь жалкая букашка. Остальные, задержите их. Мы с Исполином займёмся господином Мином и Лу Сюэцин. Падший Ангел, хватай этого Игрока и через телепортационную руну возвращайся в торговую палату, — отдал приказ Дракула.

— Хорошо, — кивнула Падший Ангел.

Даже учитывая, что перед ней стоял Игрок, готовый в любой момент вернуться в свой мир... Стоило им только оказаться в штаб-квартире Западной торговой палаты, и за эти десять минут они найдут сотню способов заставить Му Жуфэна послушно выплюнуть метеоритное железо.

Му Жуфэн не стал колебаться ни секунды. Он мгновенно применил Мгновенное Перемещение, устремившись к главным дверям зала.

Башня Ста Сокровищ была огромной, а этот аукционный зал — лишь одной из её многочисленных зон. Юноша совершенно не горел желанием оставаться в эпицентре битвы монстров.

Однако, как только он материализовался после прыжка, его тело мгновенно оцепенело, лишившись возможности пошевелить даже пальцем.

— Думал сбежать от меня? — холодно усмехнулась высокомерная Падший Ангел, глядя на парализованного юношу.

Лу Сюэцин и господин Мин хотели бы вмешаться и остановить её, но не могли позволить себе отвлечься ни на секунду. Исполин и Дракула уже обрушили на них свои атаки.

Что же касается тех нескольких десятков Королей Призраков восьмого уровня — они разбежались кто куда в первые же мгновения битвы.

Только Сюй Хэ из «Алого Выбора», стиснув зубы, остался на месте. Вместо побега он вытащил из ячейки для предметов какой-то артефакт.

Его сердце обливалось кровью от сожаления, но выбора не было: Му Жуфэн являлся акционером «Алого Выбора». Если юношу заберут, договор о передаче акций будет безнадёжно утерян. Он прекрасно знал, что Игроки всегда прячут свои контракты в личном инвентаре.

Сюй Хэ с силой сжал предмет в руке, сокрушая его в пыль. Его аура мгновенно взмыла к небесам, начав излучать давление, ничуть не уступающее мощи Императоров Призраков девятого уровня.

Эта внезапная перемена мгновенно привлекла внимание всех пяти присутствующих Императоров Призраков. Дракула и остальные нахмурились, в то время как на лицах Лу Сюэцин и господина Мина отразилась бурная радость.

— Управляющий Сюй, я и подумать не могла, что у вас припрятан такой козырь! — радостно воскликнула Лу Сюэцин.

— Госпожа Лу, в этот раз я выложился на полную, заплатив кровавую цену, — горько усмехнулся Сюй Хэ.

Падший Ангел сделала один шаг и в мгновение ока очутилась прямо перед Му Жуфэном, протягивая свои изящные нефритовые пальцы к его плечу.

Но Сюй Хэ оказался проворнее: он рывком притянул юношу к себе, закрыв его своей спиной.

Взгляд Падшего Ангела тут же вонзился в управляющего.

— Хм, какой-то жалкий Король Призраков восьмого уровня. Даже если ты на время стал Императором Призраков, как ты смеешь стоять у меня на пути? — холодно фыркнула она, резко взмахнув мясистыми крыльями за спиной.

Волна чёрной энергии разложения со свистом устремилась прямо на Сюй Хэ.

Его лицо дрогнуло, но страха в глазах не было. Он легко топнул ногой, и под ним расцвело яркое световое кольцо. До того, как смертоносная аура успела их настигнуть, кольцо взметнулось ввысь, надёжно укрыв под своим куполом и Сюй Хэ, и Му Жуфэна.

Сюй Хэ уже давно был наслышан о Падшем Ангеле. Среди Императоров Призраков её скорость считалась непревзойдённой. Только что он смог вырвать юношу из её лап лишь потому, что стоял ближе и успел среагировать на долю секунды раньше.

Пытаться остановить её сейчас в открытом бою или убежать было чистым самоубийством. Сюй Хэ уступал ей и в силе, и в скорости. Поэтому он выбрал единственно верную тактику — глухую оборону.

Оставалось всего полторы минуты. С помощью своих способностей и многократного усиления от артефакта он обязан был продержаться эти девяносто секунд. Как только до главного отделения дойдут новости, они незамедлительно пришлют подкрепление.

Когда прибудут эксперты из главного управления, не то что трое Императоров Призраков — даже если бы их было вдвое больше, они бы раздавили их без лишних усилий. Никогда не стоит недооценивать абсолютную древнюю фракцию, способную на равных противостоять самому Банку Неба и Земли.

С шипением чёрная аура разложения обрушилась на световой барьер, разъедая его поверхность. Спустя долгое мгновение энергия рассеялась, а купол остался цел и невредим.

— А ты способный... но этого недостаточно, — произнесла Падший Ангел. Сделав шаг, она превратилась в росчерк чёрного света и врезалась в барьер.

Двенадцать пар крыльев за её спиной с треском распахнулись, словно лезвия бритвы, полоснув по световому щиту. Чудовищная атака пробила брешь, разорвав купол надвое.

В следующую секунду Падший Ангел уже стояла рядом с Му Жуфэном, а её изящные пальцы железной хваткой впились в его плечо.

Она даже не удостоила Сюй Хэ взглядом. Главной целью был Му Жуфэн: стоило телепортировать его в Западную торговую палату, и основная задача была бы выполнена.

Но едва Падший Ангел приготовилась к прыжку, как из руки Му Жуфэна вырвался луч багрового света.

В её глазах мелькнул испуг. Она нутром чуяла исходящую от этого света мощь законов Мироздания — силу Правила.

Будучи Императором Призраков девятого уровня, славящимся своей скоростью, она отреагировала молниеносно. Вся мощь её Призрачной области вырвалась наружу, исказив пространство и сбив траекторию красного луча. Схватив юношу, она рванула в сторону телепортационной руны.

Однако красный луч тут же выровнялся и устремился в погоню, настигнув Падшего Ангела в каких-то трёх метрах от руны.

В то же мгновение фигура демонессы застыла в воздухе, словно парализованная.

【Цель «Падший Ангел» успешно зафиксирована. Музыкальная композиция «Трава сакуры» успешно выбрана.】

Следом раздался чистый, нежный и мелодичный голос:

— Вечерний бриз колышет бамбуковый лес, лунный свет удлиняет тени...

Светлячки мерцают, словно танцующие в горах монеты...

...

В руках влюбленных — трава сакуры, улыбка, полная весенних красок.

Они посадили цветок за цветком, сияющую молодость юности.

В объятиях любимого — трава сакуры, слышу, как бьется сердце в груди.

Втайне скучаю, это знак нашей любви...

«Трава сакуры» была заглавной темой старого популярного сериала и вставной песней из романтической драмы. Му Жуфэн никогда не смотрел их, но в школьные годы он слышал эту песню бесчисленное количество раз.

И, надо признать, голос у Падшего Ангела оказался на редкость приятным. Такая ледяная, высокомерная красавица, поющая столь нежную и лёгкую песню, — в этом определённо была своя изюминка.

Единственное, что омрачало ситуацию, — даже грациозно пританцовывая в воздухе, Падший Ангел продолжала мёртвой хваткой сжимать юношу.

Если бы он вовремя не активировал Абсолютную защиту на одну секунду, сбросив с себя оцепенение и применив предмет «Рот, любящий петь», он уже наверняка находился бы в застенках Западной торговой палаты.

Сейчас Му Жуфэн отчаянно пытался вырваться, но осознал, что это физически невозможно. Хуже того, его Призрачная Сила и физическая мощь были полностью подавлены. Он превратился в обычного, слабого смертного.

Му Жуфэн вновь активировал Абсолютную защиту. К нему мгновенно вернулись все силы, но... он обомлел. Даже со своей истинной мощью он не мог разжать хрупкие на вид девичьи пальцы поющей демонессы.

Падший Ангел кружилась в лёгком танце, на её лице играла мягкая, нежная улыбка, пока она выводила куплеты песни. Но её прекрасные глаза буравили Му Жуфэна полным ярости взглядом, а на алебастрово-белом лбу отчётливо вздулись синие вены.

Это было наглядным доказательством того, в каком неистовом бешенстве она находилась.

— Падший Ангел, какого чёрта ты творишь?! — Исполин одним ударом кулака разбил атаку Лу Сюэцин и взревел, уставившись на свою союзницу.

Падший Ангел продолжала петь, не обращая на него ни малейшего внимания.

— Она попала под действие предмета типа «Правило»! Я задержу их двоих! Исполин, швырни Игрока в телепортационную руну! — мгновенно сориентировался Дракула и выкрикнул приказ.

— Сюй Хэ, чего ты застыл?! Вперёд! — рявкнул господин Мин.

Сюй Хэ опомнился и пулей бросился наперерез Исполину.

Призрачные области шести Императоров Призраков сплелись и исказились внутри зала, превратив окружающее пространство в нестабильное, бурлящее месиво. Ни о каком прорыве сквозь пространство не могло быть и речи. Один неосторожный шаг грозил тем, что тебя разорвут на куски сразу несколько пересекающихся Призрачных областей.

Поэтому скорость Сюй Хэ заметно упала. Исполин же, полагаясь на несокрушимую прочность своего тела, опередил его на шаг, приблизившись к Падшему Ангелу.

Тем временем Дракула просто-напросто отделил от себя второго вампира, и эти двое умудрились связать боем и Лу Сюэцин, и господина Мина.

К этому моменту внутреннее пространство Башни Ста Сокровищ было полностью уничтожено. Здания, сцена, VIP-ложи — всё это обратилось в пыль от ударных волн битвы. Тем не менее, несущие конструкции здания по большей части уцелели, покрывшись лишь сетью глубоких трещин.

Те немногие Аномалии, что не успели вовремя унести ноги, попали под перекрёстный огонь и погибли на месте. Однако самые сообразительные успели скрыться в подземных хранилищах Башни Ста Сокровищ. Лу Сюэцин заранее связалась с заместителем управляющего, приказав открыть первые врата сокровищницы, чтобы все сотрудники и гости могли спрятаться внутри.

Даже Лилиса, Король Призраков восьмого уровня, оказалась среди укрывшихся.

Врата хранилища были частью основной структуры здания, и одних лишь остаточных ударных волн было недостаточно, чтобы их разрушить. Вряд ли хоть у одного из Императоров Призраков девятого уровня возникло бы желание пробиваться сквозь эти несокрушимые двери.

— Падший Ангел, какого чёрта ты делаешь?! Быстро отдай мальчишку мне! — прорычал Исполин, глядя на союзницу, которая грациозно уклонилась от его руки.

— В руках влюбленных — трава сакуры, улыбка, полная весенних красок.

Они посадили цветок за цветком, сияющую молодость юности.

В объятиях любимого — трава сакуры, слышу, как бьется сердце в груди.

Втайне скучаю, это знак нашей любви...

Ответом Исполину послужила всё та же мелодичная песня.

Исполин снова потянулся к Му Жуфэну, но Падший Ангел опять ускользнула. Однако было видно, что до телепортационной руны ей оставалось не больше двух метров.

Если бы Падший Ангел могла сейчас говорить, она бы завопила во всё горло: «Быстрее! Продолжай атаковать меня, и тогда я отскочу прямо в портал!»

Му Жуфэн тоже раскусил её план. Он вновь активировал Абсолютную защиту на одну секунду, выудил Банановую кожуру и швырнул её прямо на край телепортационной руны.

Вырваться было по-прежнему невозможно. Эта тонкая ручка, даже под действием чит-навыка, сжимала его плечо, словно стальные тиски.

Исполин, похоже, тоже о чём-то догадался. Его гигантская рука вновь потянулась к Му Жуфэну.

В душе Падшего Ангела вспыхнула радость. Её силуэт мелькнул, устремляясь прямиком к спасительной руне. Но не успела она пересечь границу телепорта, как почувствовала, что её нога на чём-то поскользнулась, и она с размаху полетела спиной назад.

Однако «Рот, любящий петь» выкрутил бафф уклонения на максимум!

Её тело, нарушая законы гравитации, взмыло в воздух, совершило сальто и безупречно приземлилось на ноги. А затем произошло нечто поистине волшебное.

Банановая кожура неведомым образом снова оказалась прямо под её стопой. Нога демонессы поехала вперёд, и она вновь начала заваливаться на спину. И снова невероятный бафф уклонения подбросил её в воздух! Она изящно приземлилась на ноги... и в то же мгновение вновь наступила на Банановую кожуру.

Разыгралась совершенно комичная сцена. Падший Ангел, не прерывая своей прекрасной песни, беспрерывно кувыркалась в воздухе, размахивая руками и ногами, словно цирковая акробатка. Сценарий повторялся раз за разом: стоило ей только коснуться земли, как она неминуемо наступала на скользкий фрукт.

От этого зрелища Исполин впал в полный ступор. Сюй Хэ, уже приготовившийся к атаке, тоже замер с отвисшей челюстью.

— Какого чёрта вы там застыли?! Я долго не продержусь, шевелитесь! — яростно заорал Дракула.

— Дракула, я сам ни черта не понимаю, что тут происходит! Ты только посмотри на Падшего Ангела, она что, играется?! Я даже схватить её не могу! — оправдывался Исполин, тыча пальцем в прыгающую союзницу.

В этот момент Му Жуфэн тоже был слегка озадачен. Он никак не ожидал, что одновременное применение двух предметов типа «Правило» — Банановой кожуры и «Рота, любящего петь» — вызовет настоящий системный баг!

Правда, его положение оставляло желать лучшего: он всё ещё болтался в руке кувыркающейся красавицы. Впрочем, оставалось продержаться меньше минуты. Ещё чуть-чуть, и он будет в безопасности.

— Лу Сюэцин, сдержи Дракулу! Сюй Хэ, помоги мне, сначала прикончим Исполина! — скомандовал господин Мин. В ту же секунду его тело вспыхнуло чёрным адским пламенем.

Изначально расклад сил был три против двоих, и сторона Башни явно проигрывала. Но затем Сюй Хэ активировал свой артефакт, временно подняв силу, и счёт сравнялся — три на три. А теперь, когда демонесса застряла в бесконечном цикле багов, ситуация обернулась в их пользу: два против трёх.

Дракула был вампиром и обладал огромной скоростью. Лу Сюэцин, опираясь на поддержку массивов Башни Ста Сокровищ и свои козыри, едва-едва могла его сдерживать. Исполин же полагался на грубую физическую силу и крепкое телосложение, но значительно уступал в скорости. Именно поэтому господин Мин решил объединиться с управляющим, чтобы первым устранить именно его.

— Прикончить меня? Кишка тонка! — холодно усмехнулся Исполин. Вспышка чёрного света, и в его руках возникла исполинская шипастая дубина.

Ужасающая первобытная мощь обрушилась на противников, мгновенно сметя чёрное пламя господина Мина.

— Проклятье! — взревел Дракула. Выхватив какой-то артефакт, он с силой швырнул его в Лу Сюэцин.

Лицо женщины изменилось. Не раздумывая ни секунды, она достала свой артефакт и безжалостно раздавила его в ладони. Плотная световая стена немедленно окутала её фигуру.

Предмет, брошенный Дракулой, с глухим стуком врезался в световой щит. По барьеру пробежала рябь, а затем артефакт беспрепятственно прошел сквозь защиту и погрузился прямо в тело Лу Сюэцин.

В её глазах отразился нешуточный испуг. Неведомая, непреодолимая сонливость мгновенно накрыла её с головой. Веки сомкнулись, и она погрузилась в глубокий сон, камнем рухнув вниз.

Дракула, увидев, что его предмет типа «Правило» сработал, больше не обращал внимания на спящую жертву. Он развернулся и крикнул:

— Падший Ангел, немедленно отпусти Игрока! Я заберу его с собой!

С этими словами он бросился в сторону кувыркающейся союзницы. Но не успел он сделать и шага, как на угасающем световом щите Лу Сюэцин материализовалась точная копия артефакта, который он только что бросил. Словно молния, копия сорвалась с места и вонзилась в грудь Дракулы.

— Твою мать... — Дракула мгновенно осознал, что попал в ловушку. Выругавшись, он тут же погрузился в непробудный сон.

В битвах между Императорами Призраков девятого уровня был один крайне неприятный нюанс: ты никогда не знаешь, какие безумные предметы типа «Правило» прячет твой противник. Именно поэтому, если не было крайней необходимости, они практически никогда не вступали в прямые столкновения. Даже если конфликт был неизбежен, они предпочитали действовать руками подчинённых им корпораций. Массовое подавление со стороны гигантских организаций значительно снижало эффективность любых предметов. Исключение составляли лишь артефакты, дарующие абсолютную защиту, или те, что напрямую многократно увеличивали физическую мощь владельца.

Конечно, некоторые Короли Призраков восьмого уровня тоже обладали подобными предметами, но их количество ни шло ни в какое сравнение с арсеналами Императоров Призраков.

— Дракула?! — Исполин, заметив спящего товарища, потрясённо рявкнул.

Однако вампир не подал никаких признаков жизни.

— Сюй Хэ, задержи Исполина! Сначала я прикончу Дракулу! — скомандовал господин Мин и стрелой рванул к спящему врагу.

Сюй Хэ оставалось лишь стиснуть зубы и ринуться наперерез громиле.

Но не успела смертоносная атака господина Мина достигнуть цели, как глаза Дракулы резко распахнулись. Впрочем, было уже слишком поздно. Удар обрушился прямо на его тело.

Фигура Дракулы со взрывом разлетелась на тысячи летучих мышей, которые, отлетев на безопасное расстояние, вновь собрались в единое целое. На правой руке вампира зияла кровавая рана с обожжёнными краями. Очевидно, полностью уклониться от удара ему не удалось. Однако рана затянулась в мгновение ока, не оставив и следа.

На другом конце зала в себя пришла Лу Сюэцин. Всё-таки её уровень культивации был ниже: несмотря на то, что она уснула первой, в сознание она пришла на две секунды позже Дракулы.

— Время вышло! Уходим! — Дракула бросил быстрый взгляд на Му Жуфэна, болтающегося в руке Падшего Ангела, и закричал Исполину.

С этими словами он стремглав бросился к телепортационной руне.