— Девушкам следует быть чуточку нежнее. С таким характером, как же ты выйдешь замуж?

Му Жуфэн с силой ущипнул женщину за щеку, да так крепко, что у неё на глаза невольно навернулись слёзы.

— Впрочем, даже на такую, как ты, наверняка найдётся желающий. Так что отправляйся-ка вниз, составишь компанию своему брату.

Му Жуфэн перехватил её руки и резко вывернул суставы.

— А-а-а! — под её истошный вопль он просто выбросил её из окна.

— Ну вот, господин заместитель специального уполномоченного, теперь все ваши подчинённые устранены. Можете сами выбрать, как мне вас проучить. — Му Жуфэн отряхнул ладони и медленно направился к Ян Цинфэну.

— Ч-что ты задумал? Я — заместитель специального уполномоченного Бюро таинственных дел из главного управления в столице!

— Ты хоть понимаешь, что творишь?! Немедленно остановись!

— Не подходи! Ты нападаешь на государственного служащего, знаешь, какое за это наказание?!

Глядя на неумолимо приближающегося Му Жуфэна, Ян Цинфэн в панике непроизвольно попятился.

Но позади стоял диван, и чиновник неуклюже плюхнулся прямо на него, покрываясь холодной испариной.

— Хе-хе, ну и ничтожество. И зачем главное управление прислало такого отброса? — Му Жуфэн с усмешкой покачал головой, глядя на дрожащего от животного страха Ян Цинфэна.

— Что поделать, у этого парня связи. Его жена — племянница заместителя министра Вана, — со смехом произнёс министр Тянь. — Сяо Му, ты, наверное, не в курсе, но его жёнушка — та ещё свиноматка весом под добрую сотню килограммов. Ха-ха!

— Ха-ха, и впрямь неожиданно. Каково это, господин заместитель Ян, управлять танком? — Му Жуфэн тоже расхохотался во всё горло.

— В-вы... Как вы смеете так меня унижать?! — взорвался от ярости Ян Цинфэн, краснея до корней волос.

— Ладно, Сяо Му, ты, должно быть, проголодался. Иди сначала поешь, а после спускайся на минус четвёртый этаж. Там тебя будут ждать люди из Спецотдела, — деловито сказал министр Тянь.

— Договорились. — Му Жуфэн кивнул, развернулся и вышел из кабинета.

Уже вышагивая по коридору, он всё ещё слышал доносящиеся из-за двери бессильные гневные вопли столичного гостя.

Впрочем, его это совершенно не волновало. С его нынешней силой и поддержкой министра Тяня, причин для страха просто не было.

Спустившись на первый этаж, Му Жуфэн увидел всё ещё лежащих на полу без сознания брата и сестру.

Вокруг собралась толпа зевак из числа сотрудников, но ни один из них не спешил на помощь.

Эта парочка провела здесь больше десяти часов, и, кичась тем, что они из столицы и к тому же Игроки, помыкали всеми подряд как прислугой.

Взять, к примеру, обед. В столовой подавали с десяток отличных блюд, но они наотрез отказались есть, требуя столичных деликатесов.

Заявляли, мол, стряпня в такой глухомани — это помои, не пригодные для человеческого желудка.

В итоге местным сотрудникам пришлось мотаться по всему району, собирая им еду навынос, что вызвало волну глухого раздражения.

И теперь, видя этих двоих в таком жалком состоянии, все испытывали лишь безмерное злорадство, и уж тем более не собирались марать руки.

— Слушайте, этот мусор загораживает проход. Неужели трудно оттащить их на обочину?

— Ладно, я сам. — Му Жуфэн покачал головой, подошёл и по очереди пнул каждого, отбросив их к краю дороги словно мешки с картошкой.

Закончив с этим, он вразвалочку направился в столовую.

Толпа сотрудников, наблюдавшая за этой сценой, почувствовала невероятное удовлетворение, а их симпатия к Му Жуфэну взлетела до небес.

...

Когда Му Жуфэн спустился на минус четвёртый этаж, было уже десять минут девятого.

Ожидающих оказалось немало, в общей сложности набралось с десяток человек.

Среди них были и знакомые лица: министр Тянь, капитан Лао Хэй, капитан Чжоу Вэнь и Цюй Ляньхун.

Ах да, ещё избитые брат с сестрой, Инь Хань и Инь Ли, а также прожигающий Му Жуфэна полным ненависти взглядом Ян Цинфэн.

Остальные пятеро, судя по всему, были столичными делегатами.

Один из них, мужчина средних лет с безупречной осанкой и тяжёлой, давящей аурой, привлёк особое внимание Му Жуфэна.

Этот человек был непрост — Игрок пятого уровня.

Из троих, стоявших позади него, один излучал энергию четвёртого уровня, а двое других были обычными людьми, скорее всего, техническим персоналом.

Ещё один человек стоял рядом с Ян Цинфэном. Тоже Игрок пятого уровня, вероятно, фигура из фракции столичного чиновника.

— Министр Тянь, капитан Чжоу, сестрица Хун, все в сборе. Простите, что заставил так долго ждать, — с вежливой улыбкой произнёс Му Жуфэн.

Услышав это, присутствующие кивками поприветствовали его.

Только девчонка Цюй Ляньхун свирепо зыркнула на него, всем своим видом крича: «Только попробуй ещё раз назвать меня сестрицей!»

— Так ты и есть Му Жуфэн? — подал голос Игрок пятого уровня, стоявший рядом с Ян Цинфэном.

— Верно. А вы кто будете? — Му Жуфэн перевёл на него невозмутимый взгляд.

— Му Жуфэн, это заместитель начальника Бюро таинственных дел Ван Жэнь! — тут же тявкнул Ян Цинфэн, словно цепной пёс.

— Ясно. — Му Жуфэн небрежно кивнул.

— Ты... — лицо Ян Цинфэна исказила ярость.

— Кхм-кхм, похоже, господин Му предпочитает действовать по-своему, — в глазах Ван Жэня промелькнуло раздражение, но он быстро взял себя в руки, сухо кашлянул и натянул дежурную улыбку.

— Господин Му, позвольте представиться. Я — заместитель начальника Бюро таинственных дел Чжоу Чжэнь, а также руководитель этой группы, — приветливо произнёс второй мужчина.

Му Жуфэн с интересом посмотрел на него. Оказывается, сюда прибыли сразу два заместителя начальника.

— Здравствуйте, начальник Чжоу. Я Му Жуфэн, — так же вежливо отозвался он.

Этот Чжоу Чжэнь явно был человеком из лагеря министра Тяня, так что портить с ним отношения не стоило.

— Позволю себе вольность и буду называть тебя просто Сяо Му.

— Без проблем, это всего лишь слова, — отмахнулся Му Жуфэн.

— Министр Тянь сообщил, что во время инстанса в Башне Ста Сокровищ Император Призраков девятого уровня, Падший Ангел, применила против тебя два предмета типа «Правило». Первый связал твою жизненную силу, а второй заблокировал Ячейку для предметов. Это правда? — перешёл к делу Чжоу Чжэнь.

— Да, — спокойно кивнул Му Жуфэн.

— Ой, ну конечно, «заблокировал». Впервые слышу о таких предметах. Спорим, ты просто не хочешь отдавать государству метеоритное железо! — ядовито встрял Ян Цинфэн.

— Невежество. Ты всего лишь обычный человек, так что не лезь в дела Игроков, — Му Жуфэн даже не удостоил его взглядом, бросив слова как кость собаке.

— Заместитель специального уполномоченного Ян, много ли вы знаете о Таинственном Мире? Если вы чего-то не видели, это не значит, что этого не существует. В этот раз появились даже предметы, позволяющие Игрокам отсрочить возвращение в реальность, так что артефакты, блокирующие инвентарь, вовсе не нонсенс, — веско вставил министр Тянь.

О предметах, дарующих отсрочку, здесь знали все.

И рассказал об этом вовсе не Му Жуфэн, а другие выжившие Игроки, побывавшие на аукционе в Башне.

— Как бы там ни было, простая проверка расставит всё по местам, — оборвал спор Ван Жэнь.

— В таком случае, заместитель начальника Ван, прошу вас, — Чжоу Чжэнь сделал приглашающий жест.

Ван Жэнь молча достал из кармана старомодные очки и водрузил их на переносицу.

После чего уставился на Му Жуфэна, не мигая добрых десять секунд. Пространство вокруг словно натянулось.

Наконец, он снял очки и с тяжёлым вздохом констатировал:

— Он говорит правду. Его Ячейка для предметов действительно намертво заблокирована предметом типа «Правило», а нить жизни привязана к другому существу.

— Начальник, он правда... — поспешно начал было Ян Цинфэн, но осёкся, наткнувшись на ледяной взгляд Ван Жэня.

— Хе-хе, похоже, мы проделали этот путь зря, — добродушно рассмеялся Чжоу Чжэнь, незаметно пряча обратно в инвентарь свой артефакт.

Очевидно, что он тоже успел просканировать ауру Му Жуфэна.

— Да уж, пустая трата времени, — процедил Ван Жэнь.

— Начальник, раз уж так вышло, почему бы не забрать Му Жуфэна с нами в штаб-квартиру в столице? Там полно выдающихся специалистов и артефактов, они наверняка смогут взломать эту блокировку! — не унимался Ян Цинфэн.

— Ох, заместитель специального уполномоченного Ян, честное слово, будучи смертным, вам лучше не совать нос в дела Таинственного Мира, — открыто рассмеялся ему в лицо Му Жуфэн.

— Предметы типа «Правило»... Вы вообще понимаете смысл этого слова? — глухо произнёс капитан Лао Хэй.

— Допустим, не понимаю, но наше Бюро... — попытался огрызнуться Ян Цинфэн, но Инь Хань резко дёрнул его за рукав.

— Специальный уполномоченный Ян, помолчите. Против предметов типа «Правило» нет приёма, — сквозь зубы процедил Инь Хань.

Любой, даже самый зелёный Игрок знал, что несут в себе законы Таинственного Мира.

Только такой профан, как Ян Цинфэн, мог сморозить подобную чушь о «взломе».

Даже если применить контр-предмет типа «Правило», в лучшем случае получится лишь вызвать парадокс и получить системную уязвимость, но никак не чистое исцеление.

Уловив насмешливые и сочувствующие взгляды окружающих, Ян Цинфэн наконец осознал, что всё это время выставлял себя полным идиотом.

— Заместитель начальника Чжоу, у меня появились срочные дела, так что я вынужден откланяться со своими людьми. Уходим!

Ван Жэнь коротко кивнул и широким шагом направился к выходу.

Его свита торопливо посеменила следом.

Проходя мимо Му Жуфэна, Инь Ли одарила его взглядом, полным чистой, дистиллированной ненависти.

Если бы взглядом можно было резать плоть, Му Жуфэн уже лежал бы освежёванным.

В ответ он одарил её идеальной, лучезарной улыбкой, отчего девушка чуть не подавилась воздухом и зашагала ещё быстрее.

— Что ж, раз всё прояснилось, мы тоже, пожалуй, отправимся в обратный путь, — сказал Чжоу Чжэнь.

— Начальник Чжоу, почему бы не остаться на ночь? Отправитесь завтра утром, время-то позднее, — радушно предложил министр Тянь.

— Нет-нет, в Бюро ещё горы бумажной волокиты, — отмахнулся Чжоу Чжэнь и, попрощавшись со всеми, покинул помещение.

— Му Жуфэн, я же, кажется, просила не называть меня сестрицей! Я младше тебя! — тут же подскочила к парню Цюй Ляньхун, гневно сжимая кулачки.

— Ой, виноват, виноват. Цюй Ляньхун, запомнил накрепко. В следующий раз никакой сестрицы, — с преувеличенным раскаянием закивал Му Жуфэн.

— Хм, — фыркнула девушка, решив не развивать конфликт.

— Министр Тянь, а что за сюрприз вы упоминали по телефону? — Му Жуфэн перевёл пытливый взгляд на Тянь Линя.

— Хе-хе, а вот этот, — министр Тянь с торжественным видом извлёк предмет, подозрительно напоминающий фитнес-браслет.

Это была новейшая секретная разработка Спецотдела и, без преувеличения, величайший прорыв за всю историю организации.

— О? И что это? — в глазах Му Жуфэна вспыхнул интерес.

— Сам посмотри, — с этими словами Тянь Линь протянул устройство парню.

Взяв его в руки и изучив системное описание, Му Жуфэн почувствовал, как у него перехватило дыхание.

【Браслет авторизации】: Плод пятилетних кропотливых исследований Спецотдела, величайшее научное достижение организации.

Эффект: Особый предмет. Позволяет владельцу узнать основную информацию о следующем инстансе за десять минут до его начала. Находясь внутри инстанса-мира, даёт возможность принудительно вернуться в Мир Людей. При активации экстренного возврата браслет разрушается и не подлежит восстановлению.

Примечание 1: Принудительное возвращение приравнивается к провалу инстанса. В качестве штрафа система случайным образом удалит одну руку. Если рук нет, будет удалена нога. Если нет и ног, последует мгновенное системное стирание.

Примечание 2: Обычный человек, надевший этот браслет, получает право входа в Таинственный Мир (становится Игроком).

— Т-такое... Спецотдел смог создать такое?! — в потрясении выдохнул Му Жуфэн.

Дочитав свойства, он ощутил настоящую дрожь.

С этим браслетом выживаемость Игроков возрастёт просто до небес! Экстренная катапульта из верной смерти!

Поверить в то, что эту невероятную вещь синтезировали в лабораториях Спецотдела, было крайне сложно.

— Когда я впервые взял его в руки, моя челюсть отвисла ещё ниже, — с понимающей улыбкой заметил министр Тянь.

— Я тоже был в глубоком шоке. Но благодаря этому кусочку пластика у нас появилась дополнительная жизнь. А цена — всего лишь потеря конечности, — сурово добавил капитан Лао Хэй.

— Как ни крути, а вещица переворачивает правила игры, — согласно кивнул Чжоу Вэнь.

— Спецотдел просто творит чудеса. У всех уже есть такой? — Му Жуфэн, не теряя ни секунды, нацепил браслет на левое запястье.

Свободно висящий обод внезапно сжался, словно живой, и Му Жуфэн поморщился от острой, колющей боли.

【Привязка завершена. Личность: Игрок третьего уровня Му Жуфэн. После успешной привязки снятие невозможно.】

Сразу после системного голоса браслет авторизации растаял, превратившись в чёрную татуировку, навсегда впечатавшись в плоть.

Теперь на его левом предплечье красовались две стигмы: одна от браслета авторизации, другая — от Браслета Раба.

— Разумеется, есть, — довольно рассмеялась Цюй Ляньхун, закатывая рукав и демонстрируя своё запястье.

Там виднелась точно такая же метка.

— Значит ли это, что теперь и все Резервные игроки смогут безопасно отправиться в инстанс-миры? — поинтересовался Му Жуфэн.

— До этого ещё далеко. Производство наладили совсем недавно, так что объёмы сильно ограничены, — остудил его пыл министр Тянь. — В первую очередь артефактами обеспечивают элиту — Игроков от третьего уровня и выше. Когда масштабы синтеза вырастут, браслеты постепенно раздадут всем действующим Игрокам, и только в самую последнюю очередь очередь дойдёт до Резервных.

— Я думал, ты ещё барахтаешься на втором уровне, поэтому выбил один для тебя в виде исключения. Но раз ты уже прорвался на третий, то и должностные инструкции нарушать не пришлось. Начальник Чжоу Чжэнь привёз с собой целую партию — двести штук. В городских филиалах провинции Хунань Игроков третьего уровня хватает. Оставшиеся экземпляры опечатают в хранилище артефактов. Любой, кто достигнет третьего уровня, сможет подать заявку.

— Двести штук — это немало. Похоже, конвейерное производство не за горами, — задумчиво кивнул Му Жуфэн.

— Сомневаюсь. В ближайшие месяцы об этом можно даже не мечтать, — мрачно покачал головой Тянь Линь.

— В чём загвоздка? — нахмурился Лао Хэй.

— Главный катализатор для создания добывается исключительно в Пустоши Таинственного Мира. Его можно легально купить на аукционах Башни Ста Сокровищ, но туда имеют доступ лишь единицы. А учитывая жёсткие ограничения Ячеек для предметов, за один раз много сырья не вынесешь. Это критически тормозит темпы.

Вообще-то, эта информация имела гриф высокой секретности, но поскольку у Тянь Линя были надёжные покровители на самом верху, Чжоу Чжэнь не стал от него ничего утаивать.

— Это строжайшая тайна, так что пусть она останется в этих стенах, — строго предупредил министр Тянь.

— Не волнуйтесь, мы — могилы, — серьёзно закивала Цюй Ляньхун.

— Кстати, министр Тянь... Как думаете, Корпорации не попытаются наложить лапу на технологию? — вдруг спросил Чжоу Вэнь.

— Хе-хе, Корпорации? Нам для собственных оперативников не хватает, с какой стати мы будем делиться с частниками? Пусть губу закатают. Хотя, уверен, их боссы объединятся и попытаются кулуарно надавить на руководство в столице. Думаю, им придётся истечь кровью, оплачивая квоты. О, и не только им! Правительствам зарубежных стран и мировым синдикатам тоже придётся вывернуть карманы, — произнеся это, министр Тянь расплылся в плотоядной улыбке.

На губах Му Жуфэна тоже заиграла хищная ухмылка.

Ещё бы. Создав такой беспрецедентный артефакт, Спецотдел заполучил козырь, перед которым на колени встанет любой Игрок в мире.

Что уж говорить о функции легального пропуска в систему для обычного человека.

Оставим пока в покое внутренний рынок. За рубежом полно старых, дряхлеющих миллиардеров и политиков, готовых отдать половину состояния, чтобы попасть в Таинственный Мир и стать Игроками. Ведь переход на новые уровни эволюции буквально возвращал молодость и продлевал жизнь.

А высокоранговые Игроки? С таким браслетом они получают дополнительный билет с того света.

А если заранее запастись духовными плодами или зельями, восстанавливающими утерянные конечности... Это же фактически абсолютное бессмертие!

Конечно, при условии, что отсечённую штрафом руку вообще разрешено восстанавливать.

— Да, чуть не забыл о главном, — спохватился Тянь Линь, возвращаясь к делам. — Пока слухи не расползлись, мы обязаны срочно доставить эти браслеты во все региональные филиалы провинции Хунань. Большинство руководителей отделений — Игроки третьего уровня, они не могут бросить посты и приехать, так что придётся везти посылки лично. Лао Хэй и Чжоу Вэнь остаются дежурить в штабе, так что вся логистика ложится на вас, Сяо Му и Сяо Хун. Чэн Юлинь, Ван Тяньлун и Чжан Синь уже получили маршруты и выехали.

Эта троица тоже не сидела сложа руки и за последнее время успела прорваться на третий уровень.

А с достижением третьего уровня временной интервал между принудительными забросками в инстансы значительно увеличивался, давая больше свободного времени для оперативной работы.

Му Жуфэн был не единственным, кто перешёл барьер; несколько оперативников второго уровня тоже повысили ранг.

К сожалению, хватало и тех, чьи имена навсегда остались высечены на мемориальной доске.

К слову, с Ван Тяньлуном и Чжан Синем Му Жуфэн был знаком лично — они вместе выживали в дьявольских прятках инстанса Центра IF.

Была ещё Чжао Жун, которой оставалось пережить всего один инстанс до повышения, но она шагнула в портал позавчера и до сих пор не вышла на связь.

— Сделаю, — не раздумывая, согласился Му Жуфэн.

До его следующего обязательного инстанса оставался ещё целый месяц, а торчать без дела ему откровенно претило.

Хотя, постойте-ка. В глубине его инвентаря лежал Билет на корабль — проклятый «Обжорливый Крейсер».

Дата отправления — первое сентября. Если прикинуть, сегодня четырнадцатое августа, так что до старта остаётся ровно полмесяца.

«Интересно, что там у капитана поезда стряслось? Он так и не перезвонил», — с лёгким беспокойством подумал Му Жуфэн.