Спустя сорок с лишним минут машина остановилась у ворот храма Сисинь. Му Жуфэн вышел, проводил Хуэйнаня до входа и, вернувшись в салон, вместе с Чжао Даюном уехал прочь.

В машине.

— Брат Му, то, что сказал тот мастер… Значит ли это, что мне грозит опасность? — спросил Чжао Даюн.

— Если предсказания мастера Хуэйнаня действительно так точны, то, полагаю, тебе предстоит войти в инстанс, — после недолгих размышлений ответил Му Жуфэн.

— Войти в инстанс? Правда? — на лице Чжао Даюна мгновенно отразился восторг.

Честно говоря, Чжао Даюн проработал в соответствующих ведомствах уже больше двух лет. Начав с самых низов в качестве разнорабочего, он значительно повысил свой ранг и теперь заведовал множеством мелких дел. Обучение новичков и новых игроков также лежало на его плечах.

Он трудился усердно, а на звонки Му Жуфэна отвечал практически мгновенно. И всё же самым заветным желанием Чжао Даюна оставался вход в инстанс.

В этом году парню исполнилось двадцать три — он был на год младше Му Жуфэна, но уже считался выдающимся выпускником полицейской академии. Сразу после выпуска его завербовали в соответствующие ведомства и распределили во Ваньчэнский филиал. Два года. С того самого дня, как его приняли на работу, он грезил об этом. Пусть уровень смертности зашкаливал, пусть на его глазах гибли коллеги — желание оказаться внутри инстанса не угасало.

Он не был безумцем. Но как мог молодой человек, прикоснувшийся к стольким сверхъестественным силам, не желать большего? Высокая смертность? Ну и что. Не каждый боится смерти, и Чжао Даюн относился именно к таким людям. К тому же у него были старший и младший братья. Случись с ним что, родители не остались бы без заботы.

— Даюн, другие до смерти боятся инстансов, а ты, гляжу, прямо светишься от радости? — с улыбкой заметил Му Жуфэн.

— Ну, брат Му, я так долго ждал этого дня. Я тщательно подготовился. Смотри, даже монеты душ припас. — Как раз на светофоре Чжао Даюн достал из внутреннего кармана кошелёк.

Он раскрыл его, демонстрируя содержимое. Хотя сам Чжао Даюн видел лишь пустоту, в глазах Му Жуфэна там лежали двести монет душ.

— Хмык, подготовился ты и впрямь основательно. Но ты ведь их не видишь, как же… — усмехнулся Му Жуфэн.

— Попросил капитана Чжоу помочь. Тут все мои сбережения за два года, — ответил парень. Двести монет душ равнялись двумстам тысячам юаней.

Обычные люди не могли разглядеть монеты душ, но носить их с собой было возможно — точно так же, как те купюры, что он приготовил для своих родителей. Большинство артефактов тоже оставались невидимыми для простых смертных, за исключением некоторых особенных предметов. Например, как Мацю или его потрёпанный фургон. Му Жуфэн даже специально консультировался по этому поводу у Тянь Линя. Тот пояснил, что любой транспорт пятого уровня и ниже будет виден в реальном мире. А вот начиная с шестого — уже нет. Духовные предметы, повышающие характеристики, такие как плоды атрибутов, тоже оставались видимыми. Казалось, любая вещь, способная принести пользу или вред обычному человеку, проявлялась в реальности.

— Эти два года я ежедневно изнурял себя тренировками и выучил наизусть горы информации по инстансам. А недавно ещё и плоды атрибутов съел. Думаю, с первым инстансом проблем не возникнет, — с полной уверенностью заявил Чжао Даюн.

— Не будь слишком самоуверен. Инстансы гораздо сложнее, чем ты думаешь. Пока твоя сила не позволяет убивать Аномалии направо и налево, твоим главным оружием остаётся разум. Выживание строится на интеллекте, — медленно произнёс Му Жуфэн.

Му Жуфэн и сам признавал: не будь у него читов в первом инстансе «Алого Выбора», он вряд ли выбрался бы оттуда живым. Он никогда не блистал гениальностью. Даже в университет поступил лишь благодаря упорному зубрежу, компенсирующему нехватку таланта.

— Знаю. Поэтому частенько заглядываю в Комнату ментальных тренировок, — кивнул Чжао Даюн.

— Как бы там ни было, я в тебя верю. Держи, вот несколько плодов атрибутов, съешь их, — Му Жуфэн достал мешочек, раскрыл ладонь, и внутрь тут же упали пятнадцать плодов.

— Плоды атрибутов? Брат Му, я же только что сказал, что уже ел их, — с улыбкой напомнил Чжао Даюн.

— Хе-хе, это духовные предметы второго уровня. Их эффект складывается с плодами первого уровня, — усмехнулся Му Жуфэн.

— А? Второго уровня? — Загорелся зелёный, и Чжао Даюн как раз тронулся с места. Услышав эти слова, его рука дрогнула так, что он едва не выпустил руль. — Нет-нет, такая ценность! Как я могу это взять? Брат Му, оставь себе, — замахал головой парень, категорически отказываясь.

— Раз даю, значит, свои я уже съел. Положу здесь. Не забудь забрать, когда будешь выходить, — Му Жуфэн бросил мешочек в бардачок между сиденьями.

— Брат Му, я… — Чжао Даюн растерялся, не находя слов.

— Да ладно тебе. Для меня это сущие пустяки. Считай это моей инвестицией в тебя, — улыбнулся Му Жуфэн.

— Хорошо. Брат Му, если когда-нибудь понадоблюсь — зови. В огонь и в воду за тебя пойду! — торжественно поклялся Чжао Даюн.

— Оставь эти клятвы. Максимум, о чём попрошу — выполнить пару мелких поручений. Ладно, следи за дорогой, — рассмеялся Му Жуфэн.

— Понял, брат Му.

...

Вернувшись во Ваньчэнский филиал, Му Жуфэн направился прямиком в кабинет капитана Чжоу.

— Э? Сяо Му, уже вернулся? Разве круиз на Обжорливом Крейсере не длится семь дней? Использовал Браслет авторизации? — увидев Му Жуфэна, Чжоу Вэнь пружинисто вскочил с кресла.

— Нет. Просто случилась пара непредвиденных ситуаций. Главное задание изменилось, я выполнил условия прохождения, вот и вернулся на несколько дней раньше, — ответил Му Жуфэн.

— Неужели метеоритное железо? Башня Ста Сокровищ?

— Да. На этот раз приключение выдалось по-настоящему захватывающим, — кивнул Му Жуфэн.

— Захватывающим? Что-то произошло? Давай, рассказывай, — любопытство Чжоу Вэня разгорелось не на шутку. Ему не терпелось узнать, что же стряслось в этом инстансе.

Му Жуфэн, естественно, не стал отказываться — всё равно нужно было писать отчёт.

— Мне лень возиться с бумагами. Может, я просто надиктую аудио, а мы его потом загрузим? Капитан Чжоу? — спросил Му Жуфэн.

— Без проблем. Поручим кому-нибудь из подчинённых расшифровать, — с готовностью кивнул Чжоу Вэнь. Людей в ведомстве хватало, такая мелочь не составит труда. Чэн Юлинь и Цюй Ляньхун тоже частенько ленились писать отчёты вручную, предпочитая надиктовывать их стенографистам.

Му Жуфэн вкратце пересказал события на Обжорливом Крейсере. Разумеется, часть правды он утаил — ему совершенно не хотелось афишировать свой статус акционера корабля. О событиях на Острове Краба-Демона он упомянул, но аккуратно вычеркнул себя из центра происшествий.

— С-с-с! — даже выдержка капитана Чжоу дала сбой. Услышав, что под Островом Краба-Демона скрывался Император Призраков девятого уровня, он судорожно втянул воздух сквозь зубы. И лишь когда речь зашла о том, как вмешалась штаб-квартира Башни Ста Сокровищ и подавила чудовище, он позволил себе облегчённо выдохнуть. — Владыка Мёртвого моря Краб-Демон… Ц-ц-ц. Выходит, и впрямь существуют создания, способные бросить вызов корпорациям девятого уровня. Поразительно, — задумчиво протянул капитан.

— Ещё как. Этот Краб-Демон потряс меня до глубины души. Я даже фото и видео сделал, смотри, — Му Жуфэн достал телефон и открыл галерею.

Одно дело — слушать рассказ, и совсем другое — видеть всё своими глазами. Фотографии и видеозаписи оказали на Чжоу Вэня неизгладимое впечатление. Жуткие образы намертво отпечатались в его разуме.

— Обязательно прикрепи эти материалы к отчёту, когда будешь загружать его в систему. За них точно дадут больше очков вклада, — посоветовал капитан.

— Сделаю, — кивнул Му Жуфэн.

— Кстати, если ты свободен, заскочи в главное управление, — добавил Чжоу Вэнь.

— В главное управление? Зачем? — удивился Му Жуфэн.

— Скорее всего, по поводу твоего заявления, — ответил капитан.

— Серьёзно? Так быстро? Я же подал его только в конце августа, — изумился юноша.

— Ты не обычный сотрудник, вот и шевелятся. Если бы ты не пропал в инстансе, наверняка получил бы ответ уже на следующий день, — усмехнулся Чжоу Вэнь.

— Отлично, тогда еду, — Му Жуфэн взглянул на часы. Время близилось к половине шестого. Тянь Линь славился своим трудоголизмом и редко покидал рабочее место раньше восьми вечера. Тем более что дом Му Жуфэна находился неподалёку, всего в пяти минутах ходьбы.

Попрощавшись, Му Жуфэн покинул кабинет капитана Чжоу и направился в офисную зону.

— Сяо Ин! — крикнул он вглубь помещения.

— Я здесь! — девушка подскочила на своём месте.

— Подойди, — Му Жуфэн поманил её рукой.

— Иду, брат Му! — Сяо Ин подхватила телефон и рысью подбежала к нему.

Сяо Ин, чьё полное имя звучало как Чжоу Ин, была двадцатидвухлетней студенткой четвёртого курса. Она проходила здесь стажировку уже около полугода, занимаясь в основном мелкой бумажной работой.

— Пошли в комнату для составления отчётов, поможешь мне, — сказал Му Жуфэн.

— Без проблем, брат Му, — закивала Сяо Ин. Если писать отчёт самому, в специальную комнату идти не обязательно, но если привлекать помощника — это требовалось по протоколу.

Вскоре они поднялись на второй этаж и вошли в нужное помещение.

— Держи. Здесь аудиозапись моего пребывания в инстансе. Просто расшифруй её и оформи как отчёт. А вот фото и видео — перекинь их на компьютер и прикрепи к файлу в системе, — Му Жуфэн взял кабель, подключил телефон к ПК и в несколько кликов скопировал все материалы. — Оставляю это на тебя. Как закончишь — можешь быть свободна.

— Хорошо, брат Му, — отозвалась Сяо Ин.

Му Жуфэн откинул назад густые чёрные волосы и вышел за дверь. Из-за чита, даровавшего силу элемента грома, он лишился всей растительности на теле. В инстансе, будучи с ног до головы замотанным в бинты, он не обращал на это внимания. Но вернуться в реальный мир абсолютно лысым, да ещё и без бровей — это означало социальную смерть. Тут-то и пригодилось Средство для роста волос. Его новые брови и шевелюра были всецело заслугой этого флакона. Причём понадобилось всего три капли.

Утром, перед выходом, одна капля заставила его волосы отрасти до самых плеч. Ещё две он капнул на брови, мгновенно превратившись в карикатурного даоса с длиннющими кустистыми бровями. Пришлось изрядно поработать ножницами, чтобы вернуть себе человеческий, и даже весьма привлекательный, вид.

Спустившись вниз, Му Жуфэн подошёл к своему потрёпанному фургону на парковке, дёрнул дверцу и вырулил в сторону главного управления.

...

В половину седьмого вечера Му Жуфэн прибыл в штаб-квартиру Чанши. Даже по скоростной трассе путь занял время, а уж на последнем отрезке дороги он намертво застрял в пробке.

Тук-тук-тук! Му Жуфэн постучал в дверь кабинета Тянь Линя.

— Войдите.

Му Жуфэн толкнул дверь.

— Министр Тянь, есть новости по моему запросу?

— А, это ты, Сяо Му. Быстро же ты вернулся. Случилось что-то непредвиденное? — удивился Тянь Линь, увидев вошедшего.

— Да, возникли некоторые осложнения. Я уже велел составить отчёт, он должен быть в системе. Можете взглянуть, — кивнул Му Жуфэн.

— О? Ладно, присаживайся, дай-ка я прочту, — Тянь Линь указал на диван и открыл загруженный файл.

Ему потребовалось около десяти минут. Всё это время он то и дело вскидывал взгляд на Му Жуфэна, задавал уточняющие вопросы и пребывал в состоянии перманентного шока.

— Приключение выдалось у тебя поистине душераздирающее. Подумать только, Камень Правил внутри метеоритного железа обладает столь невероятной мощью. Жаль, что он достался не нам, — со вздохом произнёс Тянь Линь.

— В любом случае, в накладе я не остался, — усмехнулся Му Жуфэн.

В отчёте упоминалось, что он получил два предмета типа «Правило», но Му Жуфэн не стал расписывать их свойства. Тянь Линь и капитан Чжоу, разумеется, не стали лезть с расспросами.

— Что касается твоего запроса — руководство дало добро. Тебе даже выделили пару лишних штук. Пойдём со мной в хранилище, — сказал Тянь Линь.

— Правда? Отлично! — обрадовался Му Жуфэн.

Перед входом в инстанс он вдруг вспомнил о родителях и запросил у Тянь Линя ещё два Браслета авторизации. И хотя в распоряжении министра оставался приличный запас, ему всё равно пришлось подавать рапорт наверх. Руководство согласилось без колебаний, накинув сверху ещё три браслета — итого пять. Вероятно, учитывая особый статус Му Жуфэна, несколько лишних спасательных кругов расценили как разумную меру предосторожности.

Браслет авторизации срабатывал лишь однажды, рассыпаясь в пыль. Но если у тебя был запасной — ничто не мешало использовать его вновь. Недавние эксперименты подтвердили мрачный факт: части тела, стёртые браслетом при экстренной эвакуации, не восстанавливались. Исключение составляли лишь артефакты типа «Правило» или предметы, способные заменять плоть. Как в случае с Безымянной призрачной рукой Му Жуфэна. Лишись он настоящей руки, протез из призрачной плоти полностью заменил бы её. Функциональность сохранилась бы на все сто процентов, разве что внешний вид и текстура оставляли бы желать лучшего.

Му Жуфэн проследовал за министром в хранилище артефактов. Тянь Линь вручил ему небольшую коробку с пятью браслетами.

— Это абсолютно секретная информация. О ней знаем только мы с дядей. Советую держать язык за зубами во избежание недоразумений, — предупредил Тянь Линь. Даже Чжоу Вэнь не был в курсе, что именно запрашивал Му Жуфэн.

— Не волнуйтесь, министр Тянь, — с улыбкой ответил юноша, пряча коробку. — Кстати, министр Тянь, не дадите номерок вашего дяди? — внезапно спросил Му Жуфэн.

— А? Зачем тебе номер моего дяди? — Тянь Линь нахмурился.

— Есть разговор.

— Разговор? О чём-то, что мне знать не положено? — прищурился Тянь Линь.

— Думаю, вам лучше оставаться в неведении. Хотя, если так хочется — пожалуйста. Я хотел спросить о… — начал было Му Жуфэн, но Тянь Линь резко оборвал его:

— Хватит, хватит! Жди снаружи, мне нужно сделать звонок.

— Как скажете, — Му Жуфэн покладисто вышел в коридор.

Спустя несколько минут Тянь Линь появился в дверях.

— Скинул тебе номер. Будь поосторожнее со словами. Я пошёл к себе, — сказал он, убирая смартфон.

— Понял, министр Тянь, — кивнул Му Жуфэн и достал телефон. В Вичате висело сообщение с контактом.

Он не стал звонить прямо в коридоре. Спустившись на первый этаж, он забрался в свой фургон и лишь тогда набрал номер.

— Алло. Кто это? — раздался в трубке солидный голос.

— Здравствуйте, руководитель. Это Му Жуфэн из ведомства Чанши, — поспешно представился юноша.

— А, Сяо Му. Да, Сяо Линь уже предупредил меня. О чём ты хотел спросить? — смягчился голос на том конце.

— Руководитель, я хотел узнать: сырьём для Браслетов авторизации служит Руда Жизни? — понизив голос, спросил Му Жуфэн.

— Хм? Откуда тебе это известно? — тон собеседника резко похолодел.

— Управляющий главного отделения Башни Ста Сокровищ проболтался. Сказал, что в прошлом месяце ведомство закупило двадцать тонн Руды Жизни. Деньги уплачены, но вывезти удалось меньше трёх тонн, — пояснил Му Жуфэн.

— Управляющий Башни Ста Сокровищ? И ты выпросил мой номер у Сяо Линя только ради этого?

— В общем-то, да. Я тут приобрёл тонну Руды Жизни в Башне Ста Сокровищ и хотел бы передать её ведомству.

— Что? Что ты сейчас сказал?

— Э-э… Я говорю, что купил тонну Руды Жизни и хочу передать её ведомству, — послушно повторил Му Жуфэн.

— Это правда? — голос высокопоставленного чиновника дрогнул от волнения.

— Конечно. Сначала я хотел обратиться к министру Тяню, но поразмыслив, решил, что лучше связаться напрямую с вами, — признался юноша.

— Правильно сделал. Информация о сырье строго засекречена. О ней знают лишь несколько высших руководителей и главные исследователи. Из-за ограниченной вместимости Ячеек для предметов мы так долго возимся с этими тремя тоннами. Сяо Линю лучше оставаться в неведении ради его же блага. Сяо Му, ты совершил великое дело, — с расстановкой произнёс руководитель.

— Руководитель, у меня есть одна крохотная просьба, — осторожно вставил Му Жуфэн.

— Просьба? Выкладывай.

— Осмелюсь спросить: сколько примерно Браслетов авторизации выходит из тонны сырья? — поинтересовался юноша.

Собеседник помолчал, а затем медленно ответил:

— С учётом остальных компонентов из одной тонны получается около десяти тысяч браслетов.

— Десять тысяч? Руководитель, моя просьба такова: не могли бы вы выделить мне сто браслетов? — спросил Му Жуфэн.

— Сто штук? Без проблем. Вдобавок начислю тебе пятьдесят тысяч очков вклада, — не раздумывая, согласился чиновник.

— Премного благодарен! — на лице Му Жуфэна расцвела широкая улыбка.

Обменять пятьсот тысяч монет душ на сто браслетов — сделка века. А пятьдесят тысяч очков вклада эквивалентны пятистам тысячам монет! Получалось, что он просто поработал курьером и получил сотню бесценных артефактов даром.

— Если сможешь и дальше поставлять сырьё, курс останется прежним: одна тонна за сто браслетов, — добавил руководитель.

— Понял, руководитель! Спасибо! — радостно закивал Му Жуфэн.

— Завтра я пришлю человека. Запомни имя: Ли Чаншэн. Как только он прибудет, свяжись со мной.

— Слушаюсь, руководитель.

Чиновник не стал расспрашивать, как Му Жуфэн умудрился протащить столько руды и откуда у него взялись такие деньги. У каждого свои секреты. А впрочем, финансы Му Жуфэна секретом не являлись — все знали, что он заколачивает по двадцать тысяч монет душ в день.

Покончив с делами, Му Жуфэн не спешил покидать штаб-квартиру. Вместо этого он направился в столовую. На дорогах стояли мёртвые пробки, время близилось к ужину — почему бы не перекусить перед отъездом?

...

На следующий день, восемь утра.

Му Жуфэн сидел за обеденным столом, уплетая лапшу, сотворённую «Скатертью гурмана». Двух пиал хватило с головой, чтобы утолить голод. Вкус был божественным, а насыщение приходило мгновенно. Зайди он в обычную лапшичную — пришлось бы опустошить не меньше десятка мисок.

Внезапно Му Жуфэн вскинул голову, уставившись в пустоту перед собой.

— Му Жуфэн? Неплохая реакция, — раздался незнакомый голос.

Из воздуха медленно соткался силуэт. Незнакомец стоял ровно там, куда секунду назад устремился взгляд юноши.

— Незваный гость ничем не отличается от вора. Советую быстро придумать веское оправдание, иначе я не посмотрю на лица, — ледяным тоном произнёс Му Жуфэн, вытирая салфеткой замасленную переносицу и губы.

— Как любопытно. Ты всего лишь на третьем уровне. Думаешь, способен бросить мне вызов? — Мужчина в повседневной одежде с интересом разглядывал хозяина квартиры.

— Желаешь проверить? — Му Жуфэн извлёк револьвер Локка и небрежно крутанул его на пальце. — Я не так давно упражняюсь в стрельбе, но с такого расстояния пуля ляжет точно в цель.

— Ого! Так вот кто забрал револьвер Локка! Сдаюсь, сдаюсь! Не стреляй! — Мужчина картинно закатил глаза, вскинул руки вверх и всем своим видом изобразил капитуляцию.

— Ты Ли Чаншэн? — прищурился Му Жуфэн.

— Ага, он самый. Позволь представиться: Ли Чаншэн, заместитель капитана оперативной группы столичного штаба, Игрок шестого уровня, — Ли Чаншэн опустил руки.

— Шестого? — брови Му Жуфэна поползли вверх. По правде говоря, официального Игрока такого ранга он видел впервые.

— Ну так что, всё ещё горишь желанием проучить меня? Против меня твой револьвер — просто игрушка, — Ли Чаншэн, проигнорировав направленный на него ствол, по-хозяйски плюхнулся на диван. — Эх, хорошо у вас тут. В Столице от работы продохнуть некогда, зашиваюсь просто, — он с блаженным вздохом растянулся на подушках.

Му Жуфэн убрал оружие и набрал номер третьего человека в главном управлении Столицы. Подтвердив личность незваного гостя, юноша не стал вызывать Маленькую Ин. Он просто мысленно приказал ей выплюнуть тонну Руды Жизни. Руда материализовалась в виде двух огромных слитков по пятьсот килограммов каждый, занимавших две Ячейки для предметов.

— Какая очаровательная Аномалия по контракту. И способность невероятно полезная. Завидую белой завистью, — Ли Чаншэн сполз с дивана и с восхищением уставился на слитки.

— А-а-а-а! — не успел Му Жуфэн и рта раскрыть, как Ли Чаншэн истошно завопил. — Ой-ёй-ёй! Беру свои слова назад! Ни капельки не завидую! Ты лучше всех, госпожа, лучше всех! — скулил он, скрючившись пополам, словно умоляя кого-то о пощаде.

— Э-э… капитан Ли, что с тобой? — опешил Му Жуфэн.

— Да так, пустяки. У моей Аномалии по контракту критические дни, — отмахнулся Ли Чаншэн и торопливо сгрёб руду в свой инвентарь. — Кхм, ну, я побежал. Бывай. Это твоё, — капитан скривился от очередного приступа боли, бросил на пол чёрный ящик и, пробормотав слова прощания, растворился в воздухе.

— Папочка, какой-то странный этот дядя, — задумчиво почесала щёку Маленькая Ин.

— Ещё какой странный. Держись от него подальше, — согласился Му Жуфэн.

— Папочка, я пойду к себе. Мы вчера с тётей Бай так заигрались, я до сих пор не ложилась, — зевнула Маленькая Ин.

— Иди отдыхай. Если что понадобится — зови папу, — Му Жуфэн ласково ущипнул девочку за щёку.

— Угу, — кивнула малышка и исчезла в Ячейке для контракта.

Му Жуфэн подобрал ящик и откинул крышку. Внутри ровными рядами покоились Браслеты авторизации. Ящик состоял из четырёх ярусов, на каждом — по двадцать пять штук. Ровно сотня.

Надо отдать должное руководству — сработали оперативно. Сам ящик, судя по всему, был сделан из особого материала, так как легко поместился в Ячейку для предметов целиком. Му Жуфэн немного удивился, но зацикливаться на этом не стал — так даже удобнее.

Свернув «Скатерть гурмана», он вышел из квартиры, сел в фургон и поехал во Ваньчэнский филиал.

...

— Доброе утро, брат Му, — поприветствовал его охранник на проходной.

— Доброе. Что-то у тебя мешки под глазами пудовые. Всю ночь не спал? — с улыбкой отозвался Му Жуфэн.

— Вчера в ночную смену дежурил. У Сяо Вана какие-то дела нарисовались, попросил подменить его на пару часов. Сил нет, как спать хочется.

— Ха-ха, ну, теперь он обязан угостить тебя шикарным обедом, — рассмеялся Му Жуфэн, проходя на территорию.

Переодевшись, Му Жуфэн направился на тренировочную площадку, чтобы выполнить ежедневную норму. Людей здесь хватало — даже Резервным игрокам полагались весьма суровые нагрузки.

Спустя час изрядно попотевший Му Жуфэн переместился в зону отдыха. Хрустя ледяным арбузом, он лениво наблюдал за тренирующимися.

— Эй, Сяо Му, слыхал новость? Наш министр Тянь вроде как на повышение идёт, — подсел к нему Чэн Юлинь.

— А? Министр Тянь идёт на повышение? Куда это? — удивился Му Жуфэн.

— Говорят, в Столицу переводят, — заговорщически прошептал Чэн Юлинь.

— Откуда инфа? — покосился на него Му Жуфэн.

— Хе-хе, птичка на хвосте принесла, — ухмыльнулся тот.

— Ну раз птичка, то, может, и брехня это всё, — фыркнул Му Жуфэн.

— Да какая брехня! Уборщица в главном управлении — моя родная тётка! Вчера вечером убиралась у него в кабинете и случайно услышала разговор по телефону, — понизил голос Чэн Юлинь.

— Опасная у тебя тётка. Но если это правда, кто займёт кресло министра в Чанше? — задумчиво протянул Му Жуфэн.

— Тётка шепнула, что на его место метит наш капитан Чжоу. Вот только кто тогда станет капитаном? Сяо Му, как думаешь, может, я? — расплылся в улыбке Чэн Юлинь.

— Вполне вероятно. Если, конечно, слухи правдивы, — рассмеялся Му Жуфэн.

Чэн Юлинь считался ветераном — после Чжоу Вэня он был самым опытным сотрудником в филиале. Да и силой не был обделён: крепкий Игрок третьего уровня. Если вынести за скобки Му Жуфэна, Чэн Юлинь являлся самым грозным бойцом во Ваньчэне. К тому же он обладал неплохими задатками управленца и хладнокровием в критических ситуациях. Так что шансы занять вакантное место у него действительно были высоки.

Сам Му Жуфэн к карьерным высотам не стремился. Его куда больше интересовало собственное развитие. Просиживать штаны в кабинете, как капитан Чжоу, и зарываться в бумажной рутине до восьми вечера — да он бы взвыл от тоски на второй же день.

В этот момент к ним подбежал запыхавшийся Чжао Даюн.

— Брат Чэн! Брат Му! Босс зовёт в кабинет! — выпалил он, тяжело дыша.

— Что случилось? — нахмурился Му Жуфэн.

— Не в курсе. Туда уже все Игроки нашего филиала подтянулись, — развёл руками Чжао Даюн.

— Поняли, идём, — поднялся Чэн Юлинь.

Вскоре они перешагнули порог кабинета Чжоу Вэня. Оглядевшись, Му Жуфэн убедился, что Чжао Даюн не соврал — весь костяк Игроков филиала был в сборе. Негусто, всего пять человек: сам Чжоу Вэнь, Цюй Ляньхун, Чэн Юлинь, Му Жуфэн и Сюэ Фань. Все, кроме второуровневого Сюэ Фаня, находились на третьем уровне.

— Я собрал вас здесь, чтобы сделать важное объявление, — начал Чжоу Вэнь.

— Капитан Чжоу, неужели вас переводят в главное управление на должность министра? — не выдержал Чэн Юлинь.

— А? — Цюй Ляньхун в шоке уставилась на него.

— Хм? Чэн Юлинь, а у тебя отличные источники. Откуда прознал? — Чжоу Вэнь удивлённо приподнял бровь.

— Так это правда?! — ахнула Цюй Ляньхун, всё ещё не веря своим ушам.

— Да. Министр Тянь переводится в Столицу, а я с завтрашнего дня занимаю его кресло. Ваши приказы о назначении тоже подписаны. Слушайте внимательно. — Чжоу Вэнь прокашлялся, обвёл присутствующих строгим взглядом и чеканя слова, произнёс: — Цюй Ляньхун — переводишься вместе со мной в главное управление. Чэн Юлинь — назначаешься начальником Ваньчэнского филиала. Му Жуфэн — вступаешь в должность капитана оперативной группы Ваньчэнского филиала.

— Есть, капитан Чжоу! То есть, министр Чжоу! — вытянулся по стойке смирно Чэн Юлинь.

Формально Чжоу Вэнь всегда занимал должность начальника Ваньчэнского филиала, но чтобы не путать его с министром Тянем, а также по старой памяти (ранее он командовал оперативной группой), все привыкли звать его капитаном Чжоу. Точно такая же история была и с Лао Хэем.

— Слушаюсь, министр Чжоу, — просияла Цюй Ляньхун.

— Министр Чжоу, а что с филиалом в уезде Чанша? — неожиданно поинтересовался Му Жуфэн.

— Лао Хэй тоже уходит в главное управление на должность заместителя министра. Его место займёт Чжао Жун, — ответил Чжоу Вэнь.

Му Жуфэн прекрасно помнил Чжао Жун — они вместе выживали в инстансе Центра IF. Эта подчинённая Лао Хэя недавно выбралась из очередного инстанса и прорвалась на третий уровень. Назначить её главой филиала — вполне логичный шаг.

— Пока держите язык за зубами, официальный приказ выйдет завтра. Чэн Юлинь, оставляю филиал на тебя со спокойным сердцем. Сяо Му, на тебя ляжет серьёзная ответственность. Проблем с каждым днём всё больше, так что начинай сколачивать собственную команду, — напутствовал Чжоу Вэнь.

— Есть! — хором рявкнули оба.

— Ладно, свободны. Сюэ Фань, поднажми. Доберись до третьего уровня, и тебя будет ждать приятный сюрприз, — ободряюще улыбнулся Чжоу Вэнь.

— Есть, министр Чжоу! Я не подведу! — закивал Сюэ Фань.

— Капитан Чжоу. Я ещё не вступил в должность, так что не стоит бежать впереди паровоза, — поправил его Чжоу Вэнь.

— Да-да, капитан Чжоу! — рассмеялись присутствующие и гурьбой повалили в коридор. Му Жуфэн, однако, задержался.

— Сяо Му? Что-то ещё? — вопросительно посмотрел на него Чжоу Вэнь.

— Капитан Чжоу, я бы хотел взять отгул на денёк. Съездить домой, — попросил Му Жуфэн.

— Домой? Что-то случилось? — обеспокоился тот.

— Да нет. Просто в инстансе немного разжился плодами атрибутов, хочу родителей угостить.

— Плодами атрибутов? Дело благое. Езжай завтра. Как раз пока утрясём бумажную волокиту с назначениями, дел будет немного, — разрешил Чжоу Вэнь.

— Спасибо, капитан Чжоу. Держи, это тебе, — Му Жуфэн выложил на стол набор плодов второго уровня.

— Плоды атрибутов? Оставь себе. Забыл, что я уже ел их? — усмехнулся Чжоу Вэнь.

— Капитан Чжоу, вы для начала в руки возьмите, — лукаво улыбнулся Му Жуфэн.

Чжоу Вэнь взял один плод, вчитался в описание и резко вскинул голову.

— Второго уровня? Да они же бешеных денег стоят! Убери сейчас же, — наотрез отказался он.

— Да бери ты. Я в этот раз сильно выручил Башню Ста Сокровищ, вот они и отсыпали мне этой мелочёвки целую гору, — отмахнулся Му Жуфэн.

— Не пойдёт. Даже если даром достались, один такой фрукт стоит не меньше двух тысяч монет. Давай так: я у тебя их куплю, — предложил Чжоу Вэнь. Сбережений у него было не то чтобы много, но на покупку плодов вполне хватало. Сказались дивиденды с бойни, поступающие благодаря контракту, который Му Жуфэн заключил от имени ведомства.

— Капитан Чжоу, прекращай ломаться. Тебе нужна сила, чтобы крепче держать ведомство в узде. К тому же, ты же знаешь мои доходы — двадцать тысяч в день! Для меня это копейки. И вообще, ты теперь большая шишка в главном управлении. Что плохого в том, что я решил подмазать начальство авансом, а? — рассмеялся Му Жуфэн.

— Ну раз ты ставишь вопрос ребром… Откажусь — значит, плюну в душу, — сдался Чжоу Вэнь и сгреб плоды.

— Тогда не смею больше задерживать, — отсалютовал Му Жуфэн и вышел из кабинета.

Отыскав Чэн Юлиня, Цюй Ляньхун и Сюэ Фаня, он вручил каждому по комплекту плодов второго уровня. С Чэн Юлинем и Цюй Ляньхун его связывали приятельские отношения — подарок должен был укрепить их дружбу и повысить выживаемость соратников. А вот Сюэ Фань был чистой воды инвестицией. Му Жуфэну действительно пора было сколачивать свою команду.

По мере роста силы его влияние неминуемо возрастёт, а вместе с ним — и горы бюрократической рутины. Верные подчинённые возьмут всю эту головную боль на себя, позволив Му Жуфэну со спокойной совестью бездельничать.

Троица для приличия попыталась отказаться, но под напором Му Жуфэна сдалась и с радостью приняла дары.

...

В шесть вечера Му Жуфэн вернулся домой. Быстро собрав вещи и перекусив, он завёл фургон и выехал в сторону Юнчэна. По дороге он набрал номер матери.

— Алло? Сяо Фэн, неужто времечко на мать нашёл? — раздался в трубке голос Лю Мэйчжу.

— Мам, ну что ты такое говоришь! Я же соскучился, — возмутился Му Жуфэн.

— Ой, лис ты этакий. Кстати, дедушка с бабушкой вернулись, — сообщила Лю Мэйчжу.

— А? Вернулись из Шанхая? — обрадовался юноша.

— Да. Твой третий дядя лично их привёз. Вот только я так и не поняла, какая муха его укусила — высадил стариков у подъезда, даже не поздоровался и умчался.

— И от ужина отказался. Сказал, дело срочное. Ума не приложу, какие у него могут быть срочные дела в Юнчэне, — вклинился в разговор Му Шань.

— Вот и отлично! Я сейчас как раз на трассе, буду дома часам к десяти, — сообщил Му Жуфэн.

— Ты домой едешь? А как же работа? — ахнула Лю Мэйчжу.

— Появились дела в ваших краях, — уклончиво ответил Му Жуфэн, не желая признаваться, что взял отгул.

— Замечательно! Я побегу твою комнату приберу! — обрадовалась мать.

— Угу. А дедушка с бабушкой где? Дай им трубочку.

— Мы только поужинали, они пошли жирок растрясти на улицу. Приедешь — наговоритесь, — ответил Му Шань.

— Договорились. Тогда до встречи, — Му Жуфэн нажал отбой.

...

Тем временем в штаб-квартире Юнчэна.

Му Цзэ неподвижно застыл перед изувеченным, до неузнаваемости растерзанным трупом. Мэй Сицзы стояла рядом.

— Когда нашли тело? — хмуро поинтересовался Му Цзэ.

— Сегодня утром. В дренажной канаве, — ответила Мэй Сицзы.

— Как я и думал. Эта Злая секта окопалась в Юнчэне, — медленно, цедя слова сквозь зубы, произнёс Му Цзэ.

— Злая секта? Какая именно? — вздрогнула Мэй Сицзы. Очевидно, она была неплохо осведомлена о подобных группировках.

— Помнишь Трупного жука, о котором вы недавно докладывали? — спросил Му Цзэ.

— Разумеется. Неужели это… — страшная догадка пронзила разум девушки.

— Недавно мы одним ударом уничтожили Божественный культ в Шанхае. Но двум Игрокам удалось уйти. Способность управлять Трупными жуками принадлежит одному из них. Подумать только, эти крысы прибежали зализывать раны в Юнчэн, — голос Му Цзэ лязгнул холодным металлом.

— Министр Му, насколько сильны эти двое беглецов? — напряжённо спросила Мэй Сицзы.