— Один — дьякон Божественного культа по имени Ань, игрок четвертого уровня, второй — ученик Божественного культа Мао Ижун, игрок третьего уровня.

— Им обоим до повышения оставалось всего одно прохождение инстанса. Если они всё ещё живы, Ань наверняка достиг пятого уровня, а Мао Ижун — четвертого, — раскатистым голосом произнёс Му Цзэ.

— Один пятого, другой четвертого... — лицо Мэй Сицзы мгновенно напряглось, выдавая внутреннюю тревогу.

Нужно понимать, что она сама находилась лишь на третьем уровне. Даже их бывший начальник Чжоу Люлун был всего лишь на третьем.

— Я ещё недавно планировал вернуться сюда, но никак не ожидал, что последнее погружение в инстанс затянется на такой долгий срок. Потому и прибыл только сейчас, — с тяжелым вздохом добавил Му Цзэ.

— Министр Му, что же нам теперь делать? — спросила Мэй Сицзы, стараясь скрыть нервозность.

— Для начала мобилизуем всех людей, задействуем для содействия все смежные правительственные ведомства. Системы городского видеонаблюдения должны вести мониторинг в режиме реального времени. При малейшем подозрении — немедленно докладывать мне, — четко, по-военному отчеканил Му Цзэ.

— Слушаюсь, министр Му, — торопливо отозвалась Мэй Сицзы.

Следом Му Цзэ извлек из кармана небольшую черную сферу. Это был Трекер призрачной ци.

Он поместил артефакт прямо над телом убитого. После томительного ожидания устройство наконец втянуло в себя едва уловимую, почти призрачную струйку темной энергии.

— Возвращайся к своим обязанностям, — скомандовал Му Цзэ. — Выдели мне несколько Резервных игроков. Я для начала проедусь по городу, посмотрю, не удастся ли взять их след.

— Сяо Фэн, Сяо Лю, вы двое поступаете в распоряжение министра Му, — тут же распорядилась Мэй Сицзы, обращаясь к стоящим неподалеку подчиненным.

— Слушаемся, капитан Мэй! — в один голос ответили они.

Без промедлений Му Цзэ вместе со своими новыми помощниками сел в машину и начал патрулировать улицы.

Честно говоря, он сам не особо верил в успех этой затеи. Трекер призрачной ци находился в эксплуатации уже около месяца, и за это время специалисты Спецотдела успели изучить все его недостатки. Главная проблема заключалась в том, что если Игрок совершал убийство без использования Призрачной ци, выследить его становилось абсолютно невозможно. А ведь физической силы любого Игрока было более чем достаточно, чтобы с легкостью оборвать жизнь обычного человека голыми руками. Более того, некоторые опытные Игроки умели тщательно заметать следы, полностью стирая остатки энергии даже после применения призрачных способностей.

Однако, раз уж на этом трупе остались следы, проверить город было необходимо.

...

Около десяти часов вечера Му Жуфэн подъехал к своему дому.

Как и ожидалось, по обе стороны дороги не осталось ни единого свободного парковочного места. Беспомощно вздохнув, он начал медленно кружить по соседним улицам в поисках хоть какого-нибудь клочка асфальта.

В конце концов, через улицу от дома он наткнулся на невероятно узкий карман. Из-за ведущихся дорожных работ четверть этого места была перегорожена, а машина спереди была припаркована слишком далеко назад. Оставшегося пространства едва-едва хватало, чтобы втиснуть туда небольшой легковой автомобиль, не говоря уже о фургоне. В такую щель даже водители с многолетним стажем не рискнули бы сунуться.

Но Му Жуфэна это нисколько не смутило. Он остановил фургон параллельно парковочному месту, вышел из салона и, оглядевшись по сторонам, убедился, что улица совершенно пуста. В маленьких городах жизнь замирает к десяти часам вечера, разве что в отдаленных залах для игры в маджонг всё ещё кипела жизнь.

Убедившись, что свидетелей нет, Му Жуфэн уперся обеими руками в борт своего потрепанного фургона и, плавно играя невероятной мышечной силой, медленно задвинул автомобиль прямо в узкую щель.

«Идеально», — подумал Му Жуфэн, с удовлетворением оглядывая результат. До бампера передней машины оставался зазор шириной всего в пару сантиметров, и ровно такое же расстояние отделяло задний бампер от дорожных ограждений.

Довольный собой, он зашагал в сторону дома.

Спустя десять минут.

Машина, припаркованная прямо перед фургоном Му Жуфэна, дважды мигнула фарами, издав короткий писк снимаемой сигнализации.

К ней подошел мужчина средних лет: с голым торсом, в шортах и шлепанцах на босу ногу. Он целенаправленно направился к своему багажнику, явно собираясь что-то достать.

Но, оказавшись сзади, он застыл как вкопанный, тупо глядя на фургон.

— Твою ж мать, как он вообще сюда влез? Водилы фургонов нынче все такие виртуозы? — пробормотал он, не веря своим глазам.

Мужчина обошел фургон со всех сторон, цокая языком от изумления, а затем достал телефон и начал со всех ракурсов фотографировать и снимать на видео этот шедевр парковки.

Вдоволь наснимав, он сел за руль, завел двигатель и проехал немного вперед, чтобы получить возможность открыть свой багажник.

...

— Мам, пап, я дома! — крикнул Му Жуфэн, едва переступив порог квартиры.

— Вернулся? Проголодался с дороги? Я оставила тебе ужин, — Лю Мэйчжу, сидевшая на диване, мгновенно поднялась на ноги.

— Угу, — Му Жуфэн тепло улыбнулся.

— Устал за рулем? Наверное, даже на зонах отдыха не останавливался? — спросил Му Шань, откладывая газету.

— Нормально, гнал без остановок. Кстати, а где дедушка с бабушкой? Уже спят? — Му Жуфэн бросил взгляд на закрытую дверь своей бывшей спальни.

Квартира представляла собой типичную «трешку»: две большие спальни с окнами, абсолютно одинаковые по размеру, и третья комнатка — вдвое меньше, без окон, скорее напоминающая кладовку. Тем не менее, там стояла крепкая двухъярусная деревянная кровать — нижний ярус шириной почти два метра, верхний — полтора. Обошлась она в свое время в приличную сумму, более трех тысяч монет. Эту комнатку обычно использовали для гостей, но сейчас, когда дедушка с бабушкой спали в его бывшей комнате, Му Жуфэну предстояло ночевать именно здесь.

— Старики устают быстро, вот и ложатся рано. Сам знаешь, завтра им в шесть утра уже вставать, — Лю Мэйчжу вышла из кухни, неся поднос с дымящейся едой.

— Ого, сколько всего! Настоящий пир! — воскликнул Му Жуфэн, увидев расставленные тарелки: тушеная домашняя курица, свиные ножки, пикантный свиной язык, говядина с кинзой, острая капуста и огромная миска с жареной рыбой.

— Я думала, твой третий дядя тоже будет ужинать дома, вот и наготовила с запасом. А он до сих пор где-то пропадает, — вздохнула мать.

— Сам знаешь, твой дядя любит поесть. Считай, тебе повезло. Но оставь ему немного, я только что звонил, он уже на подходе, — добавил Му Шань.

— Без проблем, — кивнул Му Жуфэн, взял палочки и принялся сметать еду, как ураган.

Утолив первый голод, он честно оставил ровно половину блюд. Третий дядя с детства отличался отменным аппетитом, высоким ростом и недюжинной силой. В детстве в деревенских драках он не знал поражений, а в старших классах к нему вообще боялись подходить из-за его габаритов.

— Сяо Му, тебе в этом году уже двадцать четыре. Девушку-то нашел? — внезапно сменила тему Лю Мэйчжу.

— Э-э... пока нет, — поперхнулся Му Жуфэн.

— Возраст уже поджимает. Когда мне было столько же, ты уже на свет появился, — веско вставил отец.

— Да-да-да, я буду стараться, — поспешно согласился Му Жуфэн, зная, что любые возражения приведут к многочасовой лекции.

— Кстати, я кое-что привез, — Му Жуфэн решил быстро перевести разговор в другое русло.

— Что именно?

— Те самые фрукты, что вы ели в прошлый раз. Прихватил немного для дедушки с бабушкой, чтобы здоровье поправили, — ответил он.

Он планировал угостить стариков Плодами атрибутов еще в прошлый свой приезд, но из-за проблем со здоровьем они уехали лечиться в шанхайскую клинику. Третий дядя долго уговаривал их на эту поездку. Они прожили в Шанхае почти полгода и, видимо, заскучав по дому, настояли на возвращении, иначе остались бы там до самого Нового года.

— Это замечательно. После шанхайских врачей они и так стали чувствовать себя намного лучше. Крупные столичные больницы — это не шутки. А если еще и твои фрукты поедят, совсем окрепнут, — лицо Му Шаня озарилось радостью.

— Иди-ка ты сначала в душ, день сегодня был жаркий, — заботливо произнесла мать.

— Точно. Ой, я же рюкзак в машине оставил. Схожу заберу, — Му Жуфэн вспомнил про сумку со сменной одеждой.

Он быстро обул кроссовки и выбежал из квартиры.

В тот самый момент, когда Му Жуфэн скрылся за углом улицы, с противоположной стороны переулка показался высокий мужчина средних лет с портфелем в руках.

— Юнчэн за эти годы неплохо расстроился, даже припарковаться теперь проблема, — тихо пробормотал он себе под нос.

Мужчина вошел в подъезд, поднялся по лестнице и постучал в дверь.

— Что-то ты быстро? Ключи забыл? — Лю Мэйчжу распахнула дверь, ожидая увидеть сына, но осеклась. — А, это ты, А-Цзэ. Вечно ты так — примчишься, оставишь стариков и тут же исчезнешь по своим делам, а возвращаешься за полночь.

— Старшая невестка, старший брат, простите, дела были срочные, — виновато улыбнулся Му Цзэ, переступая порог.

— Ужинал? Мы тебе оставили, — Му Шань указал на накрытый стол.

— Ел, но снова проголодался. Никто не готовит так вкусно, как старшая невестка. У моей жены стряпня... скажем так, на любителя.

— Ой, скажешь тоже. Руки Сяо Хэ не для кухни созданы, она же хирург. Золотые руки беречь надо, — отмахнулась Лю Мэйчжу.

Му Цзэ сел за стол и с аппетитом набросился на еду.

Однако на середине трапезы его брови внезапно сошлись на переносице. В воздухе отчетливо потянуло ледяным холодом — присутствием Призрачной ци. Но не успел он сосредоточиться, как ощущение исчезло.

«Показалось?» — Му Цзэ напрягся, продолжая механически жевать.

Через несколько секунд холодное дуновение повторилось. И снова растворилось в воздухе.

Лицо Му Цзэ помрачнело. Один раз — случайность, но дважды — это уже закономерность.

Не колеблясь ни секунды, он развернул свою Призрачную область, мгновенно накрыв ею всю квартиру. Температура в комнате резко упала.

Взгляд Му Цзэ тут же сфокусировался на Му Шане и Лю Мэйчжу. А если точнее — на их мобильных телефонах, лежащих на столе.

Сердце Му Цзэ ухнуло вниз. Колебания Призрачной ци? Предмет-проводник для входа в инстанс? Это означало только одно: его старшего брата и невестку вот-вот затянет в Таинственный Мир!

— А-Цзэ, на тебе лица нет, что случилось? — обеспокоенно спросил Му Шань.

— Брат, невестка, съешьте это. Немедленно! — Му Цзэ судорожно распахнул портфель и высыпал на стол горсть Плодов атрибутов.

— Ого! Эти фрукты... — глаза Му Шаня округлились от удивления.

Лю Мэйчжу тоже узнала их — точно такие же плоды им недавно привозил Му Жуфэн.

— А-Цзэ, ты... — начала было она, но Му Цзэ резко оборвал её:

— Ешьте! Скорее! Объясню потом, счет идет на секунды!

С этими словами он выхватил два защитных артефакта и несколько пачек Монет душ, намереваясь хоть как-то повысить их шансы на выживание.

Но в этот момент взгляд Му Цзэ метнулся к входной двери, став острым как бритва.

Кто-то грубо, одной лишь физической мощью, разорвал полог его Призрачной области, и на пороге возникла темная фигура.

— Пап, мам, вы в порядке?! — Му Жуфэн ворвался в квартиру и, убедившись, что родители целы, с ледяной яростью уставился на чужого Игрока, посмевшего применить свои способности в их доме.

— Третий дядя?!

— Сяо Му?!

Они уставились друг на друга, разинув рты. Игра в гляделки затянулась.

— Что происходит? Сяо Му, ты чего врываешься как ошпаренный, даже дверью не хлопнул? — Лю Мэйчжу от неожиданности схватилась за сердце.

— Сяо Му, А-Цзэ, вы мне объясните, что за суета? — Му Шань переводил растерянный взгляд с брата на сына. — И откуда у тебя такие же фрукты, как у Сяо Му?

— Сейчас не до этого! Сяо Му, твоих родителей прямо сейчас затянет в инстанс! Брат, невестка, берите эти предметы и деньги, я быстро проинструктирую вас по правилам выживания! — выпалил Му Цзэ.

— ЧТО?! — Му Жуфэн побледнел как полотно.

Движением, отточенным до автоматизма, он извлек из Инвентаря две толстые пачки Монет душ — по десять тысяч в каждой — и с десяток мощных артефактов, вывалив всё это богатство прямо на стол.

— Пап, мам, берите деньги! Эти предметы — спасение. Я покажу, как ими пользоваться! — его голос дрожал от напряжения.

— Да что вы заладили? Какие предметы? Где? — Лю Мэйчжу непонимающе водила руками по столу, буквально проходя сквозь артефакты. — Тут только ужин и фрукты.

Му Жуфэн собственными глазами видел, как рука матери беспрепятственно проходит сквозь материальные предметы системы.

Они их не видели. А значит, система не признала их Игроками, и в инстанс они не отправляются.

— Как такое возможно? Я четко чувствовал Призрачную ци, исходящую от ваших телефонов! Разве это не метки-проводники? — Му Цзэ пребывал в полнейшем замешательстве.

Му Жуфэн хлопнул себя по лбу.

— А-а-а, понял! Дядя, я просто положил им под чехлы телефонов по тысяче Монет душ на всякий случай.

— Монеты душ? Дай-ка взглянуть, — Му Цзэ схватил телефон брата, сорвал чехол и действительно обнаружил там плотно сложенную купюру в тысячу монет. В телефоне Лю Мэйчжу нашлась точно такая же.

Му Цзэ тяжело осел на стул, стирая ледяной пот со лба.

— Слава небесам, я уж думал, вас затягивает в Кошмар.

Му Шаню было сорок восемь, Му Цзэ — всего тридцать пять. Разница в тринадцать лет делала их скорее отцом и сыном, чем братьями. В юности Му Цзэ переехал из деревни в город, чтобы учиться в престижной школе, и все шесть лет жил у старшего брата. Лю Мэйчжу и Му Шань растили его как родного. Именно поэтому он использовал все свои заработанные кровью и потом очки вклада в Спецотделе, чтобы купить им Плоды атрибутов.

— Никогда бы не подумал, что ты тоже стал Игроком, Сяо Му. Да еще и третьего уровня, — покачал головой Му Цзэ.

Он-то приехал с мыслью забрать племянника в Шанхай, устроить его Резервным игроком в свой отдел, чтобы парень не горбатился грузчиком до конца дней. А племянник оказался настоящим монстром — вывалил на стол двадцать тысяч Монет душ и гору высокоуровневых артефактов, как конфеты.

— А я и не подозревал, что ты тоже в деле, дядя. И уже пятый уровень! — не менее искренне поразился Му Жуфэн.

— А-Цзэ, так вы с Сяо Му в одном ведомстве работаете? — наконец-то дошло до Лю Мэйчжу.

— Сяо Му? Ты в Спецотделе? — Му Цзэ посмотрел на племянника с новым уважением.

— Да, я капитан оперативной группы Ваньчэнского филиала в Чанше, — скромно ответил тот.

— Неплохо для начала! Капитан целой группы. И силенка имеется — мою Призрачную область разорвал как бумажную. Давай ко мне в Шанхай, я сейчас возглавляю филиал района Пудун.

— В Шанхай? Ни за что! — отрезала Лю Мэйчжу прежде, чем сын успел открыть рот.

— Я вообще хочу, чтобы он в Юнчэн перевелся. Чанша и так далеко, а Шанхай... Будет как ты — годами дома не появляться, — сурово добавил отец.

Му Цзэ после окончания Фуданьского университета остался в мегаполисе. Первое время приезжал на каждый праздник, потом всё реже, а последние два года и вовсе пропал. Раньше Му Жуфэн думал, что дядя просто зашивается на работе, теперь же понял: всему виной Таинственный Мир. Судя по пятому уровню, Му Цзэ стал Игроком около года назад.

— Ладно, ладно. Думал взять тебя под крыло, но вижу, ты и сам отлично справляешься, — Му Цзэ не мог оторвать взгляд от разложенных на столе высокоуровневых артефактов.

Заметив это, Му Жуфэн рассмеялся:

— Выбирай любой, дядя. Дарю.

— Серьезно? Смотри, я за слово ловлю.

— Абсолютно. Не хочешь — убираю.

— Беру! Давай вот это, — Му Цзэ сцапал рогатку и железный шарик.

— Дядя, ты не меняешься. Все так же любишь пострелять по воробьям, — усмехнулся Му Жуфэн.

В детстве дядя постоянно таскал его на речку, где они с помощью самодельных рогаток глушили рыбу стеклянными шариками, а потом продавали улов заядлым рыбакам, всегда имея карманные деньги.

— Сяо Му, рогатка пятого уровня, а шарик седьмого. Как ты их совместил? — Му Цзэ профессионально оценил добычу.

— Рогатку я добыл в инстансе. Обычные шарики из подшипников для неё тоже подходят, но боезапас быстро кончается, вот я и прикупил в Башне Ста Сокровищ эту прелесть, — ответил Му Жуфэн.

【Разрывная стальная сфера】: стальной шарик, обладающий способностью к разделению.

Эффект: Артефакт седьмого уровня. После выстрела разделяется на множество сфер, поражая несколько целей. При исчерпании кинетической энергии автоматически возвращается к владельцу.

— Сяо Му, откуда у тебя на третьем уровне столько элитных предметов и денег? — Му Цзэ не выдержал. Он, будучи на пятом уровне и пройдя три инстанса, имел в арсенале максимум предметы шестого уровня и жалкие пятьдесят тысяч монет сбережений. А этот парень только что выложил на стол артефакт, который на черном рынке легко уйдет за сотню тысяч.

— Дядя, ты же высокопоставленный офицер. Должен был слышать о контракте между Спецотделом Чанши и корпорацией «Алый Выбор»?

— Конечно, слышал. Кто-то умудрился заключить сделку века, благодаря которой столичный штаб смог закупить Плоды атрибутов и разослать их по всем филиалам. Эти фрукты, что я привез, куплены на те самые доходы.

— Так вот, этот «кто-то» — я, — спокойно произнес Му Жуфэн.

— Что?! Ты?! Да ладно?! — Му Цзэ чуть не поперхнулся.

— Ага. Только на предоставлении транспортных каналов государство зарабатывает около двух миллионов Монет душ в день.

— Сколько?! Два миллиона?! В ДЕНЬ?! А твоя доля? — глаза Му Цзэ едва не вылезли из орбит.

— Я мог забрать львиную долю, но государству эти ресурсы нужнее. Я согласился на один процент деньгами, плюс полное обеспечение: квартиры, машины, юани, лучшие артефакты, предметы типа «Правило», любые навыки и новейшие разработки Бюро таинственных дел.

— Один процент... Это же двадцать тысяч в день! Шестьсот тысяч в месяц! Семь миллионов в год! — Му Цзэ схватился за голову. Это было богатство, не укладывающееся в голове.

Му Жуфэн скромно умолчал о том, что имеет право ежемесячно забирать из государственной сокровищницы любые три предмета без каких-либо ограничений. Квоту прошлого месяца он уже исчерпал, а этого — еще даже не трогал.

Он сгреб артефакты обратно в Инвентарь, оставив на столе стопку банкнот.

— Возьми, дядя. Мне они сейчас без надобности, а тебе точно пригодятся. Здесь сто тысяч.

— Ну... как-то неудобно... — пробормотал Му Цзэ, но его руки с поразительной скоростью сгребли деньги и спрятали во внутренний карман.

— Дядя, ты неисправим, — покачал головой Му Жуфэн. Разница в одиннадцать лет между ними словно испарилась. В детстве Му Жуфэн хвостиком бегал за дядей, а тот регулярно «экспроприировал» у племянника карманные деньги на сладости.

— Значит, вы оба боретесь с этими монстрами? — подытожил Му Шань, внимательно слушавший их разговор.

— Да, — кивнул Му Цзэ. Он приехал не только ради поимки культистов, но и для того, чтобы подготовить семью: первого октября правительство планировало начать официальное раскрытие информации о Таинственном Мире для широкой общественности. На Западе многие страны уже сняли гриф секретности, просто в Китае жесткий файрвол пока сдерживал панику.

Разговор затянулся. Внезапно Му Жуфэн спохватился и достал целую гору Плодов атрибутов второго и третьего уровней.

— Пап, мам, это для вас.

— Дядя, а ты...

— Я такие уже ел, — отмахнулся Му Цзэ, глядя на фрукты начальных уровней.

— А дедушка с бабушкой?

— Они ели только первый уровень. Оставь им часть.

Родители без лишних вопросов принялись жевать фрукты — вкус у них был отменный, да и телу сразу становилось легче.

— Ах да, дядя, держи. Это плоды с четвертого по девятый уровень, — Му Жуфэн начал извлекать из инвентаря все новые и новые фрукты, так что они уже не помещались на столе, и пришлось сваливать их на диван.

— Откуда у тебя высшие уровни?! — Му Цзэ в очередной раз словил шок.

— Купил. В прошлом инстансе я здорово выручил главу Башни Ста Сокровищ, и она открыла мне безлимитный доступ к покупкам.

— Старею... Молодежь наступает на пятки, — театрально вздохнул Му Цзэ.

— Какой стареешь, тебе тридцать пять, придурок, — рассмеялся Му Шань.

Му Цзэ хмыкнул, схватил плод седьмого уровня и жадно впился в него зубами.

...

Одиннадцать часов вечера. Бывшая кладовка.

Му Жуфэн расположился на верхнем ярусе деревянной кровати, Му Цзэ — на нижнем. В углу мерно тарахтел старенький вентилятор, гоняя душный воздух. Но Игрокам жара была нипочем: Му Цзэ развернул Призрачную область, и в комнатушке установилась температура, как в промышленном холодильнике.

— Сяо Му, когда тебя затянуло в первый раз? — тихо спросил дядя в темноту.

— В июле...

Следующие полчаса они обменивались историями. Судьба Му Цзэ оказалась весьма извилистой. Дослужившись до руководителя проектов в престижной шанхайской IT-компании, он попал под сокращение из-за смены руководства. Классическая история для программистов старше тридцати пяти. Однако щедрое выходное пособие и предложение от старого друга привели его в Спецотдел на должность технического специалиста. Там он узнал правду о Таинственном Мире и начал тренироваться вместе с тем самым другом — ныне главой столичного Спецотдела.

— Мама сказала, ты сорвался по срочному делу, едва оставив дедушку с бабушкой. Что стряслось? — поинтересовался Му Жуфэн.

Му Цзэ вкратце обрисовал ситуацию с недобитыми фанатиками Божественного культа.

— Вот оно что. Значит, нападение Лю И на штаб-квартиру Юнчэна было их рук делом, — задумчиво произнес Му Жуфэн.

— Откуда ты знаешь? Погоди... В рапорте значилось, что культиста обезвредил оперативник из Чанши. Так это был ты?!

— Да.

— Охренеть. Если бы ты его не повязал, мы бы так и не узнали, что две крысы из культа сбежали в ваш регион. Давай так: поможешь мне их выследить. Я договорюсь с министром Тянь Линем о твоей временной командировке.

— По рукам, — согласился Му Жуфэн.

— Ладно, отбой. Завтра рано вставать.

Оба Игрока мгновенно провалились в сон, контролируя дыхание и сердцебиение.

...

Где-то на окраине Юнчэна.

Курьер в желтой форме доставщика еды и таком же шлеме на стареньком электроскутере заехал на территорию ветхого жилого комплекса. Попетляв между обшарпанными пятиэтажками, он остановился у крайнего подъезда, в котором не было лифта.

Мао Ижун пешком поднялся на седьмой этаж и отпер левую дверь.

Войдя внутрь, он потянулся стянуть пропахшую потом куртку, намереваясь принять душ. Но вдруг его рука замерла. Взгляд метнулся к старому дивану.

Свет он не включал — после заключения контракта с Аномалией темнота стала ему куда милее света. Несмотря на кромешный мрак, Мао Ижун отчетливо видел сидящий на диване силуэт.

— Приветствую, господин дьякон! — он мгновенно сориентировался, почтительно склонив голову.

— Похвальное рвение. Работаешь курьером до глубокой ночи, — проскрипел из темноты хриплый голос Аня.

— Всё ради нашего великого дела. Ночью передвигаться по городу безопаснее.

— План меняется. Начинаем прямо сейчас, — сухо приказал дьякон.

— Сейчас?! Но господин дьякон, половина личинок еще не созрела до стадии вылупления!

— Му Цзэ прибыл из Шанхая. Времени в обрез, мы не можем рисковать. Сколько особей достигли зрелости? — отрезал Ань.

— На всех фермах в окрестностях Юнчэна личинки уже стали взрослыми жуками. Кроме того, я распылил яйца на крупных рынках, водоочистных сооружениях и в густонаселенных районах. Думаю, больше половины горожан уже носят их в своих телах.

— Этого достаточно. Домашний скот крупный, в них не меньше крови и плоти, чем в людях, — кивнул дьякон.

— Обидно терять половину урожая... — с сожалением протянул Мао Ижун.

— Скажи спасибо себе и своему идиоту Лю И, который привлек внимание Спецотдела и притащил сюда Му Цзэ на нашу голову! — рявкнул Ань.

— Моя вина, господин дьякон. Тогда я активирую рост?

— Да. Как только соберем жатву — убьем Му Цзэ и заляжем на дно в другом регионе. А личинки в телах горожан пусть пока побудут в спячке. Вернемся за ними, когда уляжется шум.

...

Половина шестого утра.

Тишину комнаты разорвал пронзительный рингтон.

Оба Игрока открыли глаза в одну секунду, мгновенно перейдя из глубокого сна в состояние полной боевой готовности.

— Слушаю, — Му Цзэ прижал телефон к уху. — Что?! Понял, выезжаю.

Он бросил трубку и спрыгнул с кровати.

— Сяо Му, подъем. Началось.

— Что случилось? — Му Жуфэн уже натягивал футболку.

— На ходу объясню.

Они пулей вылетели из квартиры. Оказавшись на улице, Му Жуфэн свернул налево, а Му Цзэ — направо.

— Ты на машине? Далеко припарковался? — крикнул дядя, затормозив.

— Тут за углом.

— Отлично, погнали на твоей. До моей бежать два квартала.

Через минуту они уже стояли перед зажатым фургоном.

— Ого, системное транспортное средство? — уважительно присвистнул Му Цзэ, оценив ауру старенького Wuling.

— Куда едем? — Му Жуфэн рывком открыл дверцу.

— Экологическая ферма «Ванлинь». Газ в пол.

...

Спустя полчаса бешеной гонки фургон с визгом тормозов остановился у ворот удаленной фермы. Въезд уже был перекрыт полицейскими лентами и кордоном.

— Брат Му? Ты как здесь оказался? — один из оперативников Спецотдела удивленно уставился на знакомый фургон.

— Докладывай обстановку. Где капитан Мэй? — Му Жуфэн опустил стекло.

— Внутри, изучает записи с камер.

— Проезжай, Сяо Му, посмотрим, что там, — скомандовал Му Цзэ.

— Министр Му?! Вы тоже здесь...

...

Фургон замер у одноэтажного административного здания. Му Жуфэн и Му Цзэ стремительно вошли внутрь.

Мэй Сицзы и несколько оперативников сгрудились вокруг мониторов видеонаблюдения.

— Министр Му? Му Жуфэн? Как вы... — начала Мэй Сицзы.

— Мой третий дядя. Я был дома, вот и приехали вместе, — отмахнулся Му Жуфэн.

Мэй Сицзы понимающе кивнула.

— Докладывай, что тут у вас? — ледяным тоном спросил Му Цзэ.

— Ой, горюшко мое! Мои коровки! Барашки! Свинки! Разорили! По миру пустили-и-и! — вдруг раздался душераздирающий вой.

Му Жуфэн повернул голову и увидел тучного мужчину лет пятидесяти, который катался по полу в истерике. Завыв на особенно высокой ноте, мужчина закатил глаза и рухнул в обморок. Дежурный врач тут же бросился приводить его в чувство с помощью нашатыря.

— Это владелец фермы. Вся скотина уничтожена подчистую. Беднягу уже четвертый раз откачиваем, — вздохнула Мэй Сицзы. — Около трех часов ночи он проснулся в туалет и по привычке заглянул в приложение с камерами. Увидел лужи крови в будке ночного сторожа, а самого охранника — нет. Когда пошел проверять загоны... ну, вы сами видите.

Она указала на мониторы.

На экранах были видны сотни туш свиней, коров и овец. Вернее, то, что от них осталось. Никакой плоти. Только обтянутые кожей иссохшие скелеты.

— Продолжайте изучать записи. Сяо Му, пошли осмотрим туши вживую, — процедил Му Цзэ.

Мэй Сицзы увязалась за ними.

Картина в загонах была жуткой. Кожа обтягивала кости так плотно, словно животных высушили в вакууме. Крови не было вообще. Классический почерк Аномалии, но... в воздухе не было ни малейшего следа Призрачной ци.

— Капитан Мэй! Капитан Мэй! Беда! На экологической ферме «Мутянь» та же картина! — к ним на всех парах несся запыхавшийся оперативник У Пэн.

— «Мутянь» тоже вырезали?! — ахнула Мэй Сицзы. Лицо Му Цзэ окаменело.

— Сколько всего крупных ферм в пределах часа езды от города? Мелкие не в счет, — резко спросил Му Жуфэн.

— Четыре, — не задумываясь, ответил подошедший Вэнь Яо. — Кроме этих двух, есть еще «Ицзяи» и «Тяньян».

— Разделиться. Немедленно отправить группы для проверки! — скомандовала Мэй Сицзы.

— Отставить. Вполне вероятно, что там орудуют культисты. Я, как Игрок пятого уровня, возьму на себя «Ицзяи». Вы двое берите людей и дуйте в «Тяньян», — распорядился Му Цзэ.

Никто спорить не стал. За безопасность Му Цзэ с его пятым уровнем и новыми артефактами можно было не волноваться.

Фермы «Ицзяи» и «Тяньян» находились в противоположных концах пригорода, дорога к любой из них занимала около сорока минут. Но Му Жуфэн выжимал из системного фургона максимум, срезая углы и игнорируя светофоры. Меньше чем через полчаса они с Мэй Сицзы влетели на территорию «Ицзяи».

Они приехали вдвоем, не дожидаясь подкрепления.

— Как-то тут слишком тихо... И почему нигде не горит свет? — Мэй Сицзы поежилась, оглядывая темные корпуса.

— ЭЙ! ЕСТЬ ТУТ КТО-НИБУДЬ?! — во всю мощь своих усиленных легких гаркнул Му Жуфэн, шагнув в темноту.

— Ты с ума сошел?! Зачем так орать?! — Мэй Сицзы отшатнулась, оглушенная.

— Тсс... Слушай. Клюнули.

Девушка замерла, вслушиваясь в ночную тишину. Из-за корпусов донеслось мерзкое, шуршащее хитином стрекотание. Звук нарастал, превращаясь в единый шелестящий гул.

Благодаря своему навыку Око Прозрения, дающему ночное зрение, Му Жуфэн отчетливо видел, как в высокой траве к ним стремительно приближается живая волна огромных, уродливых насекомых с жвалами, источающими запах гнили. Трупные жуки.

— Трупные жуки. Ну конечно. Значит, ублюдки из культа прячутся здесь, — хищно усмехнулся Му Жуфэн. — Капитан Мэй, дуй в машину. Свяжись с моим дядей.

— Я и отсюда могу позвонить, — Мэй Сицзы упрямо вздернула подбородок, вытаскивая смартфон и набирая номер.

Му Жуфэн лишь скользнул по ней безразличным взглядом. Не хочет уходить — её проблемы.

Сжав кулаки так, что хрустнули суставы, Му Жуфэн шагнул навстречу черной волне и активировал навык типа «Правило» — 【Ты умри — я живи】.