— Брат Му, что стряслось? Ты его поймал? — торопливо спросил Чжао Даюн.

— Пока неясно. Присмотри за этим, там должен быть ещё один сообщник, — отозвался капитан. — Ах да, объясни всё тем двум тётушкам и свяжись с нашими из Спецотдела, пусть пришлют людей для зачистки.

Му Жуфэн опустил ледяную глыбу на землю, снял контроль с женщин и в следующее мгновение оказался за решёткой окна четвёртого этажа дома напротив. Он шагнул с балкона в комнату и окинул взглядом помещение.

Здоровенный мужчина был намертво пригвождён к стене Посохом Злого Огненного Цилиня. Призрачная ци в его теле оказалась полностью заблокирована. Он изо всех сил дёргал древко обеими руками, пытаясь вырвать его из стены. Должно быть, он даже пытался спрятать его в свою Ячейку для предметов, но артефакт был привязан к Му Жуфэну, и забрать его было невозможно.

— Так ты и есть настоящий Лэй Цзун? А что за Игрок остался внизу? — медленно произнёс Му Жуфэн, подходя ближе.

— Ты... ты Король Зомби — Вяленая Рыба! — Мужчина уставился на вошедшего, и его лицо исказилось от безграничного ужаса.

— Хм? Откуда тебе это известно? — Му Жуфэн нахмурился и взмахом руки выпустил облако призрачной ци, плотно изолировав комнату.

Ещё до того как пленник успел открыть рот, Му Жуфэн посмотрел на свой посох Цилиня, зажатый в его руках, и всё понял.

— Это снаряжение... это стопроцентно эпическое снаряжение из инстанса «Первопроходцы Пустоши». А получить его мог только Король Зомби — Вяленая Рыба, — мужчина не сводил с него глаз.

Он уже видел этого человека. Его собственный регион был зачищен Королём Зомби — Вяленой Рыбой на третий день события. Тогда он присоединился к основным силам и отправился в другие регионы на охоту за монстрами. На четвёртый день он угодил в смертельную ловушку и был вынужден срочно покинуть инстанс, но слухи об эпическом снаряжении до него дошли. Кто бы мог подумать, что на его наживку клюнет сам Король Зомби — Вяленая Рыба!

— Логично. Ты Игрок третьего уровня, а значит, тоже участвовал в «Первопроходцах Пустоши». Прошу прощения. Изначально я планировал взять тебя живым, но раз уж ты раскрыл мою личность, отпустить тебя я не могу.

Му Жуфэн протянул руку и ухватился за древко посоха.

— Нет, стой! Забери меня в штаб! Я больше не буду бегать, я осознал вину, только не убивай! — в панике завопил Лэй Цзун. — Я всё расскажу! Выдам всё до последней капли, пощади! Я настоящий Лэй Цзун! А внизу обычный человек! Я использовал артефакт, чтобы придать ему свой облик и использовать как приманку! Я собирался провернуть последнее дело и навсегда уехать из Чанши...

— Я тебя услышал. Спасибо за информацию. В следующей жизни постарайся быть хорошим человеком.

Тихий шёпот Му Жуфэна потонул в рёве вспыхнувшего из ниоткуда пламени. В одно мгновение тело Лэй Цзуна и скрытая в нём Аномалия превратились в горстку пепла.

【Успешное срабатывание: Сила +0.1, Призрачная ци +0.1%】

Вслед за этим на пол посыпалось множество предметов, включая солидную стопку монет душ. Му Жуфэн догадался, что сработал Стократный шанс выпадения в комбинации с Избранником небес, выпотрошив Ячейку для предметов убитого до самого дна.

Монет душ оказалось немало, свыше тридцати тысяч. Артефактов тоже хватало. Му Жуфэн методично собрал свои трофеи. Правда, вещицы были весьма посредственными и годились разве что на то, чтобы занимать драгоценное место в инвентаре.

«Точно, там же ещё один остался. Наверняка маскировочный артефакт находится у того бедолаги внизу».

Развеяв призрачную ци, Му Жуфэн переместился к окну, а оттуда коротким скачком вернулся на землю. К этому моменту внизу успела собраться приличная толпа. Зеваки оживлённо тыкали пальцами в заледенелого фальшивого Лэй Цзуна и покрытую инеем крышу.

Чтобы граната не взорвалась, Му Жуфэну пришлось вложить в своё морозное дыхание максимум мощности. Теперь над крышей возвышался гигантский ледяной сталагмит высотой в добрых семь-восемь метров, который был виден за несколько кварталов.

— Что здесь стряслось-то?

— Силы небесные, это ещё что такое? Откуда на крыше лёд? Да ещё такая глыба!

— Смотри вниз! Твою ж мать, там человек во льду!

— И правда! Неужто Аномалия какая-то?

— Точно-точно, в новостях же говорили про инстансы с Аномалиями!

— Да не сходится! Это мы попадаем в инстансы, а Аномалии в реальном мире не появляются!

Люди плотным кольцом обступили место происшествия, перебивая друг друга.

— Без паники! Не толпитесь! Я сотрудник Спецотдела, здесь проходит операция по задержанию опасного преступника! — раздался из толпы зычный бас Чжао Даюна.

— Спецотдел? Ничего себе!

— Бьюсь об заклад, это способности Игроков. Потрясающая мощь!

— Эх, вот бы и мне стать Игроком...

Толпа загудела с новой силой. Окинув взглядом море голов, Му Жуфэн молча развернулся и зашагал прочь. Пройдя около ста метров, он оказался перед небольшим зданием полицейского участка, внутри которого находилось от силы три-четыре сотрудника. Этот участок был открыт специально для обслуживания рынка стройматериалов «Гаосин».

— Чем могу помочь? — поинтересовался дежурный офицер, когда Му Жуфэн подошёл к окошку.

— Му Жуфэн, капитан оперативной группы Ваньчэнского филиала Спецотдела. В вашем районе проводилось задержание Игрока-преступника, вышло немного шумно. Прошу выделить людей для оцепления и эвакуации гражданских. Нашим специалистам потребуется время, чтобы добраться сюда, — добавил он, демонстрируя служебное удостоверение.

— Вас понял, товарищ начальник! — офицер мельком глянул на документ и вытянулся по стойке смирно.

Будучи стражами правопорядка, они прекрасно знали о существовании Спецотдела. Особенно после первого октября, когда все подразделения прошли специальный инструктаж по распознаванию их удостоверений, так что полицейский ни на секунду не усомнился в подлинности документа.

Вскоре четверо вооружённых полицейских выбежали на улицу, оставив на хозяйстве лишь одного дежурного. Спустя считанные минуты их отряд прибыл к дому номер сорок четыре. При виде гигантской ледяной горы на крыше даже видавшие виды копы невольно разинули рты. Но профессиональная выучка взяла своё, и они быстро взяли себя в руки, осознав, что зевак становится только больше.

Присутствие людей в форме мгновенно остудило пыл толпы. Патрульные оперативно натянули жёлтую ленту вокруг ледяной глыбы и встали в оцепление, предотвращая давку.

— Капитан Му, наши прибудут минут через десять. У этого Лэй Цзуна были подельники? — шёпотом спросил Чжао Даюн, проскользнув к Му Жуфэну.

— Настоящий Лэй Цзун прятался наверху. От него осталась только кучка пепла. А этот бедолага — обычный человек, замаскированный артефактом.

Му Жуфэн подошёл к ледяной тюрьме и положил на неё ладонь. Вспыхнуло ревущее пламя, мгновенно охватившее лёд. Волна обжигающего жара ударила в толпу, заставив людей испуганно ахнуть и попятиться. Му Жуфэн сделал это намеренно. Высшее руководство отдало чёткий приказ: Спецотделу больше не нужно скрываться, время от времени полезно демонстрировать свои силы простым обывателям. Это должно было убедить массы, что у человечества есть защита, и снизить уровень паники перед Таинственным Миром. В конце концов, всего через год всему населению планеты придётся шагнуть за грань.

В этот момент толпа справа расступилась, пропуская подкрепление — больше десятка полицейских. При виде бушующего огня и стремительно тающего льда вновь прибывшие не смогли сдержать удивлённых возгласов. Чжао Даюн тут же направился к ним для инструктажа. Обменявшись парой слов, полицейские расширили периметр оцепления и начали методично оттеснять толпу.

Му Жуфэн неторопливо опустил руку. Огонь исчез без следа. Лёд, сковывавший фальшивого Лэй Цзуна, растаял, оставив после себя лишь огромную лужу. Освободившись, заложник рухнул на колени. Его колотила крупная дрожь, зубы выбивали бешеную дробь. Он пытался что-то сказать, но не мог выдавить ни звука. Му Жуфэн шагнул к нему и пустил по его телу нити призрачной ци для проверки. Ощутив аномалию в области лица, он без колебаний вцепился пальцами в его подбородок и с силой рванул на себя, сорвав искусно сделанную маску из человеческой кожи.

Как только маска была снята, фигура мужчины неуловимо изменилась. Он стал чуть полнее, а лицо не имело ничего общего с внешностью беглого преступника.

— Как... как он превратился в другого человека?!

— Что за чертовщина?!

— Матерь Божья! Вот это фокусы!

Толпа зашумела, поражённая невероятным зрелищем.

— Сяо У? Это ты, Сяо У?! — внезапно прорезался сквозь гомон чей-то истошный крик.

— У-у-у! — Фальшивый Лэй Цзун повернул голову на голос и заскулил, заливаясь слезами. Он попытался броситься к знакомому, но онемевшие ноги подкосились, и он полетел лицом в асфальт.

Чжао Даюн мгновенно оказался рядом и подхватил его под мышки.

— Вы его знаете? — Му Жуфэн впился взглядом в мужчину средних лет, подавшего голос.

— Д-да, знаю, — сглотнув, закивал тот.

— Пропустите его, — скомандовал Му Жуфэн.

Полицейский опустил руку, позволяя мужчине пересечь жёлтую ленту.

— Кто это? — спросил капитан.

— Жуань Тянь, мой коллега. В прошлом месяце он бесследно исчез. Мы даже подавали заявление в полицию, но нам сказали, что он, скорее всего, провалился в Таинственный Мир.

Му Жуфэн промолчал, достал смартфон и отсканировал лицо спасённого. База данных мгновенно выдала досье, слово в слово подтверждающее показания мужчины.

— Капитан Му, он отключился, — сообщил Чжао Даюн, удерживая обмякшее тело Жуань Тяня.

— Скорее всего, нервный срыв от пережитого ужаса, плюс переохлаждение от ледяной глыбы. Организм не выдержал. Пара дней в больнице, и будет как новенький.

— Скорую вызывали?

— Да, уже на подходе.

— Хорошо, — кивнул Му Жуфэн и повернулся к коллеге пострадавшего: — У вас есть контакты его родных?

— У меня нет, но они должны быть у нашего босса.

— Тогда звоните боссу прямо сейчас. Пусть свяжется с его родителями.

— Понял, начальник, сию минуту! — Мужчина торопливо вытащил телефон и набрал номер.

Надо сказать, что босс, услышав эту новость, едва не расплакался от счастья. Компания у них была крохотная, всего четыре-пять сотрудников. А поскольку человек пропал во время доставки груза, вся финансовая ответственность ложилась на плечи работодателя. Убитые горем родители уже несколько раз устраивали скандалы в офисе. Как ни крути, ему пришлось бы выплатить компенсацию в несколько сотен тысяч юаней. Но раз уж парень нашёлся живым и невредимым, платить не придётся!

Вскоре к оцеплению с рёвом сирен подлетели несколько внедорожников. Хлопнули двери, и группа крепких ребят уверенно раздвинула толпу. Прибыла группа зачистки Спецотдела.

— Капитан Му! — отсалютовали прибывшие.

— Принимайте смену. Скорая вот-вот будет. Отправьте пару человек сопроводить пострадавшего в больницу, нам понадобятся его показания для протокола, — распорядился Му Жуфэн.

— Есть, капитан Му!

— Даюн, звякни Лань Хуэй, узнай, где они застряли.

— Сей момент, — Чжао Даюн передал обмякшего Жуань Тяня медикам из подоспевшей бригады и достал телефон.

Через минуту он отчитался: — Только что подъехали, ждут за оцеплением.

— Отлично, выдвигаемся. Заскочим в филиал, сдадим отчёты и по домам, — Му Жуфэн глянул на часы. Время перевалило за четыре часа дня. После такой сумасшедшей беготни пора бы уже и честь знать.

Они быстро покинули оцепленную зону и вскоре обнаружили знакомый фургон. Троица погрузилась в салон и направилась в Ваньчэнский филиал.

По дороге Лань Хуэй сообщила: — Капитан Му, помните ту девушку, Лю Янь? Она подала документы в Спецотдел, успешно прошла все тесты и её распределили к нам, в Ваньчэнский филиал.

— Хм? Лю Янь пошла в Спецотдел? И попала именно к нам? А девчонка не промах, — Му Жуфэн не скрывал удивления.

— Но только на должность офисного клерка. Её физические показатели и результаты письменных экзаменов не дотянули до нормативов Резервных игроков, — уточнила Лань Хуэй.

При наборе оперативников Спецотдел оценивал не только грубую силу, но и интеллект. В конце концов, каким бы крутым ни был новичок, разве он сможет превзойти Аномалию в лобовом столкновении? Здесь нужны мозги и хитрость.

— Офисная работа — тоже дело нужное, — одобрительно кивнул Му Жуфэн.

Двадцать минут спустя фургон въехал на территорию Ваньчэнского филиала. Му Жуфэн разыскал Сяо Ин и уединился с ней в кабинете для составления отчётов. Он надиктовывал, она быстро печатала.

— Спасибо за труд. Я заказал тебе стаканчик молочного чая, — улыбнулся капитан, закончив диктовку.

— Ну что вы, это же моя работа! Спасибо огромное, капитан Му! — лицо Сяо Ин расплылось в счастливой улыбке.

Получить молочный чай на халяву — что может быть прекраснее!

...

В половине восьмого вечера Му Жуфэн поднялся на пятый этаж Центра IF. После недавнего кошмарного инцидента поток посетителей не только не иссяк, но и многократно возрос. Особенно после того, как в ноябре просочилась информация, Центр стал настоящей меккой для туристов. Теперь каждая собака знала, что тогда здание оцепили из-за прорыва инстанса в реальный мир. Торговый центр бурлил, словно растревоженный муравейник.

«Надеюсь, они догадались забронировать столик?» — подумал Му Жуфэн.

Подойдя к дверям ресторана «Шеф-повар Фэй», он обнаружил более двух десятков стульев, под завязку забитых ожидающими своей очереди гостями. Он достал телефон и набрал номер Цюй Ляньхун. Выслушав ответ, Му Жуфэн сбросил вызов и уверенно шагнул внутрь.

— Добрый вечер, красавчик! Вас сколько? Свободных мест нет, придётся подождать в очереди, — преградила ему путь миловидная хостес.

— Мои друзья бронировали VIP-кабинет D3.

— Ой, простите! Идите прямо до конца коридора, затем направо, в самом конце по левой стороне будет ваш кабинет.

— Благодарю, — кивнул Му Жуфэн и последовал указаниям.

Открыв дверь кабинета, он сразу же увидел всю честную компанию. На этот раз он пришёл самым последним. Чжоу Вэнь, Цюй Ляньхун и Чэн Юлинь уже вовсю общались.

— А вот и он! Только тебя и ждём. Еду уже принесли, падай скорее, — радостно замахала руками Цюй Ляньхун.

— Ого, вы тут полменю заказали, — усмехнулся Му Жуфэн, глядя на ломящийся от яств стол, и опустился на стул.

— Да это так, чисто червячка заморить. На один зубок, ради вкуса, — отмахнулся Чэн Юлинь.

Еда в столовой Спецотдела славилась гигантскими порциями и сносным качеством, но из-за массового производства деликатесных изысков от неё ждать не приходилось.

— Тогда налетаем! — Му Жуфэн не заставил себя упрашивать и подцепил палочками кусок мяса.

— Кстати, я тут просматривал твой вечерний рапорт. Ты реально сжёг того хмыря Лэй Цзуна дотла? — вдруг спросил начальник Чжоу.

— Угу. Раздобыл новый игровой навык, решил затестить в полевых условиях. Не рассчитал силёнок, вот он и осыпался пеплом, — невозмутимо кивнул Му Жуфэн.

— Ого, значит, тебе выпала Карта игрового навыка! — хмыкнул Чэн Юлинь.

— Ага. А вы чем похвастаетесь? — Му Жуфэн с интересом посмотрел на соратников.

— Мне досталась Карта случайного игрового навыка. Вытянул магию тридцатого уровня — «Осколки ледяного кристалла», — похвастался Чэн Юлинь.

— А я сорвала джекпот с Картой случайного снаряжения! Вытащила легендарный золотой клинок двадцатого уровня. Правда, после адаптации к реальности его характеристики слегка просели, но это всё равно невероятно мощный артефакт девятого уровня! — сияла от гордости Цюй Ляньхун.

— У меня тоже Карта случайного навыка. Выпало «Заклятие огненного яда». Отлично резонирует с моими текущими способностями, — довольно прищурился Чжоу Вэнь.

Ещё бы, ведь его Аномалия по контракту изначально владела стихией огня. С новым токсичным заклинанием боевой потенциал начальника взлетел до небес.

— Погодь-ка, а это что у тебя на поясе болтается? Посох?! Так ты ещё и снаряжение выбил?! — Чэн Юлинь чуть не подавился, уставившись на замотанный тканью предмет.

Кровожадные Бинты Му Жуфэн вернул себе и, во избежание несчастных случаев, плотно обмотал ими посох Цилиня, чтобы таскать его с собой.

— Повезло малость. Вытащил Посох Злого Огненного Цилиня сорокового уровня. Системой его тоже малость подрезало, — скромно улыбнулся Му Жуфэн.

— Дашь посмотреть характеристики? Пожа-а-алуйста! — Цюй Ляньхун умоляюще сложила ладони.

— Без проблем, — он отцепил посох и передал девушке.

Эти трое были проверенными боевыми товарищами. К тому же они знали тайну Короля Зомби — Вяленой Рыбы, так что скрывать от них было нечего.

— Святые угодники! Да у него же сломанные статы!!!

— Зависть, чёрная зависть! Да с такой дубиной любой зелёный новичок сможет размозжить череп зазевавшемуся Игроку! — вторично подавился Чэн Юлинь.

— Фортуна явно спит с тобой в одной кровати. Мы там из шкуры вон лезли, чтобы завалить босса, а лут падал такой, что плакать хотелось, — сокрушённо покачал головой Чжоу Вэнь.

— Кстати, вы все получили приглашения? — сменил тему Му Жуфэн.

— Пришло. Пишут, что стройка займёт целый год, и только потом нас пустят посмотреть на церемонию перерезания ленточки, — Чэн Юлинь вытащил из кармана красивую открытку.

— У меня на счету всего полмиллиона очков. Даже не представляю, что на них можно будет купить, — вздохнула Цюй Ляньхун.

— Поживём — увидим. Главное — дожить до этого момента, — философски заметил Чжоу Вэнь.

— Начальник Чжоу, ну что за упаднические настроения! У нас же теперь есть Браслеты авторизации! Да и плюшки из «Первопроходцев Пустоши» неслабо так бафнули нашу выживаемость! — возмутилась девушка.

— Ха-ха, твоя правда! — рассмеялся мужчина.

— В любом случае, лучше готовиться к худшему. Советую начать запасаться артефактами-конечностями, — с усмешкой порекомендовал Му Жуфэн.

Все присутствующие дружно закивали, оценив мрачный прагматизм совета. Они были приглашены лишь в качестве зрителей на церемонию, в то время как Му Жуфэн должен был стать одним из тех, кто лично перережет эту самую ленточку. Разница в статусе была колоссальной. Остаток вечера четвёрка провела за поглощением деликатесов и непринуждёнными беседами.

...

К десяти часам Му Жуфэн добрался до дома. Приняв душ и почистив зубы, он с облегчением рухнул на кровать. До принудительной отправки в следующий инстанс оставалось более двадцати дней. Но Му Жуфэну не нужно было ждать. Он мог отправиться туда в любую секунду. С этой мыслью он извлёк из Ячейки для предметов массивную золотую монету.

【Золотая монета Золотого Города】: Особая монета, отчеканенная в Золотом Городе. Ранее принадлежала Обжорливому Крейсеру. Эффект: Особый артефакт. Позволяет владельцу проникнуть в Золотой Город, когда Обжорливый Крейсер прибывает на специальную остановку. Примечание: Если владельцем является Игрок, по истечении тридцати дней непрерывного владения он может использовать монету для инициации входа в инстанс «Золотой Город».

Му Жуфэн забрал её у старпома Чжао третьего сентября. Заветный месяц уже истёк. Если бы не внезапное событие с «Первопроходцами Пустоши», он бы погрузился в регулярный инстанс. А вернувшись, как раз выждал бы нужный срок и активировал золотую монету.

«Золотой Город... В закрытых базах Спецотдела о нём нет ни единого упоминания. Неужели это локация закрытого типа, куда нет прямого доступа для Игроков?» — Му Жуфэн задумчиво нахмурился. — К чёрту догадки. Спать.

Он спрятал монету обратно и почти мгновенно провалился в сон. На завтрашний вечер у него была запланирована пьянка с Ли Яоцунем и остальными ребятами из колледжа. Отправиться в инстанс он планировал только после неё.

...

На следующее утро Му Жуфэн проснулся ровно в девять. Утренние процедуры и плотный завтрак заняли время, так что в филиал он прибыл лишь в начале одиннадцатого. Он даже не успел толком войти в рабочий ритм, как телефон разразился трелью. Звонил Ли Яоцунь.

— Что случилось? — поднял трубку Му Жуфэн.

— Брат, у меня ЧП! Браслет авторизации мигает — выпал особый инстанс. Так что вечерняя пьянка отменяется. Перенесём на моё возвращение! Всё, отбой, побежал штудировать архивы! Вернусь Игроком третьего уровня, вот увидишь! — хохотнул друг и повесил трубку.

— Ну и жук, — Му Жуфэн со смешком покачал головой.

По правде говоря, Ли Яоцунь должен был взять третий уровень ещё сто лет назад. Но он безбожно транжирил монеты душ, чтобы оттягивать призыв системы. Отсюда и такая черепашья скорость прокачки. А уж когда Му Жуфэн подогнал ему Браслет авторизации, друг и вовсе обнаглел: стоило системе выдать название неизвестного инстанса, по которому не было гайдов на Форуме Аномалий, он тут же нажимал кнопку отсрочки. Самое забавное, что после истечения купленного времени система генерировала совершенно новый инстанс, избавляя от необходимости соваться в неизученные дебри.

Справедливости ради, подобной тактикой грешил не только Ли Яоцунь. Большинство новичков первого и второго уровня, у которых водились лишние деньги, поступали точно так же. Такие суицидники, как Му Жуфэн, лезущие в самое пекло без оглядки, были редким исключением из правил.

«Раз уж попойка отменяется, тянуть кота за хвост нет смысла. Погнали», — решил Му Жуфэн.

Он покинул свой кабинет и спустился на минус третий этаж. В Ваньчэнском районе царила благодать, поэтому Чжао Даюн гонял оперативников на тренировочной площадке. Заметив начальство, здоровяк оставил бойцов и потрусил навстречу.

— Брат Му, решил косточки размять? — прогудел он.

— Нет, я ухожу в инстанс. Зашёл предупредить, чтобы не теряли. Понятия не имею, насколько затянется.

— Чего?! Опять?! Брат Му, ты ж только-только из той мясорубки вылез! — глаза Чжао Даюна полезли на лоб.

— Делать всё равно нечего. У меня завалялся предмет-проводник, грех не воспользоваться, — пожал плечами капитан.

— Ладно, удачной охоты, брат Му! Я тут за всем присмотрю и начальнику Чэну отчитаюсь.

— Добро. Полагаюсь на тебя, — Му Жуфэн похлопал здоровяка по могучему плечу и направился к бронированным дверям безопасной комнаты.

Тяжёлая створка поддалась с тихим шипением. Заперев за собой замок, он достал золотую монету и пустил в неё поток призрачной ци. Монета завибрировала, издав низкий гул. Неведомая сила хлынула из куска золота, пробив брешь в ткани реальности и устремившись в неизвестность.

В следующую секунду Му Жуфэн растворился в воздухе.

Когда сознание прояснилось, он обнаружил себя в исполинском зале дворца, поражающего воображение своей безумной, кричащей роскошью. Сводчатые потолки терялись где-то на стометровой высоте. Просторный холл кишел разношёрстными Аномалиями. И все они были поглощены одним занятием: азартом.

Да, это было грандиозное казино. Огромная территория была разбита на тематические зоны, предлагающие любые мыслимые и немыслимые игры на удачу. Возле каждого стола толпились жадные до выигрыша монстры. В дальнем конце зала по обеим сторонам извивались монументальные парадные лестницы, ведущие на второй этаж. Но этажей здесь было явно не два, а как минимум несколько десятков. Это был настоящий мегаполис порока, объединивший в себе казино, рестораны, отели и зоны отдыха.

Сам Му Жуфэн материализовался прямо у главного входа. Одни только створки дверей взмывали ввысь на десяток метров. По бокам от входа замерли двое вышибал в строгих деловых костюмах. Внешне они ничем не отличались от обычных людей, но от них исходила плотная, давящая аура Генералов Призраков седьмого уровня. Подумать только: простые швейцары обладали таким рангом! Это не укладывалось в голове.

В момент его появления вышибалы синхронно повернули головы, впившись в пришельца цепкими взглядами. Однако, стоило им заприметить зажатую в руке Му Жуфэна золотую монету, как враждебность тут же улетучилась. Тем не менее, разглядев посетителя получше, оба охранника не смогли скрыть искреннего изумления.

Пока Му Жуфэн пытался осмыслить масштаб заведения, к нему плавной походкой подошла изящная женщина в облегающем красном ципао.

— Добро пожаловать, уважаемый гость! Вы впервые почтили своим визитом Золотой Город? — проворковала она бархатным голоском.

— А вы? — изогнул бровь Му Жуфэн.

— Меня зовут Чжао Тянь, господин. Я могла бы стать вашим гидом и разъяснить все местные негласные правила. Разумеется, за скромное вознаграждение.

— Вознаграждение? Монетами душ?

— О нет, в этом заведении монеты душ не имеют хождения. Но, учитывая, что вы здесь новичок, я сделаю исключение. Десять тысяч монет за один день сопровождения.

— Не имеют хождения? А чем же здесь расплачиваются? — удивился Му Жуфэн.

— Это Золотой Город, господин. Здесь товаром является абсолютно всё: ваши таланты, ваши навыки, ваши воспоминания. Любой актив можно конвертировать в силу души. Мои услуги обойдутся вам в десять единиц силы души за сутки.

— Сила души? Товаром может стать всё что угодно? — зрачки Му Жуфэна слегка сузились.

«Крайне занятное местечко...»

Не став торговаться, Му Жуфэн выудил из инвентаря пачку купюр в десять тысяч монет и бросил девушке: — Беру на сутки.

Чжао Тянь ловко поймала пачку и почтительно поклонилась. Оплатив услуги, Му Жуфэн сделал шаг за порог. В ту же секунду в его голове раздался бесстрастный голос Системы:

【Вход в инстанс: Золотой Город】

【Тип инстанса: Одиночный инстанс】

【Тип личности: Гость】

【Задача для прохождения: Одержите три победы в стенах Золотого Города. После выполнения условия вы можете завершить инстанс и вернуться. В случае отказа от немедленного возвращения каждая последующая победа будет увеличивать степень прохождения на 100%】

«Одиночный инстанс... выиграть три раза? Очевидно, местные пари — это не просто развлечение, а основа выживания», — мысленно подытожил Му Жуфэн.

— Господин, я так и не узнала вашего имени, — спохватилась подошедшая гид.

— Му. Тот, что пишется через иероглиф «дерево» с ключом «вода», — невозмутимо ответил он.

— Господин Му. Позвольте ввести вас в курс дела...

И Чжао Тянь принялась за свою работу, обрушив на нанимателя поток информации.

Золотой Город носил такое название не просто так. По сути это было одно циклопическое казино, чья площадь вполне позволяла присвоить ему статус суверенного мегаполиса. Оно находилось в изолированном пространственном кармане. Сюда невозможно было забрести случайно: вход открывался лишь владельцам золотых монет-приглашений или пользователям секретных порталов.

Первые три этажа были ядром комплекса — исполинскими залами казино, где на кон ставилось буквально всё. Начиная с четвёртого этажа располагались зоны запредельного, порочного отдыха и развлечений. Выше, вплоть до десятого яруса, раскинулись роскошные гостиничные апартаменты. Но самое главное: за пределами третьего этажа единственной признанной валютой являлась сила души. Использовать там монеты душ было невозможно — их попросту бы не приняли.

Причина была тривиальна: Хозяину Золотого Города было плевать на обычные деньги.

Всем новичкам при первом визите предоставлялась единоразовая льгота — возможность обменять свои наличные сбережения на силу души. И совершив этот обмен, гость автоматически принимал абсолютные Правила Города. Система конвертации оцифровывала саму суть человека. Отныне любые навыки, природные таланты и врождённые свойства обретали физическую оболочку и могли быть выставлены на кон. Причём передача прав происходила не путём банальной купли-продажи, а исключительно через азартные поединки.

— Господин Му, запомните: конвертация наличных доступна только в ваш первый визит. Если вы придёте сюда во второй раз, эта опция будет закрыта. Прямой обмен между гостями строжайше запрещён. Поэтому настоятельно рекомендую обменять все имеющиеся у вас сбережения. Не беспокойтесь: перед уходом вы сможете провести обратную операцию по тому же курсу, — доверительно сообщила Чжао Тянь.

— А в чём реальная ценность этой «силы души»? — поинтересовался Му Жуфэн.

— О, это невероятно могущественная энергия! Она напрямую питает саму основу вашего существа, перманентно повышая характеристики и укрепляя ментальную оболочку. Это абсолютная монополия Золотого Города. Вы не добудете её нигде во всём Таинственном Мире. Ради неё сюда стекаются Императоры Призраков девятого уровня как с Востока, так и с Запада! — в голосе гида прозвучала нескрываемая гордость.

— У тебя она есть? Покажи, — попросил Му Жуфэн.

— Боюсь, это невозможно, господин. Сила души нематериальна и хранится глубоко в самом источнике нашего сознания.

— Значит, внутри души... Любопытно. Ладно, веди в обменник.

Чжао Тянь радостно кивнула и препроводила его к специализированной кассе в левом крыле зала.

— Новичок. Обмен валюты, — постучав костяшками по бронированному стеклу, заявила она.

— Игрок? Какая редкость... Да что там, впервые вижу живого Игрока в этих стенах, — кассир с любопытством уставился на Му Жуфэна и выложил на стойку терминал. — Приложите карту и введите сумму.

Му Жуфэн не удостоил его ответом. Его взгляд был прикован к своду правил, выгравированному на металлической табличке рядом с окошком:

【Правила обмена силы души Золотого Города】

1. Только клиенты, впервые посещающие Золотой Город, имеют право обменять монеты душ на силу души.

2. При отбытии гость вправе совершить обратный обмен без ограничений по количеству операций.

3. Курс конвертации: 1000 монет душ = 1 единица силы души.

4. Проверяйте баланс не отходя от кассы. Претензии после завершения операции не принимаются.

5. Данный регламент находится под защитой Золотого Города. Нарушители подлежат немедленному стиранию из реальности Правилом.

Му Жуфэн отчётливо ощутил холодную, подавляющую ауру законов мироздания, исходящую от этой таблички. Сомнений не оставалось: пытаться сжульничать здесь было самоубийством. Он решительно достал свою Чёрно-золотую карту, приложил её к терминалу и вбил астрономическую сумму — все оставшиеся 3,9 миллиарда монет душ.

【Ошибка транзакции. Лимит единоразового обмена составляет 100 000 000 монет душ】, — механическим голосом пропищал терминал.

— Э? Сто миллионов — потолок? — Му Жуфэн непонимающе воззрился на Чжао Тянь.

— Ах! Господин Му... У вас Чёрно-золотая карта?! — глаза гида едва не вывалились из орбит. — Простите меня, умоляю! Я забыла упомянуть о верхнем лимите!

Будучи Игроком, Му Жуфэн изначально не представлял рассчётливого интереса для местной братии зазывал. Они мгновенно учуяли его человеческую природу, а Игрок в их понимании — это нищеброд, с которого нечего стрясти. Чжао Тянь думала точно так же. Она подошла к нему исключительно от безысходности: за последние три дня ей не удалось заарканить ни единого клиента. Когда речь зашла об обмене, она прикинула, что у этого человека в закромах от силы пара сотен тысяч монет. Ну, максимум полмиллиона. Кому бы пришло в голову зачитывать нищеброду правила об ограничениях в сотни миллионов?! И вот теперь она готова была провалиться сквозь землю от стыда.

— Именно так, господин. Приносим извинения за неудобства. Лимит составляет ровно сто миллионов, — тон кассира разительно переменился, став подчёркнуто льстивым.

Ещё бы, ведь он прекрасно видел на мониторе то жуткое девятизначное число, которое Игрок попытался списать за один присест! Му Жуфэн досадливо цокнул языком, снова приложил карту и перевёл ровно сто миллионов монет.

【Обмен успешно завершён. Игрок получает 100 000 единиц силы души】

Очередное системное уведомление разнеслось в голове Му Жуфэна. Он немедленно открыл интерфейс характеристик.

【Сила души】: Таинственная энергия. Значительно ускоряет накопление призрачной ци и общее развитие. Используется для укрепления и питания ментального ядра, делая душу несокрушимой.

— И впрямь чудесная вещь, — констатировал он.

— Господин Му, чего изволите? К каким играм лежит ваша душа? Я с радостью подберу идеальный зал! — Чжао Тянь скакала вокруг него, словно приняла лошадиную дозу стимуляторов.

Кто бы мог подумать, что, согласившись сопроводить бомжа от безысходности, она сорвёт джекпот в виде ходячего сейфа с золотом! Сто тысяч единиц силы души! Да перед ней стоял VIP-клиент высшего звена! Сама она торчала в этой дыре уже несколько лет, и на пике своей удачи держала в руках не больше десяти тысяч. А сейчас на её счету болталось от силы полтысячи единиц.

Такие, как она, не числились в штате Золотого Города. Когда-то она тоже пришла сюда как гостья в поисках лёгкой наживы. Но проигравшись в пух и прах, была вынуждена пойти в гиды, чтобы оплачивать налог на пребывание в размере пяти единиц силы души в день. В конце концов, атмосфера этого места была настолько пропитана концентрированной духовной энергией, что одно только дыхание местным воздухом пассивно развивало силу. Настоящий рай для культивации!

— Выбор тут и правда на любой вкус. У вас даже гладиаторские бои есть? — Му Жуфэн указал пальцем на огромный октагон в отдалении, вокруг которого бесновалась толпа.

Центральный холл по площади мог бы вместить с десяток футбольных полей. Количество снующих повсюду монстров исчислялось десятками тысяч. Страшно было даже представить, какие суммы здесь прокручивались за одни сутки. Владелец этого Вавилона явно купался в роскоши. Му Жуфэн не сомневался, что Хозяин Города — могущественная сущность, чьи силы сопоставимы с Императорами Призраков высшего эшелона.

— Совершенно верно, господин Му. Это Боевая Арена. Вы можете делать ставки на исходы поединков или лично выйти в октагон, — закивала гид. — Вариативность ставок огромна: можно поставить на количество ударов до нокаута, на фатальный исход, на время выживания аутсайдера. Соответственно, коэффициенты везде разные. В качестве ставки принимается как сила души, так и личные таланты с навыками. Желаете осмотреться поближе?

— Идёт. Посмотрим, чем там развлекаются, — Му Жуфэн направился к ревущей толпе. — Но как чисто физически выставить на кон свой талант? — поинтересовался он на ходу.

— Всё предельно просто, господин Му. Достаточно мысленно произнести слово «Ставка».

— Да? — Му Жуфэн тут же мысленно отдал команду.

В следующее мгновение перед его глазами развернулся сияющий полупрозрачный интерфейс. На нём ровными строчками были перечислены все его навыки, атрибуты и скрытые таланты:

Способности: 【Духовный Иммунитет】, 【Иное Пространство】, 【Мгновенное Перемещение】... 【Морозное Дыхание】.

Навыки: 【Ты умри — я живи】, 【Ты — свинья】, 【Разрубить надвое】, 【Огненный шар】... 【Сошествие Мира Огня】.

Титулы: 【Безумный Водитель】, 【Маньяк-Свинобой】, 【Разрушитель Игр】, 【Безумный Избранник небес】.

Таланты: 【Жажда Крови】, 【Усиление за убийство монстров】, 【Изменение Правил】, 【Абсолютная защита】, 【Купон на десятипроцентную скидку】, 【Сила элемента грома】, 【Стократный шанс выпадения】.

Му Жуфэн изогнул бровь. Он никак не ожидал, что Город способен оцифровать абсолютно всё, включая его персональные читы.

— Полагаю, интерфейс уже открылся, господин Му? — улыбнулась Чжао Тянь. — Не беспокойтесь, он видим только вам. Для совершения ставки достаточно выбрать желаемую позицию. В игре против казино, в случае победы, вы получите либо эквивалентный объём силы души, либо чужой навык равной ценности. Если же вы играете против другого гостя, Система обяжет его выставить равноценный залог, иначе партия не начнётся. Разумеется, по обоюдному согласию сторон допускается погрешность ценности ставок в пределах десяти процентов.

— Теперь всё ясно. Госпожа Чжао, кажется, я не прогадал, наняв вас, — усмехнулся Му Жуфэн.

— Благодарю за похвалу! Кстати, господин Му, прежде чем бросаться в омут азарта, не желаете ли поглотить немного силы души, чтобы лично ощутить её магию? — предложила девушка.