Взгляд Му Жуфэна скользнул по рядам варварской армии. Враги не отходили к горе Мэй, как ожидалось. Они смещались в сторону, безмолвно и организованно освобождая подступы к возвышенности.

Этот маневр тяжелым камнем лег на разум главнокомандующего и его офицеров — логика ускользала от них. Естественно, никто не бросился в погоню: их приказ не заключался в истреблении варваров.

— Му Жуфэн, немедленно веди армию и займи перевал у горы Мэй. Ваша задача — удерживать его ровно до этого же часа завтрашнего дня, — отрезал Хань Чжэнь.

— Слушаюсь, Великий генерал! — отозвался Му Жуфэн.

Он моментально развернул войска и повел их прямо к узкому ущелью у самого подножия горы Мэй. Му Жуфэн приказал солдатам выстроиться в боевые порядки, наглухо перекрывая единственный путь наверх.

Ван Дэ и Люй Саньшань встали в авангарде, в то время как сам Му Жуфэн занял позицию в самом тылу, повернувшись лицом к склонам горы Мэй. Интуиция вопила, пуская по спине ледяную дрожь: истинная угроза крылась не впереди, в стане врага, а там, на скрытой туманом вершине.

— Всем сохранять бдительность. Кто голоден — можете перекусить сухпайком, — скомандовал Му Жуфэн.

Они шли форсированным маршем, практически без отдыха, а затем дважды столкнулись в изматывающем противостоянии с армией варваров. Силы были на исходе. Скудная пища поможет хоть немного унять резь в желудках и подготовить тела к неизбежной бойне.

Вскоре три фигуры — Хань Чжэнь и два других эксперта стадии Закалки души — тенью скользнули над головами солдат и устремились вверх по склону горы Мэй. Очевидно, они получили прямой приказ от Императора Великой Ся провести разведку.

Му Жуфэна их судьба волновала мало. Его первоочередной задачей было выжить и удержать позицию следующие двадцать четыре часа. Если бы не кровожадная орда варваров, хищно наблюдавшая за ними издали, он бы и сам в одиночку поднялся на вершину, чтобы оценить обстановку.

...

Час. Пять. Десять. Время тянулось густой смолой. Минуло двадцать часов.

Небо на востоке начало неохотно светлеть, окрашиваясь в пепельно-серые тона. Примерно через час должно было взойти солнце.

Му Жуфэн со своей армией стоял насмерть у подножия горы Мэй уже целые сутки, но враг словно забыл о них. Ни один варварский воин, ни одна паршивая муха не приблизилась к их оборонительным рубежам. Хань Чжэнь и его спутники, ушедшие на вершину, так и не вернулись.

Холодное предчувствие беды сжало сердце Му Жуфэна. Он отчаянно хотел подняться по склону и своими глазами увидеть, что там происходит, но многотысячная армия варваров, разбившая лагерь в нескольких километрах от них, не сводила с перевала жадных глаз. Покинуть пост было самоубийством.

«Ладно, подожду еще четыре часа», — решил он.

Му Жуфэн достал немного твердого пайка и сухо проглотил его. Все двадцать часов его нервы были натянуты как тетива лука, хотя физически он не чувствовал особого истощения. А вот солдаты держались из последних сил. По сравнению со вчерашним днем, их боевой дух и концентрация заметно просели.

Прошло еще три часа. До завершения второго этапа миссии оставалось всего шестьдесят минут.

— А? — Му Жуфэн резко вскинул голову, лицо его окаменело.

Воздух на горе Мэй вздрогнул. Черный туман, который ранее не могли пробить даже чудовищные ударные волны от столкновения военных формаций, пришел в движение. Мгла начала клубиться и медленно расползаться во все стороны. Скорость была невелика — по расчетам Му Жуфэна, ядовитая дымка доползет до их позиций минут через пятнадцать.

Лицо юноши потемнело. Ему-то эрозия призрачной ци нипочем — его тело само пропитано этой энергией, да и внутри дремлют три могущественные Аномалии по контракту. Но эти солдаты... В их венах течет лишь горячая сила ци и крови. Что с ними станет, когда призрачная скверна проникнет в их легкие и поры? В каких чудовищ они мутируют?

Пока Му Жуфэн лихорадочно перебирал варианты спасения, картина вновь изменилась. Черный туман внезапно остановился, а затем с пугающей скоростью втянулся обратно, словно вдохнутый исполинскими легкими. За считанные мгновения вся мгла сконцентрировалась на самом пике горы Мэй, полностью обнажив склоны.

Увидев то, что скрывалось за пеленой тумана, Му Жуфэн судорожно втянул ледяной воздух.

Весь склон, насколько хватало глаз, был устлан горами белоснежных костей. Ни единого лоскута плоти, лишь голые скелеты, сплошь испещренные жуткими следами чьих-то зубов. Судя по строению костяков и жалким обрывкам брони и шкур, все погибшие принадлежали к варварскому племени.

— Г-генерал... — губы стоявшего рядом солдата дрожали, выбивая лихорадочную дробь.

Это были элитные воины, многие прошли через мясорубку настоящих сражений и по локоть окунули руки в кровь. Но такое... Столько обглоданных костей, такая первобытная, противоестественная жестокость предстали перед ними впервые.

— Успокоить разум! — рявкнул Му Жуфэн. Он мгновенно высвободил волну внутренней энергии, хлестнув ею по сознанию своих людей.

Подчинившись его властному голосу, солдаты вынырнули из пучины первобытного ужаса, судорожно сжимая рукояти оружия и беря под контроль колотящиеся сердца.

— Полная боевая готовность! Приготовиться к бою! — вновь разорвал тишину громовой крик командира.

Из-за жутких метаморфоз на горе Мэй варварская орда вдалеке тоже пришла в движение. И это были уже не те пятьдесят тысяч воинов. За минувшие сутки армия противника разбухла вдвое, достигнув невероятных ста тысяч клинков.

Впрочем, за спинами этого бескрайнего моря дикарей маячили стяги армии Великой Ся. За день подкрепление подошло не только к варварам. По какой-то негласной договоренности обе огромные силы до сих пор лишь сверлили друг друга ненавидящими взглядами. Но теперь половина варварской орды отделилась и развернулась в сторону горы Мэй, оставив остальные пятьдесят тысяч держать фронт против основных сил Великой Ся.

Это означало лишь одно: десятитысячному отряду Армии Подавления Демонов предстояло принять на себя удар пятидесяти тысяч разъяренных варваров.

— Всем положить пилюли под язык! Как только почувствуете истощение ци и крови — немедленно глотать! — отдал новый приказ Му Жуфэн.

Солдаты сработали синхронно. Пилюли, спрятанные за щекой, позволят им мгновенно восполнить силы в пылу рукопашной, не теряя драгоценных секунд на то, чтобы лезть в поясные сумки.

Вражеская орда накатывалась неотвратимой волной. Когда расстояние сократилось, Му Жуфэн отдал приказ развернуть четыре великие военные формации. На дистанции в один километр над рядами варваров с оглушительным ревом взвилась гигантская Черная Водяная Змея длиной более трех километров.

Му Жуфэн немедленно слил силу четырех формаций воедино, его аура начала стремительно раздуваться, пробивая потолок человеческих возможностей.

Но в следующую секунду бездушный, величественный голос обрушился прямо в разум каждого бойца:

【Утверждено правило: люди Великой Ся не могут использовать военные формации】

Гулкое эхо пронеслось по полю.

Когда прозвучал этот приговор, Му Жуфэн застыл на месте, словно превратившись в соляной столб. Рассыпалась. Формация Четырех Символов просто развеялась прахом, оставив десятки тысяч солдат в растерянности озираться по сторонам. Могущественная техника, связывающая их воедино, исчезла без следа, без единой вспышки сопротивления.

А над головами варваров исполинская Черная Водяная Змея уже распахнула свою бездонную пасть, готовясь обрушить всю свою мощь на порядки Армии Подавления Демонов. В таких условиях одного удара хватит, чтобы стереть их всех в кровавую пыль. Не выживет никто. Никто, кроме Му Жуфэна с его Абсолютной защитой. Но какой в этом смысл? Один он не удержит перевал, а значит, провал второго этапа миссии неизбежен.

В голове Му Жуфэна проносились ураганы мыслей, и вдруг его осенило.

Он набрал в грудь воздуха и истошно заорал:

— Изменение Правил: варвары не могут использовать военные формации!

Как только слова сорвались с его губ, тело Черной Водяной Змеи пошло рябью, но не исчезло. Однако этой судороги хватило, чтобы сорвать смертоносную атаку.

【Не соответствует условиям модификации. Изменение Правил отклонено】

Лицо Му Жуфэна исказилось от ярости, и он закричал снова, вкладывая в голос всю свою волю:

— Изменение Правил: варвары и люди Великой Ся не могут использовать военные формации!

【Правило успешно изменено!】

Ледяной голос системы прозвучал в его разуме сладчайшей музыкой. Одновременно с этим колоссальная Черная Водяная Змея растворилась в воздухе, словно ее никогда и не было.

Варварская орда сбилась с шага. Воины в замешательстве смотрели на свои пустые руки, не понимая, как один крик вражеского командира лишил их главного козыря.

— Проклятье! Проклятье! Почему... почему армия Великой Ся тоже может использовать божественную силу?! — хрипло ревел Сулуэр, командующий варварами. Его пальцы до побеления сжимали темную печать, от которой волнами расходилась густая призрачная ци.

— Утвердить правило! Еще одно правило! — рычал он, вливая силу в артефакт.

【Утверждение отклонено. Разрешено устанавливать только одно правило в сутки】

Лицо Сулуэра потемнело от злобы, исказившись в уродливую маску.

— Плевать! Их всего десять тысяч, нас — в пять раз больше! Без формаций мы раздавим их голыми руками. Дети степей, в атаку! Сожрите их плоть! — взревел полководец, первым бросаясь на позиции Армии Подавления Демонов.

— Братья! Нас всего десять тысяч, а этих псов — пятьдесят. Вам страшно?! — Голос Му Жуфэна, неведомо как оказавшегося на самом острие обороны, разнесся над полем боя.

— Не страшно! — в едином порыве выдохнули десять тысяч глоток.

— Слава Великой Ся!

— Слава Великой Ся!

— Убива-а-а-ать!

Военные формации оказались бесполезны, теперь исход битвы решала лишь грубая сталь и первобытная ярость. Для обычной армии потеря строя стала бы катастрофой, но эти десять тысяч были собраны из элитных мастеров со всех уголков империи. Каждый из них находился как минимум на стадии Закалки плоти, а многие шагнули еще дальше. Свободный бой, хаотичная резня один на один — вот где раскрывался истинный потенциал таких монстров.

Му Жуфэн врезался во вражеские ряды первым. Он понимал, что сегодня эти снега умоются кровью его людей. Потери будут чудовищными. Такова природа войны, и даже он не мог остановить мясорубку в одиночку.

Хотя... технически, он уже спас их от мгновенного уничтожения, развеяв удар Черной Водяной Змеи.

— Сдохни, собака Великой Ся!

Сулуэр, командующий ордой, был настоящим чудовищем. Давно достигнув поздней стадии Закалки души, он сожрал немыслимое количество человеческой плоти, успешно эволюционировав в Короля Призраков восьмого уровня. Пусть он еще не нащупал границу Императора, но его мощь находилась на самом пике возможного. Даже Хань Чжэнь предпочел бы не скрещивать с ним клинки в лобовой атаке.

Варвар нутром чуял исходящую от Му Жуфэна угрозу, поэтому в первый же миг столкновения армий избрал его своей целью. Му Жуфэн принял вызов, не отступая ни на шаг.

Огромная, утыканная ржавыми шипами дубина с воем обрушилась на юношу. Му Жуфэн не стал играть с судьбой и выхватил Посох Цилиня.

Лязг!

Пронзительный металлический визг резанул по ушам. Кожа между большим и указательным пальцами Му Жуфэна лопнула, брызнула горячая кровь. Но последствия для Сулуэра оказались куда страшнее: его жуткая дубина разлетелась на куски, а вместе с ней в кровавое крошево превратилась и кисть варвара.

Первый обмен ударами остался за Му Жуфэна. Сулуэр опешил: он никак не ожидал, что хрупкий на вид человечишка обладает такой титанической силой, а эта короткая черная палка окажется крепче проклятой стали.

Пока варвар приходил в себя, его ошметки плоти и костей стремительно срослись воедино, восстанавливая кисть. Му Жуфэн, естественно, не собирался давать врагу передышку — посох с глухим свистом рассек воздух.

Сулуэр, взревев, выбросил навстречу оружию голый кулак.

Глухой взрыв! Чудовищная сила удара разорвала всю правую руку варвара до самого плеча. Ошметки мяса брызнули во все стороны. Однако, к изумлению Му Жуфэна, голая, иссиня-черная кость предплечья выдержала удар посоха.

— Отличная сила! Сожру тебя, и стану еще могущественнее! — оскалился Сулуэр в безумной улыбке. Он здоровой левой рукой ухватился за обломок собственной правой кости и с хрустом вырвал его из сустава. Рану тут же заволокло черным дымом, и из плеча с омерзительным чавканьем выросла новая рука.

— Еще! — взревел он, используя свою же вырванную кость как дубину, и обрушил град неистовых ударов на Му Жуфэна.

Юноша хладнокровно парировал выпады. Откровенно говоря, плотность этой кости вызывала у него искреннее недоумение.

Тем временем вокруг них образовалась пустота. Солдаты обеих армий инстинктивно шарахались в стороны. Желающих попасть под ударные волны от столкновения двух монстров не находилось — их бы разорвало на куски еще до того, как они успели бы нанести удар.

На флангах, куда не доставала аура предводителей, закипела кровавая работа. Поначалу воины Великой Ся легко сминали ряды варваров: сказывалось превосходство в культивации, отменная броня и острые клинки. Обычных дикарей на стадии Закалки кожи или сухожилий они рубили как гнилой тростник. Даже равные по уровню противники падали замертво от внезапных и четких ударов имперской элиты.

Но у Великой Ся была одна фатальная слабость: на всю армию приходился лишь один мастер уровня Закалки души — Му Жуфэн. Если бы битва перешла в фазу тотального истощения без использования формаций, имперцы были бы обречены. Вторым по силе после Му Жуфэна шел Люй Саньшань, чьи навыки ограничивались шестым уровнем стадии Закалки сердца. Ван Дэ, благодаря Клиноку Вышитой Весны девятого уровня, также мог демонстрировать боевую мощь шестого уровня.

Варварская же орда выставила не только Сулуэра, но и пятерых тысячников, каждый из которых достиг стадии Закалки души восьмого уровня. Под их началом служило полсотни центурионов (шестого-седьмого уровней), а также командиры десятков на третьем-пятом уровнях культивации. Обычная пехота состояла из бойцов первого-второго уровней.

В сухих цифрах Армия Подавления Демонов была в отчаянном меньшинстве. Но такова цена удержания горы Мэй, расположенной в самом сердце вражеских земель.

Вшух-вшух-вшух!

Пять стремительных теней сорвались с мест из рядов варварского войска и обрушились прямо в эпицентр битвы между Му Жуфэном и Сулуэром. Тысячники решили не церемониться и раздавить вражеского генерала вшестером. Сулуэр не стал протестовать: гордость гордостью, но он прекрасно понимал, что в одиночку ему этого демона не одолеть.

Когда пять мастеров восьмого уровня присоединились к бою, давление на Му Жуфэна возросло многократно. Не раздумывая, он развернул свою Призрачную область. Сулуэр и его свора в ту же секунду ответили тем же.

— Ты... ты тоже принял божественную силу?! — вылупил глаза Сулуэр, когда их ауры столкнулись.

Из-за высвобожденной Му Жуфэном Призрачной области варвары как по команде опустили оружие. Они решили, что стоящий перед ними юноша тоже прошел через очищение призрачной ци и переродился в Аномалию — или, как они это называли, «принял божественную силу».

— Божественную силу? Смешно. Взгляните на себя — вы разве еще люди? А во мне течет горячая кровь, и сердце бьется. Ваша хваленая сила — это просто призрачная скверна. Став Аномалиями, вы неизбежно потеряете разум, и чужая, мертвая воля поглотит ваши жалкие души, — усмехнулся Му Жуфэн, с презрением глядя на мутантов.

— Заткнись! Ты — презренный вор, укравший крупицу могущества богов! Только перерождение в Истинную Расу дает безграничную власть. Мы обрели вечную жизнь, и этот мир скоро склонится перед нашими стопами! — захохотал Сулуэр.

— Истинная Раса? Ха-ха... Ну давай, покажи мне, как эта «божественная» слизь будет хрустеть под моим сапогом, — оскалился Му Жуфэн, его лицо приобрело поистине демоническое выражение.

В следующую секунду бинты, плотно обматывавшие Посох Цилиня, скользнули вниз и змеями оплели тело юноши.

Сошествие Бога Огня!

Кольцо огня!

Жертвоприношение Злого Огня!

Доспех грома и огня!

Земля задрожала. Из почвы медленно поднялся исполинский огненный колосс, под ногами которого вспыхнуло циклопическое кольцо раскаленного пламени. Слепящие дуги фиолетовых молний пронзили огненное тело, сплетаясь в несокрушимый Доспех грома и огня.

Теперь Му Жуфэн возвышался над полем боя на более чем триста метров. С высоты своего роста он с ледяным равнодушием смотрел на шестерых муравьев уровня Закалки души. Чудовищное давление, обрушившееся на равнину, заставило дрожать саму ткань реальности. Это была мощь, вплотную приблизившаяся к легендарному Божественному пределу девятого уровня. Если бы у Му Жуфэна осталась поддержка военной формации, он бы стал полноценным Императором Призраков.

— Что... как... — блеял Сулуэр, парализованный первобытным ужасом. Как этот жалкий человек за мгновение превратился в божество апокалипсиса?

— Я должен сказать тебе спасибо за твое новое Правило. Без него эти силы были бы скованы, — улыбнулся гигант, и его голос прогремел подобно раскатам грома.

Это была чистая правда. Искусственно созданное Сулуэром ограничение фактически превратило поле боя в зону влияния Таинственного Мира. И здесь, в своей стихии, Му Жуфэн сбросил все кандалы. Даже его Ячейка для предметов вновь стала доступна. А где лучше всего применять разрушительную магию огня, бьющую по огромным площадям? Правильно — в гуще вражеской армии.

Солдаты внизу все еще продолжали резать друг друга, опьяненные кровью, пока не ощутили удушающий жар. Стоило им поднять головы, как оружие выпало из ослабевших рук. Возвышающийся до небес колосс внушал абсолютный, парализующий трепет.

— Армия Подавления Демонов, немедленно отступать, — ледяным тоном скомандовал Му Жуфэн. Он боялся лишь одного: что его последующие удары испепелят собственные войска.

— Отступаем! — завизжал Сулуэр, срываясь с места и превращаясь в стремительный луч света.

Нужно бежать! Спастись в рядах второй половины армии, стоящей в пяти километрах отсюда! Радиус действия его проклятого Правила — всего пять километров. И снять его он сможет лишь через двенадцать часов. Если бы не это ограничение, он бы немедленно отменил приказ и воззвал к военной формации!

На бегу он лихорадочно выхватил Печать Правил.

【Утверждение отклонено. Дождитесь окончания времени восстановления】

— Ублюдочная вещь! Даже для постоянного правила нужен откат! — взвыл Сулуэр.

Остальные пять тысячников, не будь дураками, метнулись вслед за своим командиром, расчерчивая небо разноцветными полосами света.

Внизу творился ад. Солдаты Великой Ся организованно отходили назад, разрывая дистанцию. А вот варварскую орду охватила слепая паника. Подгоняемые ужасом, исходящим от огненного гиганта, дикари ломанулись прочь. Никакого строя. Задние рубили передних, прорубая себе путь. Упавших мгновенно втаптывали в кровавую грязь тысячи тяжелых сапог, превращая их в бесформенное месиво из костей и плоти.

Му Жуфэн спокойно смотрел на паническое бегство, не предпринимая никаких действий. Пусть отбегут подальше — так удобнее бить.

Когда Сулуэр и его свора удалились на несколько километров, Му Жуфэн плавно вскинул посох.

— Техника Взрывного Пламени Грома!

Воздух разорвался. Шесть фиолетовых сфер размером с кулак, окутанных густой сетью потрескивающих молний, соткались из пустоты. Это был новый козырь Му Жуфэна — идеальный сплав магии огня и первородного электричества. Посмотрим, на что он способен.

Слияние стихий придало заклинанию невообразимую скорость. Шары сорвались с места с пугающим свистом и мгновенно настигли беглецов. Сулуэр и тысячники почувствовали затылками дыхание смерти. Не оборачиваясь, они попытались ускориться и выставили за спинами многослойные щиты из призрачной ци.

Жалкие потуги. Огненные сферы пробили барьеры как мокрую бумагу и с чавкающим звуком вонзились в тела варваров.

Вспышка!

Ослепительный свет, сотканный из фиолетового огня и белых молний, затопил равнину, стирая тени. Чудовищная температура в доли секунды испарила плоть, а грозовые разряды разорвали то, что осталось.

Когда сияние померкло, от шестерых могущественных мастеров уровня Закалки души не осталось даже пепла.

Лишь механический голос системы методично отчеканил в разуме Му Жуфэна:

【Успешное срабатывание, убита Аномалия восьмого уровня, дух +0.5, призрачная ци +0.5%】

...

【Успешное срабатывание, убита Аномалия восьмого уровня, дух +0.5, призрачная ци +0.5%】

Из небытия посыпался лут, но адское пламя Техники Взрывного Пламени Грома мгновенно обращало артефакты в струйки жидкого металла. Лишь один предмет, похожий на нефритовую печатку, игнорируя жар, спокойно падал вниз.

Му Жуфэн вытянул руку и, выпустив тонкую нить призрачной ци, притянул предмет к себе.

Едва артефакт коснулся его ладони, глаза юноши алчно сверкнули.

【Печать Правил】: Печать, сотканная из концентрированной силы законов мироздания. Дарует власть над Правилами.

Эффект: Особый артефакт Правил. Владелец печати может утвердить одно Правило.

Примечание 1: Утверждаемые Правила имеют ограничение по силе. После утверждения Правило не подлежит изменению. Если сила Правила превышает допустимый предел, оно не вступит в силу.

Примечание 2: Радиус действия Правила составляет пять километров, центром которых является место активации печати. Зона поражения фиксируется и не перемещается вместе с Печатью Правил. В пределах инстанса действие Правила ограничено территорией данного инстанса.

Примечание 3: Время действия утвержденного Правила — двенадцать часов. Время восстановления — двадцать четыре часа.

Примечание 4: Пожертвовав 【Печатью Правил】, можно навсегда закрепить одно Правило в выбранной локации.