Му Жуфэн радостно улыбался.

Возможность установить правило, тем более перманентное, считалась невероятной редкостью даже в Таинственном Мире.

Он бережно убрал печать в Ячейку для предметов. Столь ценную вещь безопаснее всего хранить именно там.

Затем взгляд Му Жуфэна опустился на убегающих в панике варварских солдат.

Время пришло. Пора действовать.

Жаль только, что его собственный уровень уже поднялся до четвёртого, и теперь, скорее всего, лишь командиры сотен и тысячники смогут принести ему дополнительные очки характеристик.

Взмахнув зажатым в руке посохом, он высвободил масштабный навык 【Падение Огненного Метеорита】.

В небесах одно за другим начали зарождаться гигантские пылающие небесные тела. Их было так много, что они почти полностью затмили собой поле брани впереди.

Нестерпимый жар раскалил окружающий воздух до предела. Даже солдаты Армии Подавления Демонов, находившиеся далеко позади, ощутили, как невыносимо пересохло в горле.

Когда варварская армия подняла головы и увидела эти глыбы, лица солдат исказились от беспросветного отчаяния.

Бежать было некуда. Зона поражения оказалась настолько обширной, что, как бы они ни старались, вырваться за её пределы не представлялось возможным.

Даже могучие командиры сотен погрузились в пучину паники. Гнетущая аура намертво захватила их в прицел. Не скрыться. Совершенно некуда бежать.

Грохот!

Бесчисленные пылающие метеориты обрушились на землю. Тотчас же земля содрогнулась, разверзаясь зияющими провалами. Перед глазами людей предстала картина, напоминающая конец света.

Ужасающие ударные волны и потоки пламени хлынули во все стороны. Приблизившись к Му Жуфэну, этот всепоглощающий вал разбился о невидимую преграду, не в силах преодолеть установленную границу.

Остальным участкам повезло гораздо меньше. Смертоносная стихия стремительно пожирала пространство, неся с собой ужасающее пламя и невыносимый жар.

Столь апокалиптичную сцену, разумеется, заметили и основные силы варварской армии, и войска Великой Ся, стоявшие в отдалении. Эксперты обеих сторон один за другим взмыли в воздух, вглядываясь в горизонт. К сожалению, единственное, что они могли различить сквозь плотную завесу — это ревущее пламя и клубы густого дыма.

Спустя долгое время буйство стихии начало стихать. Множество метеоритных глыб усеяло землю, испуская волны жара, полностью перекрывая обзор. Несколько варварских солдат попытались приблизиться, чтобы разведать обстановку, но стена огня не подпустила их и на шаг.

Тем временем на стороне Му Жуфэна стена пламени высотой в триста метров бесследно рассеялась. Разумеется, Му Жуфэн не стал развеивать свою энергию. Его фигура, облачённая в Доспех грома и огня, возвышалась над землёй на добрых три метра.

— Да здравствует Великий генерал!

— Да здравствует Великий генерал!

Солдаты Армии Подавления Демонов, завидев спускающегося с небес командира, восторженно закричали.

Его мощь поражала воображение. Генерал Подавления Демонов играючи уничтожил экспертов восьмого уровня на стадии Закалки души. Он обрушил метеориты с небес, и пятидесятитысячная варварская армия обратилась в пепел за считанные мгновения.

— Держите оборону здесь. Я отправлюсь и остановлю оставшееся пятидесятитысячное войско, — голос Му Жуфэна прогрохотал над строем, после чего он стремительно рванул вдаль.

Изначально он планировал подняться на гору Мэй, чтобы разведать обстановку. Однако до завершения второго этапа задания оставалось всего полчаса. А снаружи рыскала ещё одна пятидесятитысячная армия. Если они активируют военную формацию, то сметут оставленные им метеориты без малейших усилий. Если же Му Жуфэн увязнет в бою на горе, Армии Подавления Демонов придётся столкнуться с варварами лицом к лицу.

Всего полчаса. Времени как раз хватит, чтобы стереть в порошок и этих врагов.

Вскоре Му Жуфэн добрался до границы территории, охваченной правилом. Он увидел, как десятитысячный отряд варваров уже развернул массив, готовясь расчистить путь от пылающих глыб.

Заметив это, Му Жуфэн без колебаний метнул Технику Взрывного Пламени прямо наперерез надвигающемуся сгустку чёрной энергии.

Прозвучал оглушительный взрыв! Атаки взаимно уничтожились, породив разрушительную ударную волну.

— Неплохо, но этого мало! — холодно усмехнулся Му Жуфэн и вновь применил Технику Взрывного Пламени.

Только теперь это был не один огненный шар. Их были десятки, сотни! Рой пылающих снарядов устремился к десятитысячной армии.

Однако, к великому изумлению Му Жуфэна, как только его магия пересекла невидимую границу территории правила, она тотчас же растворилась в воздухе, словно её поглотила сама природа. Казалось, законы этого мира подавляли его силу, не позволяя атаке вырваться за пределы установленной зоны.

Причина, по которой ему удалось отразить предыдущий удар массива, заключалась в том, что вражеская атака уже успела проникнуть на подконтрольную территорию. Значит, он был вынужден держать глухую оборону внутри зоны.

Варварская армия, судя по всему, тоже разгадала эту странность и начала яростно обстреливать метеориты. Да, их целью был не Му Жуфэн, а препятствия. Они намеревались пробить брешь и расчистить проход.

Му Жуфэн, взмахнув рукой, метнул рой огненных шаров, сбивая летящие заклинания. Поразмыслив, он решил кардинально изменить ландшафт внутри подконтрольной территории.

Сотни шаров Техники Взрывного Пламени обрушились на землю. В мгновение ока почва расплавилась, превратившись в бурлящее озеро раскалённой магмы. И это было ещё не всё — в вязкой породе угрожающе потрескивали разряды молний.

Вдобавок к этому Му Жуфэн развесил в небе огненные сферы, разместив их с интервалом в десять метров. Всё пространство превратилось в сплошное минное поле!

В этот адский котёл не рискнул бы сунуться даже эксперт восьмого уровня Закалки души. Шагнёшь — умрёшь!

Убедившись в надёжности защиты, Му Жуфэн развернулся и полетел обратно к своим позициям.

...

Тем временем в рядах стоящей далеко позади Северной армии.

Генерал-лейтенант Северной армии Лун Шаоцзэ медленно опустился с небес. Выражение его лица оставалось суровым и непреклонным, но на душе скребли кошки.

Войска Великой Ся прибыли на подмогу ещё до рассвета. Лун Шаоцзэ приказал прибывшим подкреплениям занять оборону на всех ключевых заставах. Сам же он вывел пятидесятитысячную Северную армию за пределы крепостных стен и направился к горе Мэй. Там они и столкнулись с аналогичным по численности подкреплением варваров. Так и возникло это напряжённое противостояние.

От Великого генерала Севера Хань Чжэня не было вестей, но Лун Шаоцзэ свято верил в своего командира. Единственное, что его тревожило — это внезапное нападение варваров на Армию Подавления Демонов. Помочь он ничем не мог, так как стоящая перед ними пятидесятитысячная армия противника была отнюдь не сборищем слабаков.

И вот этот внезапный катаклизм окончательно сбил его с толку. Но в любом случае, гибель пятидесятитысячной вражеской орды развязывала ему руки.

— Всем приготовиться к бою! Активировать массив! — рявкнул Лун Шаоцзэ, ведя армию к запуску Формации Четырех Символов.

Варвары, застигнутые врасплох, тут же активировали свой военный массив и вступили в ожесточённую схватку с войсками Великой Ся.

Му Жуфэн, разумеется, об этом сражении ничего не знал, да и не мог узнать из-за наложенных на территорию ограничений. Он спокойно приземлился в расположении Армии Подавления Демонов.

— Генерал, как вам это удаётся? Откуда в вас эта чудовищная силища? — Люй Саньшань был окончательно покорён.

Здоровяк осознал, что ему никогда не превзойти Му Жуфэна. Даже если развитие генерала остановится, Люй Саньшань не питал иллюзий догнать его за всю оставшуюся жизнь.

— Воля случая, — улыбнулся Му Жуфэн, не утруждая себя объяснениями.

— Слишком могуч. Подобная сила достойна лишь божеств и демонов, — с благоговением произнёс Ван Дэ.

— То, что я смог пережить хотя бы один удар во время нашего поединка с генералом — настоящее чудо, — поддакнул Лю Сяоцин, занимавший четвёртое место в рейтинге.

— Кстати, каковы потери в недавнем столкновении? — поинтересовался Му Жуфэн.

— Докладываю, генерал! У нас десять тяжелораненых, тридцать легкораненых. Убитых нет! — вытянувшись по стойке смирно, отчеканил Люй Саньшань.

— Раненым оказана помощь?

— Легкораненые солдаты уже приняли пилюли и залечили раны. Тяжелораненым также выдали эликсиры. Они идут на поправку, теперь их состояние можно оценивать как лёгкое ранение, — пояснил офицер.

— Отлично, — удовлетворённо кивнул Му Жуфэн.

Ноль убитых — это прекрасно. Ранений в бою избежать невозможно. Спасало то, что в их распоряжении имелись богатые запасы исцеляющих средств и превосходное снаряжение, иначе потери исчислялись бы десятками. Ведь варварские солдаты отличались безумной яростью и полным презрением к смерти.

Единственное, что слегка смущало Му Жуфэна — варвары почему-то перестали пожирать плоть своих павших товарищей. Хотя большинство из них ещё не превратились в Аномалий, их тела уже пропитались призрачной ци. Что касается командиров сотен, то они, без сомнения, уже стали полноценными чудовищами.

Также Му Жуфэн уяснил одну важную деталь: его чит 【Усиление за убийство монстров】 работал не только на Аномалиях. Даже убийство людей, чей уровень был равен или превосходил его собственный, активировало способность. Так, истребление пятидесятитысячной варварской армии, не считая пяти тысячников и предводителя, принесло Му Жуфэну целых 11 очков характеристик.

Время текло секунда за секундой. Прошло ровно двадцать четыре часа. В голове Му Жуфэна раздался долгожданный механический голос.

【Поздравляем Игрока Му Жуфэна! Вы успешно обороняли гору Мэй вместе с Армией Подавления Демонов в течение двадцати четырёх часов. Второй этап задания завершён. Достигнуто 1000% прогресса прохождения. Получена награда: чертёж Военной формации Лазурного Дракона.】

«Чертёж Военной формации Лазурного Дракона?»

Процент завершения волновал его мало. Всё внимание было приковано к награде. В Ячейке для предметов тихо материализовался свиток. Му Жуфэн немедленно открыл его характеристики.

【Чертёж Военной формации Лазурного Дракона】: Военный массив, созданный императором-основателем Великой Ся совместно с величайшими Мастерами формаций.

Эффект: предмет девятого уровня. Минимальное количество участников для активации — пять человек, максимальное — сто тысяч. Массив объединяет силу всех участников, позволяя призвать иллюзорный фантом Лазурного Дракона.

Примечание 1: Чем больше участников и чем выше их сила, тем сокрушительнее мощь призываемого фантома.

Примечание 2: Может быть объединён с Военной формацией Красной Птицы, Военной формацией Белого Тигра и Военной формацией Черной Черепахи для создания Формации Четырех Символов, обладающей поистине катастрофической разрушительной силой.

«Отличная вещь», — мысленно поразился Му Жуфэн.

Это означало, что при наличии чертежа и нужного количества людей он мог активировать массив в любой момент. Внезапно его осенило, и он мысленно потянулся к свитку.

【Доступное количество участников формации: 10 000 человек. Активировать массив?】

Му Жуфэн облегчённо выдохнул. Это означало, что даже находясь под действием правила изоляции, он мог использовать массив благодаря системному предмету. Правда, только Формацию Лазурного Дракона. В любом случае, это давало ему огромную прибавку к мощи.

【Начат третий этап задания. Немедленно отправляйтесь на вершину горы Мэй и встретьтесь с Хань Чжэнем. Выслушайте его приказы для получения дальнейших инструкций.】

«Значит, на вершину...»

Поразмыслив, Му Жуфэн обратился к Люй Саньшаню и остальным офицерам:

— Вы остаётесь здесь и продолжаете удерживать позиции. Если варвары пойдут на штурм — не стойте насмерть. Отступайте, если ситуация станет критической.

Он не собирался брать солдат с собой. Вершина горы была окутана густой призрачной ци, по своей хаотичной природе напоминавшей ту, что царила в Пустоши. Му Жуфэн не желал, чтобы десятитысячная армия пострадала от этого скверного влияния.

— Генерал, мы пойдём с вами! — в один голос запротестовали Люй Саньшань и Ван Дэ.

— Не стоит. Если начнётся битва, ударные волны просто разорвут вас на куски. Это будет на моей совести, — покачал головой Му Жуфэн.

От этих слов офицеры лишились дара речи. Генерал был абсолютно прав. В настоящей битве, лишённые поддержки военного массива, они стали бы лишь обузой.

— Запомните мой приказ, — бросил напоследок Му Жуфэн, взмывая в воздух и направляясь к пику горы Мэй.

К счастью, зона действия Печати Правил охватывала и вершину горы.

Гора Мэй не отличалась особой высотой — всего пара сотен метров. Поднимаясь, Му Жуфэн отчётливо ощущал густую призрачную ци, струящуюся от усеивавших склоны костей. Помимо скелетов, вокруг не было ни единой травинки, ни деревца. Абсолютно голая пустошь. Даже скалы здесь приобрели жутковатый чёрно-багровый оттенок. Казалось, они пропитались кровью, которая затем запёклась на солнце.

Ледяной порыв ветра пронёсся по склону, нагоняя ещё больше жути. Впрочем, стоило Му Жуфэну сделать шаг, как исходивший от него чудовищный жар мгновенно испепелял эту могильную прохладу.

Вскоре он достиг вершины. Пик всё так же утопал в плотном облаке чёрного тумана. Му Жуфэн не стал бросаться вперёд очертя голову, застыв на границе дымки. Он несколько раз окликнул Хань Чжэня, но ответом ему была лишь мёртвая тишина.

Немного поразмыслив, он метнул во тьму пару огненных шаров. Но стоило пламени погрузиться в туман, как оно стремительно съёжилось и через несколько секунд погасло без следа. Му Жуфэн нахмурился. Полагаясь на своё мастерство и смелость, он просто сунул руку в черное марево.

Секунда, вторая, третья... Ничего не произошло. Даже Доспех грома и огня не дрогнул. Убедившись в безопасности, Му Жуфэн уверенно шагнул внутрь.

Пройдя несколько метров, он внезапно очутился на открытом пространстве. Это была та же самая вершина, вот только под ногами шелестела сочная зелёная трава, а вокруг росли раскидистые деревья. Флора казалась настоящей, но Му Жуфэн улавливал исходящий от неё запах гниения и увядания. Иллюзия, не иначе.

Прямо по курсу чернел провал колодца. Вокруг него застыли три фигуры. Это были Хань Чжэнь и двое жрецов. Над жерлом колодца парил божественный клинок, испускающий ослепительное сияние. От меча волнами расходилась сокрушительная аура Божественного предела.

Под ногами троицы слабо мерцал гигантский магический массив. Судя по всему, Хань Чжэнь со спутниками использовали клинок для запечатывания колодца.

— Великий генерал, что здесь происходит? — осведомился Му Жуфэн.

— А? Это ты... Му Жуфэн? — Хань Чжэнь, всё это время находившийся в крайнем напряжении, уже собирался атаковать возникшего из ниоткуда закованного в броню великана, но вовремя остановился, заслышав знакомый голос.

— Это я, — Му Жуфэн медленно растворил забрало шлема, открывая лицо. Как только Хань Чжэнь убедился в его личности, забрало тут же захлопнулось.

— И правда ты. Как ты сюда добрался? И что это за форма? — удивлённо осмотрел его генерал. Если бы тот применил военную формацию, обретя подобную мощь, Хань Чжэнь бы не удивился. Но Му Жуфэн стоял здесь совершенно один, источая ауру, от которой даже у бывалого воина неприятно заныло сердце. Это означало лишь одно: сила юноши достигла стадии Закалки души, причём, вероятно, её абсолютного пика.

— Великий генерал, я удерживал позиции у подножия целые сутки. На помощь прибыли войска Великой Ся и вступили в противостояние с варварами. Поэтому я решил подняться и выяснить, как обстоят дела у вас, — доложил Му Жуфэн.

— Отлично. Мы втроём используем божественный меч, чтобы запечатать этот проклятый колодец, но тварь внутри постоянно прерывает процесс. По плану на запечатку должно было уйти ровно двадцать четыре часа, но из-за её вмешательства нам потребуется ещё как минимум десять часов. Это слишком большой срок, риск критической ошибки возрастает многократно. К тому же, мы связаны процессом запечатывания и не можем атаковать в полную силу.

Хань Чжэнь тяжело вздохнул:

— Буду вынужден просить тебя спуститься в колодец и уничтожить монстра. Его сила оценивается начальной фазой Закалки души, но способности могут быть весьма коварны. С твоей нынешней силой, если будешь осторожен, проблем возникнуть не должно. Стоило бы нам избавиться от этой помехи, и мы закончим запечатывание максимум за три часа.

【Третий этап задания: Уничтожьте монстра, препятствующего запечатыванию】

— Принято, — тут же отозвался Му Жуфэн. Заметив его решимость, троица облегчённо выдохнула.

— Что это за колодец и откуда взялся этот чёрный туман? — поинтересовался юноша. — Кроме того, я уловил в телах варваров странную энергию, поразительно похожую на эту дымку.

— В двух словах не объяснишь. Просто знай: если мы сегодня не запечатаем этот провал, вся Великая Ся превратится в пылающий ад, — мрачно отрезал Хань Чжэнь.

Му Жуфэн кивнул, не став выпытывать подробности, и взмыл прямо над жерлом колодца. На дне клубилась непроглядная тьма, извергающая густые струи чёрного марева. Было очевидно, что туман, заволокший вершину, берёт своё начало именно отсюда. Если бы Хань Чжэнь и жрецы не сдерживали провал, эта мерзость давно бы расползлась по округе.

Му Жуфэн сжал Доспех грома и огня до приемлемых размеров и стремительно спикировал в бездну.

Оказавшись внутри, он мгновенно ослеп. Его поглотила абсолютная, непроницаемая тьма, в которой не было видно даже собственных рук. Даже активированное 【Око Тьмы】 оказалось абсолютно бесполезным.

Раскрыв ладонь, юноша призвал сгусток пламени. Огонь на мгновение выхватил из мрака очертания пространства. Туман. Со всех сторон был лишь этот густой чёрный туман, блокирующий зрение. Тьма нетерпеливо метнулась вперёд, и пламя на ладони мгновенно захлебнулось.

Му Жуфэн нахмурился. Он попытался вновь, создав ещё один сгусток огня, но на этот раз тьма сожрала его ещё быстрее. Немного поразмыслив, он сменил тактику: на его ладони с ослепительным треском вспыхнул разряд молнии.

Тьма в ужасе отпрянула, пронзённая ярким голубым светом. На этот раз туман не стал нападать. Словно мыши, завидевшие кота, сгустки мрака в панике метнулись прочь. В одно мгновение пространство вокруг очистилось. Точнее сказать, туман рассеялся исключительно в зоне досягаемости света от молнии.

Быстро прикинув в уме, Му Жуфэн определил, что радиус освещения составляет около двадцати метров. Всё, что находилось дальше, оставалось скрытым во мраке. Он поднял голову и заметил в вышине тускло светящееся отверстие. Без сомнения, это был выход наружу.

«А где монстр?» — озадаченно подумал юноша, оглядываясь. Никаких признаков чудовища.

Возникло желание погрузиться во тьму и прочесать местность, но он тут же отбросил эту мысль. Потерять из виду ствол колодца и заблудиться в этом мареве было смерти подобно. Поразмыслив, он взлетел обратно, высунув голову наружу. Его тело оставалось в колодце, но голова торчала над краем.

Его взгляд тут же упал на усердно трудящихся заклинателей.

— Великий генерал, внизу пусто. Лишь беспросветный чёрный туман. Вы уверены, что закончите запечатывание за три часа, если вас никто не потревожит? — спросил Му Жуфэн.

Увидев торчащую из провала голову, Хань Чжэнь на миг опешил, но быстро взял себя в руки:

— Если не будет никаких помех, трёх часов хватит с лихвой! Просто держи оборону внизу это время. И возьми вот это.

С этими словами Хань Чжэнь указал пальцем на парящий божественный клинок. От лезвия мгновенно отделился призрачный силуэт меча и спикировал прямо в руки Му Жуфэну.

— Когда запечатывание будет подходить к концу, этот фантом вытянет тебя наружу. А если окажешься в смертельной опасности, можешь высвободить его энергию — она способна ненадолго задержать даже эксперта стадии Закалки души.

— Благодарю, Великий генерал, — кивнул Му Жуфэн, скрываясь во мраке.

Опустившись на дно, юноша уставился на мерцающий в его руках фантомный клинок. Его мысли были скрыты за непроницаемым выражением лица.

【Летящий меч истинной эссенции】: Фантомное лезвие, отделившееся от Императорского меча. Обладает частицей его разрушительной мощи.

«Значит, тот клинок наверху и есть Императорский меч», — сделал вывод Му Жуфэн.

Прошло полчаса. Вокруг по-прежнему царила мёртвая тишина. Никакого монстра. Му Жуфэн нутром почуял неладное.

«Неужели эта тварь испугалась моей силы и решила отсидеться?» — мелькнула в голове подозрительная мысль.