Лун Шаоцзэ ошеломлённо смотрел вслед уходящему Му Жуфэну. Воздух вокруг всё ещё казался наэлектризованным от ауры этого человека.

Он не стал тратить время на пустые размышления. Резким взмахом руки генерал отдал приказ перегруппировать армию и взять в кольцо отступающие силы варваров. Высокомобильным кавалерийским отрядам было приказано взять врага в клещи с флангов, в то время как могущественным воинам армии предоставили полную свободу действий — они должны были стать безжалостными жнецами, перерезающими пути к бегству.

Учитывая чудовищную боевую мощь этих офицеров, они без труда могли сковать боем значительную часть беглецов, превращая отступление варваров в кровавую бойню.

Раздав необходимые указания, Лун Шаоцзэ тоже направился к горе Мэй.

Но стоило ему ступить на землю, окутанную незримым куполом Правил, как он оцепенел. Ледяной пот выступил на его лбу, а сердце пропустило удар.

В небе плотным, удушающим ковром зависли бесчисленные огненные шары Техники Взрывного Пламени Грома. От них исходила поистине апокалиптическая аура разрушения. Одно лишь присутствие этой энергии вызывало инстинктивную, пульсирующую тревогу в груди — шагнёшь дальше, и смерть неминуема. Абсолютно неминуема.

Лун Шаоцзэ судорожно отступил назад, покинув зону поражения, а затем начал осторожно продвигаться вдоль границы, пытаясь найти безопасный путь на гору Мэй.

Однако вскоре он с ужасом осознал, что куда бы ни бросил взгляд, везде парили эти чудовищные сгустки пламени. Не имея иного выхода, Лун Шаоцзэ пришлось преодолевать скалистые уступы и лететь на вершину с противоположной стороны горы.

Какое счастье, что он умел летать, иначе на подъём ушла бы уйма драгоценного времени.

Потратив немало сил, он наконец добрался до вершины с другой стороны.

Но не успел он даже приблизиться к границе чёрного тумана, как перед ним из ниоткуда возникла фигура Му Жуфэна.

— Генерал Му, вы здесь... — растерянно начал Лун Шаоцзэ.

— Ничего особенного. Просто хочу, чтобы генерал Лун забыл кое-какие детали, — на лице Му Жуфэна играла лёгкая, почти безмятежная улыбка.

В следующую секунду он без колебаний активировал навык Забвение.

Эта способность не только стирала присутствие самого пользователя из разума окружающих, но и могла точечно уничтожать конкретные фрагменты воспоминаний выбранной цели.

...

— Армия варваров больше не доставляет проблем? — спросил Хань Чжэнь, завидев возвращающегося Му Жуфэна.

Хотя юноша и не говорил, что спускался с горы, Хань Чжэнь без труда догадался об этом по его отсутствию.

— Никаких проблем, — спокойно ответил Му Жуфэн.

— Вот и отлично. Значит, мы сможем спокойно и без помех запечатать это место, — губы Хань Чжэня тронула удовлетворённая улыбка. — И тогда народ Великой Ся сможет спать спокойно.

— Занимайтесь своими делами. А я, пожалуй, перекушу. Вы ведь не против? — неожиданно сменил тему Му Жуфэн.

Многократное использование Взрыва потенциала и навыка Ты умри — я живи истощило его организм до предела. Желудок уже давно сводило спазмами от чудовищного голода.

— Конечно не против, чувствуй себя как дома, — со смешком отозвался Чжао Цин.

Му Жуфэн кивнул и подошёл к массивному валуну.

Пара точных ударов, немного усилий, и вскоре бесформенная глыба превратилась в импровизированный каменный стол и несколько табуретов.

Затем он расстелил на поверхности Скатерть гурмана, небрежно бросил сверху несколько купюр Монет душ, и буквально через мгновение стол оказался заставлен роскошными, дымящимися блюдами.

...

Незаметно пролетело более двух часов.

Му Жуфэн, мирно дремавший на каменном стуле, резко распахнул глаза.

В воздухе мгновенно сформировалась сложная, пульсирующая таинственным светом формация, и Императорский меч с оглушительным свистом рухнул с небес, намертво вонзившись прямо над устьем колодца.

С этого момента Императорский меч стал ядром массива, несокрушимой печатью, подавляющей проход.

— Наконец-то закончили, — Хань Чжэнь плавно опустился на землю, смахивая испарину со лба. На его лице отразилось глубокое облегчение.

Напряжение, сковывавшее троицу мастеров всё это время, начало стремительно таять.

— Выдвигаемся. Мы и так потеряли здесь много времени. Пора возвращаться в столицу на аудиенцию к Императору, — обратился Хань Чжэнь к остальным.

— Мне тоже нужно идти? — изогнул бровь Му Жуфэн.

— Естественно. Генерал Му, ваша заслуга в этой битве неоценима. Вы отправитесь со мной в Имперский город, и Его Величество непременно одарит вас щедрой наградой, — твёрдо заявил Хань Чжэнь.

— Договорились, — легко согласился Му Жуфэн.

— Заместитель генерала Лун, уводите Армию Севера и Армию Подавления Демонов за пределы границы. Пусть Армия Подавления Демонов пока разобьёт лагерь у Заставы Хэгу, — распорядился Хань Чжэнь. — Что касается дальнейших приказов, они поступят после моей встречи с Императором.

— Слушаюсь, Великий генерал! — Лун Шаоцзэ почтительно сложил руки в приветствии.

Хань Чжэнь уже выслушал доклад Лун Шаоцзэ о ходе сражения с варварами, а потому прекрасно понимал, что вклад Му Жуфэна поистине грандиозен.

Спустившись с горы Мэй, Му Жуфэн также перекинулся парой слов с Люй Саньшанем и остальными командирами, приказав им держать оборону на Заставе Хэгу и ждать новых распоряжений. Заодно он забрал все артефакты, которые ранее одолжил им для битвы.

На этот раз четвёрка воинов решила обойтись без полётов.

Перемещение по воздуху отнимало слишком много духовной энергии, поэтому они предпочли передвигаться верхом.

Разумеется, их скакунами были не обычные животные, а диковинные звери, известные как Лошади-Цилини.

Эти создания отличались поразительной скоростью и невероятно плавным ходом. Даже на самых каменистых и извилистых горных тропах они неслись так же ровно, как по мощёному тракту. Более того, их выносливость поражала воображение — Лошадь-Цилинь могла скакать сутки напролёт без единой остановки.

До столицы оставалось около пятисот километров, и с такой скоростью они должны были добраться до места всего за шесть часов.

Для Му Жуфэна это был первый опыт верховой езды, и, надо признать, ощущения оказались весьма интригующими.

Хотя... постойте-ка. Кажется, это был не первый раз. Разве первой, на ком он «ездил верхом», не была Ли Лина?

...

Ближе к шестнадцати часам дня четвёрка, покрытая дорожной пылью, въехала в пределы Имперского города.

Масштабы столицы поражали воображение. Она была в несколько раз больше любого древнего мегаполиса из учебников истории.

Городские стены взмывали ввысь на тридцать три метра, а их поверхность была испещрена мистическими рунами, которые то и дело слабо мерцали, выдавая скрытую мощь защитных массивов.

Оказавшись внутри, они не стали терять ни минуты и прямиком направились к подножию императорского дворца. Разумеется, вошли они не через главные врата, а воспользовались боковым входом.

Предъявив верительные жетоны, они в сопровождении евнуха и отряда личной гвардии Императора двинулись вглубь дворцового комплекса.

Минут через семь-восемь процессия остановилась перед величественным павильоном.

Это был не главный зал для приёмов, а личный кабинет, где Император работал с государственными документами.

Молодой евнух попросил Хань Чжэня и остальных подождать снаружи, а сам скользнул внутрь, чтобы доложить о прибытии. Однако почти сразу же двери отворились, и на пороге появился пожилой слуга.

— Господа генералы, Его Величество ожидает вас, — скрипучим голосом возвестил он.

— Рад встрече, евнух Чэн, — Хань Чжэнь почтительно сложил руки в традиционном приветствии.

Му Жуфэн, стараясь не выделяться, в точности повторил жест.

Вскоре вся четвёрка переступила порог кабинета.

В дальнем конце просторного зала возвышался подиум, к которому вели ступени из чистого золота.

Массивный письменный стол и резной трон, украшенный драконами, также были отлиты из драгоценного металла.

— Твои подданные приветствуют Ваше Величество!

Их голоса слились в единый гул, когда они низко поклонились Императору.

Они обошлись без земных поклонов, ограничившись лишь глубоким уважительным поклоном, и Му Жуфэн синхронно повторил их движения.

— Поднимитесь. Всем слугам — покинуть помещение, — произнёс Император Цзинсюань, откладывая каллиграфическую кисть.

— Слушаемся, Ваше Величество, — хором отозвались евнухи и служанки, спешно пятясь к выходу. Двери за ними начали медленно закрываться.

Лишь старый евнух Чэн остался стоять на своём месте, неподвижный, как изваяние.

В тот момент, когда створки дверей с глухим стуком сомкнулись, по ним пробежала яркая вспышка энергии, мгновенно окутавшая весь павильон полупрозрачным куполом.

Двери были оснащены особым массивом, который активировался при закрытии, обеспечивая не только физическую защиту, но и абсолютную звукоизоляцию.

Человек, восседавший на золотом троне, носил имя Император Цзинсюань и был двадцать седьмым правителем Великой Ся.

Несмотря на густую седину в волосах, в его осанке и движениях не было ни намёка на старческую немощь. На вид ему можно было дать не больше сорока лет.

Но в действительности Императору уже исполнилось восемьдесят.

Конечно, в мире развитых боевых искусств это не было редкостью. Император Цзинсюань находился на стадии Закалки души, а значит, мог без труда прожить около двух столетий.

Единственным, кому можно было посочувствовать в этой ситуации, был наследный принц. Если посчитать, он томился в ожидании престола уже добрых полвека.

Будучи владыкой Великой Ся и имея доступ к неисчерпаемым ресурсам всей империи, Император просто обязан был достичь стадии Закалки души. Иначе его бы сочли полным ничтожеством.

— Ваше Величество, мы с честью выполнили свой долг. Вход в мир Аномалий надёжно запечатан Императорским мечом, — доложил Хань Чжэнь.

— Прекрасно, просто прекрасно. А это, полагаю, и есть тот самый командир Армии Подавления Демонов, Му Жуфэн? — взгляд Императора Цзинсюаня с любопытством остановился на юноше.

— Моё почтение, Ваше Величество, — Му Жуфэн вновь сложил руки в приветствии.

— Вы правы, Ваше Величество. Именно генералу Му принадлежит главная заслуга в успешном запечатывании врат. Более того, он в одиночку уничтожил пятидесятитысячную армию варваров, — с гордостью произнёс Хань Чжэнь.

— О? Всего лишь на стадии Закалки костей, и главная заслуга? — брови Императора удивлённо поползли вверх.

— Ваше Величество, прошу, не судите генерала Му по его ауре. Он владеет уникальной секретной техникой, позволяющей ему достичь силы стадии Закалки души. И не просто достичь, а войти в число сильнейших. Признаться честно, даже я уступаю ему в боевой мощи, — признался Хань Чжэнь.

— Секретная техника? Неужели? — Император перевёл пытливый взгляд на остальных.

Чжао Цин и Сунь Мянь синхронно закивали, подтверждая слова главнокомандующего.

— Ваше Величество, от рождения я наделён нечеловеческой силой, многократно превосходящей возможности обычных людей. Когда меня захлёстывают сильные эмоции, моя физическая мощь многократно возрастает, — спокойно объяснил Му Жуфэн. — Достигнув пика этого состояния, я обретаю поистине сокрушительную силу.

— Как любопытно. Впрочем, оставим это на потом. Раз уж вы успешно закрыли проход, империя должна щедро вознаградить вас за этот подвиг.

— Му Жуфэн, внимай императорскому указу! — голос Императора Цзинсюаня внезапно обрёл металлическую твёрдость и властность.

— Ваш подданный слушает! — Му Жуфэн сделал шаг вперёд, склонив голову.

— За предотвращение вторжения из мира Аномалий, запечатывание врат и уничтожение пятидесяти тысяч вражеских солдат, твой вклад признан величайшим. Жалую тебе повышение на три чина и дарую...

Му Жуфэн слушал перечисление наград без особого трепета.

В конце концов, он вот-вот покинет этот мир, и всё, что здесь происходит, никак не повлияет на его реальную жизнь.

Сколько бы золота и титулов ему ни отсыпали, забрать их с собой он не сможет.

Единственное, что действительно представляло для него ценность — это мощные боевые навыки или редкие системные артефакты. Но просить о них в открытую он не мог.

Из всего потока слов он уловил, что ему пожаловали дворянский титул. Ещё по дороге Хань Чжэнь просветил его, что за подобные заслуги титул практически гарантирован.

И он не ошибся. Му Жуфэн получил титул Маркиза — вторую по значимости ступень в дворянской иерархии Великой Ся, уступающую лишь статусу Герцога.

Но вдруг сердце Му Жуфэна ёкнуло. Император расщедрился и даровал ему боевой навык под названием Трансформация Лазурного Дракона.

Одно лишь название звучало настолько внушительно, что внутри Му Жуфэна заворочалось предвкушение.

Император Цзинсюань долго зачитывал указ, не забыв щедро одарить Хань Чжэня и остальных генералов.

— Ваше Величество, дозвольте спросить... Что на самом деле представляет собой этот мир Аномалий? И откуда в телах варваров взялась эта странная, чужеродная энергия? — не выдержал Му Жуфэн, озвучивая мучившие его вопросы. — Пожирая плоть, они становились лишь сильнее, кровожаднее, впадали в безумие и совершенно не боялись ни боли, ни смерти.

По пути в столицу он уже расспрашивал об этом Хань Чжэня и остальных, но их знания оказались весьма скудными.

Осознавая, что его время в этом мире истекает, Му Жуфэн решил пойти на риск и задать вопросы напрямую правителю.

— Вторжение мира Аномалий происходит не впервые. Наш великий предок, основатель Великой Ся, смог свергнуть предыдущую династию и заложить фундамент нашей вечной империи именно на фоне хаоса, вызванного аналогичным вторжением, — медленно произнёс Император Цзинсюань.

Будучи правителем в мире с высоким уровнем развития боевых искусств, каждый Император жил довольно долго.

Средний срок правления составлял не менее тридцати лет, хотя случались и внезапные смерти. Благодаря этому Великая Ся процветала уже более тысячи лет.

Несмотря на внешнее могущество империи, возвращение мира Аномалий казалось мрачным предзнаменованием того, что тысячелетней династии приходит конец.

С юных лет Император Цзинсюань отличался живым умом и тягой к знаниям, проводя долгие часы в императорских архивах.

Именно там он почерпнул множество забытых тайн, в том числе и пугающую правду о мире Аномалий.

Поэтому, когда на горе Мэй открылся пространственный разлом, он не стал рисковать экспертами Божественного предела, а отправил мастеров стадии Закалки души.

Успех операции доказал его правоту — проход был закрыт, и угроза падения Великой Ся временно отступила.

— Хань Чжэнь, немедленно веди Армию Севера и сравняй остатки варварских племён с землёй. Земли вокруг горы Мэй должны перейти под полный контроль Великой Ся, — голос Императора звучал холодно и непререкаемо. — Я не потерплю никаких попыток повредить печать. Я уже собрал лучших мастеров формаций со всей страны, они немедленно отправятся туда для создания великого изолирующего массива.

— Слушаюсь, Ваше Величество! — Хань Чжэнь не смог сдержать волнения, его голос слегка дрогнул, когда он поклонился.

— Му Жуфэн, тебе поручается возглавить Армию Подавления Демонов и лично охранять гору Мэй. Никто не должен переступить её границы, — обратился Император к юноше.

— Слушаюсь, Ваше Величество! — без промедления ответил Му Жуфэн.

— Можете идти. Я устал.

— Ваши подданные откланиваются!

В ту самую секунду, когда Му Жуфэн перешагнул порог павильона, в его голове раздался бесстрастный механический голос системы.

【Обратный отсчёт до возвращения: 179, 178, 177, 176... PS: Вы можете совершить немедленный выход】

Три минуты. Му Жуфэн задумчиво посмотрел на спины удаляющихся генералов.

Кажется, здесь ему больше делать нечего. Может, ворваться в императорскую сокровищницу напоследок? Да нет, глупости.

Что касается дарованного навыка Трансформация Лазурного Дракона, он наверняка получит его уже в качестве награды за прохождение инстанса.

Но на всякий случай Му Жуфэн догнал Хань Чжэня и спросил:

— Генерал Хань, а когда я смогу получить тот навык, что пожаловал Император?

— Ха-ха, к чему такая спешка? Как только дойдём до дворцовых врат, нам всё передадут, — добродушно рассмеялся Хань Чжэнь.

Му Жуфэн мысленно кивнул, убедившись в своей правоте.

Путь до ворот займёт больше трёх минут, а значит, он исчезнет задолго до того, как свиток окажется у него в руках.

«Вернуться!» — мысленно скомандовал Му Жуфэн.

...

Локация: Реальный мир, подземная секретная комната в штаб-квартире филиала в Юнчэне.

Время: 11 декабря 2023 года, 17:03.

Му Жуфэн с глубоким вдохом сел на кровати.

— Расчёт наград, — тихо произнёс он.

【Поздравляем Игрока 4-го уровня Му Жуфэна с успешным прохождением одиночного особого инстанса: Древнее поле брани】

【Игрок успешно выполнил задачу первого этапа, прогресс прохождения увеличен на 500%. Игрок выполнил задачу второго этапа, прогресс прохождения увеличен на 1000%. Игрок выполнил задачу третьего этапа, прогресс прохождения увеличен на 1000%】

【Итоговый прогресс прохождения: 2500%. Получен особый предмет: Личный дневник Маркиза Подавления Демонов. Получен боевой навык: Трансформация Лазурного Дракона. Получены Руны Формации Четырех Символов. Получен титул: Маркиз Подавления Демонов. Получено Подробное руководство по базовым формациям. Получен Метод ци и крови. Получено 2500 Монет душ】

【Обнаружено, что Игрок успешно завершил инстанс. Деинсталляция чита завершена. Поздравляем Игрока с получением остаточного эффекта чита: Врожденная божественная сила】

【Боевой навык: Трансформация Лазурного Дракона】: Состоит из трёх этапов трансформации, берёт своё начало из Военной формации Лазурного Дракона. Овладев третьей стадией, пользователь способен обратиться в воплощение Лазурного Дракона, обретая поистине сокрушительную мощь.

【Формация Четырех Символов: Руны】: Эфирные символы, высеченные прямо на теле пользователя. Могут быть призваны в любой момент. Для активации требуют объединения Военных формаций Лазурного Дракона, Красной Птицы, Белого Тигра и Черной Черепахи. Руны выступают в качестве ядра массива для развёртывания Формации Четырех Символов.

【Подробное руководство по базовым формациям】: Исчерпывающий трактат, содержащий детальное описание принципов работы и построения базовых массивов.

【Метод ци и крови: Энергия Свирепого Тигра】: Пробуждает скрытую энергию ци и крови, формируя внутри тела фантомного тигра, который циркулирует по меридианам, укрепляя физическую оболочку и уплотняя энергию. Визуализация образа тигра во время медитации удваивает скорость культивации. Предел развития техники — стадия Закалки точек.

【Маркиз Подавления Демонов】: Титул, дарованный Императором Цзинсюанем Великой Ся генералу Армии Подавления Демонов Му Жуфэну в знак признания его безграничной мощи, проявленной при уничтожении пятидесятитысячной орды варваров и успешном запечатывании врат в мир Аномалий.

Эффект: Надев этот титул, пользователь может призвать в бою фантомную Армию Подавления Демонов (до десяти тысяч воинов). Боевая мощь призванных солдат полностью соответствует их силе на момент выхода Игрока из инстанса.

Примечание: Призыв расходует Силу души. Призыв одного солдата 1-го уровня требует 10 единиц Силы души. Дальнейшие затраты масштабируются пропорционально.

【Личный дневник Маркиза Подавления Демонов】: Фолиант, запечатлевший историю жизни Маркиза Му Жуфэна с момента обретения титула и вплоть до его трагической гибели.

【Врожденная божественная сила】: От рождения вы наделены чудовищной силой, в десять раз превосходящей предел обычного человека. В состоянии ярости ваша физическая мощь многократно возрастает.

Изучая системные описания полученных наград, Му Жуфэн потерял дар речи.

Но как бы он ни старался сдержаться, губы сами собой растягивались в широкой, восторженной улыбке. Дикий восторг бурлил в его венах.

Улов из этого инстанса можно было смело назвать самым роскошным за всю его карьеру Игрока.

Даже если отложить в сторону Трансформацию Лазурного Дракона, одно лишь Подробное руководство по базовым формациям открывало перед ним совершенно новую ветвь сверхъестественного развития.

Он был почти уверен, что знания из руководства можно применять и в реальности.

А Метод ци и крови: Энергия Свирепого Тигра? Это же полноценная техника культивации! Она позволяла любому, у кого хватит таланта, пройти путь от базовой Закалки кожи вплоть до Закалки точек, что соответствовало уровню могущества Аномалий седьмого ранга.

И самое главное — для обретения этой силы не требовалось заключать контракт с Аномалиями и рисковать своим рассудком! Внедрение этой техники могло кардинально изменить баланс сил в реальном мире.

Титул Маркиза Подавления Демонов тоже оказался приятным сюрпризом. Возможность в любой момент призвать на помощь свою личную десятитысячную армию дорогого стоила.

Быстро прикинув в уме, Му Жуфэн понял, что полный призыв всего войска обойдётся ему где-то в несколько сотен тысяч единиц Силы души.

А благодаря Рунам Формации Четырех Символов он мог сам выступить ядром массива и активировать военную формацию, мгновенно взвинтив свою силу до порога девятого уровня — уровня Императора Призраков.

И это лишь начальный порог!

Теперь ему стало кристально ясно, какой чудовищный козырь пустил в ход генеральный директор «Алого Выбора» Сюй Хэ во время инцидента на аукционе в Башне Ста Сокровищ, чтобы на равных сражаться с Императором Призраков.

Корпорации девятого уровня действительно скрывали на своём дне пугающие, непостижимые резервы.

Му Жуфэн мельком глянул на баланс Силы души — более ста миллионов единиц. Потратить жалкие несколько сотен тысяч на армию было для него сущим пустяком.

Что же касается остаточного эффекта чита — Врожденной божественной силы...

Он мысленно открыл панель характеристик.

【Имя】: Му Жуфэн

【Возраст】: 24

【Уровень】: LV4 (1/5)

【Сила】: 1065.3

【Дух】: 1012.8

【Телосложение】: 965.2

【Ячейки для контракта】: LV5 Дитя-Обманка (Маленькая Ин) / LV4 (Бай Цзинвэй) / LV3 (Му Сяолун) / LV5 (Король Призраков Иллюзорного Сердца)

【Призрачная ци】: 6-й уровень

【Титулы】: 【Безумный Водитель】【Маньяк-Свинобой】【Разрушитель Игр】【Безумный Избранник небес】【Успех в азартных играх】【Маркиз Подавления Демонов】

【Навыки】: 【Ты умри — я живи】...

【Таланты】: 【Взрыв потенциала】... 【Разрушитель ограничений】【Подавление Правил】

【Удача】: 62 (стандарт 31)

【Предметы】: 【Акции корпорации «Алый Выбор»】...

【Сила души】: 105.25 млн

【Монеты душ】: 12.947 млрд

【Привязанные Монеты душ】: 8.645 млрд

【Очки】: 12 145 410

Показатели Силы и Телосложения подскочили ровно на сто единиц. Описание чита не врало — десятикратное превосходство над обычным человеком, чьи атрибуты равны десяти. Десять на десять — вот вам и сотня.

Кроме того, его уровень Призрачной ци наконец-то преодолел планку шестого уровня.

Впрочем, Му Жуфэн не ощутил особых изменений. Его боевая мощь и так постоянно прыгала от инстанса к инстансу, поэтому он давно перестал обращать внимание на голые цифры.

Устроившись поудобнее и привалившись спиной к холодной стене, он достал дневник и открыл первую страницу.

【Третьего июня 1013 года по календарю Великой Ся. Император щедро наградил меня, пожаловав титул Маркиза Подавления Демонов. Исполненный радости и гордости, я, повинуясь императорскому указу, отправился на границу, чтобы во главе Армии Подавления Демонов нести стражу на горе Мэй.】

Прочитав эту короткую запись, Му Жуфэн нахмурился.

Выходит, после его выхода из инстанса, в том мире осталась его точная копия, которая продолжила жить своей жизнью?

Или же первоначальный владелец тела, чьё сознание было подавлено, вновь обрёл контроль и просто следовал заложенной Му Жуфэном модели поведения?

Скорее всего, это был просто симуляционный прогноз развития событий, ведь Древнее поле брани не являлось настоящим, материальным миром.

Му Жуфэн перевернул страницу.

【Четвёртого июня 1013 года. Великий генерал Севера начал масштабное наступление на племена варваров. В тот же день на гору Мэй прибыли мастера формаций, посланные Императором, и приступили к возведению запечатывающего массива. Вдобавок они передали мне несколько свитков с техниками культивации ци и крови.】

【Четвёртого июля 1013 года. Спустя месяц непрерывных боёв Великий генерал Хань Чжэнь полностью стёр с лица земли разрозненные племена варваров. Лишь жалким крохам удалось спастись, отступив в бескрайние степи. Варварские земли были присоединены к территории Великой Ся.】

【Первого августа 1013 года. Строительство великой формации на горе Мэй, занявшее 56 дней, успешно завершено.】

【Третьего августа 1013 года. Прибыл императорский указ, предписывающий мне и впредь охранять покой горы Мэй.】

Дальше временные промежутки между записями стали увеличиваться.

【Двадцать первого мая 1014 года. Император отошёл от государственных дел, передав бразды правления наследному принцу. Армия Севера была переброшена на дальние рубежи для отражения набегов из соседних государств.】

【1015 год. Наследный принц издал серию радикальных указов, методично урезая полномочия армейских генералов. В войска были направлены евнухи-надзиратели для укрепления центральной власти, что вызвало глухое недовольство в рядах армии.】

【В августе того же года надзиратель прибыл и в расположение Армии Подавления Демонов. Его высокомерие и пренебрежение не знали границ. Я не испытывал к нему ни капли уважения и приказал своим людям игнорировать его приказы, но при этом избегать открытых конфликтов. Вскоре, применив пару незначительных уловок, я легко поставил его на место, заставив ползать на коленях.】

【Первого января 1017 года. Император Цзинсюань официально отрёкся от престола, приняв титул Тайшан-хуана (Верховного Императора). Наследный принц взошёл на трон, приняв тронное имя Юншэн.】

【1020 год. Император Юншэн объявил о результатах трёхлетнего упорного труда на благо государства. Новые реформы принесли плоды — Великая Ся процветает, а её мощь растёт с каждым днём.】

【Март 1025 года. Более тридцати Королей Призраков и один Император Призраков нанесли внезапный удар по горе Мэй. Я активировал Печать Правил, окутав гору защитным барьером, снял все ограничения со своей силы и, используя Формацию Четырех Символов вместе с талантом Подавление Правил, вступил в смертельную схватку с Императором Призраков. Ценой тяжёлых ранений и потери семидесяти процентов личного состава армии, мне удалось ранить и обратить в бегство этого монстра.】

【Спустя жалкие полчаса после окончания боя прибыл эксперт Божественного предела. Узнав о произошедшем, он бросился в погоню за Императором Призраков. К моему глубочайшему потрясению, этим экспертом оказался сам Тайшан-хуан Цзинсюань. Судя по ауре, он совсем недавно прорвался на эту легендарную стадию.】

【1026 год. Мои раны окончательно затянулись. Император приказал мне заново укомплектовать Армию Подавления Демонов и выступить за пределы империи для уничтожения нечисти. Именно тогда я узнал страшную правду: помимо горы Мэй, по всему миру открылось множество других врат. Несколько могущественных государств уже пали. Напавший на нас Император Призраков прибыл из захваченной чужеземной империи. Всего насчитывалось тридцать восемь Королей Призраков, и каждый из них охранял отдельный портал.】

【Декабрь 1026 года. Я принял решение использовать Разрушитель ограничений, чтобы стереть барьеры на пути моего развития. После этого моя сила начала расти по экспоненте. Благодаря обилию ресурсов, всего за год я преодолел стадию Закалки души и вступил в Божественный предел.】

【Обретя божественную мощь и опираясь на свой чит-талант, я по праву стал сильнейшим воином в мире. Оставив армию, я в одиночку отправился во Внешние Земли, надеясь истребить Королей и Императоров Призраков и закрыть открытые врата.】

【Увы, пространственные разломы расширились настолько, что запечатать их было уже невозможно. Внешние Земли превратились в филиал мира Аномалий. Миллионы людей были обращены в скот, служащий пищей для монстров. Число Королей Призраков не поддавалось исчислению, а ряды Императоров Призраков неуклонно росли.】

【1028 год. Я убил своего пятого Императора Призраков. Перед смертью тварь проболталась, что их численность уже перевалила за два десятка.】

【1029 год. Скверна проникла глубоко в земли Великой Ся, сократив её территорию наполовину. Почва была пропитана ядовитой призрачной ци. В том же году десять Императоров Призраков устроили на меня засаду. В отчаянной схватке я уничтожил троих, после чего благополучно отступил.】

【1030 год. Трое Императоров Призраков напали на гору Мэй. Хотя я вернулся меньше чем за пятнадцать минут, было уже слишком поздно. Старый эксперт Божественного предела, охранявший гору, был растерзан. Великая формация рухнула. Последние запечатанные врата на планете были открыты.】

【Несмотря на то, что я расправился с нападавшими, катастрофу было не предотвратить. Этот портал оказался связан со всеми остальными вратами на Земле. Мир Аномалий обрушился на нашу реальность всей своей тяжестью. Нескончаемые орды тварей хлынули в наш мир.】

【1031 год. Столица Великой Ся пала. Тайшан-хуан был разорван на куски и съеден заживо несколькими Императорами Призраков. Император Юншэн предал себя огню, чтобы не достаться врагу. Великая Ся прекратила своё существование. Оставшиеся в живых люди были загнаны в загоны, превратившись в безвольный скот.】

【1032 год. Благодаря разрушенным ограничениям моя культивация продвинулась ещё дальше. В глухой, труднодоступной местности я основал небольшое поселение — последнее прибежище для ста тысяч свободных людей.】

【1042 год. Прошло десять лет. Моя сила продолжает расти. Однако из-за острой нехватки продовольствия численность населения в убежище так и не увеличилась.】

【1043 год. Многолетнее воздействие густой призрачной ци начало приносить свои страшные плоды. Люди в убежище стали мутировать, превращаясь в Аномалии. Ими завладели безумие и жажда крови. Началась жестокая резня.】

【Конец 1043 года. Во всём мире остался лишь один живой человек. Я. Мой рассудок начал сдавать, и дело было вовсе не в тлетворном влиянии призрачной ци... Просто невыносимо тяжело осознавать, что ты — последний представитель своего вида.】

【1044 год. Одиночество окончательно свело меня с ума. Я начал методично охотиться на Императоров Призраков по всей планете, оставляя за собой лишь выжженные пустоши после применения Небесного Пламени Уничтожения Мира.】

【1050 год. Этот мир окончательно превратился в царство Аномалий. Несмотря на мою бесконечную резню, Императоров Призраков становилось лишь больше. Для них я стал ожившим кошмаром, неистребимым проклятием их нового мира.】

【1051 год. На мой след вышло существо, превосходящее по силе Императора Призраков. Я высвободил все свои козыри, задействовал каждую каплю энергии, но потерпел поражение. И всё же, будучи тяжело раненным, я смог сбежать.】

【В тот день я узнал, что Божественный предел — далеко не вершина эволюции. Я забился в глубокую нору, зализывал раны и яростно культивировал. Мой потенциал был безграничен, мне нужно было лишь время.】

【1052 год. Две твари уровня выше Императора Призраков выследили меня в моём убежище. Я не смог им противостоять. Я погиб. Последний живой человек на Земле испустил дух. История Маркиза Подавления Демонов из Великой Ся завершена.】

Му Жуфэн перелистнул последнюю страницу и медленно закрыл дневник. Внутри него бушевал ураган эмоций.

Копия, оставшаяся в том мире, обладала всеми его знаниями и навыками. Она прожила десятки лет, истребила несчётное множество монстров, но в итоге пала от рук существ непостижимой мощи.

Сквозь сухие строчки дневника Му Жуфэн отчётливо чувствовал ту удушающую пустоту абсолютного одиночества и леденящее душу отчаяние от осознания неизбежного конца.

Он сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.

Судя по прочитанному, мир Аномалий — это не что иное, как мрачное будущее того самого инстанса, в котором он только что побывал.

Но самым пугающим открытием стало существование тварей, чья сила превосходила 9-й уровень Императора Призраков.

До этого момента Му Жуфэн был свято уверен, что Императоры — это абсолютный потолок развития.

Глава Башни Ста Сокровищ, владыка Мёртвого моря, управляющий Банка Неба и Земли — все они были Императорами Призраков. Топ-менеджмент мира Аномалий состоял из девятых уровней, и логично было предположить, что выше никого нет.

Теперь же он прикоснулся к леденящей кровь тайне.

— Похоже, визита в штаб-квартиру столицы не избежать, — пробормотал Му Жуфэн, глядя в пустоту.

— Но этот Разрушитель ограничений...

Он попытался освежить в памяти системное описание.

【Разрушитель ограничений】: Позволяет уничтожить один любой внутренний лимит пользователя, навсегда снимая существующие ограничения.

В инстансе «его» версия использовала этот талант, чтобы пробить потолок культивации, получив возможность бесконечно накапливать силу, не упираясь в барьеры стадий.

Му Жуфэн всерьёз задумался, какой именно лимит стоит сломать ему.

Ситуация в корне отличалась: у копии из инстанса был доступ к продвинутым техникам боевых искусств, а у него на руках — лишь скромный метод Энергия Свирепого Тигра, предел которого — седьмой уровень.

Даже если он разрушит барьер культивации, без подходящей техники это не принесёт никакой пользы.

Можно было бы снять лимит на развитие Призрачной ци, но, с другой стороны, его уровень и так рос стабильно и уверенно, без особых препятствий приближаясь к восьмому или даже девятому рангу.

Перебрав в уме несколько вариантов, Му Жуфэн так и не пришёл к однозначному выводу.

Махнув рукой на эти размышления, он толкнул дверь секретной комнаты и вышел наружу.

Поднявшись наверх, он быстро обошёл этаж, но ни Мэй Сицзы, ни Оуяна не обнаружил. Сделав короткий звонок и обменявшись парой фраз, Му Жуфэн покинул здание филиала.

Вместо того чтобы сразу лететь в Чаншу, он решил заглянуть домой.

Плотно поужинав в кругу семьи и насладившись кратким моментом спокойствия, он вышел на улицу, призвал своего ледяного питомца и взял курс на Чаншу.

...

Благодаря тому, что Му Сяолун немного окреп и подрос, полёт занял каких-то сорок минут.

Взглянув на часы, показывавшие 19:45, Му Жуфэн рассудил, что Чэн Юлинь, скорее всего, ещё торчит на работе, и приказал дракону садиться прямо во внутреннем дворе Ваньчэнского филиала.

Приземление столь массивного и грозного существа не могло остаться незамеченным. Вой ветра и хлопанье огромных крыльев привлекли внимание всех сотрудников.

— Твою мать, это же Ледяной Дракон! Капитан Му вернулся!

— Точно он! Какая же потрясающая тварь... Глаз не оторвать.

— Дракон крут, но капитан Му всё равно круче.

— Эх, вот бы хоть разок прокатиться на таком красавце...

...

Вернув питомца в Ячейку для контракта, Му Жуфэн сдержанно кивал в ответ на сыплющиеся со всех сторон приветствия.

Вскоре он уже переступал порог кабинета Чэн Юлиня.

— Ничего себе ты шумиху поднял, — Чэн Юлинь даже не поднял головы от стопки каких-то унылых отчётов. — Я тут на верхнем этаже сижу, и то слышал, как вы садились. Что-то ты быстро в этот раз управился.

— Да уж, инстанс выдался на редкость насыщенным, — усмехнулся Му Жуфэн, подходя к столу.

— О? Насыщенным? Неужели что-то может переплюнуть тот случай на Фабрике клонов? — Чэн Юлинь наконец оторвался от бумаг, в его глазах загорелся неподдельный интерес.

— Скажем так, масштаб событий вышел из-под контроля. Придётся лично лететь в столицу для доклада, — серьёзно ответил Му Жуфэн.

— Масштаб вышел из-под контроля? В столицу? Ну-ка, выкладывай всё без утайки, — любопытство Чэн Юлиня вспыхнуло с новой силой.

— Если вкратце: меня закинуло в инстанс под названием «Древнее поле брани». Приглашение я получил в том самом месте, о котором не могу говорить из-за системных ограничений.

— Судя по всему, этот инстанс демонстрирует далёкое прошлое мира Аномалий. После прохождения мне выдали дневник. В нём подробно описано, как оставшаяся в том мире копия меня шаг за шагом наблюдала, как человеческая цивилизация была поглощена и ассимилирована миром Аномалий, — сжато изложил суть Му Жуфэн.

— Что?! Древняя история мира Аномалий? Хроника поглощения человечества? Жуфэн, да ты, похоже, раскопал бомбу замедленного действия, — Чэн Юлинь шумно втянул воздух сквозь стиснутые зубы.

— Время не ждёт. Я прямо сейчас отправляюсь к министру Чжоу, чтобы ввести его в курс дела, — сказал Му Жуфэн.

— Правильно. Но не забудь попросить министра Чжоу связаться с министром Тянем. Лучше пусть его дядя узнает обо всём первым. А уже потом решите, стоит ли лететь в столицу, — посоветовал Чэн Юлинь.

— Я так и планировал, брат Линь, — кивнул Му Жуфэн. — Слушай, не хочешь прокатиться со мной в главное управление?

— Почему бы и нет? Составлю тебе компанию, — после секундного раздумья согласился Чэн Юлинь.

— Заодно и Ледяного Дракона своего вызывай. С ветерком долетим, — вдруг добавил он с хитрой ухмылкой.

— Эм... Он вообще-то ещё малец. Седла нет, на спину не сядешь. Разве что в когтях тебя понесёт? — скептически изогнул бровь Му Жуфэн.

Ему казалось, что ради такого короткого маршрута проще сесть за руль — пробок в это время уже почти не было.

— Да брось, место всегда найдётся! Я на хвосте пристроюсь. Своими способностями закреплюсь так, что никуда не денусь, — не сдавался Чэн Юлинь.

— Ну, как скажешь, — пожал плечами Му Жуфэн, видя, что коллегу не переубедить.

Они спустились во двор, и Му Жуфэн вновь материализовал дракона.

Запрыгнув на спину зверя, он ласково похлопал его по чешуйчатой шее, уговаривая подставить хвост для пассажира.

Поскольку контрактной Аномалией Чэн Юлиня был Призрак с Нитями, он ловко оплёл себя прочными призрачными тросами, надёжно зафиксировавшись на хвосте дракона.

Убедившись, что Чэн Юлинь вовсю снимает происходящее на телефон, Му Жуфэн дал команду на взлёт, и огромная туша устремилась в небеса, направляясь в сторону главного управления в Чанше.

Несмотря на вечер понедельника и прохладную погоду, улицы столицы провинции Хунань были забиты людьми.

Когда над их головами, рассекая облака, пронёсся гигантский ледяной ящер, толпа на мгновение онемела, а затем взорвалась восторженными криками. Сотни смартфонов взметнулись вверх, пытаясь запечатлеть это невероятное зрелище.

И хотя дракон исчез из виду за считанные секунды, волна возбуждения ещё долго гуляла по улицам города.

...

Сопровождаемый шквальным ветром, Му Сяолун тяжело опустился на парковку штаб-квартиры в Чанше.

— Капитан Му! Это же капитан Му!

— Обалдеть, так вот как выглядит его контрактная Аномалия...

— Безумие... Я наконец-то увидел это вживую!

В здании главного управления кипела жизнь, окна многих кабинетов светились — сотрудники трудились в поте лица.

— Мне нужно к министру Чжоу. Он ещё на месте? — обратился Му Жуфэн к одному из знакомых оперативников.

— Да, министр у себя в кабинете, — быстро отрапортовал тот.

— Спасибо, — кивнул Му Жуфэн и приготовился отозвать дракона.

Но Сяолун внезапно заупрямился. Он фыркнул, пустив клуб морозного пара, и всем своим видом показал, что хочет немного размять крылья, а заодно и плотно поужинать.

— Сяолун, послушай, мне сейчас не до игр. Позже поиграем. А поесть тебе даст Маленькая Ин, — Му Жуфэн успокаивающе погладил холодную чешую.

Только после этого зверь нехотя растворился в воздухе.

Правила Системы были непреклонны — контрактные Аномалии не могли отходить от своего хозяина дальше, чем на десять метров, так что оставить дракона гулять по двору было физически невозможно.

Вскоре Му Жуфэн и Чэн Юлинь стояли перед дверью кабинета Чжоу Вэня.

Министр Чжоу сидел за рабочим столом, погружённый в изучение толстой папки с документами.

Появление Му Жуфэна, да ещё и в компании Чэн Юлиня, и в столь поздний час, стало для него полной неожиданностью.

— Сяо Му, Юлинь? Какими судьбами? Что стряслось на ночь глядя? — удивился Чжоу Вэнь.

— Я только что из инстанса. Случилось кое-что экстраординарное. Мне нужен ваш совет, — без обиняков перешёл к делу Му Жуфэн.

— О? Экстраординарное? Настолько серьёзно? Ну, не стойте в дверях, присаживайтесь, — Чжоу Вэнь мгновенно подобрался.

Он поднялся из-за стола, сделал неуловимый пасс рукой — дверь захлопнулась, а стены кабинета заволокло плотной чёрной дымкой, наглухо отсекающей любую прослушку или магическое сканирование.

Му Жуфэн без лишних церемоний опустился на диван.

Дождавшись, пока Чжоу Вэнь сядет напротив, Му Жуфэн молча протянул ему Личный дневник Маркиза Подавления Демонов.