— Министр Чжоу, взгляните, — сказал Му Жуфэн.

— А? Дневник Маркиза Подавления Демонов? Э? Почему этого Маркиза Подавления Демонов тоже зовут Му Жуфэн? — удивлённо протянул Чжоу Вэнь, перелистывая первую страницу.

— Потому что перед самым возвращением из прошлого инстанса я получил награду от императора Великой Ся и удостоился титула Маркиза Подавления Демонов. После моего возвращения в том мире появился другой я, который перенял все мои способности, таланты и даже артефакты. В этом дневнике как раз и записаны все грандиозные события, произошедшие после моего ухода, — спокойно объяснил Му Жуфэн.

Чжоу Вэнь едва заметно кивнул и молча погрузился в чтение. Сидевший рядом Чэн Юлинь, чьё любопытство жгло его изнутри, естественно, не смог усидеть на месте. Он придвинулся вплотную к Чжоу Вэню, и они принялись изучать записи вместе.

По мере того как шелестели страницы, лица обоих мужчин становились всё более мрачными, словно грозовое небо. Когда перевернули последний лист, в кабинете повисла зловещая тишина. Никто не проронил ни слова, они отчаянно пытались унять колотящиеся в груди сердца и осмыслить прочитанное.

Чжоу Вэнь сухо захлопнул дневник и вернул его Му Жуфэну.

— Это дело... поистине колоссального размаха, — глухо произнёс он. — Что ты сам об этом думаешь?

— Я собираюсь отправиться в столицу, — ответил Му Жуфэн. — Нужно заранее предупредить министра Тяня.

— Верно, 【Печать Правил】 и 【Подавление Правил】, а в особенности этот 【Разрушитель ограничений】, что пробивает потолок культивации... С твоей итоговой силой убить Императора Призраков девятого уровня было так же просто, как выпить стакан воды!

— Сдаётся мне, — содрогнувшись, добавил Чэн Юлинь, — если бы не те две сущности, что стоят выше Императоров Призраков, ты бы в одиночку уничтожил весь Таинственный Мир до самого основания.

— Никогда бы не подумал, что в Таинственном Мире существуют монстры выше девятого уровня. И уж тем более не ожидал, что столь пугающая тайна вот так просто откроется прямо передо мной, — сдавленным голосом произнёс Чжоу Вэнь.

— Ничего страшного. Знать такое даже полезно, — Му Жуфэн лишь равнодушно улыбнулся.

Услышав это, Чжоу Вэнь внутренне содрогнулся. Ледяное спокойствие юноши ясно давало понять: теперь Му Жуфэн обладает достаточной силой, чтобы справиться с любой угрозой даже в реальном мире. Осознав это, Чжоу Вэнь с облегчением выдохнул.

— Раз так, нужно немедленно попросить Тянь Линя связаться с его дядей. А ещё лучше — узнать, на месте ли генеральный министр. И хотя с твоей нынешней мощью тебе нечего бояться, в присутствии генерального министра кое-кто поумерит свой пыл и будет вести себя куда смирнее.

— Договорились, тогда пусть министр Чжоу позвонит, — кивнул Му Жуфэн.

— Сделаю прямо сейчас. — Чжоу Вэнь потянулся к своему смартфону, но тут же осёкся, встал и подошёл к рабочему столу. Щёлкнул замком и достал из ящика старый, громоздкий аппарат.

Это был специально созданный коммуникатор, полностью защищённый от прослушивания и любого отслеживания.

Соединение установилось мгновенно. Чжоу Вэнь в двух словах обрисовал ситуацию. Тянь Линь на том конце провода издал сдавленный вскрик и спешно потребовал передать трубку Му Жуфэну.

— Сяо Му, то, что сейчас сказал Чжоу Вэнь... это правда? Ты уверен, что в этом дневнике всё — чистая правда?

— Это правда, — не вдаваясь в долгие объяснения, коротко бросил Му Жуфэн.

— Хорошо. Жди. Я прямо сейчас иду к дяде.

Связь оборвалась.

Му Жуфэн вернул аппарат Чжоу Вэню. Следующие десять минут троица провела в томительном ожидании. Разумеется, Чэн Юлинь не мог сидеть молча и то и дело засыпал Му Жуфэна расспросами. На незначительные вопросы тот отвечал коротко и прямо.

Спустя десять минут специальный телефон вновь разразился трезвоном. Звонил Тянь Линь. Чжоу Вэнь не стал отвечать, а молча протянул трубку Му Жуфэну.

— Сяо Му, отправляйся в столицу немедленно, на максимальной скорости, — раздался в динамике напряжённый голос Тянь Линя. — Как раз генеральный министр на месте, ты позвонил как нельзя вовремя. Задержись ты до завтра — и он бы уже ушёл в инстанс. Ради тебя он отложил свой вход. Я сейчас же вышлю за тобой военный борт.

Му Жуфэн слегка усмехнулся:

— Министр Тянь, я доберусь сам. Не нужно суетиться с транспортом, это не займёт много времени.

— Как скажешь. Но поторопись. Мы ждём тебя в главном управлении.

— Понял. — Му Жуфэн кивнул и сбросил вызов.

— Министр Чжоу, министр Чэн, не буду терять ни секунды. Отправляюсь в столицу прямо сейчас.

— Справишься один? Может, выделить тебе нескольких Игроков в сопровождение? — нахмурился Чжоу Вэнь.

— Не стоит. В одиночку я чувствую себя куда свободнее, — отказался Му Жуфэн.

— Ладно. Тогда береги себя в дороге, — больше Чжоу Вэнь не настаивал, прекрасно осознавая чудовищную силу собеседника.

— Давай, поспеши! И не забудь привезти мне настоящую пекинскую утку! — со смехом крикнул вслед Чэн Юлинь.

— Замётано, привезу, — Му Жуфэн с улыбкой покачал головой. Сделав пару шагов к выходу, он вдруг остановился и обернулся:

— Ах да, министр Чжоу, у меня к вам один деликатный разговор. Министр Чэн, не могли бы вы нас ненадолго оставить?

— Что ещё за секреты от меня? — недовольно пробурчал Чэн Юлинь, но всё же послушно покинул кабинет, оставив их наедине.

— Что за срочность? Зачем было выгонять Чэн Юлиня? — с любопытством спросил Чжоу Вэнь.

— Открою вам тайну. Министр Чэн по уши влюблён в Цюй Ляньхун. Он давно хочет ей признаться, но трусит, до смерти боясь, что она его отвергнет. — Му Жуфэн выложил эту сенсацию без малейших колебаний.

— Что?! Чэн Юлинь... влюблён в Цюй Ляньхун? — глаза обычно невозмутимого Чжоу Вэня едва не вылезли из орбит, словно он услышал величайший абсурд в своей жизни.

Он ведь вообще ничего подобного за Чэн Юлинем не замечал! Впрочем, вспомнив, что он и сам — закоренелый холостяк, Чжоу Вэнь тут же простил себе эту слепоту.

— Невероятно... И как же ты это пронюхал? — на губах Чжоу Вэня заиграла лукавая ухмылка.

— Да как-то после возвращения из прошлого инстанса я воспользовался своими навыками и заглянул к нему в кабинет. Министр Чэн меня не заметил, а я чётко расслышал, как он бормотал себе под нос, что пора бы признаться, но страшно, вдруг Цюй Ляньхун его отошьёт, да ещё и поколотит. Я тихонько смылся, так что этот болван до сих пор не в курсе, что я знаю его секрет.

— Выходит... ты рассказал это мне, чтобы я выступил в роли свахи и свёл их?

— В точку. Только сначала прощупайте почву — нравится ли Ляньхун сам министр Чэн. А то получится, что мы насильно свяжем два неподходящих конца.

— Хе-хе, предоставь это мне, — лицо Чжоу Вэня расплылось в зловеще-хитрой усмешке.

...

Распрощавшись с командирами, Му Жуфэн без колебаний призвал Му Сяолуна и взмыл в ночное небо, взяв курс на столицу. Отсюда до Пекина было свыше полутора тысяч километров. Учитывая скорость дракона, перелёт без остановок занял бы часа три-четыре.

Конечно, Му Жуфэн не строил иллюзий и понимал, что наверняка собьётся с пути, так что стоило накинуть лишний час на блуждания. Плюс дракону нужен будет отдых. Но это его не волновало. Му Сяолун давно рвался размять крылья, так что пусть летит себе на северо-восток. Достаточно периодически сверяться с картой и корректировать курс, чтобы не сбиться окончательно.

Для себя Му Жуфэн соорудил уютное гнёздышко: скрепил бинтами походное кресло прямо на чешуйчатой спине, с комфортом развалился в нём и достал телефон. От скуки он открыл Форум Аномалий.

По правде говоря, он редко туда заглядывал. И, как оказалось, зря: пролистав ленту, Му Жуфэн наткнулся сразу на две грандиозные новости.

Во-первых, генеральный директор корпорации «Алый Выбор» Сюй Хэ успешно прорвался и стал Императором Призраков девятого уровня!

Во-вторых, Кровавый Поезд сумел эволюционировать из транспортного средства восьмого уровня в девятый. А вот о старшем по поезду — ни слова. Очевидно, его попытка стать Императором Призраков девятого уровня с треском провалилась.

«Прорыв управляющего Сюй Хэ и неудача старшего по поезду... вполне закономерно».

Му Жуфэн вбил в поиск «Алый Выбор» и выяснил, что первого января по всему Таинственному Миру прогремит невероятный фестиваль-распродажа. Отчасти в честь Нового года, отчасти — празднуя триумф Сюй Хэ. Скидки обещали бешеные: стоило лишь авторизоваться в приложении «Алого Выбора», как в инвентарь падал купон со скидкой в двадцать монет при покупке от ста.

Кроме того, на склады завезли колоссальные объёмы свежего мяса — туши аномальных свиней, коров и прочей живности. Всё это вывалили на прилавки со скидкой в двенадцать процентов, надеясь распродать всё одним махом. Для новичков же подготовили особый купон на одну монету, позволяющий выкупить редкие и дорогие предметы за бесценок.

Затем Му Жуфэн поискал информацию по Фабрике клонов, но форум молчал.

Следом он вбил «Выбор Нежити» и «Выбор ХХ». Тут постов хватало с избытком, но почти все — сплошной поток жалоб и проклятий. Суть сводилась к одному: эти компании выжимают из сотрудников все соки. Риск для жизни астрономический, а интенсивность работы превышает адские нагрузки грузчиков на реальных стройках под палящим сорокаградусным солнцем.

Никаких других значимых зацепок Му Жуфэну найти не удалось.

...

Три часа ночи.

Му Жуфэн приказал Му Сяолуну приземлиться где-то в пригороде столицы. Всё-таки это политическое сердце страны, и врываться сюда верхом на ледяном драконе было бы не слишком разумно. Что ещё важнее — здесь наверняка развёрнуты высокотехнологичные системы ПВО. И получить в лоб зенитную ракету Му Жуфэну совершенно не хотелось.

Убрав дракона обратно в Ячейку для контракта, он вытащил Мацю.

— Хозяин! Вы наконец-то вспомнили о моём жалком существовании! Ууу... — тут же заныл электроскутер, едва оказавшись на воле.

Последний раз Му Жуфэн призывал его несколько месяцев назад. Мацю уж было решил, что хозяин совершенно забыл о нём.

— Просто повода не было. Зато теперь он есть. Давай, держи монеты душ, наедайся вдоволь. — Му Жуфэн без раздумий швырнул прямо в корзинку на руле сто тысяч монет душ.

При виде такой горы денег Мацю мгновенно забыл о своих страданиях. Его рыдания сменились безостановочным потоком сладких благодарностей.

— Хозяин, куда прикажете? Я домчу вас в мгновение ока! — электроскутер буквально завибрировал от энтузиазма.

Неважно, что стало причиной такого рвения — щедрая пачка купюр или желание размять застоявшиеся шестерёнки, — Му Жуфэна этот настрой полностью устраивал.

— Главное управление Спецотдела в столице. Знаешь дорогу?

— Ещё бы! Хозяин, я закачал себе офлайн-карты всей страны. Если за эти месяцы они не переехали, я найду их без проблем! — самодовольно заявил Мацю.

— Чего же мы ждём? Погнали! — Му Жуфэн уверенно запрыгнул в седло.

— Слушаюсь, хозяин!

Мацю рванул с места, развив поистине чудовищную скорость, и понёсся в сторону столицы. Му Жуфэн даже не думал его притормаживать — теперь ему было глубоко плевать, заметят их или нет.

Спустя полчаса Мацю затормозил перед роскошной старинной усадьбой. Территория была гигантской. В древние времена здесь наверняка обитала семья какого-нибудь высокопоставленного сановника или вельможи. Близость к правительственному кварталу гарантировала высочайший уровень безопасности.

Му Жуфэн спрятал электроскутер и решительно зашагал к воротам. Створки были распахнуты настежь, а охраны не наблюдалось. Однако Му Жуфэн сразу уловил неладное — к массивным дверям было прикручено какое-то непонятное оборудование.

И дело было не только в приборах. Сами распахнутые двери слабо фонили призрачной ци, явно являясь могущественным артефактом. Но Му Жуфэну было всё равно. Он бесстрашно шагнул вперёд.

Едва он приблизился, как на поверхности дверей начала медленно проступать жуткая демоническая маска. В ту же секунду из установки над дверным косяком ударил красный луч сканера, и раздался механический голос:

— Идентификация завершена. Капитан оперативной группы Ваньчэнского филиала Спецотдела города Чанша, Му Жуфэн. Данные предварительной записи подтверждены. Капитан Му, добро пожаловать.

— А у них тут полно крутых штуковин, — хмыкнул Му Жуфэн, бросив взгляд на ряд крошечных отверстий. И он прекрасно понимал: провались он на сканировании — и из этих дырочек его бы изрешетило боевыми лазерами.

Если уж на входе стоит такая защита, страшно представить, чем напичканы стены по периметру.

Му Жуфэн переступил порог. Правда, куда идти дальше, он понятия не имел. Внутри кипела жизнь: мимо то и дело торопливо пробегали Игроки и обычные сотрудники. Они лишь мельком окидывали гостя взглядом и спешили по своим делам. Статус столицы ощущался во всём — даже в столь поздний час здесь находилось множество работающих людей.

— Сяо Му! Ну наконец-то, я тут чуть не уснул в ожидании! — разорвал тишину громоподобный бас.

Му Жуфэн обернулся и увидел, как к нему размашистым шагом приближается Тянь Линь.

— Министр Тянь! Сколько месяцев прошло, а вы здорово похорошели, — с ухмылкой оглядел его Му Жуфэн. И правда: без густой бороды лицо Тянь Линя выглядело куда свежее и привлекательнее.

— Эй, завязывай с титулами! Я теперь переведён в столицу, и никакой я больше не министр. А бороду я растил для солидности. Теперь, когда меня перевели в главное управление, эта показуха ни к чему, вот я её и сбрил, — со смехом ответил Тянь Линь.

— Брат Тянь, время не ждёт. Идём к твоему дяде? — резко перешёл к делу Му Жуфэн.

— Да, министр Тянь уже заждался, — при слове «министр Тянь» голос Тянь Линя чуть дрогнул и стал строже. Му Жуфэн намёк понял мгновенно: здесь не место для упоминания родственных связей.

Тянь Линь повёл его за собой. Петляя по запутанным коридорам, они вскоре вышли к лифту. Очевидно, это был правительственный подъёмник — чтобы его вызвать, требовалась специальная карта. Так высшее руководство избавляло себя от необходимости толкаться с рядовыми сотрудниками.

Из-за близости к резиденции высшего руководства страны строить высотные здания здесь запрещалось. Поэтому путь лежал не вверх, а вниз.

Му Жуфэн скользнул взглядом по панели этажей — целых восемнадцать уровней. Они тут что, филиал восемнадцати уровней ада отгрохали?

Кабина остановилась на минус пятом этаже. Двери разъехались, и мужчины шагнули в коридор. Ещё пара поворотов, и они оказались перед неприметным кабинетом.

Тук-тук-тук!

Тянь Линь коротко постучал и произнёс:

— Дядя, Му Жуфэн прибыл.

— Входите, — раздался из-за двери властный голос.

Как только они перешагнули порог, тяжёлые створки сами собой захлопнулись за их спинами. В воздухе тут же разлилась слабая пульсация призрачной энергии. Похоже, в главном управлении столицы каждый кабинет был напичкан артефактами, защищающими от чужого вмешательства.

— Му Жуфэн? Кажется, мы видимся впервые. Я заместитель начальника главного управления Спецотдела, Тянь Юдао, — из-за стола поднялся человек и неторопливо подошёл к ним.

— Заместитель начальника... Не ожидал, что вы настолько молоды! — Му Жуфэн с искренним изумлением уставился на мужчину, который выглядел едва ли не его ровесником.

— Хе-хе. Мне, на минуточку, уже стукнуло шестьдесят пять. Моя молодость — лишь побочный эффект Аномалии по контракту, — с улыбкой пояснил Тянь Юдао.

— Точно-точно! Раньше дядя был таким старым, ноги еле волочил, а теперь вон, моложе меня смотрится! — встрял Тянь Линь.

— Ах ты паршивец, давно по шее не получал? Никакого уважения к старшим! — ледяным тоном осадил его Тянь Юдао.

Тянь Линь тут же захлопнул рот и больше не смел издать ни звука. Его дядя всегда славился суровым нравом, и раньше он даже пискнуть боялся в его присутствии. Но с тех пор как тот обрёл молодость, племянника то и дело тянуло на колкости. И за последние месяцы он не раз отхватывал от дяди за свой длинный язык.

— Министр Тянь, в этом дневнике скрыты страшные тайны о Таинственном Мире. Взгляните сами, — Му Жуфэн достал и протянул тетрадь.

— Угу. Присаживайся. Сяо Линь, завари-ка нам чаю, — распорядился Тянь Юдао, опускаясь на диван и жестом приглашая гостя. Му Жуфэн не стал скромничать и с комфортом устроился на мягкой натуральной коже.

— Это имя... Оно как-то связано с тобой? — Тянь Юдао впился взглядом в обложку, а затем поднял глаза на Му Жуфэна.

— Да. Человек внутри — это я, но в то же время и не я... — принялся объяснять юноша.

Тянь Юдао медленно кивнул и углубился в чтение.

Чем дальше он читал, чем больше тайн открывалось его взору, тем сильнее мрачнело его лицо. Особенно когда речь зашла о немыслимых способностях Му Жуфэна. В какой-то момент он даже оторвался от текста, чтобы с трепетом посмотреть на сидящего напротив парня, и лишь затем продолжил.

Спустя долгое время он наконец захлопнул дневник.

— Подумать только... В Таинственном Мире обитают существа, превосходящие девятый уровень. Значит, наши гипотезы подтвердились. Предшественником Таинственного Мира был такой же мир живых.

— Глава, вы ведь тоже это увидели? — медленно произнёс Тянь Юдао, обращаясь в пустоту.

— Да. Я всё увидел, — внезапно раздался голос.

Му Жуфэн резко завертел головой, но так и не смог понять, откуда исходил звук.

— Му Жуфэн, ты не против оставить этот дневник в нашем главном управлении? — вновь раздался голос. Это говорил генеральный министр Е Линь.

— Без проблем, — кивнул Му Жуфэн.

Всё равно этот дневник — не более чем сборник сухих фактов. Информацию он давно выучил наизусть, так что отдать её было совершенно не жалко.

— Записанные там сведения имеют для меня колоссальную ценность. Об остальном потолкуем позже. Тянь Юдао, веди его в Зал Книги Эпох, — скомандовал Е Линь.

— Слушаюсь, глава, — отозвался Тянь Юдао. — Пошли, заглянем в Зал Книги Эпох.

— Зал Книги Эпох? А это ещё зачем? — поинтересовался Му Жуфэн.

— На месте всё поймёшь. Знаешь, в этот зал во всём управлении имеют допуск лишь три человека. Ты станешь четвёртым, — многозначительно произнёс Тянь Юдао.

Тянь Линь, стоявший в стороне, открыл было рот, чтобы что-то сказать, но, услышав слова дяди, благоразумно промолчал. Если допуск есть только у троих, а Му Жуфэн стал четвёртым, то станет ли он сам пятым? Очевидно, что сейчас это совершенно невозможно.

Тянь Юдао и Му Жуфэн вновь оказались у лифта. После сканирования карты кабина плавно ухнула на минус восемнадцатый этаж.

Едва Му Жуфэн вышел из лифта, он ощутил такой плотный поток призрачной ци, что если бы он не знал наверняка, что находится в реальности, то решил бы, что провалился в Таинственный Мир.

Перед ними раскинулся роскошный коридор. Ни единого человека. Даже скрытых камер наблюдения не было видно. В самом конце пути возвышались массивные двери, преграждавшие им путь. Над створками висела золотая табличка, на которой были выгравированы три величественных иероглифа: 【Книга Эпох】.

Створки медленно отворились, Тянь Юдао шагнул внутрь, и Му Жуфэн последовал за ним.

Как только они переступили порог Зала, концентрация призрачной энергии возросла на порядок. Само помещение было скромным — около ста квадратных метров, с вполне современным интерьером. Но всё внимание приковывал к себе гигантский постамент в самом центре. Над ним, объятая мягким, мистическим свечением, парила исполинская книга.

Вдоль стен располагались кожаные диваны, письменные столы, книжные стеллажи и даже... обычная кровать. Незнакомец вполне мог бы решить, что это чья-то спальня.

— Пришёл? — с дивана поднялся молодой парень лет двадцати восьми и посмотрел на Му Жуфэна.

— Глава, — обратился к нему Тянь Юдао.

— Здравствуйте, генеральный министр! Я — Му Жуфэн, — спешно поздоровался юноша.

Он-то полагал, что главой столь могущественной структуры окажется глубокий старец, ну или хотя бы зрелый мужчина, но никак не ожидал увидеть молодого парня.

— Где дневник? Дай-ка сюда, — внезапно с соседнего дивана поднялся ещё один человек и обратился к Му Жуфэну.

— А вы, простите...? — Му Жуфэн уже догадался о личности этого человека, но решил сделать вид, что не знает его.

— Я — заместитель начальника главного управления, Хань Чэнь, — ледяным тоном отчеканил мужчина. Хань Чэнь выглядел значительно старше остальных: седая голова, испещрённое морщинами лицо. На фоне Тянь Юдао и Е Линя он казался их дедом.

— Извините, но дневник уже не у меня. Вы можете попросить его у министра Тяня, — из вежливости ответил Му Жуфэн.

— Министр Тянь, дайте взглянуть.

Тянь Юдао не проронил ни слова и просто бросил дневник Хань Чэню. Тот, не обращая на них больше никакого внимания, плюхнулся обратно на диван и принялся жадно читать.

— Что именно ты хочешь узнать? — внезапно спросил Е Линь.

— Я хочу знать, действительно ли устройство Таинственного Мира совпадает с тем, что описано в дневнике. И ещё... Если Таинственный Мир окончательно поглотит нашу реальность, ждёт ли нас тот же финал, что и в этих записях? — прямо спросил Му Жуфэн.

Е Линь на мгновение задумался.

— В общих чертах — да, совпадает. Но полное сошествие Таинственного Мира в нашу реальность не приведёт к тому исходу, что описан в дневнике. Если хочешь узнать детали — вон, на стеллажах лежат папки. В них есть ответы на многие твои вопросы. Если после их прочтения у тебя останутся сомнения — можешь спросить саму Книгу Эпох, — Е Линь указал сперва на шкафы у стены, а затем на парящий фолиант.

— Книга Эпох? — Му Жуфэн посмотрел на гигантскую книгу, немного поразмыслил и спросил: — Можно посмотреть её характеристики?

— Разумеется, — с улыбкой ответил Е Линь.

Получив разрешение, Му Жуфэн подошёл ближе и коснулся Книги Эпох.

【Книга Эпох】: Фолиант, впитавший в себя память минувших времён. Пять лет назад упал с небес, оказавшись в реальном мире.

Эффект: Особый артефакт типа «Правило». В ней скрыты ответы на любые вопросы, но лишь для того, кто готов заплатить равноценную цену.

Примечание: Доступно два вопроса в месяц. Попытки накапливаются, но обнуляются ежегодно 1 января.

— Она упала прямо с небес? — Му Жуфэн с нескрываемым изумлением посмотрел на Е Линя.

— Именно. Пять лет назад, когда инстансы Таинственного Мира только обрушились на нас, Книга Эпох упала с небес. И приземлилась она прямо во двор этой усадьбы. Поэтому здесь и было основано главное управление соответствующих ведомств.

— Так значит, все технологии Бюро таинственных дел тоже были получены из неё? — поинтересовался Му Жуфэн.

— А ты как думал? Откуда бы мы брали чертежи для создания артефактов? Наши научные технологии и технологии Таинственного Мира — это принципиально разные системы. Не будь Книги Эпох, я полагаю, Браслет авторизации никогда бы не появился на свет, — ответил Е Линь.

— Эта Книга Эпох — воистину дар небес! — восхищённо вздохнул Му Жуфэн.

— Дар небес? Хе-хе, раньше я тоже считал её даром небес. Но теперь мне кажется, что эта книга является воплощением самих Правил. И не Правил Таинственного Мира, а Правил того мира, что был поглощён им. Она сошла в нашу реальность, чтобы дать нам шанс на спасение.

В прошлом Е Линь действительно верил в её небесное происхождение. Но прочитав записи Му Жуфэна и вспомнив, что ранее он сам спрашивал у Книги о её происхождении, он сложил пазл воедино.

— А что насчёт цены? Снова монеты душ? — Му Жуфэн перевёл тему.

— Монеты душ? Если бы всё было так просто! Цена за ответ — сила души, — медленно произнёс Е Линь.

— Сила души? — Му Жуфэн внутренне вздрогнул. Уж не та ли самая «сила души»?

— У каждого человека есть сила души. У обычных людей она почти одинакова, но у нас, Игроков, чем выше уровень, тем она крепче. Базовая цена за каждый вопрос равна силе души одного обычного человека. Если задать более сложный вопрос, цена возрастёт. Если эту цену заплатит обычный человек, он не умрёт, но впадёт в кому и окажется в состоянии крайнего истощения. Ему потребуется месяц полного покоя, чтобы восстановиться. А мы, Игроки, отделаемся временной духовной слабостью. Чем выше сила, тем быстрее пройдёт восстановление, — пояснил Е Линь.

Му Жуфэн кивнул, а в голове промелькнула догадка: неужели для получения ответов они использовали обычных людей?

Е Линь, словно прочитав его мысли, добавил:

— У меня есть один особый артефакт. Он способен поглощать силу души других людей. Мы берём по капле от каждого, чтобы никто не пострадал — люди максимум чувствуют лёгкое ухудшение настроения. В качестве платы мы используем именно ту энергию душ, что скопилась в этом артефакте.

— О? Бывают же такие артефакты... — удивился Му Жуфэн.

Теперь Му Жуфэн был практически уверен, что пресловутая «сила души» — это и есть энергия душ. А ведь он прекрасно знал, насколько она драгоценна. Кроме Золотого Города, обменять её было негде! А здесь, в главном управлении, у них оказался артефакт, который не только впитывал силу души, но и, по-видимому, помогал её усваивать.

Он отчётливо ощущал мощную духовную ауру Е Линя. Разумеется, Му Жуфэн был куда сильнее. Но сейчас, обладая способностями Короля Призраков Иллюзорного Сердца, он скрывал своё истинное духовное присутствие, так что никто не мог обнаружить его реальную мощь.

Узнав всё необходимое о Книге Эпох, Му Жуфэн не стал терять времени и направился к книжным шкафам. На полках аккуратными рядами стояли папки. На каждой была приклеена этикетка с вопросом. Чтобы найти нужную информацию, достаточно было лишь прочесть этикетку и открыть соответствующую папку.

Му Жуфэн взял первую попавшуюся папку. Вопрос на ней гласил: «Точная дата полного слияния Таинственного Мира с нашей реальностью».

Едва он открыл её, как за спиной раздался голос Хань Чэня:

— Му Жуфэн, все те навыки, что описаны в дневнике... ты действительно ими владеешь?

Му Жуфэн обернулся и посмотрел на заместителя начальника.

— Допустим. У вас есть ко мне какие-то замечания, министр Хань? — спросил Му Жуфэн.

— Я заметил в дневнике упоминание о 【Печати Правил】. Она способна устанавливать правила в определённом радиусе, верно? Не хотел бы ты пожертвовать её на благо государства? Стране сейчас очень нужны такие артефакты, — произнёс Хань Чэнь.

— Пожертвовать? Прошу прощения, но этот артефакт мне самому крайне необходим, — не задумываясь, отказался Му Жуфэн.

Если бы об этом попросил генеральный министр Е Линь или Тянь Юдао, Му Жуфэн, возможно, ещё бы поразмыслил. Но когда с подобным предложением выступает Хань Чэнь, ответ мог быть только категоричным отказом. Он был не настолько глуп, чтобы отдавать такие сокровища.

— Му Жуфэн! Государство растит из тебя таланта, ты занимаешь должность капитана оперативной группы, почему у тебя такое закостенелое мышление? — ледяным тоном бросил Хань Чэнь.

Не успел Му Жуфэн и слова сказать, как вмешался Тянь Юдао:

— Послушайте, министр Хань, спрячьте-ка свои мелочные амбиции. Насколько я помню, у вас тоже припрятан отличный артефакт, который очень пригодился бы государству. Может, для начала вы сами подадите пример и пожертвуете его?

— Хватит, прекратите ссориться! Хоть артефакт Му Жуфэна и впрямь невероятен, нет никакой нужды заставлять его отдавать. Уверен, что в момент настоящего кризиса Сяо Му и сам не поскупится одолжить его государству, — властно прервал их Е Линь.

Му Жуфэн хотел было возразить, но, услышав слова Е Линя, закрыл рот. Честно говоря, отдавать его он не собирался ни при каких обстоятельствах. А что до того, чтобы одолжить... В лучшем случае он применит его сам в интересах страны. Это слишком ценная вещь, чтобы с ней расставаться.

Му Жуфэн продолжил изучать папку. Внутри оказалось не так много информации:

【Время слияния Таинственного Мира и реального мира пока не определено. Полное сошествие Таинственного Мира в реальность состоится 1 сентября 2024 года】

Му Жуфэн взглянул на следующую папку. Вопрос на ней гласил: «Что означает полное сошествие Таинственного Мира в реальный мир?»

Ответ гласил:

【Когда Таинственный Мир полностью сойдет в реальность, все люди реального мира, достигшие восемнадцатилетнего возраста, будут отправлены в инстансы Таинственного Мира】

Так вот оно что! Слияние — это одно, а сошествие — совершенно другое.

Слияние — это то, что произошло с Великой Ся, когда их мир объединился с Таинственным Миром, и в итоге полностью превратился в него. Люди, жившие там, с течением времени пропитывались призрачной ци и постепенно становились Аномалиями.

А сошествие — это те самые слухи. Все люди, достигшие совершеннолетия, будут принудительно заброшены в инстансы.

Му Жуфэн продолжил листать страницы одну за другой.

Постепенно он узнавал всё больше и больше о Таинственном Мире.

Во-первых, миры инстансов, куда они попадали, действительно являлись тем самым миром Великой Ся. Вероятно, в древности они потерпели крах в сдерживании печатей, все проходы открылись, и Таинственный Мир поглотил их. В итоге все живые люди погибли и превратились в Аномалии.

Но, кроме подобных фактов, здесь было собрано множество подробных инструкций по прохождению инстансов.

А вот технических документов здесь не оказалось.

Скорее всего, чтобы вырастить из Е Линя непревзойденного эксперта, они постоянно задавали Книге вопросы о грядущих испытаниях.

С помощью Книги Эпох ответы находились безошибочно.

Значит, Е Линь смог достичь своих высот именно благодаря Книге Эпох, ведь он стал первым в стране Королём Призраков восьмого уровня.

— Генеральный министр, осмелюсь спросить: каков сейчас ваш уровень? — поинтересовался Му Жуфэн.

— Восьмой. За плечами пять пройденных инстансов, — не скрывая, ответил Е Линь.

— Восьмой уровень, пять инстансов? Выходит, вы принадлежите к самой первой группе Игроков?

— Да. И из первой волны Игроков во всём мире сейчас осталось от силы человек десять, — вздохнул Е Линь.

Му Жуфэн мгновенно всё понял. Значит, Королей Призраков восьмого уровня на планете можно пересчитать по пальцам.

— Хоть ты сейчас всего лишь на четвёртом уровне, — продолжил Е Линь, — я должен тебя предупредить: инстанс, где происходит прорыв на восьмой уровень, будет невероятно опасным. Если бы я не подготовился заранее с помощью Книги Эпох, боюсь, я бы не стоял сейчас перед тобой.

— Генеральный министр, в Таинственном Мире появление Императора Призраков девятого уровня — событие исключительной сложности. Как думаете, сможем ли мы достичь девятого уровня, просто последовательно проходя инстансы? — задал волнующий вопрос Му Жуфэн.

— Это будет невероятно трудно. Честно признаться, у меня нет никакой уверенности, что я переживу инстанс для прорыва на девятый уровень, — покачал головой Е Линь.

Хотя Е Линь ещё не знал, каким будет его следующий инстанс, судя по сложности прорыва на восьмой уровень, всё было предельно ясно. И даже имея возможность получить подсказки из Книги Эпох, он не испытывал ни малейшего оптимизма. Но теперь ситуация изменилась — был изобретён Браслет авторизации.

— Но можно не беспокоиться. С Браслетами авторизации и твоим артефактом для выращивания органов и плоти, мы сможем прорваться, даже если придётся жертвовать жизнями, — твёрдо заявил Е Линь.

Поскольку Е Линь был сильнейшим Игроком в стране, перед каждым новым инстансом он использовал Книгу Эпох, чтобы заранее получить информацию и стратегии прохождения.

Такие люди, как Хань Чэнь или Тянь Юдао, хоть и занимали посты заместителей, подобных привилегий не имели. Им позволяли обратиться к Книге Эпох только перед прорывом на восьмой уровень. В остальное время количество вопросов к Книге было строго ограничено, и все они шли на нужды Спецотдела для изучения технологий Таинственного Мира. Можно сказать, что очередь из вопросов была расписана на месяцы вперёд.

— Вы правы. Когда придёт время, я предоставлю вам артефакт в бесплатное пользование, — заверил Му Жуфэн.

— Лучше бы до этого не дошло... Кстати, если у тебя остались вопросы, можешь задать их Книге Эпох напрямую. Учитывая твои огромные заслуги, я дарю тебе одну попытку. О затратах силы души не беспокойся — я сам оплачу её из своих запасов. Лимит — сто единиц силы души, — с улыбкой произнёс Е Линь.

Сто единиц силы души. Это энергия, равная душам сотни обычных людей. Около десяти тысяч монет душ. В Золотом Городе десять тысяч монет душ можно было обменять на десять миллионов! Разумеется, это несопоставимые вещи, и реальная ценность этой энергии гораздо выше.

Впрочем, Му Жуфэн действительно внёс огромный вклад в развитие страны и Спецотдела. Одного только контракта с «Алым Выбором» было достаточно, чтобы покрыть эти расходы. А ведь был ещё и дневник Маркиза Подавления Демонов, инцидент в Центре IF, предоставленная им Руда Жизни...

Ах да! Му Жуфэн ведь ещё не передал им Подробное руководство по базовым формациям и Метод ци и крови: Энергия Свирепого Тигра. Если он отдаст их сейчас, ценность его вклада превзойдёт всё, что было сделано до этого.

Самым удобным в этих двух наградах было то, что они не являлись мгновенно используемыми системными предметами. Это были настоящие, физические книги. Их нужно было читать, изучать, а главное — их можно было копировать. Му Жуфэн уже переписал оба мануала от корки до корки. Естественно, оригиналы он отдавать не собирался, а вот копии передаст, ведь по ним тоже можно учиться.

— Хорошо, — кивнул Му Жуфэн.

— И ещё, генеральный министр. В этом инстансе я добыл две вещи. Думаю, они окажутся жизненно важными для нашей страны.

С этими словами Му Жуфэн протянул Е Линю две переписанные рукописи.

Е Линь заинтересовался и взял книги. Когда перед ним всплыли системные окна с их характеристиками, его зрачки резко сузились.

【Подробное руководство по базовым формациям (копия)】: Содержит детальное описание различных базовых магических массивов.

【Метод ци и крови: Энергия Свирепого Тигра (копия)】: Разжигает ци и кровь, формируя фантомного тигра, циркулирующего внутри тела, что укрепляет плоть и усиливает энергию ци и крови. Наблюдение за живым тигром при культивации удваивает эффективность. Позволяет культивировать вплоть до Предела закалки точек.

Судя по характеристикам, за исключением пометки «(копия)», между ними и оригиналами не было никакой разницы.

— Отлично! Просто великолепно! Эти две вещи поистине бесценны. Обладая ими, мы принесём невообразимую пользу всей нации, — лицо всегда невозмутимого Е Линя наконец дрогнуло.

— Что там за вещи такие, что так взбудоражили генерального министра? — подозрительно спросил Хань Чэнь.

— Взгляните сами, — Е Линь не стал выпускать книги из рук, а лишь развернул их так, чтобы заместители могли прочесть системные окна с характеристиками.