«Морозная Равнина, Клан Ледяных Призраков, Ледяное Чистилище? Тюрьма...»

Когда Лу Чэнфэн услышал слова Му Жуфэна о том, что его жена всё ещё жива, его лицо исказила крайняя степень волнения. Но, дослушав фразу до конца, он начал тихо бормотать эти слова себе под нос, а его взгляд становился всё холоднее и холоднее, наливаясь ледяной яростью.

— Спасибо. Как только я вызволю свою жену, то лично нанесу вам визит и преподнесу щедрый дар.

Едва закончив фразу, Лу Чэнфэн прервал связь. Было совершенно очевидно, что он не намерен ждать ни секунды дольше. Оставалось лишь догадываться, насколько глубокими и сильными были их чувства.

...

В дверь постучали.

— Господин Му, заказанное вами Благовоние Трупной Крови готово, — раздался снаружи голос Сунь У.

Судя по всему, Сунь У постучал только потому, что чёрный туман, окутывающий дверь, рассеялся. Му Жуфэн толкнул створку и вышел из кабинета. Затем, следуя за управляющим, он направился к одному из складских помещений.

У входа в склад громоздились выставленные в ряд деревянные ящики. В открытом коробе лежала тысяча палочек Благовония Трупной Крови, аккуратно перевязанных в связки по десять штук — всего сто связок. Му Жуфэн мгновенно переместил их в свою Ячейку для предметов, после чего открыл приложение для оплаты.

— Разве они не стоят по десять тысяч монет за штуку? Почему с меня просят только девять? — слегка удивился он.

— Главный управляющий повысил статус вашего аккаунта. Теперь, за исключением некоторых специфических товаров, на весь ассортимент Башни Ста Сокровищ для вас действует десятипроцентная скидка, — почтительно ответил Сунь У.

— Понятно, — кивнул Му Жуфэн и подтвердил платёж.

Десять миллионов монет с десятипроцентной скидкой превратились в девять. Учитывая, что у него также имелся Купон на десятипроцентную скидку, итоговая сумма к оплате составила всего восемь миллионов сто тысяч монет душ.

Завершив сделку, Му Жуфэн не спешил уходить. Он посмотрел на собеседника и спросил:

— Управляющий Сунь, нет ли у вас в наличии какого-нибудь артефакта, способного защитить определённую территорию? Желательно девятого уровня.

— Защитить территорию? Вам нужен артефакт с масштабным защитным полем? — уточнил Сунь У.

— Не совсем. Я планирую разместить кое-какое оборудование на пустыре и хочу чем-то его обезопасить.

— Как раз есть кое-что подходящее. Сейчас принесу.

С этими словами Сунь У перевернул ладонь, и на ней материализовалось крошечное, размером с ладонь, здание.

— Это артефакт под названием Передвижной цех. Можете сами изучить его свойства, — сказал он, протягивая домик Му Жуфэну.

【Передвижной цех】: Это цех, который можно перемещать.

Эффект: Предмет типа «Правило». Позволяет развернуть производственное помещение площадью до десяти тысяч квадратных метров. После установки цех генерирует защитное Правило, сопоставимое по силе с защитой корпорации восьмого уровня.

Примечание: Не обладает атакующими свойствами. С трудом выдерживает удары Императора Призраков девятого уровня. После установки перемещение невозможно. Для повторного перемещения необходимо свернуть цех до минимальных размеров, при этом внутри не должно находиться никаких предметов.

— Отлично, я беру, — Му Жуфэн остался крайне доволен приобретением.

...

Когда Му Жуфэн вернулся на рудник, прошёл уже целый час. Не теряя времени даром, он сразу же направился к складу с рудой.

Хотя территория рудника была обширной, здесь уже располагались склад, жилая зона и подъездные пути. Свободное место ещё оставалось, но его явно не хватало, чтобы втиснуть цех площадью в десять тысяч квадратных метров. Для пятнадцати производственных линий хватило бы и меньшего пространства, но в будущем он наверняка планировал расширение. Лучше было сделать всё за один раз и развернуть фабрику на полную площадь.

Осмотревшись по сторонам, Му Жуфэн решил установить цех прямо позади склада. И хотя эта зона уже выходила за пределы защитного периметра рудника, вторгаясь на территорию Пустоши, Передвижной цех при установке создавал собственное Правило защиты восьмого уровня. Если только сюда не нагрянет Император Призраков девятого уровня, пробить этот барьер будет невозможно.

Завершив установку, Му Жуфэн, используя свои права владельца, соединил территории рудника и цеха в единый комплекс. Сначала он переместил всю добытую руду в свою Ячейку для предметов, а затем подошёл к дверям нового здания.

Внешне цех ничем не отличался от современных промышленных зданий в Мире Людей. Пожалуй, он был даже более высокотехнологичным — на главных воротах красовалась система биометрической идентификации. Му Жуфэн не стал выдавать права доступа никому другому; открыть эти двери мог только он сам.

Войдя внутрь, он поочерёдно извлёк все производственные линии из инвентаря. Затем скопировал техническую документацию на пять станков, которые уже были полностью готовы к работе. Потратив минут десять на настройку согласно инструкции, он с удовлетворением наблюдал, как пять сборочных линий с тихим гудением начали свою работу.

Сырьё было загружено в специальные бункеры в начале каждой линии. Полностью заполненного бункера хватало ровно на сутки непрерывной работы. Следовательно, за процессом должен был кто-то присматривать. Но Му Жуфэна это нисколько не беспокоило. Он извлёк несколько десятков роботизированных механизмов. Эти машины также являлись продуктом Бюро таинственных дел, хотя и не классифицировались как артефакты.

Роботы обладали продвинутым искусственным интеллектом. После несложной настройки они должны были автоматически пополнять бункеры сырьём по мере его истощения, а также собирать готовые Браслеты авторизации в конце конвейера и аккуратно укладывать их в штабеля. Что касается электропитания, то и здесь проблем не предвиделось: достаточно было загрузить монеты душ в распределительный щит Передвижного цеха, и электричество бесперебойно поступало на линии, попутно заряжая аккумуляторы роботов.

Единственным минусом было то, что роботы, будучи обычными технологическими устройствами, а не артефактами, неизбежно подвергались коррозии от призрачной ци. Максимальный срок их службы в таких условиях составлял около десяти дней. Но Му Жуфэн не переживал: Е Линь наверняка уже решал эту проблему, да и сам он мог в любой момент закупить специализированное оборудование у технологических корпораций Таинственного Мира.

Под мерный рокот механизмов Му Жуфэн наблюдал, как на свет появляются новенькие Браслеты авторизации. Он подошёл к концу конвейера, взял один браслет и проверил его характеристики.

【Браслет авторизации】: Величайшее технологическое достижение Бюро таинственных дел, результат пяти лет кропотливых исследований и разработок.

Эффект: Особый предмет. Позволяет владельцу узнать информацию о следующем инстансе за десять минут до перемещения. Находясь внутри инстанса, владелец может совершить экстренный выход в реальный мир. После применения браслет разрушается и становится непригодным для использования.

Примечание 1: Принудительное возвращение приравнивается к провалу инстанса и влечёт за собой системное наказание: случайное удаление одной руки. При отсутствии рук удаляется нога. При отсутствии конечностей — мгновенное уничтожение.

Примечание 2: Обычный человек, надевший браслет, получает право входа в Таинственный Мир.

Они были абсолютно идентичны тем, что производились в реальном мире. И хотя Му Жуфэн заранее знал, что одна линия способна выпускать миллион браслетов в сутки, зрелище нескончаемого потока устройств, вылетающих с конвейера, завораживало. Миллион в день — это почти сорок две тысячи в час, около семисот в минуту и более одиннадцати штук в секунду. Они буквально выстреливали из автоматов. Неудивительно, что при столь колоссальной нагрузке механизмы изнашивались и выходили из строя всего за неделю.

【Низкий уровень заряда. Пожалуйста, пополните баланс монет душ】

Из динамиков под потолком раздалось системное оповещение. Му Жуфэн тут же подошёл к щиту и забросил внутрь миллион монет душ.

В Таинственном Мире тоже существовало электричество. Однако эта бытовая энергия кардинально отличалась от той разрушительной мощи грома, которой повелевал сам Му Жуфэн. Его молнии наносили колоссальный урон Аномалиям, в то время как обычный ток был для них практически безвреден. Существовали ли у энергетических монополистов более мощные виды энергии, оставалось загадкой, ведь эта корпорация никогда ни с кем не вступала в открытые конфликты.

Энергетическая корпорация была настоящим левиафаном, опутавшим своими сетями весь Таинственный Мир. Электричество в любом городе поставлялось исключительно ими. Любая монополия такого масштаба представляла собой непреодолимую силу. Цены, впрочем, оставались вполне демократичными: один киловатт-час для бытовых нужд стоил всего одну десятую монеты душ. Промышленные тарифы, конечно, были в пять раз выше.

Слева от входа в цех располагалась небольшая трёхэтажная пристройка для административного персонала. Му Жуфэн поднялся в главную диспетчерскую на первом этаже и потратил ещё минут пятнадцать на ввод необходимых параметров в систему управления фабрикой. Лишь убедившись, что всё работает как часы, он покинул здание.

Выйдя на территорию рудника, он как раз застал момент прибытия двух пассажирских автобусов. Они медленно въехали в ворота, до отказа забитые Аномалиями — новыми шахтёрами, которых наняла Аномалия с опухолями. Следом за автобусами припарковался и легковой автомобиль самого управляющего.

Вскоре на пустыре перед шахтой собралась толпа разношёрстных, уродливых созданий. Из тёмного зева рудника навстречу им потянулись старожилы. Как только все собрались на площади, Аномалия с опухолями прокашлялся, собираясь толкнуть речь, но внезапно заметил вдалеке фигуру Му Жуфэна.

— Господин Му! Господин Му? Вы уже вернулись? — бросив новобранцев, управляющий со всех ног бросился к начальнику.

— Живой человек?

— Игрок?

— Как вкусно пахнет... Запах живой плоти...

При виде Му Жуфэна у новоприбывших Аномалий потекли слюнки. Впрочем, подобную реакцию демонстрировали только новички. Старые шахтёры уже имели удовольствие познакомиться с Му Жуфэном. И хотя они не видели его в бою, та подавляющая аура, которую он излучал, превосходила ауру местного Генерала Призраков седьмого уровня в сотни раз. Этот тип явно притворялся слабаком. Иначе как Игрок четвёртого уровня смог бы стать полноправным хозяином рудника?

Старожилы с нескрываемым злорадством наблюдали за реакцией новичков. Лицо Аномалии с опухолями потемнело от гнева. Он уже собирался разразиться проклятиями, когда Му Жуфэн небрежно поднял руку и щёлкнул пальцами. Ослепительная дуга молнии сорвалась с его руки и ударила в одного из призраков. В следующее мгновение разряд разделился, превратившись в ветвистую цепь молний, которая с треском поразила более десятка Аномалий.

Вспышка погасла так же быстро, как и появилась. Десяток пострадавших призраков, закатив глаза, безвольными кулями рухнули на землю. Они не умерли и даже не потеряли сознание — просто испытали жуткую, парализующую боль. В конце концов, это была ценная рабочая сила, достаточно было лишь слегка их проучить.

Эта короткая демонстрация силы мгновенно остудила пыл новичков. Среди поверженных была добрая половина призраков четвёртого уровня и даже один пятого. Их уложили одним ленивым щелчком. Этот живой человек был смертельно опасен. С ним шутки плохи.

— А ну, смирно! Перед вами хозяин этого рудника, господин Му. Ваш работодатель! Если я ещё раз услышу от вас подобную дерзость, и господин Му решит вас пощадить, то я лично сожру вас всех живьём! — проревел Аномалия с опухолями, обводя толпу ледяным взглядом. Никто из шахтёров не осмелился посмотреть ему в глаза.

— Онемели, что ли? Поздоровайтесь живо!

— Здравствуйте, господин Му!

— Здравствуйте, господин Му!

Над площадью разнеслось нестройное, но послушное приветствие.

— Чтобы я больше не слышал никаких глупостей. Иначе я действительно скормлю вас всех управляющему, — холодно бросил Му Жуфэн, подходя ближе. В этот момент он высвободил свою истинную ауру Короля Призраков восьмого уровня.

Лица всех присутствующих мгновенно приобрели пепельно-серый оттенок от сковавшего их ужаса.

— Вы пришли сюда зарабатывать. Я не собираюсь кормить вас пустыми обещаниями. От вас требуется только одно: копать. Копать как проклятые. Копать без остановки, двадцать четыре часа в сутки.

В отличие от хрупких людей из Мира Людей, Аномалии не нуждались в ночном сне. Они могли работать сутками напролёт без малейшего ущерба для здоровья. А при наличии достаточного количества пищи их выносливость становилась поистине безграничной.

— Ваш базовый оклад — семь с половиной тысяч монет в месяц. Плюс полпроцента комиссионных от стоимости добытой руды, — громко объявил Му Жуфэн. — Мы продаём руду Башне Ста Сокровищ по двести тысяч монет за тонну. Оценочные запасы жилы — двадцать тысяч тонн. Это значит, что ваш общий премиальный фонд составляет десять миллионов монет! Если разделить на всех, каждый получит около ста тысяч монет душ только в виде премий. Ну что, хотите копать?

— Хотим! — взревела толпа Аномалий, охваченная внезапным энтузиазмом.

Такие деньжищи! Такие проценты! Чем больше они накопают, тем больше получат. И чем быстрее они это сделают, тем быстрее разбогатеют.

— Тогда чего мы ждём? За работу! Ты, старший смены, — Му Жуфэн указал на шахтёра пятого уровня. — Возьми опытных ребят и покажи новичкам, как тут всё устроено. Если завтра показатели добычи выйдут на нормальный уровень, я выпишу каждому наставнику по десять тысяч монет премиальных.

До этого момента старые шахтёры были не в восторге от перспективы обучать конкурентов. Ведь чем медленнее работают новички, тем больше руды и, соответственно, денег достанется им самим. Но стоило прозвучать сумме в десять тысяч монет за обучение, как все сомнения испарились. Учить! Они будут учить их так, как не учили собственных детей!

— Идите, ведите их в забой. И ещё: охране и поварам спускаться в шахту запрещено. А ты, — Му Жуфэн повернулся к управляющему, — следи за графиком. На тебе лежит управление всем рудником, ты не можешь сутками торчать под землёй. Но я не тиран. Ваша зарплата удваивается.

— Слушаюсь, господин Му! Не извольте беспокоиться, я составлю идеальный график работы и ни в коем случае не пущу дела на самотёк! — подобострастно закивал Аномалия с опухолями.

— Вот и отлично. Держи Благовония Трупной Крови. Начнёшь жечь их с сегодняшнего вечера. Зажигай заранее, до наступления темноты. Мне не нужны неприятные сюрпризы, — Му Жуфэн передал ему семь палочек.

Каждая стоила десять тысяч монет, сумма немалая. Завтра сюда прибудут его доверенные лица, и он передаст оставшийся запас им.

— Понял, господин Му. Буду охранять их как зеницу ока.

Раздав указания, Му Жуфэн покинул рудник и направился в город Циншань.

— Старина Янь, пошевеливайся! Заводи людей в шахту! И запомните: копать так, словно от этого зависит ваша жизнь! Кто больше накопает, тот больше заработает! Если хотите лениться — ваше право. Пока вы спите, другие будут богатеть. Завтра в тоннелях установят датчики учёта. Они будут фиксировать выработку каждого. И чтобы никаких драк из-за руды! Если кто-то решит схитрить, клянусь, я выверну его наизнанку ещё до того, как об этом узнает господин Му! — рявкнул Аномалия с опухолями.

— Сделаем, босс! Будем рыть землю носом! Никакой халтуры! — бодро отрапортовал старина Янь.

— Да! Будем рыть как сумасшедшие! — радостно подхватили остальные.

Это же настоящая золотая жила! Как тут не радоваться? Под предводительством старины Яня шахтёры гурьбой повалили в тёмный зев шахты.

Аномалия с опухолями тоже поспешил в контору, чтобы разобраться с бумагами и поскорее присоединиться к добыче. Однако не успел он сесть за стол, как в кабинет ввалились охранники и повар.

— Босс, мы тут подумали...

Не дав им договорить, управляющий резко оборвал:

— Я знаю, о чём вы подумали. И мой ответ — нет. Вам категорически запрещено спускаться в забой.

— Что? Но почему?!

— Да мы же в свободное время! Работе это не повредит! — возмущённо загалдели Аномалии.

— Это не моя прихоть. Это прямой приказ господина Му. Он лично распорядился никого из вас не подпускать к киркам. Повар, на тебе кормёжка оравы голодных ртов. Тебе даже присесть будет некогда, какая к чёрту руда? А вы двое должны патрулировать периметр. Кто будет охранять шахту, если вы уйдёте под землю? Но не вешайте носы. Господин Му велел передать, что ваша текущая зарплата удваивается.

— Правда?!

— В два раза?! Вот это да!

— Это ж получается... больше двадцати тысяч в месяц! — повар расплылся в глупой, счастливой улыбке.

Для Аномалии его уровня двадцать тысяч монет были просто баснословным богатством. Охранники тоже засияли от счастья и мгновенно забыли о своих претензиях.

— И почему люди господина Му приезжают только завтра? Прислал бы их сегодня, я бы уже махал киркой в забое. Эх! — тяжело вздохнул Аномалия с опухолями и зарылся в документы.

...

Тем временем Му Жуфэн тайно проник в офис Алого Выбора. Переговорив с Сюй Хэ и решив несколько насущных вопросов, он покинул штаб-квартиру, но из здания не ушёл. Отыскав Лилису, он передал ей купленные благовония, проинструктировал насчёт рудника и только после этого окончательно скрылся.

Возвращаться в Мир Людей сейчас не имело смысла. Через семь дней должно было состояться глобальное собрание лидеров всех фракций Игроков. Он планировал провести эту неделю в Таинственном Мире, чтобы накопить достаточный запас Браслетов авторизации и забрать их с собой.

Пятнадцать линий, по миллиону браслетов каждая... Это пятнадцать миллионов в сутки. Учитывая, что на седьмой день ему нужно возвращаться, в запасе было шесть полных дней. Итого — девяносто миллионов. Правда, в первые сутки работали только пять линий, так что итоговая цифра составит около восьмидесяти миллионов штук. Восьмидесяти миллионов браслетов будет более чем достаточно, чтобы заткнуть рты всем недовольным.

...

Неделя пролетела незаметно. Пришло время действовать. Му Жуфэн вышел из своего убежища и направился к руднику.

Внутри шахты уже смонтировали широкие конвейерные ленты, по которым добытая руда непрерывным потоком ползла прямиком на склад. Эта система невероятно облегчила жизнь шахтёрам, избавив их от необходимости таскать тяжести на собственном горбу. Некоторые Аномалии пятого уровня обладали способностью создавать небольшие пространственные карманы и могли бы попытаться утаивать руду. Но прежний владелец рудника был не дурак. Сама природа этого места породила незыблемое Правило: любая попытка хищения руды без согласия владельца каралась немедленным уничтожением. Шахту просто поглощала вора без остатка.

Оторвав взгляд от конвейера, Му Жуфэн решительным шагом направился к Передвижному цеху. По его расчётам, в Мире Людей сейчас как раз наступило утро седьмого дня.

Войдя в цех, он сразу же увидел гигантскую гору картонных коробок, возвышающуюся в углу. В каждой коробке лежало по тысяче браслетов. Всего здесь было около восьмидесяти тысяч коробок. Восемьдесят миллионов устройств. Несмотря на столь внушительную цифру, коробки заняли лишь малую часть огромного и высокого ангара.

Му Жуфэн мысленно потянулся к грузу, пытаясь поместить его в Ячейку для предметов. К его удивлению, в одну ячейку помещалось ровно двадцать девять коробок. Вес одного браслета составлял около пятидесяти граммов. Тысяча штук — пятьдесят килограммов. Максимальная грузоподъёмность одной ячейки составляла полторы тонны, то есть тридцать тысяч браслетов, или тридцать коробок. Но из-за собственного веса картона лимит снизился до двадцати девяти.

Чтобы вместить восемьдесят тысяч коробок, требовалось две тысячи семьсот пятьдесят семь пустых ячеек. А у Му Жуфэна их оставалось всего несколько сотен. Даже если задействовать инвентарь Маленькой Ин, места всё равно катастрофически не хватало.

«Видимо, придётся грузить всё это на Обжорливый Крейсер», — решил он.

Даже к лучшему. Если он эффектно выгрузит этот арсенал прямо с палубы призрачного корабля, это произведёт на собравшихся куда более сильное впечатление.

Забрав столько коробок, сколько смог вместить инвентарь, он перенёс их ко входу в цех. Выйдя наружу, он ступил на проклятую землю Пустоши и призвал Бай Цзинвэй, приказав ей достать Чёрно-золотую карту Крейсера.

— Брат Му, хочешь вызвать Обжорливый Крейсер? — спросила девушка в белом.

— Да, — кивнул он.

Бай Цзинвэй замялась, а затем осторожно напомнила:

— Брат Му, ты не забыл, что корабль можно призвать только при наличии водоёма?

— Знаю. Просто подожди секунду.

С этими словами Му Жуфэн вскинул магический посох. Череда мощных Техник Взрывного Пламени разорвала тишину Пустоши.

Бум! Бабах!

Чудовищный жар и ударные волны смели ядовитый туман в радиусе сотен метров. Бай Цзинвэй с испуганным писком спряталась за спину Му Жуфэна, спасаясь от обжигающего ветра.

Грохот взрывов всполошил обитателей рудника. Генерал Призраков Лю Сян, почувствовав чудовищную ауру, мгновенно телепортировался к краю фабричной зоны. Он не стал выходить за защитный периметр. Впрочем, паники не было — Правила рудника могли выдержать даже натиск Императора Призраков, по крайней мере, на какое-то время.

— Господин Му? Что здесь... — начал было Лю Сян, с недоумением глядя на разрушения.

— Всё в порядке. Возвращайся к работе, — отмахнулся Му Жуфэн.

Когда дым и пламя рассеялись, перед ними предстало бурлящее озеро раскалённой магмы.

— Давай. Используй карту, — скомандовал Му Жуфэн.

— Э-э? Брат Му, но магма — это же не вода... Разве корабль приплывёт? — недоверчиво спросила Бай Цзинвэй.

— Вода — это жидкость. И магма — тоже жидкость. Какая разница? Должно сработать, — усмехнулся Му Жуфэн.

— Ну ладно, попробую.

Бай Цзинвэй активировала свойства Чёрно-золотой карты. Му Жуфэн замер в ожидании, чувствуя лёгкое волнение. Он и сам не был до конца уверен в своей теории, это был всего лишь эксперимент. Но если он удастся, ему больше не придётся рыскать по Пустоши в поисках озёр.

Ту-ту-у-у!

Оглушительный, пробирающий до костей рёв корабельного ревуна разорвал пространство.

— Сработало! — на губах Му Жуфэна заиграла довольная улыбка. Магма действительно подошла.

— Брат Му, брат Му! Он и правда приплыл! — запрыгала от радости Бай Цзинвэй.

— Молодец. Можешь возвращаться, — сказал Му Жуфэн.

— Брат Му, а можно нам потом заказать чего-нибудь вкусненького в ресторане? — жалобно попросила девушка.

— Конечно. Выберете себе всё, что захотите.

— Ура! Спасибо, брат Му! — Бай Цзинвэй радостно нырнула обратно в Ячейку для контракта.

— Обжорливый Крейсер?! — Лю Сян, наблюдавший за происходящим издалека, побледнел от ужаса при виде исполинского судна, прорывающего ткань реальности.

Корабль величественно опустился прямо в кипящее озеро магмы. Экстремальные температуры не причиняли призрачному металлу ни малейшего вреда. С лязгом опустился посадочный трап, по которому уже со всех ног бежал Чжао Сицзэ.

— Босс Му! Какие будут указания? — запыхавшись, отрапортовал новый капитан.

— Доставь меня в Мир Людей.

— Будет сделано! Энергии вашей карты более чем достаточно, потребуется лишь символическая доплата...

— Спишешь с баланса. Я сейчас занесу на борт кое-какой груз, его тоже нужно переправить, — не дослушав, Му Жуфэн размылся в воздухе и возник на палубе. Взмахнув рукой, он вывалил из инвентаря гору картонных коробок и тут же телепортировался обратно.

— Э-э... Босс Му, вы... — Чжао Сицзэ недоумённо моргал, глядя на эти пространственные скачки.

— Поднимись на палубу и охраняй груз, — бросил Му Жуфэн и зашагал к дверям цеха.

— Слушаюсь, босс! — Чжао Сицзэ пулей взлетел по трапу и застыл перед горой картона.

В несколько заходов Му Жуфэн перетащил все восемьдесят миллионов браслетов на палубу Обжорливого Крейсера.

— Босс Му, путь до реального мира займёт около часа. Я приготовил для вас лучшую каюту. Можете отдохнуть, а я пока присмотрю за вещами, — суетился Чжао Сицзэ.

— Не стоит. Час — это ерунда. Мне лень таскать эти коробки туда-сюда. Подожду прямо здесь.

Му Жуфэн извлёк из инвентаря шезлонг, поставил его прямо среди горы картона и с комфортом откинулся на спинку.

...

Мир Людей, штаб-квартира Бюро таинственных дел, Первый конференц-зал.

21 декабря, 10:13 утра.

Территория Главного управления представляла собой колоссальный комплекс, образованный слиянием нескольких старинных усадеб. Первый конференц-зал располагался в отдельном павильоне на берегу живописного пруда. Огромные панорамные окна позволяли любоваться пейзажем, но сейчас они были плотно задёрнуты плотными чёрными портьерами.

В просторном помещении, спроектированном в виде амфитеатра, яблоку негде было упасть. Здесь собрались сотни Игроков со всего света. За длинным столом в самом низу восседала китайская делегация во главе с Е Линем, Хань Чэнем и Тянь Юдао. Перед каждым стояла табличка с именем. Рядом располагались места для прочих высокопоставленных функционеров Бюро.

Места на возвышении заняли представители международных фракций. Здесь присутствовали как официальные лица правительственных ведомств различных стран, так и посланники могущественных финансовых синдикатов. Но безоговорочным лидером этой разношёрстной толпы была американская делегация, возглавляемая Игроком восьмого уровня. Всего в зале находилось пять Королей Призраков восьмого уровня. О количестве Игроков седьмого, шестого и пятого уровней не стоило и упоминать.

Атмосфера в зале была накалена до предела. Казалось, воздух пропитан запахом пороха. Е Линь и Джейсон Морган, лидер американцев, сверлили друг друга ненавидящими взглядами, не скрывая подавляющих аур. Игроки низших рангов съёжились в своих креслах, не в силах выносить это чудовищное давление.

— Это исключено. Бюро таинственных дел никогда не передаст технологию производства Браслетов авторизации, — чеканя каждое слово, произнёс Е Линь.

— Вас никто не спрашивает. Вы обязаны это сделать. Человечество стоит на краю гибели. Или вы, китайцы, возомнили, что сможете выжить в одиночку, бросив остальных на произвол судьбы? — взвизгнул Игрок с узкими усиками.

— Заткнись! Кто дал тебе слово? — рявкнул Хань Чэнь, испепеляя взглядом Иноуэ Сааэ, официального представителя Японии.

Иноуэ презрительно скривился:

— Это не только моё мнение. За мной стоит весь цивилизованный мир.

— Именно! Отдайте технологию! Это достижение принадлежит всему человечеству, а не только Китаю! — тут же подал голос Ли Пучан, посланник Южной Кореи.

Зал взорвался криками одобрения. Представители десятков стран наперебой требовали раскрыть секрет браслетов.

— Легко сказать «отдайте». Вы хоть представляете, сколько крови и пота вложило Бюро в эту разработку? С какой стати мы должны дарить её вам? Только потому, что вы громче всех кричите? — медленно поднялся со своего места Тэн Хуа, глава корпорации «Сюньтэн».

— А ты ещё кто такой? Жалкий Игрок третьего уровня смеет открывать рот в таком обществе? — презрительно бросил блондин из американской делегации, тыкая в Тэн Хуа пальцем.

— Третьего? Ну да, третьего. А ты, щенок, какого будешь? — ледяным тоном парировал Тэн Хуа.

— Не смей сравнивать меня с собой! Мой третий уровень и твой — это небо и... — начал было возмущаться Уэйд Морган, но тяжёлая рука опустилась ему на плечо.

— Уэйд, помолчи. Перед тобой мистер Тэн Хуа, глава «Сюньтэн». Извинись за свою грубость, — строго приказал Джейсон.

Хотя «Сюньтэн» и уступала по финансовой мощи синдикату Морганов, Тэн Хуа был не тем человеком, с которым можно было разговаривать в подобном тоне. И уж тем более Уэйду, который был лишь наследником.

— Д-да, дядя, — Уэйд явно побаивался Джейсона и нехотя буркнул извинения.

Корпорация «Сюньтэн» была крупнейшим финансовым гигантом Китая с безграничными ресурсами. Передав Бюро артефакт Избранник небес, Тэн Хуа получил доступ к первой партии браслетов, успешно прошёл инстанс и теперь являлся Игроком третьего уровня с двумя контрактными Аномалиями. Будь он простым Игроком третьего уровня, его бы и на порог не пустили. Но за его спиной стояла корпорация, в рядах которой числился Игрок седьмого уровня.

— Ц-ц-ц. С таким языком, парень, ты рискуешь не дожить до старости. Кстати, я слышал забавный слушок. Говорят, один из наследников славного рода Морганов умудрился забеременеть. Будучи мужчиной. Уж не ты ли это, юный мистер Уэйд? — Тэн Хуа расплылся в ядовитой ухмылке.

— Т-ты... Ты лжёшь! Как я, будучи мужчиной, мог забеременеть! — лицо Уэйда пошло красными пятнами, глаза налились кровью. Будь они в другом месте, он бы не задумываясь бросился на обидчика.

— Хватит паясничать, — прервал перепалку Джейсон Морган, выкладывая на стол главные козыри. Ему претили дипломатические игры. — Технологию придётся отдать. Иначе погибнут все. Надеюсь, ваша разведка доложила вам о скоплении флотов в нейтральных водах? Если мы не договоримся сегодня, эти «учения» превратятся в реальную войну. Мы все отправимся в ад.

Е Линь помрачнел. Лица китайских делегатов и независимых Игроков также исказились от гнева и тревоги. Будучи гражданами Китая, они наслаждались льготами, предоставляемыми Бюро: браслеты доставались им в первую очередь, по смешным ценам и за юани. Никто из них не желал уступать шантажистам. Но угроза глобального конфликта была слишком реальна. Как остановить армады боевых кораблей?

«Му Жуфэн... не подведи нас», — мысленно взмолился Е Линь, сохраняя внешнюю невозмутимость.

— Повторяю в последний раз. Технологию вы не получите, — отчеканил он.

— Не получим? — голос Джейсона стал похож на лязг металла.

Атмосфера в зале стала настолько тяжёлой, что, казалось, её можно резать ножом.

— Однако мы готовы наладить экспорт готовых изделий. По себестоимости. Десять монет душ за штуку, — добавил Е Линь.

— Десять монет?!

Зал взорвался гулом голосов. Цена была просто шокирующей. До этого Бюро продавало браслеты по тысяче монет душ за штуку, и то в строго ограниченных количествах и без возможности оплаты в юанях или бартера. Тысяча монет — это миллион юаней. Казалось бы, не так уж и много, но в масштабах сотен тысяч Игроков это были астрономические суммы. Лишь избранные могли позволить себе такую роскошь. А теперь цена рухнула в сто раз! Многие иностранные делегаты мгновенно поменяли своё мнение.

— Ха-ха-ха! Какая нелепая шутка! — Иноуэ Сааэ снова залился истеричным смехом. — Да, цена смешная! Но сколько вы сможете произвести? Сто тысяч? Миллион? Мне прямо сейчас нужен миллион браслетов! У вас есть столько? Сможете продать?!

Е Линь вперил в японца такой тяжёлый взгляд, что тот поперхнулся смехом и вжал голову в плечи. Он всё же был Игроком седьмого уровня, а перед ним сидел Король Призраков восьмого. Разница в силе была колоссальной. Но вспомнив, что за его спиной стоит весь мир, Иноуэ осмелел:

— Что молчишь? Думаешь, напугал меня своими гляделками?

Ту-ту-у-у!

Жуткий, неземной рёв корабельного ревуна прошил стены зала насквозь. Е Линь едва заметно улыбнулся. Это могло означать только одно: Обжорливый Крейсер прибыл. А вместе с ним — Му Жуфэн. Как раз вовремя.

По лицам китайской делегации прокатилась волна облегчения. Иностранцы же, напротив, побледнели. Многие из них уже бывали в инстансах Крейсера и прекрасно знали, что означает этот звук.

— Обжорливый Крейсер? Здесь?! — процедил Джейсон Морган.

Чёрные портьеры на панорамных окнах с шелестом разъехались в стороны. Взглядам потрясённых Игроков предстал исполинский призрачный корабль, мирно покоящийся прямо посреди пруда. Хорошо ещё, что территория усадьбы была огромной, иначе махина просто раздавила бы конференц-зал.

— За мной, — бросил Е Линь и, превратившись в смазанную тень, просочился сквозь бронированное стекло.

Тянь Юдао и остальные руководители Бюро устремились следом.

— Идём, посмотрим, что там, — скомандовал Джейсон. Будучи сильнейшим Игроком Америки, он не мог позволить себе проявить слабость.

Зал стремительно пустел. Остались лишь те, кто до смерти боялся Крейсера, наивно полагая, что стены здания смогут защитить их от гнева призрачного корабля. Те же, кто последовал за Е Линем, понимали: это столица, сердце Китая. Если Крейсер решит атаковать, Бюро ляжет костьми, но защитит город.

Е Линь стоял во главе толпы, запрокинув голову и разглядывая пугающий силуэт корабля. С лязгом, от которого содрогнулась земля, с борта опустился массивный стальной трап. Некоторые Игроки отшатнулись, решив, что началось вторжение. По ступеням, неспешно и расслабленно, спускался человек.

— Ого! Сколько людей собралось, чтобы меня встретить, — с лёгкой усмешкой произнёс Му Жуфэн, оглядывая застывшую толпу Игроков.