— Император Призраков девятого уровня? — Сунь У слегка опешил.

Он застрял на уровне Короля Призраков восьмого уровня уже несколько десятков лет, и в своих самых смелых мечтах грезил о прорыве к Императору Призраков.

Но насколько же невероятно труден был этот прорыв. Он дважды использовал все свои накопленные заслуги, чтобы обменять их в сокровищнице Главного управления на духовные предметы девятого уровня, необходимые для возвышения.

К несчастью, обе попытки обернулись крахом, поэтому он предельно ясно осознавал, какая зияющая пропасть отделяет его от заветной цели.

— Благодарю вас, господин Му, за то, что развеяли мои сомнения, — почтительно произнёс Сунь У.

— Не стоит благодарности, я не сказал ничего особенного, — Му Жуфэн улыбнулся и продолжил. — Кстати, управляющий Сунь, я пришёл сюда не только ради встречи с главным управляющим. Я хотел бы кое-что приобрести.

— Вот список. Будьте любезны, подготовьте всё это для меня.

— И ещё, я как раз хотел бы расплатиться за Руду Жизни, — добавил Му Жуфэн.

Сумма была настолько колоссальной, что перевести её через мобильное приложение не представлялось возможным. Именно поэтому Му Жуфэну пришлось лично явиться в Башню Ста Сокровищ.

— Без проблем, я сейчас же распоряжусь, чтобы всё подготовили. — Сунь У принял список, пробежался по нему глазами и мгновенно отправил сообщение своим подчинённым.

Затем он снова перевёл взгляд на Му Жуфэна и осторожно поинтересовался: — Господин Му, вы планируете оплатить всю сумму целиком?

— Естественно. Продиктуйте мне номер банковского счёта вашего циншаньского филиала, — кивнул Му Жуфэн.

— Фух! — Сунь У с явным облегчением выдохнул.

Ранее, когда Руду Жизни только доставили, Лу Чэнфэн предупредил его: если у Му Жуфэна временно возникнут трудности со средствами, можно оформить рассрочку. Первый взнос должен был поступить до конца месяца, минимум десять процентов от общей суммы.

А ведь речь шла о двухстах двадцати тысячах тонн Руды Жизни, и вся эта сделка проходила именно через его бухгалтерию.

Иными словами, если бы он не смог собрать деньги, его бы вряд ли сместили с должности, но совет старейшин непременно прислал бы кого-нибудь на пост заместителя управляющего, а это сулило бы бесконечную головную боль в будущем.

Теперь же, услышав о полной оплате, он расслабился так, словно с его плеч рухнула скала.

В то же время он не мог не поразиться невообразимому богатству Му Жуфэна.

Шестьдесят шесть миллиардов. Отдать такую астрономическую сумму, даже глазом не моргнув — это просто бесчеловечная роскошь.

Вскоре Му Жуфэн перевёл шестьдесят шесть миллиардов монет на счёт циншаньского филиала Башни Ста Сокровищ.

Увидев, что средства благополучно поступили на счёт, Сунь У окончательно сбросил камень с души.

Его сердце бешено заколотилось от восторга.

Вся эта грандиозная сделка теперь числилась за ним как личное достижение.

Из-за спешки они скупали Руду Жизни по средней цене в двести пятьдесят тысяч монет за тонну.

Продав её Му Жуфэну по триста тысяч монет за тонну, они имели чистую прибыль в пятьдесят тысяч монет с каждой тонны.

С двухсот двадцати тысяч тонн их чистая прибыль составляла одиннадцать миллиардов монет.

Даже если вычесть все мыслимые издержки, они гарантированно заработали десять миллиардов монет.

Это была сделка поистине космических масштабов. Он только-только вступил в должность и уже добился такого ошеломительного успеха. Награда обещала быть щедрой.

— Управляющий Сунь, в деле дальнейшей скупки Руды Жизни я всецело полагаюсь на вас, — произнёс Му Жуфэн.

— Что вы, что вы! Это мне впору полагаться на вас, господин Му. Завершив с вами столь колоссальную сделку, я смогу утереть всем нос на ежегодном собрании Башни Ста Сокровищ, — со смехом ответил Сунь У.

— Господин Му, ваши предметы подготовлены. Пройдемте на склад? — предложил Сунь У.

— Хорошо, — кивнул Му Жуфэн.

Они незамедлительно направились к складским помещениям.

Получив всё необходимое, Му Жуфэн уже собирался расплатиться, как вдруг Сунь У решительно замахал руками, наотрез отказываясь брать плату.

— Не стоит. Я не обеднею из-за таких пустяков. — А ведь речь шла о сумме, перевалившей за миллион монет. Впрочем, для Му Жуфэна это действительно были сущие копейки.

— Господин Му, примите это как скромный подарок в знак нашей успешной сделки с рудой, — настаивал Сунь У.

— Как скажете, — Му Жуфэн не стал упорствовать. Попрощавшись с управляющим, он покинул Башню Ста Сокровищ.

Выйдя на улицу, Му Жуфэн вновь материализовал Мацю.

На этот раз он немедленно активировал режим Огненного мотоцикла.

Ревущее пламя вырвалось из-под двигателя, мгновенно поглотив весь корпус механизма.

Му Жуфэн отчётливо почувствовал, как сущность Мацю резко возросла, перескочив с пятого уровня транспорта на шестой.

Немного поразмыслив, он извлек Карту «Огненный Экипаж» и припечатал её прямо к пылающей броне Мацю.

Пламя тут же взметнулось с удвоенной яростью, приобретя зловещий, тёмно-багровый оттенок. Жар стал поистине невыносимым.

Мотоцикл просто стоял на месте, но даже каменная мостовая под его колёсами начала стремительно плавиться.

— Седьмой уровень! Транспорт седьмого уровня! Хозяин, я чувствую себя таким могущественным! Кажется, я теперь умею летать и даже разрывать пространство! — взволнованно завопил Мацю.

Услышав это, Му Жуфэн лишь усмехнулся и, протянув руку, открутил крышку топливного бака.

Затем он вынул из инвентаря ровно десять миллионов монет и одним движением запихнул эту колоссальную кучу купюр прямо в горловину бака.

— Пусть эти деньги лежат в баке. Это тебе на бензин.

— Как много... Как же много денег! О-о-очень много денег! Хе-хе-хе... Хе-хе-хе! — Мацю вновь разразился глупым, счастливым смешком.

Наблюдая за этим зрелищем, Му Жуфэн со смехом покачал головой.

Запустив двигатель, он резко выкрутил ручку газа, и мотоцикл сорвался с места, подобно выпущенной стреле.

Рассекая воздух, он взмыл в небеса и помчался прямо по небосводу.

Везде, где проносился Мацю, в пустоте оставался пылающий след протектора, словно прокладывая в небесной выси незримую огненную трассу.

Не проехав и пары километров, Мацю пробил брешь в ткани реальности и нырнул в пустоту, бесследно исчезнув.

От него осталась лишь длинная вереница огненных искр, которая вскоре растворилась в воздухе, не оставив и следа.

...

Спустя каких-то пять минут Му Жуфэн уже достиг территории рудника.

Скорость была феноменальной. Конечно, за такую быстроту приходилось платить чудовищным расходом топлива, но подобные траты для Му Жуфэна ничего не значили.

Например, те огромные грузовики из логистических парков почти поголовно являлись транспортом шестого уровня.

Они тоже обладали способностью к пространственным прыжкам и двигались весьма проворно.

Однако, в отличие от лёгкого мотоцикла вроде Мацю, эти гиганты тащили на себе многотонные прицепы с грузом.

К тому же, для фур главным была не скорость, а экономия. Водители просто не могли позволить себе беспрерывно использовать пространственные скачки.

Иначе каждый рейс приносил бы одни убытки. В чём тогда смысл работы?

Спрятав Мацю в инвентарь, Му Жуфэн ступил на земли рудника.

И направился прямиком к Передвижному цеху.

Внутри цеха стоял непрерывный грохот тридцати работающих станков. Они безостановочно штамповали Браслеты авторизации. Механические манипуляторы заботливо укладывали готовые изделия в картонные коробки, запечатывали их и складывали в ровные штабеля в углу помещения.

Осмотрев оборудование, Му Жуфэн убедился, что все станки уже преобразовались в артефакты второго уровня.

Взглянув на гору браслетов, он прикинул, что конвейер работает от силы часов десять.

Жидкости трансформации первого уровня требовалось около двадцати четырёх часов для изменения предмета, жидкость второго уровня справлялась примерно за двенадцать.

А вот те сто порций жидкости трансформации третьего уровня, что он только что приобрёл в Башне Ста Сокровищ, завершали процесс всего за шесть часов.

Опираясь на математическую прогрессию предыдущих эликсиров, это время казалось вполне логичным.

Сама по себе жидкость третьего уровня стоила не так уж и дорого — всего десять тысяч монет за порцию.

Хоть она и возводила предметы в ранг артефактов третьего уровня, какого-то колоссального скачка в характеристиках не давала.

Например, если намазать этой жидкостью кинжал первого уровня, сделав его оружием третьего ранга, его базовые свойства останутся прежними. Просто лезвие станет чуть острее, а металл — немного прочнее.

Если же применить её к этим производственным станкам, скорость выпуска продукции не вырастет ни на йоту. Зато можно будет навсегда забыть о том, что они развалятся в труху через неделю беспрерывной работы.

Не теряя времени, Му Жуфэн извлёк тридцать порций жидкости и тщательно обработал каждую из тридцати производственных линий.

Механизмы продолжали свой рокочущий труд, но их внутренняя структура уже начала плавный переход к состоянию артефактов третьего уровня.

Артефакт первого ранга приходил в негодность через семь дней. Второго — служил верой и правдой полгода.

А вот третий уровень гарантировал как минимум год бесперебойной работы.

Сяо Янь нигде не было видно. Похоже, сегодня её вообще не было на руднике — какие-то неотложные дела заставили Лилису отозвать свою подчинённую.

Му Жуфэн оставил Сяо Янь короткое сообщение и без промедления покинул цех.

...

Время пролетело незаметно. Наступило тридцать первое декабря.

Последний день последнего месяца две тысячи двадцать третьего года.

На часах была уже половина двенадцатого ночи.

По логике вещей, рабочая смена давно закончилась, и Му Жуфэн должен был спокойно спать в своей комнате в общежитии.

Однако реальность была иной: он сидел в кабине огромной тринадцатиметровой фуры с закрытым кузовом.

Грузовик был припаркован у погрузочного пандуса, а в его утробе суетилась бригада грузчиков, лихорадочно заполняя пространство товаром.

Стоило им закончить с одной паллетой, как рабочие тут же затаскивали в кузов следующую.

Грузом была замороженная провизия, плотно упакованная в одинаковые картонные коробки.

И хотя работавшие здесь Аномалии не могли заглянуть внутрь, их обоняние безошибочно определяло содержимое.

Человечина. Все коробки были доверху набиты человеческим мясом. И пусть оно было заморожено, от него исходил аромат абсолютной свежести. Это не была пресная, лишенная души плоть жалких клонов.

Желудки монстров сводило от голода и вожделения, но никто не осмеливался стянуть даже крошечный кусочек. Они прекрасно знали, какая жуткая кара ждёт вора.

— Начинается, — прошептал Му Жуфэн, вглядываясь в темноту за лобовым стеклом.

Весь склад, оба погрузочных пандуса были забиты тринадцатиметровыми исполинами — фурами и закрытыми грузовиками.

Все до единого принимали на борт свежую, истекающую кровью плоть.

От такого обилия мяса кружилась голова. Страшно было даже представить, какие чудовищные запасы скопил Выбор Нежити.

Му Жуфэн понятия не имел, почему Выбор Нежити затеял столь масштабную погрузку в такой поздний час.

Но логика подсказывала лишь один вариант: они хотят загрузить весь транспорт и одновременно разослать его по всем крупным городам.

Как только Алый Выбор выйдет на биржу, Выбор Мертвецов и ХХ мгновенно перейдёт в наступление. Выбрав идеальный момент, они обрушат на конкурента цунами агрессивной рекламы и предложат доставку свежайшего товара день в день. Это станет сокрушительным ударом.

Му Жуфэн прекрасно знал, что эта адская карусель погрузки не останавливается с самого утра. Сотни, если не тысячи фур уже были забиты под завязку.

Кажется, его колонна была уже десятой по счёту?

И это были только машины Выбора Нежити! А ведь существовал ещё и Выбор ХХ.

Нет, стоп. Канал поставок из Мира Людей контролировал исключительно Выбор Нежити. У Выбора ХХ такого козыря быть не могло.

Более того, новость об их слиянии наверняка взорвёт информационное пространство сразу после листинга Алого Выбора. Оставалось лишь гадать, какую форму примет этот зловещий союз.

Му Жуфэн мог с уверенностью предположить, что физически слить два огромных логистических парка невозможно. Скорее всего, территория Выбора Нежити станет центральным хабом новой корпорации Выбор Мертвецов и ХХ, взяв на себя дистрибуцию свежего мяса и элитных товаров.

Парк же Выбора ХХ превратится в огромный филиал, обрабатывающий основной поток ширпотреба.

На этот раз Выбор Мертвецов и ХХ подготовился к войне основательно.

Они не только втайне набрали армию новых сотрудников, но и заранее стянули на базу целую армаду большегрузов.

Му Жуфэн окончательно убедился: портал, связывающий этот мир с Миром Людей, находится именно здесь, в недрах этого гигантского склада.

Охрана здесь была поистине драконовской. Повсюду патрулировали несколько Королей Призраков восьмого уровня. Поговаривали, что даже сам Император Призраков девятого уровня — генеральный директор Выбора Нежити — лично присутствовал где-то в лабиринтах ангара.

Ранее Му Жуфэн всё же рискнул покинуть кабину, надеясь выведать хоть что-нибудь.

Увы, все внутренние помещения склада утопали в непроницаемой чёрной мгле. Разглядеть что-либо дальше погрузочного пандуса было физически невозможно.

Товар из этой тьмы выкатывали специально назначенные сотрудники. Простым грузчикам вход за завесу был строжайше воспрещён.

Му Жуфэн взглянул на часы. До часа Икс оставалось двадцать минут.

Панель уведомлений на экране смартфона разрывалась от сообщений.

Все они трубили об одном: Алый Выбор выходит на биржу.

Дата торгов: первое января, ровно полночь.

Секунда в секунду, как только куранты пробьют двенадцать.

Му Жуфэн уже связывался с Лилисой, и она подтвердила эту информацию. Ошибки быть не могло.

Фондовый рынок в Таинственном Мире кардинально отличался от человеческого. Здесь царила собственная, извращенная система правил, а самой дикой деталью была круглосуточная торговля акциями.

Биржа закрывалась лишь на выходные.

Му Жуфэн не вникал в тонкости этого механизма, да ему было и плевать. Он не собирался становиться брокером.

Сейчас их альянс Алого Выбора располагал астрономическим капиталом в двести миллиардов монет. Эта чудовищная финансовая мощь гарантированно переломает хребет Выбору Мертвецов и ХХ.

— Бум-бум-бум!

Громкий стук в дверцу кабины прервал его размышления.

Му Жуфэн мгновенно опустил стекло и уставился вниз.

— Вот транспортная накладная! Погрузка завершена! Отправляйся, живо, живо! Сдашь товар — и пулей обратно! И помни, следи за расходом топлива! Иначе из своего кармана за бензин платить будешь! — старина Чжоу швырнул бумаги в кабину и яростно замахал руками.

Му Жуфэн молча кивнул. Ударив по газам, он оторвал многотонную махину от пандуса и покатил прочь.

Стоило ему освободить место, как ожидавшая поблизости фура с рёвом сдала назад и пристыковалась к освободившемуся доку.

Му Жуфэн был лишь каплей в этом бесконечном стальном потоке.

Развернув накладную, он мысленно присвистнул. Точкой назначения значился город Древесных Призраков.

Это название мгновенно воскресило в памяти образ Фермы «Зеленый Лист».

Он прекрасно помнил, что владеет двадцатью процентами акций этого предприятия.

Му Жуфэн не стал просить Лилису отправлять туда своих людей. Город находился слишком далеко — их разделяло целых десять мегаполисов.

Фургон, которым управлял Му Жуфэн, был транспортом шестого уровня. Даже выжимая из двигателя все соки и совершая непрерывные пространственные прыжки, ему понадобились бы целые сутки, чтобы добраться до места.

Но при таком безумном темпе не то что на обратную дорогу не хватит — он рисковал вообще обсохнуть на полпути.

Конечно, Му Жуфэн плевать хотел на расходы, но навигатор неожиданно предложил ему альтернативный маршрут — по автомагистрали.

«Автомагистраль? В Таинственном Мире есть скоростные трассы?» — он был искренне изумлён.

Он уже не раз покидал пределы безопасных зон, но в Пустоши не встречал не то что автобанов, а даже захудалой просёлочной грунтовки.

Снедаемый любопытством, он достал телефон и вбил соответствующий запрос в поисковик.

Ответ не заставил себя ждать. Надо признать, мобильный интернет в этом проклятом измерении работал на зависть шустро.

Пробежавшись по статьям, Му Жуфэн ощутил укол глубочайшего удивления. Картинка начала складываться.

Оказывается, к каждому мегаполису подходило по две скоростные магистрали.

К примеру, город Циншань одной трассой соединялся с лежащим на востоке городом Призраков Пустоты, а второй — с западным городом Кровавого Ветра.

Вся цивилизация Таинственного Мира была нанизана на эту гигантскую транспортную артерию.

Магистрали рассекали мёртвые земли Пустоши, сшивая города воедино.

Самым поразительным было то, что на этих бетонных лентах можно было не опасаться нападений Злых духов и разрушительного воздействия призрачной ци.

Даже Злой дух девятого уровня обломал бы зубы, попытавшись быстро уничтожить покрытие трассы.

Разумеется, был и нюанс: выехав на магистраль, свернуть на обочину или в лес было уже невозможно. Съезд существовал только у следующего населённого пункта.

Эту грандиозную сеть отстроила Корпорация Автомагистралей, вложив немыслимые средства. Зато теперь на этих дорогах можно было втапливать педаль в пол до упора стрелки спидометра.

Да, это было медленнее пространственных прыжков. Но зато расход топлива падал до смешных значений, а плата за проезд была вполне подъемной.

При этом выигрыш во времени получался весьма существенным.

Му Жуфэн никогда раньше не натыкался на них по одной простой причине: и свиноферма «Циншань», и рудник располагались в совершенно других секторах, вдалеке от оживленных маршрутов.

Существование автобанов не являлось какой-то тайной за семью печатями, о них знали абсолютно все местные. Поэтому никто и не думал просвещать чужака Му Жуфэна на этот счёт.

«Гнать по магистрали — тоже отличный вариант», — хмыкнул он.

Навигатор бесстрастно сообщал: расчётное время в пути — около тридцати часов.

Попробуй он протащить фуру через буреломы Пустоши, путешествие растянулось бы на пару недель, а то и дольше.

Нужно признать, скорость была впечатляющей.

Десять мегаполисов. Выходит, в среднем по три часа на преодоление расстояния между двумя городами.

Вскоре грузовик Му Жуфэна покинул территорию Логистического парка «Нежить».

Через десять минут езды он плавно сбросил скорость и свернул на какой-то заброшенный пустырь.

Выпрыгнув из кабины, Му Жуфэн небрежным жестом отправил колоссальную фуру прямо в Ячейку для предметов.

Он отнюдь не страдал амнезией и прекрасно помнил: первое января — день грандиозного фестиваля Золотого Города, события, которое случается раз в десятилетие.

Что касалось доставки, то сроки не поджимали. Из-за огромного расстояния дедлайн был установлен на четыре часа дня второго января.

В его распоряжении было целых сорок часов форы.

За те несколько дней, что он провёл в логове Выбора Нежити, до него дошли кое-какие слухи.

Выбор Нежити всерьёз нацелился на открытие региональных складов. Правда, в каких именно городах они появятся — оставалось загадкой.

Всё-таки некоторые мегаполисы располагались у чёрта на куличках, и один рейс туда сжирал непозволительно много времени.

С такой логистикой их главный козырь — доставка на следующий день — просто рассыпался в прах.

Му Жуфэн смотрел на экран смартфона, наблюдая за неумолимым бегом цифровых минут.

И вот, цифры сменились на полночь.

В ту же секунду Приглашение на фестиваль Золотого Города в его инвентаре начало пульсировать. Он мгновенно выхватил артефакт.

Из пергамента вырвался ослепительный столб золотого света, окутавший фигуру Му Жуфэна, после чего он бесследно исчез с пустыря.

...

Тем временем, на обширной площади Логистического парка «Алый Выбор» царило оживление.

Территория была залита ослепительным светом прожекторов. Огромная толпа заполонила всё доступное пространство.

В самом центре возвышалась свежесколоченная сцена.

Весь топ-менеджмент Алого Выбора, без единого исключения, торжественно восседал на ней.

Как только Сюй Хэ с размаху ударил в гигантский медный гонг, Алый Выбор официально вышел на фондовый рынок.

В ту же секунду корпорация выбросила в свободное плавание внушительный пакет акций — ровно тридцать процентов от общего объёма.

Эта доля была подроблена на миллиард ценных бумаг, со стартовой ценой в шестьдесят монет за штуку.

Нетрудно было подсчитать, что Сюй Хэ и его команда оценили капитализацию Алого Выбора ровно в двести миллиардов.

Но пусть столь массивный вброс акций никого не обманывал. Абсолютный контроль над корпорацией по-прежнему покоился в железных руках самого Алого Выбора и персонально Сюй Хэ.

Вся хитрость крылась в хитрой архитектуре акционерного капитала. Даже если бы какой-нибудь безумец скупил все эти тридцать процентов, он не смог бы пошатнуть власть руководства ни на миллиметр.

Нюансов здесь было столько, что чёрт ногу сломит, так что углубляться в них не было смысла.

Привлечение шестидесяти миллиардов живыми деньгами позволяло Группе «Алый» запустить новую фазу агрессивной экспансии. А главное — этот финансовый молот был необходим для того, чтобы за бесценок поглотить Выбор Мертвецов и ХХ, когда тот неминуемо рухнет в бездну банкротства.

Несмотря на кусачую стартовую цену, биржевые спекулянты словно сошли с ума, сметая акции с торгов. Покупать! Покупать! Покупать!

Любой, кто имел хоть каплю мозгов, понимал: котировки Алого Выбора обречены на непрерывный рост. Падение было исключено математически.

Успел купить — обеспечил себе состояние.

Одновременно с этим платформа Алого Выбора подверглась настоящей бомбардировке скидочными купонами. В каталог хлынул поток невероятно редких и ценных артефактов.

Квоты на покупку свежего мяса в одни руки были милостиво увеличены вдвое.

Это спровоцировало эффект разорвавшейся бомбы. Миллионы обезумевших от жадности клиентов хлынули в приложение, сметая всё на своём пути.

За спинами руководства на сцене пылали несколько исполинских мониторов, транслирующих графики биржевых котировок в режиме реального времени.

Стоимость акций, как и ожидалось, пробивала потолок за потолком.

Внизу, у подножия сцены, роилась армия репортёров, щёлкая затворами камер и ведя прямые эфиры на десятки платформ.

Население Таинственного Мира если и уступало Миру Людей, то весьма незначительно. Трансляции смотрели миллионы зрителей, затаивших дыхание.

И хотя казалось, что на сцене присутствует вся верхушка корпорации, на самом деле истинное тело генерального директора Сюй Хэ невозмутимо восседало в своём роскошном кабинете.

Компанию ему составляли Лилиса, Сюй Инь, Лю Дао и ещё с десяток Королей Призраков восьмого уровня.

Во всю стену кабинета тянулись дисплеи, отображающие пульсирующие артерии фондового рынка.

По бокам от них маячили несколько расплывчатых силуэтов. Присмотревшись, становилось ясно, что это лишь голографические проекции, а не реальные существа.

Их было больше десятка, но самыми тяжеловесными фигурами среди них, без сомнения, являлись управляющий Чжоу из филиала Банка Неба и Земли и Сунь У из Башни Ста Сокровищ.

Тот факт, что Сунь У занял место Лу Сюэцин, красноречиво свидетельствовал о его тесных связях с главой Башни.

Да, оба они застряли на восьмом уровне Королей Призраков, уступая в грубой силе некоторым монстрам, но их статус в иерархии был непререкаемым.

Что до Императоров Призраков девятого уровня, то вместе с Сюй Хэ их в комнате находилось трое.

И вся эта устрашающая свора могущественных сущностей собралась здесь с единственной целью — начать тотальное контрнаступление.

Они точили зубы и жаждали крови, отсчитывая секунды до часа Икс.

— Директор Сюй, Выбор Нежити и Выбор ХХ пока не подают признаков жизни, — нарушил тишину один из руководителей.

— Ха-ха! С чего бы им дергаться? Наши котировки летят в космос, им остаётся лишь глотать пыль, — расхохотался Сюй Хэ.

— Вот когда график упрётся в стеклянный потолок, тогда они и выползут из своих нор.

— К тому моменту они наверняка попытаются обрушить наши акции в шорт, сольют в сеть какой-нибудь чёрный пиар. Котировки дрогнут, и эти стервятники захотят сорвать куш на падении.

— И вот тогда настанет наш звёздный час.

— Так что не паникуйте. Пусть пуля пока летит. Я распорядился уничтожить канал поставок Выбора Мертвецов и ХХ в Мире Людей только днём.

— А пока мы просто сядем в первом ряду и будем наслаждаться шоу, — Сюй Хэ растянул губы в ледяной усмешке.

Остальные присутствующие понимающе переглянулись, их лица исказились хищными улыбками.

Все они успели урвать свой кусок пирога, выкупив в сумме около пятнадцати процентов акций. Оставшиеся пятнадцать были брошены на растерзание мелкой рыбешке.

За какие-то жалкие минуты их состояния уже увеличились на астрономические суммы.

Впрочем, деньги сейчас были вторичны. Главной целью было сломать хребет Выбору Мертвецов и ХХ и нанести сокрушительный удар по поддерживающей их Западной торговой палате.

...

Когда к Му Жуфэну вернулось сознание, он обнаружил себя стоящим посреди Золотого Города.

И это был настоящий Золотой Город, а не та убогая высотка из прошлого инстанса.

Небольшой полис, около десятка километров в поперечнике, дрейфовал посреди безбрежного океана из расплавленного золота.

Всё внутри слепило глаза желтым блеском. Дома, мостовые, фонарные столбы — всё до последней песчинки было отлито из чистейшего золота.

Город опоясывала монолитная золотая стена высотой около десяти метров.

Му Жуфэн стоял прямо перед массивными городскими воротами.

Над аркой была прибита табличка, на которой были выгравированы три огромных иероглифа: 【Золотой Город】.

Обернувшись, Му Жуфэн увидел, что он здесь не один. Площадь перед воротами заполонила ревущая толпа из тысяч Аномалий.

И все они были Королями Призраков восьмого уровня!

«Откуда их здесь столько?» — мысленно ахнул юноша.

Однако, к своему немалому удивлению, он не обнаружил ни одного Императора Призраков девятого уровня.

Быть того не может, чтобы фестиваль Золотого Города, проходящий раз в десять лет, проигнорировали высшие сущности.

— Ха-ха! Дождались! Спустя десять лет! Я морил себя голодом целый месяц! На этот раз нажрусь от пуза! — ревел чей-то бас.

— Месяц? Слабак! Я не жрал три чёртовых месяца! — вторил ему другой голос.

— Клоуны. Думаете, дело в пустом желудке? Здесь правит голая сила, а не аппетит! — высокомерно процедил третий.

— Жрать? Нашли время для обжорства! Много ли монет на этом поднимешь?

Короли Призраков, давно знавшие друг друга, сбивались в кучи и оживлённо перекидывались репликами.

Старые враги обменивались ядовитыми оскорблениями.

Му Жуфэн заметил в толпе множество европейских лиц и представителей экзотических рас.

Судя по всему, фестиваль стянул к себе элиту со всех уголков Таинственного Мира.

Само собой, он не питал иллюзий, что эти несколько тысяч Королей Призраков — весь контингент восьмого уровня.

Скорее всего, это была лишь ничтожная капля в море.

Далеко не у каждого хватало времени, и уж тем более — далеко не каждый был удостоен чести получить приглашение на это закрытое мероприятие.

Отсутствие Императоров девятого уровня наводило лишь на одну мысль: эта зона предназначалась исключительно для "восьмёрок".

Высшие сущности развлекались в отдельной, элитной локации.

А вот почему он, Игрок четвёртого уровня, оказался среди них — вопрос интересный. Видимо, восьмой уровень был минимальным порогом входа, а площадок для "мелочи" просто не существовало.

Вот и забросило его в этот террариум.

— Эй, стоп! Откуда здесь Игрок?! — вдруг рявкнул один из Королей Призраков, уставившись на Му Жуфэна.

— И правда... Игрок! И всего лишь четвёртого уровня?!

— Как этот мусор вообще сюда просочился?

— Просочился? Это невозможно. Неужели фестиваль превратился в инстанс и затянуло этого смертного?

— Инстанс? Бред! Это место неподвластно Системе!

Десятки пылающих глаз уставились на юношу с нескрываемым подозрением.

Впрочем, никто не спешил бросаться в атаку. Правила здесь запрещали любое насилие.

— Эй, малявка! Как ты сюда пробрался? — окликнул его один из монстров, сгорая от любопытства.

— Так же, как и вы, — Му Жуфэн одарил его холодным взглядом.

— У тебя есть приглашение?!

— Откуда у сопляка четвёртого уровня может быть приглашение?!

Сомнение всё глубже укоренялось в их чёрных душах.

Но Му Жуфэну было плевать на их перешептывания. Он протолкался к самым воротам.

Слева от створки обнаружилась доска объявлений с выбитыми на ней золотыми правилами.

【Правила Золотого Города】

1. Любые конфликты и стычки между гостями строжайше запрещены как перед воротами, так и внутри города.

2. В пределах городских стен будут появляться различные существа. Их уничтожение приносит от одной до десяти монет.

3. Монеты и Силу души можно свободно обменивать.

4. Золотой Город останется открытым ровно час с момента входа первого гостя.

5. Чем больше монет вы соберёте, тем выше будет ваш статус.

6. Десятка лучших перейдёт на следующий этап — к пиршеству Императоров Призраков девятого уровня.

«Золотой Город... Убивать существ? Монеты? В десятку лучших ради встречи с Императорами?» — Му Жуфэн нахмурился.

Он-то рассчитывал сразу сесть за карточный стол с высшими сущностями, а оказалось, что сперва нужно пройти эту мясорубку.

Он ведь на днях провернул с Золотым Городом сделку космических масштабов. Могли бы и повысить статус приглашения!

Впрочем, плевать. Заодно он сможет своими глазами оценить обстановку.

Однако бормотание окружающих Королей Призраков не давало ему покоя.

Они постоянно твердили о жратве. "Нажрусь от пуза", "буду есть до отвала".

Если Золотой Город — это арена для выбивания монет из монстров, причём тут вообще обжорство?

Бууум! — оглушительный удар в гонг разорвал воздух.

Тяжёлые медные вибрации прокатились по площади.

— Приветствую вас, гости фестиваля Золотого Города! Врата откроются ровно через десять минут! — громогласно возвестил голос.

— Правила остаются неизменными. За каждую добытую монету вы получите бонус в размере десяти единиц Силы души!

— А также объявляется запуск Таблицы лидеров! Награда за первое место — два миллиона единиц Силы души. Второе место — миллион. Третье — полмиллиона.

— С четвёртого по шестое место — триста тысяч. С седьмого по десятое — сто тысяч. Все остальные участники получат утешительный приз в десять тысяч единиц.

— И самое главное: десятка лучших получит право приобрести Талант из хранилища Яруса Земли! Остальные довольствуются хранилищем Желтого Яруса!

Му Жуфэн резко вскинул голову, уставившись на крепостную стену.

Там, над вратами, возвышался мужчина в безукоризненном строгом костюме. Император Призраков девятого уровня.

Лицо показалось знакомым. Это же менеджер отеля Золотого Города!

Топ-менеджмент Золотого Города представлял собой разветвлённую структуру — каждый сектор контролировал свой управляющий.

За исключением Тан Фэна, Короля Призраков восьмого уровня, заведующего вестибюлем, все управленцы верхних уровней принадлежали к высшей касте Императоров девятого уровня.

«Рейтинг по количеству монет... Десять единиц Силы души за штуку...» — лихорадочно подсчитывал юноша.

«Хранилище Яруса Земли и Желтого Яруса?» — пробормотал он.

Огласив правила, мужчина в костюме ещё раз ударил в гонг и растаял в воздухе, словно дым.

На его месте, прямо над воротами, вспыхнул гигантский цифровой таймер обратного отсчёта.

Толпа Королей Призраков немедленно хлынула к закрытым створкам, втаптывая друг друга в золотую мостовую.

Знакомые сбивались в альянсы, предвкушая кровавую жатву. Другие продолжали твердить об обжорстве.

«Там что, действительно можно так вкусно поесть?» — недоумевал Му Жуфэн.

Однако он приметил одну странную закономерность. Все те, кто болтал о еде, отличались колоссальными габаритами и явно были неповоротливы в бою.

«Может, пожирание пищи тоже приносит монеты?» — мелькнула шальная мысль.

Десять минут растаяли, словно снег на солнце.

Стоило массивным вратам со скрипом разойтись в стороны, как стая Королей Призраков с рёвом ворвалась внутрь, активируя свои самые дикие навыки.

Но вот парадокс: ни один из этих могущественных монстров не взмыл в воздух. Все ломились на своих двоих, сотрясая землю тяжёлой поступью.

И стоило Му Жуфэн переступить порог, как он всё понял. Чудовищное давление обрушилось на плечи, словно бетонная плита.

Гравитация здесь была чудовищной, сковывая каждое движение.

Загадка бегающих монстров разрешилась сама собой.

Эта незримая тяжесть намертво прибивала к земле. Попытка высвободить Призрачную область с треском провалилась — энергия вскипала и гасла, так и не вырвавшись наружу.

Старые тёртые калачи прекрасно знали об этой особенности.

А вот новички... Несколько Аномалий, рванувших следом за юношей на крыльях левитации, тут же с глухим стуком рухнули на золотую брусчатку, смачно приложившись мордами.

Оглядевшись по сторонам, Му Жуфэн не смог сдержать вздоха удивления.

Золотой Город до боли напоминал обычный человеческий полис времён древности. Разница заключалась лишь в том, что всё вокруг было вылито из чистого золота.

Приземистые лачуги, торговые лотки вдоль обочин, деревянные навесы над входами.

Улицы сплетались в причудливый лабиринт. Но настоящим шоком стало обилие золотистых существ, заполонивших переулки, дома и крыши.

Самые обыкновенные звери: крысы, куры, утки, собаки, кошки, обезьяны, свиньи, коровы, овцы.

Мелькали и хищники — леопарды, волки, кабаны, львы, тигры.

С открытием ворот хищники отреагировали молниеносно. В доли секунды они сорвались с места и растворились в лабиринтах улиц.

Следом панически бросилась врассыпную и вся остальная живность. Куры суматошно захлопали крыльями, кошки юркнули в подворотни. Моргнуть не успеешь — и площадь вымерла.

— Твари чертовски юркие! А летать мы не можем! Держимся вместе! Оцепим этот дом и вырежем всё живое! — скомандовал кто-то из Королей.

Четверо монстров устремились к ближайшей постройке по левую руку.

Му Жуфэн не стал зевать. Размывшись в воздухе, он материализовался внутри здания прямо по курсу.

Комната кишела забившимися в угол зверьками.

Увидев внезапно возникшую фигуру, животные в ужасе вздыбили шерсть и бросились врассыпную, ища пути к спасению.

Вот только Му Жуфэн не собирался играть в кошки-мышки. Ослепительная вспышка молнии разорвала полумрак, заполняя помещение сетью потрескивающих разрядов.

Дзинь-дзинь-дзинь!

Музыкальный звон рассыпающихся монет усладил слух.

Горы золота посыпались из поверженных тушек, ударяясь о металлический пол.

Это и была награда за убийство. И главное — трофеи мог подобрать лишь тот, кто нанёс смертельный удар. Воровство исключалось системно.

Весьма элегантное решение, пресекающее любые попытки мародёрства.

Му Жуфэн недовольно поморщился. Его атака была молниеносной, но часть зверья всё же умудрилась выскользнуть из ловушки.

В бою эти золотые фигурки не стоили и ломаного гроша, но вот в искусстве побега им равных не было.

Взмахом руки он собрал всю добычу.

Монеты не осели в инвентаре, а втянулись прямо в его тело. Тут же над его макушкой вспыхнула голографическая строка с суммой и текущим местом в рейтинге.

【Таблица лидеров по золоту】

1. Му Жуфэн: 10 210 монет.

2. Алекс: 215 монет.

3. Сян Синь: 188 монет.

...

4. Ту Дань: 37 монет.

...

5. Токугава Такаши: 0 монет.

...

6. У Гу: 0 монет.

«С каждой, даже самой мелкой твари, выпало по десять монет — абсолютный максимум. Цк-цк-цк... Моя удача бьёт все рекорды», — с удовлетворением констатировал юноша.

Он-то полагал, что из крыс будут сыпаться единичные медяки, а золотые горы достанутся тем, кто завалит тигра или быка.

Оказалось, всё дело в банальной теории вероятностей, привязанной к боевому потенциалу животного.

Но благодаря зашкаливающему параметру удачи, Му Жуфэн выжимал максимум даже из паршивой мыши.

Впрочем, зачищать город в одиночку было слишком муторно. К счастью, у него в рукаве прятался мощный козырь — титул Маркиза Подавления Демонов, позволяющий призывать на поле боя личную армию.

Целая тьма, десять тысяч отборных бойцов с силой не ниже третьего уровня боевых искусств! Если распустить эту ораву по улицам, эффективность добычи взлетит до небес.

Му Жуфэн немедленно активировал навык призыва.

Но к его безграничному удивлению, Система выдала холодный отказ.

【Внимание! Вы находитесь в инстансе с особыми правилами. Использование призывных навыков, предметов и титулов заблокировано.】

Раздражённо цыкнув, юноша покинул зачищенный дом.

Окинув взглядом улицу, он увидел, как Короли Призраков с остервенением потрошат здание за зданием.

Обезумевшее зверьё вышвыривали прямо на мостовую, где их настигала смерть, осыпаясь звонким золотом.

Самым забавным было наблюдать, как с поверженного тигра или льва выпадало всего-то две-три жалкие монетки.

Десятка? Ха! О таком куше они и мечтать не могли. Подавляющее большинство обходилось единичными выпадениями.

«Какой жалкий дроп», — мысленно хмыкнул Му Жуфэн, и в его голове начал стремительно вызревать новый, куда более изощрённый план.

В то же время его внимание привлекло нечто странное. Добрая половина монстров даже не пыталась гоняться за животными. Они вцепились в золотые стены и столбы, остервенело вгрызаясь в металл.

«Так вот что они имели в виду под "нажраться от пуза"? Жрать золото?» — опешил юноша.

Но времени на размышления о гастрономических извращениях Аномалий не было. Нужно было срочно воплощать свою задумку в жизнь.

Быстрым шагом он вернулся к главным воротам.

Тяжелые створки были уже наглухо заперты. Выход откроется лишь через час.

Му Жуфэн набрал в грудь побольше воздуха и завопил что есть мочи: — Четыре золотые монеты за любую живую тварь! Количество не ограничено! Утром стулья — вечером деньги! Обмен у ворот!

Напитав голос призрачной ци, он добился того, чтобы его рёв раскатился над всем Золотым Городом.

— Четыре золотые монеты за любую живую тварь! Количество не ограничено! Утром стулья — вечером деньги! Обмен у ворот!

...

Проорав этот текст пять раз подряд, он наконец замолчал.

Затем, для надёжности, извлёк Влажные бинты и заставил их сплестись в огромный транспарант над его головой, дублирующий рекламный слоган.

Подготовив сцену, Му Жуфэн скрестил руки на груди и погрузился в спокойное ожидание.

Клевать начало почти сразу. Несколько Королей Призраков, промышлявших неподалёку, рысью примчались к воротам.

Конечно, они не верили в подобную щедрость, но проверить стоило — всё равно ведь рядом были.

Однако, увидев, что аукцион невиданной щедрости устроил тот самый жалкий Игрок четвёртого уровня, их морды вытянулись. А когда их взгляды скользнули по цифрам рейтинга, висящим над его головой, челюсти монстров и вовсе с громким стуком рухнули на золотую брусчатку.