Этот факт отчетливо прослеживался на примере Му Жуфэна.

В конце концов, он уже очистил огромное количество силы души, но его продолжительность жизни увеличилась не так уж сильно.

Именно поэтому на фестивале Золотого Города собралось столько Императоров Призраков.

Всё из-за того, что их жизнь была невероятно длинной. Если не брать в расчёт тех, кто погиб в запретных зонах или пал от рук врагов, найти Императора Призраков, умершего от старости, было практически невозможно.

Поэтому собравшиеся внизу владыки пребывали в таком глубоком шоке.

Особенно их поражал Му Жуфэн, в руках которого находилось двести пятьдесят миллионов очков силы души, что равнялось прибавке в две с половиной тысячи лет жизни.

Даже если бы юноша прямо сейчас решил просто отсидеться, делая минимальную ставку в каждой раздаче и сбрасывая карты, за отведенный час он бы почти ничего не потерял.

Атмосфера в зале мгновенно накалилась.

Они явно не зря пришли на этот фестиваль Золотого Города.

В этот самый момент над сценой материализовался огромный круглый стол, обтянутый зеленым сукном.

Вокруг него правильным кругом расположились одиннадцать стульев.

— Прошу всех занять свои места. Колода из пятидесяти двух карт, без джокеров. Раздача будет проводиться по правилам Золотого Города.

Чжао Чэнь первым опустился на один из стульев.

Остальные, не проронив ни слова, последовали его примеру.

Пятиметровый темнокожий гигант Фримен послушно уменьшился до двух метров.

Но даже в таком виде он оставался самым массивным среди присутствующих.

Как только игроки расселись, над головой каждого высветилось число, обозначающее количество фишек.

Естественно, это число напрямую отражало остаток их жизни.

Одновременно с этим на игорном столе перед каждым материализовались стопки фишек, точно соответствующие цифрам над головами.

Две тысячи пятьсот фишек Му Жуфэна не включали в себя его собственную продолжительность жизни, и она не отображалась.

Вероятно, у остальных действовало то же правило.

А вот Чжао Чэнь преподнес сюрприз: над его головой высветилось число «699».

Очевидно, количество фишек хозяина города равнялось среднему арифметическому от общих сумм фишек десяти остальных игроков.

— Позвольте мне еще раз прояснить правила. У нас есть ровно один час, отсчет начнется с момента раздачи первой руки.

— Через час мы определим тройку лидеров по количеству фишек. Мои результаты в рейтинге не учитываются, я здесь лишь для того, чтобы составить вам компанию.

— Вы также можете обменивать собственную жизнь на дополнительные фишки, и они будут учтены при финальном подсчете.

— Обратите внимание: учитывая разницу в продолжительности вашей жизни, чтобы избежать ситуации, когда игрок доходит до конца торгов, но ему не хватает фишек жизни для вскрытия карт...

— Золотой Город предоставляет каждому право на один заём жизни. Размер кредита будет зависеть от того, сколько фишек вам не хватает для вскрытия.

— Что касается процентной ставки, она невелика: всего десять процентов в день. Минимальный срок займа — одни сутки; даже если пройдет меньше суток, проценты будут начислены как за полный день, — неспешно произнес Чжао Чэнь.

Откровенно говоря, обладая таким солидным запасом фишек, Му Жуфэн мог бы просто переглянуться с Сюй Хэ и Ню Бэнем, чтобы они втроем ставили лишь обязательные ставки и сразу пасовали.

Тогда за какой-то час их потери были бы мизерными, а шансы войти в тройку победителей оставались весьма высокими.

Всем было известно, что тройка лучших получит особые награды, в то время как места с четвертого по десятое останутся ни с чем.

Но озвученное Чжао Чэнем правило перечеркнуло этот план на корню.

Перед ним сидели Императоры Призраков девятого уровня. У кого из них за душой не было лишней тысячи-другой лет жизни?

С двумя с половиной тысячами лет Му Жуфэну ни за что не удалось бы одержать безоговорочную победу.

В конце концов, даже превращенная в фишки жизнь никуда не исчезала — она оставалась при них ровно в том же объеме, если только они не пускали её в игру.

Таким образом, одно крошечное правило похоронило надежды Му Жуфэна на легкую прогулку. Чтобы победить, ему придется играть по-настоящему.

Последнее условие о займах было предельно ясным.

Ситуация, при которой игрок вложился в несколько кругов торгов, но спасовал лишь из-за нехватки средств на вскрытие, решалась элегантно и жестко. Кредит идеально покрывал эту потребность.

Хотя десять процентов годовых — это еще терпимо, десять процентов в день — настоящий грабеж.

Если занять тысячу лет и вернуть долг в тот же день, придется отдать тысячу сто лет. Абсурд, да и только.

Но стоило вспомнить, что в долг давалась сама жизнь — товар абсолютно уникальный, — как становилось ясно: даже удвойся процентная ставка, брать всё равно пришлось бы.

...

Все заняли свои места.

В следующее мгновение перед каждым материализовался контракт.

— Распишитесь. Это контракт, созданный самими Правилами, он гарантирует честную игру. Любое мошенничество: подмена, кража карт, использование рентгеновского зрения и прочее — исключено.

— Разумеется, использование навыков или артефактов, влияющих на удачу, разрешено. Но запомните: если кто-то заметит применение предмета, это будет расценено как жульничество.

С этими словами Чжао Чэнь размашисто подписал контракт и приложил палец, оставляя отпечаток.

Остальные быстро пробежались глазами по тексту и, не найдя подвоха, тоже скрепили договор своими подписями.

И хотя турнир проходил под эгидой Правил Золотого Города, бумажный контракт придавал всем немного уверенности.

Убедившись, что формальности соблюдены, Чжао Чэнь щелчком отправил одну фишку в центр стола.

На ней красовалась цифра «1», что означало ровно один год жизни.

Стало ясно, что минимальная ставка в Жацзиньхуа составляет один год.

Остальные, не мешкая, последовали его примеру.

Вскоре в воздухе зависла колода карт из чистого золота, а следом за ней появились такие же золотые руки.

Призрачные ладони принялись тасовать колоду.

Эти руки были физическим воплощением Правил Золотого Города.

Карты одна за другой ложились перед игроками.

За столом сидело одиннадцать участников, а в колоде без джокеров оставалось всего пятьдесят две карты.

Это означало, что собрать сильную комбинацию будет невероятно сложно.

Раздача завершилась, но никто даже не потянулся к своим картам.

— Господин Му Жуфэн, делайте вашу ставку, — раздался механический женский голос.

Му Жуфэн, поразмыслив, решил не горячиться и бросил в центр стола фишку номиналом в сто лет.

— Пожалуй, начну с малого. Сто лет, — равнодушно обронил он.

У зрителей перехватило дыхание. Они никак не ожидали, что юноша с ходу вывалит целое столетие.

Это же сто лет жизни, а не жалкая сотня монет! Как можно расставаться с ними так легко?

— Пас, — Сюй Хэ даже не притронулся к картам, просто подняв руку.

— Я тоже пас, — поспешно повторил его жест Ню Бэнь.

У первого в запасе было 1269 лет фишками, у второго — 790. Как Императоры Призраков, они обладали солидным запасом собственной жизни.

Но, учитывая пугающую удачу Му Жуфэна, они трезво оценивали свои шансы. Так что решение отсидеться было вполне логичным.

К тому же, это оставляло им неплохие шансы на второе или третье место.

— Пас.

— Пас.

К ним присоединились Лю Цинхэ со своими 380 годами и Хэй У с 350.

Они решили просто плыть по течению. Коллеги, двигавшиеся вперед вместе с Му Жуфэном, выбрали тактику выжидания.

Никто из них уже не грезил о призовой тройке; их главной целью было выйти из-за стола с минимальными потерями, а если повезет — прихватить пару-тройку лишних столетий.

Эта четверка сидела по левую руку от Му Жуфэна.

Сразу за Хэй У находилась Падший Ангел Лорония из Западной торговой палаты.

— Я в игре, — процедила она, с ненавистью сверля Му Жуфэна взглядом.

Хотя перед ней лежало всего двести лет в виде фишек, её реальная продолжительность жизни была внушительной. Она тут же конвертировала две тысячи триста лет в игровые фишки.

Теперь её баланс составлял две тысячи четыреста лет (еще сто ушли на поддержание ставки).

— Госпожа Ния, так быстро всё обменяли? Смотрите, проиграетесь в пух и прах — завтра же сыграете в ящик, — с легкой улыбкой поддразнил её Му Жуфэн.

— Проиграю? Хех, еще посмотрим, кто кого, — холодно отозвалась Лорония.

— Поддерживаю.

— В игре!

Шань Ифэн из Башни Ста Сокровищ, Фримен из «Черной Магии», Сюй Чжичунь из Банка Неба и Земли и даже Герцог вампиров Дракула из Западной торговой палаты — все уравняли ставку.

— Раз вы начали с таких козырей, господин Му, видимо, вы очень уверены в своих картах. Что ж, грех не поддержать. Повышаю еще на сто лет.

Сидящий справа от юноши Чжао Чэнь хладнокровно сдвинул двести лет в центр стола.

— Хозяин города Чжао, могу я задать вопрос? — Му Жуфэн не спешил со своей ставкой.

— О? Спрашивайте. Если это не тайна, отвечу предельно честно, — миролюбиво улыбнулся Чжао Чэнь.

— Вы тоже можете обменивать собственную жизнь на фишки?

— Безусловно. В конце концов, я такой же участник, просто вне рейтинга. Но моя ставка не может превысить тысячу лет за раз. Вскрытие карт, само собой, не в счет.

— Понятно. Благодарю за разъяснение, — кивнул Му Жуфэн, после чего отсчитал пятьсот лет и швырнул их на стол.

— Уравниваю двести и повышаю на триста, — его голос звучал так обыденно, будто речь шла о карманной мелочи, а не о пяти веках жизни.

По залу прокатился коллективный вздох изумления.

Императоры Призраков, наблюдавшие за игрой, сглотнули ком в горле.

Для них жизнь была наивысшей ценностью. А этот юнец с легкостью разбрасывался полутысячелетиями!

Пятьсот лет! Да на эти годы можно было бы закатывать пиры и ни в чем себе не отказывать целую вечность.

Далеко не каждый из старых Императоров девятого уровня мог похвастаться таким остатком на своем веку.

Особенно бледно выглядели Короли Призраков восьмого уровня.

Одним легким жестом Му Жуфэн перечеркнул половину их жалкого существования. Уровень игры был настолько запредельным, что их мозги просто отказывались это воспринимать.

...

Когда Му Жуфэн сделал ставку в пятьсот лет, тяжелый пресс давления обрушился на Лоронию.

— Уравниваю! — её лицо превратилось в каменную маску, когда она отсчитала пять сотен лет.

— Ох-ох, молодежь, к чему такие страсти? Мои старые кости такого не выдержат. Я пас, — покачал головой Шань Ифэн и отодвинул свои карты.

— Уравниваю! — рявкнул Фримен, и стопка фишек перекочевала в банк.

— Забавно. Я тоже в деле, — тихо усмехнулся Сюй Чжичунь, отправляя свою долю.

— Я — Герцог вампиров! Чего-чего, а времени у меня в избытке. Уравниваю пятьсот и повышаю еще на пятьсот! — Дракула разразился жутким, леденящим кровь хохотом, вываливая на стол целую тысячу лет.

Вампир с издевательской ухмылкой посмотрел на Му Жуфэна. Его капитал только что взлетел с 360 лет до трех тысяч, и это уже за вычетом сделанной ставки.

Будучи существом особой расы, Дракула не был Аномалией в чистом виде. Его изначальная продолжительность жизни поражала воображение, а статус Императора Призраков девятого уровня делал его практически бессмертным.

Более того, ему достаточно было просто напиться свежей крови, чтобы продлить себе жизнь еще больше.

Можно было с уверенностью сказать: игра на выживание была его абсолютной стихией.

— Герцог Дракула, вы играете по-крупному. После такого хода, боюсь, смельчаков за столом поубавится.

— Но я люблю пощекотать себе нервы, поэтому уравниваю. И предупреждаю: если вы пойдете дальше, в следующем круге мне придется вскрыть ваши карты.

С легкой полуулыбкой Чжао Чэнь выложил свою тысячу лет.

— Господин Му, вы с нами? — лучезарно улыбнулся хозяин города.

— Тысяча лет? Минуточку, дайте прикину свои активы.

С этими словами фишки перед Му Жуфэном пришли в движение.

К первоначальным 1899 годам моментально прибавилось еще 901 год, доведя сумму до 2800 лет.

В реальном запасе юноши оставалось 931 год. Он безжалостно опустошил этот резерв, оставив себе жалкий тридцатник до гробовой доски.

— Иду ва-банк. Две тысячи восемьсот лет, — Му Жуфэн недрогнувшей рукой придвинул всю свою гору фишек к центру.

Толпа зрителей взорвалась криками.

Никто не мог поверить, что обычный Игрок располагает такими запасами времени, а тем более — что у него хватит безумия выставить на кон две тысячи восемьсот лет.

Присутствующие молча признали: в этом плане им до него как до луны.

Сложи они все свои оставшиеся годы, вряд ли набралась бы такая астрономическая сумма. Если он проиграет, это будет феерическое фиаско.

— Почему, почему я тогда не взял его номер?

— Проклятье, какой же я идиот!

— Решено! Как только всё закончится, обязательно подойду к господину Му. Разумеется, если он выживет!

— С господином Му ничего не случится.

Несколько Королей Призраков восьмого уровня впились взглядами в фигуру Му Жуфэна, словно стараясь выжечь его силуэт на сетчатке своих глаз.

Сюй Хэ и остальные, наблюдая за этим безумным ва-банком, застыли в немом шоке. Они порывались остановить юношу, но ставки уже были сделаны.

Вспомнив о чудовищной удаче Му Жуфэна, они заставили себя расслабиться и продолжили наблюдать за шоу.

— Вот это размах. Не зря пришли.

— Ха-ха, а я-то думал, они будут тянуть резину целый час. Кто же знал, что всё решится в первой же раздаче.

— Великолепное зрелище, просто великолепное.

— Этот Му Жуфэн, хоть и человек, но личность поистине выдающаяся.

— Если он выйдет победителем, весь мир ляжет у его ног.

Шепотки Императоров Призраков были полны неподдельного восхищения храбростью Му Жуфэна; они безоговорочно признали его авторитет.

— Госпожа Лорония, ваш ход, — Му Жуфэн перевел взгляд на Падшего Ангела, едва заметно улыбаясь.

— Госпожа Ния, если вам не хватает фишек, Золотой Город готов предоставить ссуду, — предупредительно вставил Чжао Чэнь, не дав ей и рта раскрыть.

Лорония бросила короткий взгляд на хозяина города, после чего снова уставилась на Му Жуфэна.

— Я. Пас, — три слова вырвались из её горла со скрежетом, словно ржавые гвозди.

В её прекрасных глазах полыхала такая ярость, что казалось, они вот-вот метнут невидимые кинжалы.

У нее в запасе оставалось еще 1900 лет. Она могла бы продолжить игру, но здравый смысл взял верх.

Не было никакого резона рисковать остатками собственной жизни. Цена проигрыша была слишком высока.

— Ай-яй-яй, как быстро сдались. Император Призраков девятого уровня спасовала перед Игроком четвертого. Какая жалкая трата времени.

Му Жуфэн дважды цокнул языком, нисколько не скрывая своего презрения.

В конце концов, у него были личные счеты с этой особой.

Инцидент на аукционе в циншаньском филиале Башни Ста Сокровищ всё еще был свеж в его памяти.

— Му Жуфэн, ты нарываешься! — Лорония с силой ударила по столу, и её аура взметнулась ослепительной волной.

Но не успела эта волна разойтись, как невидимый пресс Правил обрушился сверху, безжалостно загнав энергию обратно в её тело.

— Госпожа Ния, не забывайтесь. Вы в приличном обществе, — ледяным тоном осадил её Чжао Чэнь.

— Хмф, — Лорония отвернулась, больше не удостаивая Му Жуфэна ни единым взглядом.

— С меня хватит, пас, — Фримен также отступил.

— Старость не радость, не потяну я такие страсти. Пас. Господин Му, ставлю на вас. Будет время — заглядывайте в Столицу, наш управляющий будет счастлив принять вас, — с добродушной улыбкой произнес Сюй Чжичунь.

— Договорились, господин Сюй. Обязательно навещу вас при первой возможности, — кивнул Му Жуфэн.

— Итак, господин Дракула? Что скажете? В игре или пас? — юноша перевел прицел на вампира.

— Хе-хе-хе... Раз уж ты, жалкий человечишка, вываливаешь на стол почти три тысячи лет, с чего бы мне тебя бояться? Округлю до ровного счета. Три тысячи лет!

Дракула не привык отступать. Он одним махом двинул вперед гигантскую ставку.

— Ого-го! Сегодняшний турнир просто искрит напряжением! Ну как вам, господа, захватывает дух?

Чжао Чэнь не стал торопиться со ставкой, а вместо этого обратился к ревущей толпе.

— Да!

— Немыслимый накал!

— За сотни лет, что я посещаю фестивали, такого еще не было!

Чжао Чэнь мастерски дирижировал настроением зала.

— Раз уж игра пошла такая жаркая, я не могу остаться в стороне. Но поскольку ставка перевалила за тысячу лет, мне придется вскрыть карты.

Чжао Чэнь отсчитал три тысячи лет и небрежно бросил их в банк. Его взгляд скользил между Му Жуфэном и Дракулой, словно маятник.

— Вскрывай Дракулу!

— Вскрывай Му Жуфэна!

Зал раскололся надвое, выкрикивая имена.

В конце концов глаза Чжао Чэня остановились на юноше.

— Что ж, господин Му, пожалуй, я посмотрю ваши, — медленно произнес хозяин города.

Му Жуфэн воспринял это абсолютно спокойно.

Он прекрасно понимал: в случае проигрыша ему придется идти на поклон к Золотому Городу за дополнительными годами жизни.

И когда этот момент настанет, разве сможет он отказать, если у него потребуют секрет получения силы души?

Едва Чжао Чэнь закончил фразу, как в сознании Му Жуфэна затрезвонили системные уведомления.

[Ваша удача снижена на 10 единиц]

[Ваша удача снижена на 20 единиц]

[Ваша удача снижена на 6 единиц]

[Действие артефакта «Кости азартного игрока» прервано, удача снижена на 12 единиц]

[Ваша удача снижена на 200 единиц]

Когда ментальный шум стих, Му Жуфэн обнаружил, что его удача рухнула с 388 единиц до 140.

Потеря составила колоссальные 248 единиц!

Первые три удара, несомненно, были делом рук Лоронии, Дракулы или Фримена, лишивших его 36 единиц.

Нейтрализовать «Кости азартного игрока» мог как кто-то из Императоров, так и сам Чжао Чэнь.

Но последний удар, срезавший сразу двести единиц — тут и к гадалке не ходи, это была работа хозяина Золотого Города.

Только в его арсенале могли водиться предметы столь чудовищной мощи.

Му Жуфэн и бровью не повел. Он тут же активировал на Чжао Чэня свой чит — «Череду неудач».

— Раз уж вы решили вскрыть меня, хозяин города, будьте любезны, смотрите сами, — Му Жуфэн не стал тянуться к своим картам, лишь сделал приглашающий жест рукой.

— Я свои смотреть не буду. Не горю желанием платить двойную цену за вскрытие карт Герцога Дракулы, когда одержу победу, — спокойно добавил юноша.

Он был уверен в своей победе на все сто. 140 единиц удачи — это всё еще заоблачный показатель. А с таким жутким козырем, как «Череда неудач», исход был предрешен.

Как и следовало ожидать, довольная ухмылка сползла с лица Чжао Чэня, сменившись маской оцепенения.

Будь у него системный интерфейс, прямо сейчас он бы прочитал следующее сообщение:

[Ваша текущая удача — 500 единиц. На вас наложено проклятие. Ваша удача снижена в 10 раз. Текущая удача — 50 единиц.]

Чжао Чэнь не видел системных окон, но нутром чуял, как его удача утекает сквозь пальцы.

Под защитой Золотого Города его везение было несокрушимым щитом, а теперь оно испарилось почти бесследно.

Откровенно говоря, достижение отметки в пятьсот единиц стоило ему немалой крови.

В любой другой день он бы просто махнул рукой — будь что будет, тратить ценные ресурсы на такую глупость он бы не стал.

Но победа над Му Жуфэном окупала любые затраты. Сделай он его своим должником, и юнец навсегда останется в цепях Золотого Города.

Молча, с каменным лицом, Чжао Чэнь взял свои карты и взглянул на них.

Флеш. Флеш от туза.

Это была чудовищно сильная комбинация, особенно для стола на одиннадцать персон.

Положив карты рубашкой вверх, Чжао Чэнь встал, сделал пару шагов и оказался рядом с Му Жуфэном.

Он чуть приподнял уголок карт юноши и бросил короткий взгляд.

— Не ожидал, что в вашем арсенале найдутся подобные методы, господин Му. Мое почтение!

Произнеся это, Чжао Чэнь вернулся на место и резким движением отправил свои карты в сброс.

Жест был красноречивее любых слов: Чжао Чэнь признал поражение.

Зал взорвался криками. Никто не мог поверить, что сам хозяин города потерпел фиаско.

— Благодарю за уступку, Чжао Чэнь. Похоже, сегодня удача на моей стороне, — улыбнулся Му Жуфэн.

Герцог Дракула сверлил юношу мрачным взглядом. В его груди заворочалось скверное предчувствие.

Внезапно вампир ощутил, как его окутывает загадочная энергия, мягко впитываясь в кожу.

Если бы он мог видеть системный лог, там бы значилось:

[Под действием множественных эффектов Золотого Города ваша удача повышена до 500 единиц.]

Чжао Чэнь многозначительно переглянулся с Дракулой.

Герцог был далеко не дурак и сразу всё понял.

Внешне Чжао Чэнь сохранял ледяное спокойствие, но в душе обливался кровавыми слезами.

Это обошлось ему невероятно дорого, но раздавить Му Жуфэна было делом принципа!

«Му Жуфэн, я ни за что не поверю, что ты сможешь дважды применить проклятие такой силы. Тем более — перебросить его на новую цель», — мысленно ликовал Чжао Чэнь.

Всем известно: чем могущественнее техника, тем жестче ограничения на её использование. Спамить способностями, меняющими законы реальности, было попросту невозможно.

— Ну что, Му Жуфэн, теперь твоя очередь. Будем вскрываться? — ледяным тоном произнес Дракула.

— Естественно. У меня ведь всё равно закончились фишки, — безмятежно ответил Му Жуфэн.

Затем он повернулся к хозяину города: — Чжао Чэнь, мне нужен заём на три тысячи лет.

— Без проблем. Вот контракт, ознакомьтесь. Если вас всё устраивает — подписывайте.

— Как только чернила высохнут, три тысячи лет мгновенно поступят на ваш счет, — Чжао Чэнь извлек откуда-то документ и пододвинул его к юноше.

Му Жуфэн внимательно изучил текст, затем просканировал его с помощью специального артефакта. Никаких скрытых ловушек он не обнаружил.

Быстро поставив подпись, он приложил палец к бумаге.

В ту же секунду его баланс пополнился ровно на три тысячи лет.

Контракт раздвоился: один экземпляр исчез в инвентаре Му Жуфэна, другой осел в руках Чжао Чэня.

Не медля ни секунды, Му Жуфэн швырнул все заемные фишки в центр стола и моментально обрушил «Череду неудач» на Дракулу.

Пятьсот единиц удачи вампира в мгновение ока превратились в жалкие пятьдесят.

Дракула не обладал сенсорикой Чжао Чэня, но резкий отток везения всё же почувствовал. Его брови сошлись на переносице.

Му Жуфэн театрально перевернул свои карты, демонстрируя их всему залу.

— Ого, сам в шоке. Стрит-флеш. Похоже, моя удача и впрямь ничего так? — Му Жуфэн лучезарно улыбался, глядя на свои семерку, восьмерку и девятку одной масти.

— Стрит-флеш! Настоящий стрит-флеш!

— Собрать такое в игре на одиннадцать человек... Это просто за гранью фантастики!

— Его везение не знает границ. Неудивительно, что он идет первым. Этот парень — загадка.

Все Императоры Призраков были ошеломлены столь мощной комбинацией.

— Ваша очередь, Герцог Дракула, — Му Жуфэн выжидающе посмотрел на вампира.

Тот промолчал и резким движением перевернул свои карты.

Толпа вытянула шеи. У Дракулы тоже был стрит-флеш! Но... это была самая слабая из возможных комбинаций: двойка, тройка, четверка.

Стрит-флеш Му Жуфэна 7-8-9 бил его вчистую. Исход партии был решен.

— Благодарю за игру, господа. Мое почтение, — Му Жуфэн вежливо поклонился сидящим за столом.

Лицо Дракулы потемнело. Он не проронил ни звука, но налитые кровью глаза выдавали бушующий внутри гнев.

— Он всё-таки их сделал.

— Фантастика. Чистая фантастика.

— Матерь божья, у этого Игрока теперь больше десяти тысяч лет жизни!

— Десять тысяч лет... Уму непостижимо.

— Этот живой человек скоро превратится в настоящего тысячелетнего монстра.

Императоры Призраков с содроганием осознавали, каким чудовищным запасом времени теперь обладал Му Жуфэн.

— Братец Му, чувствую, я уйду в мир иной раньше тебя, — громогласно заявил Ню Бэнь.

— Чувствуешь? Тут и без чувств понятно, что ты склеишь ласты первым, — осадил его Лю Цинхэ.

Тем временем гора фишек со стола плавно перетекла к Му Жуфэну.

Его баланс достиг астрономической цифры: 16 611 лет.

Шестнадцать с лишним тысяч лет. Масштаб этой цифры не укладывался в голове.

Шестнадцать тысяч лет назад человечество еще бегало с каменными топорами в эпоху неолита.

Но вся эта бездна времени не имела ровным счетом никакого значения, если он не остановит вторжение Таинственного Мира в реальность.

Какая разница, сколько у тебя жизней, если тебе негде их прожить?

Неужели ему суждено повторить судьбу Маркиза Подавления Демонов из прошлого инстанса?

Стать единственным выжившим на пепелище погибшего мира?

— Господа, полагаю, первое место достается мне, — с легкой улыбкой произнес Му Жуфэн и бросил в центр стола фишку номиналом в один год.

Остальные без лишних слов последовали его примеру.

Юноша был прав: победа была у него в кармане.

Шестнадцать тысяч лет! Даже вернув Чжао Чэню долг в три тысячи триста лет, он останется с тринадцатью тысячами тремястами.

Теперь ему достаточно просто сидеть сложа руки и сбрасывать карты — за час он не потеряет и малой толики своего богатства.

— Поздравляю с победой, братец Му! Ха-ха! — от души рассмеялся Ню Бэнь.

Остальные приятели юноши также искренне улыбались, без малейшего намека на зависть.

Зато лица прочих игроков напоминали посмертные маски. Лорония и Дракула выглядели мрачнее тучи.

Чжао Чэнь, напротив, сиял, как начищенный медный таз. Потеря нескольких тысячелетий словно вообще не имела для него значения.

— Чжао Чэнь, вот ваши три тысячи триста лет. Давайте закроем мой долг, — Му Жуфэн придвинул фишки хозяину города.

— Так быстро? Не хотите дождаться финала? — усмехнулся Чжао Чэнь.

— Терпеть не могу быть в долгу. Есть возможность — плачу по счетам немедленно, — в тон ему ответил Му Жуфэн.

— Хе-хе, ценю вашу прямолинейность.

Чжао Чэнь сгреб фишки и извлек из складок одежды подписанный контракт.

Текст на обоих экземплярах медленно растворился в воздухе, оставив после себя лишь чистые листы.

Обязательства были выполнены, и Правила аннулировали сделку в присутствии обеих сторон.

За это короткое время все уже сделали обязательные ставки.

Золотые руки вновь принялись за работу.

Когда карты были розданы, Му Жуфэн заговорил первым.

— Пас! — без тени сомнения объявил он.

...

— Пас.

Му Жуфэн и четверо его товарищей один за другим сбросили карты, вызвав в зале легкое недоумение.

Лорония, поразмыслив пару секунд, тоже спасовала.

Про Шань Ифэна и говорить не приходилось — пас.

Затем последовали отказы от Фримена и Сюй Чжичуня.

Очередь дошла до Дракулы.

Вампир небрежно бросил в банк еще один год и потребовал вскрыть карты Чжао Чэня.

Правила позволяли вскрываться даже на первом круге, но только при условии, что в игре осталось лишь двое участников.

Останься их хотя бы трое — такая опция была бы недоступна.

Чжао Чэнь не стал возражать и перевернул свои карты.

Пара. Пара тузов и король.

Дракула вскрыл свои. Разнобой, старшая карта — дама. Против тузов с королем это был полный провал.

Базовая удача обоих находилась в районе пятидесяти единиц, но Чжао Чэнь подстраховался парочкой артефактов, разогнав свой показатель до семидесяти.

Так что фортуна благоволила ему куда больше.

— Двенадцать лет, подумать только... — с улыбкой покачал головой Чжао Чэнь, забирая выигрыш (свой год и одиннадцать лет противников).

Третий раунд начался со стандартных ставок в один год.

На этот раз первым открывал торги Чжао Чэнь.

— Раз уж энтузиазм поугас, не буду задирать планку. Десять лет, просто ради развлечения, — он двинул фишку в центр.

— Десять лет? Что ж, поддержу круг, — подумав, Му Жуфэн тоже бросил десятку.

Сюй Хэ предсказуемо спасовал.

Сброс карт дошел аж до Хэй У — четыре паса подряд.

— Уравниваю! — Лорония вступила в игру.

Шань Ифэн сдался без колебаний, а Фримен, Сюй Чжичунь и Дракула решили рискнуть.

Сумма в десять лет казалась им приемлемой для азартной игры.

— Ого, какая компания собралась. Весело, весело! Но я, пожалуй, воздержусь от продолжения. Вскрываю господина Му, — с улыбкой объявил Чжао Чэнь.

Он добавил в банк еще десять лет за право посмотреть карты противника.

Сравнив свой расклад с картами юноши, Чжао Чэнь без раздумий выбросил свои в сброс.

— Фортуна к вам явно благосклонна, господин Му, — хмыкнул хозяин города.

— Раз уж игра не клеится, буду играть вслепую. Для проформы — те же десять лет, — Му Жуфэн не стал менять тактику.

— Вскрываюсь! — Лорония поддержала ставку и сразу пошла на конфронтацию с Му Жуфэном.

— Прошу, — благодушно кивнул тот.

— Вскрытие вслепую, — заявила Падший Ангел, даже не глянув в свои карты.

Этот вариант означал, что никто из игроков не видит комбинаций; вердикт выносят сами Правила Золотого Города.

Как только она это произнесла, её карты отъехали немного вперед.

Это был безошибочный сигнал: Лорония проиграла, банк ушел Му Жуфэну.

— Поразительное везение. Минус один игрок, — мягко улыбнулся Му Жуфэн.

Лорония окатила его презрительным взглядом и промолчала.

— Вскрываюсь, — Фримен также выбрал вариант «вслепую».

Результат был предсказуем: победа снова досталась Му Жуфэну.

Затем попытали счастья Сюй Чжичунь и Дракула.

С тем же успехом — Му Жуфэн остался непобежденным.

— Не жалуюсь, неплохой улов, — усмехнулся юноша.

Фишки рекой потекли в его сторону. В этом раунде он сорвал куш в 131 год. За вычетом его собственной ставки в 21 год чистая прибыль составила 110 лет.

Остальные, кажется, осознали бесперспективность своих попыток.

Независимо от размера ставок, все как один пасовали.

Му Жуфэн каждый раз ставил дежурные десять лет, а поддерживал его только Чжао Чэнь, и то лишь ради того, чтобы сразу вскрыть карты юноши.

Никаких сюрпризов не произошло: Му Жуфэн выигрывал каждую партию, стабильно кладя в карман по 20 лет жизни.

Так пролетел целый час.

С окончанием двадцать пятой раздачи Турнир Бога Азартных Игр подошел к своему завершению.

— Объявляю Турнир Бога Азартных Игр официально закрытым! — во всеуслышание провозгласил Чжао Чэнь, поднимаясь со стула.

— Возможно, концовка вышла немного пресной, но старт был поистине зажигательным! Мы просто обязаны склонить головы перед мастерством господина Му.

— Двадцать четыре победы из двадцати пяти возможных — это феноменальный результат. А теперь перейдем к оглашению тройки призеров.

Чжао Чэнь не стал зачитывать весь список с конца. Кого интересуют аутсайдеры? Вся слава достается лишь первой тройке.

— Третье место. Западная торговая палата, Герцог вампиров Дракула! Итоговый капитал: три тысячи сто двадцать пять лет.

Слова Чжао Чэня потонули в гуле удивленных голосов.

— Да ладно?! Дракула на третьем месте?

— Точно, гляньте на его счетчик — ровно 3125.

— Странно, у него же перед этим жалкие двести лет оставались. Видимо, обменял свою реальную жизнь на фишки.

— Вот что значит быть вампиром! Спустить четыре косаря лет и всё равно остаться с тремя тысячами в загашнике.

— И откуда в них столько жизни?

— Жизни? Это всё инстинкт выживания. Живут они долго, это факт, прятаться умеют. А вот в прямой схватке — звезд с неба не хватают.

Зал полнился перешептываниями.

Астрономическая продолжительность жизни Дракулы впечатлила всех. Нельзя было не признать: вампирская природа дала ему колоссальное преимущество в этой игре.

Даже Му Жуфэн с неким удивлением взглянул на кровососа, отдавая должное его выживаемости.

— Да чтоб тебя, Дракула! Откуда в тебе столько времени?! Я пролетел, пролетел по-крупному! — взвыл Ню Бэнь, хватаясь за голову.

На его счету значилось 3045 лет.

Он вложил в фишки всю свою жизнь без остатка, полагая, что трех тысяч с лихвой хватит для бронзы.

Кто же знал, что Дракула выкинет такой финт?

— Хмф! — Лорония раздраженно фыркнула.

Окружающие посмотрели на её баланс: 3120 лет. Всего на жалкие пять лет меньше, чем у Дракулы!

Оказалось, что Падший Ангел тоже могла похвастаться завидным долголетием, но хитрый вампир всё-таки обошел её на самом финише.

— Второе место. «Алый Выбор», Сюй Хэ! Итоговый капитал: 3270 лет.

За двадцать пять раздач Сюй Хэ ни разу не вступил в игру, потеряв 25 лет на обязательных ставках. Приплюсовав сюда остаток в 1269 лет и конвертировав собственную жизнь, он получил итоговую сумму.

Этого хватило, чтобы обогнать Дракулу и забрать серебро.

Императоры Призраков восприняли эту новость спокойно. Сюй Хэ только недавно достиг девятого уровня, так что его запасы жизненной энергии находились на пике.

Второе место было абсолютно заслуженным.