Услышав это, остальные представители стран тотчас вышли вперед, спеша выразить свое согласие с предложением Е Линя.

Шутки в сторону, у каждой из присутствующих стран было как минимум несколько десятков миллионов населения, а у некоторых эта цифра исчислялась сотнями миллионов. Даже если подвергать процедуре только людей подходящего возраста, каждый такой сеанс принесет десятки миллионов монет душ. А если проводить ее несколько раз в месяц, можно с легкостью заработать сотни миллионов.

Взять, к примеру, Индию — за один раз они могут получить больше ста миллионов монет. Просто невероятно выгодное использование демографического дивиденда.

Даже у Джейсона участился пульс от алчности. Население США составляло триста миллионов человек. Получать по несколько десятков миллионов монет душ за раз, проводя процедуру пять-шесть раз в месяц — это казалось сущим пустяком.

Монеты душ имели слишком высокую ценность. Хотя на их счета только что поступил миллиард, эти деньги принадлежали не лично ему, а государственной казне. Но самым важным аргументом было то, что они уже обследовали людей, подвергшихся поглощению жизненной силы. Тщательные медицинские тесты показали отсутствие каких-либо отклонений. После периода восстановления организмы испытуемых функционировали без малейших сбоев.

Следовательно, потеря жизненной энергии была временным явлением, исчезающим после отдыха. Осознание этого факта мгновенно развеяло все моральные терзания политиков.

— Министр Е, вы уверены? Одна монета душ за каждого человека? — деловито осведомился Джейсон.

— Разумеется. Если вы сомневаетесь, мы можем...

Резкая трель мобильного телефона прервала Е Линя на полуслове. Достав аппарат, он увидел на экране имя Му Жуфэна. Проигнорировав вопрос Джейсона, Е Линь сразу же ответил на вызов.

— Да, всё улажено. Именно так, мы договорились, — уверенно произнес он. — Все согласны. Подожди немного, не спеши возвращаться и не вешай трубку.

Переведя взгляд на американца, Е Линь продолжил:

— Господин Джейсон, если вам нужны доказательства, предлагаю начать с США. Как раз наш министр Му вернулся из инстанса.

— Отлично, — кивнул Джейсон. — Но начнем со штатов Аляска, Невада, Нью-Мексико и Миннесота.

— Без проблем, — согласился Е Линь и вновь поднес телефон к уху. — Ты слышал?

— Да, слышал. Приступаю к работе, — раздался в динамике спокойный голос Му Жуфэна.

Поначалу Му Жуфэн не понял странного выбора штатов, но стоило ему заглянуть в интернет, как всё встало на свои места. Эти регионы славились самым высоким уровнем преступности и царящим там полным хаосом.

Е Линь завершил звонок и обвел взглядом собравшихся.

— Господа, настоятельно рекомендую вам заранее подготовить свое население. Желательно выплатить им компенсации, иначе массовых беспорядков не избежать.

— Не беспокойтесь, я всё улажу, — заверил его Джейсон, и остальные представители солидарно закивали.

Получать целую монету душ за человека, а взамен откупаться жалкими бумажными купюрами — разница между земными деньгами и ресурсами Таинственного Мира была колоссальной.

— Жалкая чернь, какие еще компенсации? Какие обсуждения? Смешно, — презрительно фыркнул представитель Индии. Было очевидно, что низшие касты в его стране за людей не считались.

Е Линь лишь покачал головой, глядя на индийца. Иметь столь колоссальный демографический ресурс и так бездарно им распоряжаться... Эта страна была обречена.

— Господин Джейсон, могу я поговорить с вами наедине? — внезапно предложил Е Линь.

Джейсон на мгновение замер, но всё же согласился:

— Конечно.

Вскоре они вдвоем поднялись на верхнюю смотровую палубу Обжорливого Крейсера. Любоваться сверкающим ночным небом под порывами освежающего морского бриза было по-своему приятно. Бесшумной волной раскинулась Призрачная область, надежно изолируя их от чужих ушей.

— Сколько времени займет восстановление ваших каналов связи с Таинственным Миром? — прямо спросил Е Линь.

— А какое вам до этого дело? — Джейсон с подозрением прищурился.

— Это напрямую связано с моим следующим предложением и крайне важно лично для вас, — медленно проговорил Е Линь.

Джейсон немного поразмыслил, прежде чем ответить:

— Пять дней.

— Пять дней... Господин Джейсон, предлагаю еще одну сделку. Закройте свой канал в Таинственный Мир. Взамен я готов платить США по две монеты душ за человека, а лично вам гарантирую бонус в размере ноль целых одной десятой монеты с каждой души. И запомните, этот процент получите только вы.

— Что? Закрыть канал? — Джейсон опешил, совершенно не понимая мотивов собеседника.

Но озарение пришло быстро. Хотя он находился на Западе, его канал был привязан к Выбору Мертвецов и ХХ, поэтому кое-какая информация до него доходила.

— Три монеты душ, мой личный процент составит ноль целых три десятых монеты, и еще сто миллионов в качестве разовой выплаты за сделку, — глухим, безапелляционным тоном отрезал Джейсон.

— По рукам, я согласен, — без малейших колебаний кивнул Е Линь.

Теперь настала очередь Джейсона впасть в ступор. Он уже приготовился к долгим торгам, но Е Линь согласился слишком быстро. На самом деле, сам Е Линь тоже был немного сбит с толку. Он вел расчеты, опираясь на доходы собственного канала. Если они зарабатывали два миллиона в день, а объем рынка Джейсона был в триста раз больше, то выходило около шести миллионов ежедневно. Разве согласился бы Джейсон отключить канал без солидной надбавки?

Предлагая две монеты и бонус в 0,1, Е Линь специально занижал планку, оставляя пространство для торга. В уме он был готов расстаться с миллиардом разовой выплаты, десятью монетами за человека и одной монетой отката. Услышав столь скромные требования Джейсона, он, естественно, согласился не раздумывая. Знай Е Линь, что американцы зарабатывают жалкие сто тысяч монет душ в день, он бы лишился дара речи от изумления.

Обсудив детали, они достигли полного взаимопонимания и даже подписали официальный Контракт Правил, согласно которому канал Западной торговой палаты уходил на бессрочное «техническое обслуживание». Ведь для починки требовались усилия обеих сторон.

Они покидали палубу с широкими, искренними улыбками на лицах. Это была победа для обоих — беспроигрышная ситуация, где никто не остался внакладе. Вернее, проигравшие всё же были: Выбор Мертвецов и ХХ, а также Западная торговая палата.

...

Семь дней спустя Му Жуфэн вернулся в Столицу. Всю эту неделю он жил в бешеном ритме: днем усердно практиковал Энергию Свирепого Тигра, а ночами работал на износ, поглощая жизненную силу. За это время он успел облететь почти все указанные государства. Непрерывный труд изматывал до предела, но и награда превзошла все ожидания.

【Текущая сила души: 310010550】

Триста с лишним миллионов единиц души! Му Жуфэн вновь почувствовал себя сказочным богачом. Он твердо решил: в следующий визит в Золотой Город обменяет еще десять триллионов монет душ. Этого запаса хватит с лихвой, а оставшуюся силу души он сбережет — такой ресурс обязательно сослужит хорошую службу в будущем.

— Наконец-то вернулся, — Му Жуфэн тяжело опустился на мягкий диван в одной из приемных, издав долгий, полный облегчения вздох.

— Ты отлично потрудился, выпей чаю, — Е Линь лично наполнил его чашку.

Му Жуфэн принял пиалу и осушил ее одним глотком.

— Чай так себе.

Хоть это и был духовный напиток, но по вкусу он явно уступал чаю древесных духов. Даже чай Горного Дракона был куда приятнее.

— Похоже, министр Му пробовал сорта получше, — усмехнулся Е Линь.

— Я смертельно устал за эти дни. В этом месяце я больше и пальцем не пошевелю, продолжим в следующем. Ах да, всё, что вы просили, я привез, — с этими словами Му Жуфэн взмахнул рукой, и в воздухе материализовалась россыпь артефактов и карт навыков.

Тянь Юдао, Хань Чэнь, а также Цзян Цайвэй и Сюй Лянь тут же бросились разбирать свои вещи.

— Спасибо! Огромное спасибо, министр Е, — их лица светились от неподдельной радости.

— Министр Е, всё по вашему списку тоже готово. Но здесь, похоже, не хватит места, чтобы всё выгрузить. Может, сразу отправим в Бюро таинственных дел? — осведомился Му Жуфэн.

— Оставь здесь, — немного поразмыслив, решил Е Линь.

Му Жуфэн пожал плечами и вывалил груз прямо в комнате. Предметов было так много, и они были столь разнообразны, что в мгновение ока заполнили почти всё свободное пространство на полу.

— Ах да, чуть не забыл, я ведь раздобыл еще кое-что потрясающее, — внезапно вспомнил Му Жуфэн.

— Потрясающее? И что же это? — заинтересовался Е Линь.

— Взгляните.

Му Жуфэн протянул им горсть семян. Ознакомившись с характеристиками, Е Линь и остальные не смогли сдержать радостных улыбок.

— Вот это поистине ценная находка! Если посадить их на территории Спецотдела, наша защита и безопасность возрастут в разы, — торопливо заговорил Е Линь. — Сколько у тебя таких семян?

— Их много. Я накупил семян на несколько миллиардов монет душ, этого хватит, чтобы засеять все филиалы по всей стране, — с легкой улыбкой произнес Му Жуфэн. — Я передам их вам, распределите по регионам. О филиалах в провинции Хунань я позабочусь сам.

Вместе с первой партией он выложил и семена Изумрудной травы.

— Они прорастают сразу же после посадки. Что касается подкормки, вот инструкции, разберетесь сами, — он всучил Е Линю несколько тонких брошюр.

— Отлично, просто замечательно, — Е Линь с благодарностью похлопал Му Жуфэна по плечу.

Семена этих лоз станут настоящим спасением для оборонного комплекса Спецотдела. С каждым днем число Игроков росло, всё больше людей заключали контракты с Аномалиями, и среди них неизбежно появлялись смельчаки, желающие поживиться казенным имуществом. Растения-стражи решали эту проблему, позволяя сэкономить на найме охраны.

— Министр Е, хочу спросить: вы пробовали использовать Жидкость трансформации, чтобы превратить обычное огнестрельное оружие в артефакты и применять их в Таинственном Мире? — поинтересовался Му Жуфэн.

— Эту жидкость изобрели совсем недавно. Мы проводили тесты: да, оружие можно превратить в артефакт и пронести в инстанс. Однако его убойная сила остается на уровне обычных пуль, и, что самое неприятное, заряжать его можно только трансформированными боеприпасами. Откровенно говоря, пользы от этого никакой.

— Вот как? А автомобили, танки или вертолеты проверяли?

— Тоже можно, но они классифицируются как транспортные средства первого уровня. Ломаются почти мгновенно, а монет душ жрут немерено, — покачал головой Е Линь.

Очевидно, Бюро таинственных дел провело масштабные испытания современной техники.

— Жаль, мои надежды не оправдались, — с легкой досадой протянул Му Жуфэн. — Я засиделся здесь, пора возвращаться в Чаншу. Если понадоблюсь — звоните.

— Не хочешь отдохнуть пару дней? — предложил Е Линь.

— Нет, голова уже идет кругом. Дома я высплюсь как следует, — отмахнулся Му Жуфэн.

...

Выйдя на улицу, Му Жуфэн призвал Мацю и мгновенно активировал Режим меха, задав курс на Чаншу. В реальном мире скорость Мацю поражала воображение, а использование Призрачной области в качестве ускорителя позволяло творить настоящие чудеса. Всего полчаса — и он уже дома. Скорость невероятная, хотя и требовала значительных затрат энергии. Впрочем, для нынешнего Му Жуфэна такие расходы были сродни капле в море.

Взглянув на часы, он отметил, что время близилось к двум часам дня. Му Жуфэн не поехал домой, а свернул к Ваньчэнскому филиалу.

— Сильно занят? — спросил он, входя в кабинет Чэн Юлиня.

— А? Сяо Му? Ты вернулся? Ой, то есть, теперь мне следует называть тебя министр Му, — увидев гостя, Чэн Юлинь просиял от неожиданности.

— Раз знаешь, что я теперь министр главного управления, почему даже чаем не угощаешь? — с напускной строгостью нахмурился Му Жуфэн.

— Виноват, исправлюсь! Сию же минуту заварю! — с готовностью подскочил Чэн Юлинь.

— Ладно, ладно, расслабься, я просто пошутил. Я по делу. Возьми это и посади во дворе. А вот семена Изумрудной травы, засейте ими всё: передний и задний дворы, а также газоны по периметру.

Му Жуфэн всучил ему мешочек с семенами и одно черное семечко.

— Что это такое? — с недоумением спросил Чэн Юлинь.

Но стоило ему прочесть системное описание, как удивление сменилось бурным восторгом.

— Вот это вещь! Безопасность филиала взлетит до небес. Правда... не слишком ли жирно для обычного районного отделения? Может, лучше передать в главное управление?

— Сажай и не переживай. Я привез партию для каждого отделения в стране. Сейчас наведаюсь в штаб-квартиру Чанши, пусть министр Чжоу обеспечит весь наш регион. И еще одно: я формально числюсь у тебя в штате. Измени мой график в системе на круглосуточную работу без выходных. Но с условием, что задачи я выбираю сам.

— Э-э? Зачем тебе это? — моргнул Чэн Юлинь.

— Не задавай вопросов, просто сделай всё в лучшем виде, — отмахнулся Му Жуфэн, не утруждая себя объяснениями.

— Как скажешь.

— Бывай, я пошел, — бросил Му Жуфэн, разворачиваясь к двери.

— Стой, погоди! У меня к тебе дело! — окликнул его Чэн Юлинь. — Не забудь про Инкубатор органов, конечностей и плоти. Ты давно им не пользовался, а в главном управлении в Чанше уже яблоку негде упасть. Все окрестные гостиницы тоже забиты до отказа страждущими.

— Эм... Понял, — кивнул Му Жуфэн и поспешил удалиться.

Честно говоря, он совершенно выкинул это из головы. За время его отсутствия наверняка накопилась целая очередь калек, многим из которых пришлось шагнуть в новые инстансы инвалидами. Впрочем, ничего непоправимого — у каждого в запасе было как минимум четыре попытки восстановления, по числу конечностей.

Когда Му Жуфэн прибыл в главное управление, там царило столпотворение. Снующие туда-сюда сотрудники создавали атмосферу безумной суеты. Завидев его, люди возбужденно перешептывались. Многие знали, что он получил должность заместителя министра в Столице и теперь имел власть над всеми региональными отделениями. Одно его слово — и любой филиал был обязан подчиниться.

Не став задерживаться в коридорах, Му Жуфэн направился прямиком в кабинет Чжоу Вэня.

— Ну наконец-то! Где Инкубатор? Игроки обрывают телефоны, очередь скоро до горизонта выстроится! — выпалил Чжоу Вэнь, едва Му Жуфэн переступил порог.

Все эти дни он находился под колоссальным давлением. Игрокам, потерявшим руку или ногу в инстансе, предстояло возвращаться в мясорубку, и отсутствие конечности превращало их и без того мизерные шансы в приговор.

— Я сам только что с марафона, еле на ногах держусь. Вот, держи Инкубатор, разбирайся с ним сам. Я закинул на него кругленькую сумму монет душ, — Му Жуфэн передал аппарат на стол.

— Отлично, спасибо. Иди отдыхай, я тут всё организую, — с облегчением выдохнул Чжоу Вэнь. С возвращением артефакта ему предстояли бессонные ночи.

— И вот еще что. Эти семена нужно разослать по всем филиалам нашей провинции.

Му Жуфэн выложил мешки с семенами и кратко проинструктировал о правилах посадки.

— Здорово! Не думал, что тебе удастся достать нечто подобное, — Чжоу Вэнь не был дураком и сразу оценил стратегическую важность такого ресурса. — Но если ты отдашь всё нам, то как же Столица...

— Не волнуйтесь, министр Чжоу, Столица получила свою долю. Они теперь отвечают за всю страну, — рассмеялся Му Жуфэн.

— Вот и славно, — кивнул Чжоу Вэнь.

Попрощавшись, Му Жуфэн покинул управление. К моменту возвращения домой часы показывали три часа дня. Он не был здесь больше месяца, и мебель покрылась плотным слоем пыли. Му Жуфэн легонько дунул. Мягкий ветерок сорвался с его губ, превращаясь в плотный воздушный поток, который прошелся по каждому уголку квартиры. Окна распахнулись сами собой, и облака серой пыли вылетели наружу. Через десять секунд жилище сверкало первозданной чистотой.

Первым делом Му Жуфэн отправился в душ. И хотя от него не пахло, сама мысль о том, что он не мылся целый месяц, вызывала легкую брезгливость. Для него было невыносимо не принять душ хотя бы раз в день. За окном стояла суровая зима, но газовый котел исправно грел воду. Горячий душ в морозный день — ни с чем не сравнимое блаженство.

Спустя пятнадцать минут он, облаченный лишь в шорты, уселся на кровать, скрестив ноги в позе лотоса, и приступил к медитации по канонам Энергии Свирепого Тигра. Эта техника состояла из девяти уровней. По достижении вершины скорость циркуляции ци и крови в организме должна была возрасти многократно. Му Жуфэн уже освоил первый уровень, но всё еще находился на стадии Закалки кожи. Суть этого этапа заключалась в том, чтобы сделать кожный покров неуязвимым для холодного оружия. Однако базовые характеристики его тела были настолько высоки, что Закалка кожи продвигалась с невероятным трудом. Но это означало и то, что после прорыва его кожа станет воистину несокрушимой.

Час пролетел незаметно. Всё это время от тела Му Жуфэна исходили волны жара, а ци и кровь бурлили, словно кипяток. Наконец, он открыл глаза и с шумом выдохнул темный сгусток отработанной энергии.

— Час медитации завершен. Пора переходить к практике.

Он встал и перешел в соседнюю комнату. Она была абсолютно пуста. Пол, стены и потолок были укреплены и покрыты толстым слоем звукоизоляции. Даже если бы Му Жуфэн вздумал танцевать здесь чечетку или играть в баскетбол, соседи снизу не услышали бы ни звука. Это был его личный тренировочный зал для практики второй части Энергии Свирепого Тигра — Формы. Требовалось визуализировать тигра, копировать его движения, свирепость и властную ауру. Сочетание медитации для подготовки сосудов и физической имитации ускоряло прогресс в разы.

Взмах руки — и в воздухе материализовался призрачный силуэт хищника.

— Р-р-роа-а-ар! — фантомный тигр издал оглушительный рев.

Му Жуфэн опустился на четвереньки, подражая звериной грации. Энергия внутри него потекла по замысловатым маршрутам. Постепенно излишки ци и крови вырвались наружу, формируя вокруг его тела сотканный из красной дымки образ гигантского кровавого тигра. Каждое движение Му Жуфэна излучало первобытную угрозу, заставляя пространство вибрировать от напряжения.

Всю эту неделю Му Жуфэн жил в сумасшедшем ритме: днем тренировки, ночью — поглощение душ. Ни минуты на сон. Удивительно, но он не чувствовал ни малейшей усталости. Напротив, бодрость переполняла его. А его бледная кожа начала приобретать благородный бронзовый оттенок. И это был не загар, а визуальное проявление Закалки кожи. Как только процесс завершится, бронзовый цвет сойдет, уступив место привычной бледности, но под ней будет скрываться непробиваемая броня, открывая путь к Закалке сухожилий. Приятным бонусом оказалось то, что тренировка Энергии Свирепого Тигра засчитывалась системой как выполнение ежедневных упражнений.

— Р-р-роа-а-ар! — звериный рык вырвался из горла Му Жуфэна.

Последний белый участок кожи на его груди потемнел, наливаясь бронзой. Закалка кожи была завершена!

【Прорыв первого барьера боевых искусств, Закалка кожи успешно завершена. Характеристики тела увеличены: все атрибуты +100.】

— Ого, сразу плюс сто ко всему? И это только первая стадия, что же будет дальше? — Му Жуфэн был невероятно доволен. Наконец-то его упорство принесло плоды.

Он мысленным усилием вызвал интерфейс.

【Имя】: Му Жуфэн

【Возраст】: 24

【Уровень】: LV4 (3/5)

【Сила】: 1311.8

【Дух】: 1249.4

【Телосложение】: 1205.8

【Ячейка для контракта】: LV5 Призрачный младенец (Му Гуйин) / LV4 (Бай Цзинвэй) / LV3 (Му Сяолун) / LV5 (Иллюзорное Сердце)

【Призрачная Сила】: шестой уровень

【Стадия】: Закалка кожи

【Титулы】: 【Безумный Водитель】【Маньяк-Свинобой】【Разрушитель Игр】【Безумный Избранник небес】【Успех в азартных играх】【Маркиз Подавления Демонов】【Безумный Работяга】

【Навыки】: 【Ты умри — я живи】...

【Таланты】: 【Взрыв потенциала】...【Разрушитель ограничений】【Подавление Правил】【Печать времени】【Небеса вознаграждают за усердие】

【Значение удачи】: 102

Предметы: 【Контракт на акции Алого Выбора】...

Сила души: сто миллионов

Монеты душ: пять триллионов двести миллиардов

Привязанные монеты душ: 8,645 миллиарда

Очки: 12145410

Единицы души: 310010550

Все три основных атрибута уверенно перешагнули тысячную отметку, а Сила и вовсе перевалила за тысячу триста. Если бы не титул «Безумный Работяга», прибавивший ровно сто очков, показатели были бы скромнее. Также в профиле появилась новая строка — «Стадия».

До пяти вечера оставалось всего две минуты. Скоро Чэн Юлинь должен был обновить его рабочий график на круглосуточный режим без выходных. Если после пяти часов характеристики не упадут, значит, план сработал.

Стрелка часов коснулась заветной отметки. Цифры на панели остались неизменными. Губы Му Жуфэна растянулись в широкой улыбке. Всё гениальное просто: пока он формально работает 24/7 без отпусков, бонус титула будет активен всегда.

— Работяга, работяга, вечный двигатель без права на покой... — тихо напел он себе под нос.

Если бы не инстансы, он бы так и гнул спину грузчиком в Универсаме «Синьшэн». За какие-то полгода, с середины июля по девятое января, его жизнь совершила немыслимый кульбит. Конечно, главную роль в этом сыграл чит-система.

— Откуда вообще взялся этот чит? — вновь задумался Му Жуфэн. Впрочем, ломать голову было бессмысленно. Сейчас от него требовалось лишь одно: становиться сильнее. Когда он достигнет вершины, все тайны откроются сами собой.

Взмах руки развеял иллюзорного тигра. Холодная комната прогрелась от жара его тела и теперь напоминала натопленную баню. Му Жуфэн снова принял душ, достал Скатерть гурмана, заказал роскошный ужин, а после с наслаждением рухнул в кровать и мгновенно уснул.

Проснувшись на следующее утро, он по привычке провел час в медитации и час за отработкой Формы. Умывшись и позавтракав, он обнаружил, что на часах уже десять утра.

Откинувшись на спинку кровати, Му Жуфэн извлек из инвентаря стопку приглашений. Все восемь штук он выиграл на арене Золотого Города. Каждое письмо — пропуск в новый инстанс. В отличие от стандартных билетов, эти были абсолютно слепыми, как и в случае с Древним полем брани, и отличались лишь цветом и фактурой конвертов. Десятичасовой сон восстановил силы, но расслабляться было нельзя. Приглашения — это ключ к быстрому повышению уровня.

Перебрав конверты, Му Жуфэн остановил выбор на черном.

【Таинственное приглашение】: Это крайне загадочное пригласительное письмо.

Особый артефакт: разорвав конверт, владелец получает приглашение принять участие в тайной операции.

Владелец: Му Жуфэн

Примечание 1: при активации артефакта владелец будет принудительно перенесен из реального мира в инстанс для участия в операции.

— Операция, значит, — задумчиво потер подбородок Му Жуфэн.

Он быстро набрал короткие сообщения Чэн Юлиню, Чжоу Вэню и Е Линю, предупреждая об уходе в инстанс. Менее чем через десять секунд его телефон взорвался от входящих звонков. Выбрав вызов от Чжоу Вэня, он приложил трубку к уху.

— Какого черта ты опять лезешь в инстанс?! У тебя вообще перерывы между ними бывают? — выпалил тот без предисловий.

Еще бы, ведь стоило Му Жуфэну уйти, как Инкубатор отправится вместе с ним! Вчера они пахали всю ночь напролет, исцеляя калек, но очередь всё еще была огромной.

— Я раздобыл пачку приглашений. Сам понимаешь, сейчас сила решает всё. Мне нужно качать уровень, — спокойно ответил Му Жуфэн.

Чжоу Вэнь замолчал. Крыть было нечем. В их реальности сила действительно была главным аргументом.

— Инкубатор забираешь? — с надеждой спросил он.

— Обязательно.

Аппарат, способный отращивать конечности за считанные минуты, был бесценным активом для выживания. Таинственный Мир не прощает ошибок, и даже с нынешними характеристиками Му Жуфэн не был застрахован от смертельных ловушек.

— Инстанс срочный? Может, задержишься на пару деньков? Дай нам время хоть руки людям пришить, — взмолился Чжоу Вэнь.

— Хм... Ладно, пару дней погоды не сделают, — поразмыслив, согласился Му Жуфэн.

— Кстати, как там дела с семенами?

— Уже высадили. Это монстры! Семиуровневая Демоническая лоза — настоящий кошмар, даже я с ней не справлюсь, — в голосе Чжоу Вэня звучало неподдельное восхищение.

— Отлично, — улыбнулся Му Жуфэн.

— Изумрудную траву тоже посеяли. Выглядит потрясающе.

Ради нее Чжоу Вэнь приказал вскрыть асфальт на всех глухих дорожках вокруг здания, завезти толстый слой плодородного грунта и превратить штаб-квартиру в зеленый оазис, оставив лишь узкую подъездную аллею. Управление давно нуждалось в расширении, но цены на землю в центре кусались. Зато теперь, получив щедрое финансирование от государства и солидный бюджет в монетах душ от Му Жуфэна, они наконец-то могли позволить себе выкупить соседние здания. Очевидно, в Чанше скоро появится парочка новых миллионеров-переселенцев.

Завершив разговор с Чжоу Вэнем, Му Жуфэн перезвонил Чэн Юлиню и Е Линю. Собрав вещи, он отправился в Ваньчэнский филиал. Там он встретился с Лю Янь, Пан Ли и остальными. Ребята возмужали, достигли третьего уровня и успешно обзавелись контрактами, став костяком боевой мощи района.

Му Жуфэн собрал всех Игроков и стажеров на тренировочной площадке для проведения экзамена. Со времени последней проверки прошло долгих два месяца. Тогда экзамен принимал Чэн Юлинь, но сегодня Му Жуфэн решил взять дело в свои руки. С притоком новых людей и ужесточением программы тренировок, уровень подготовки бойцов возрос многократно по сравнению с первыми наборами. Испытания затянулись на несколько часов. Вручив награды отличившимся и толкнув воодушевляющую речь, Му Жуфэн отозвал в сторонку пятерку Лю Янь, отсыпал им еще немного духовных плодов, артефактов и монет душ, после чего распустил по домам.

— Чуть не забыл, дружки Мацю до сих пор маринуются в инвентаре! — хлопнул себя по лбу Му Жуфэн, вспомнив про скутеры, пролежавшие в Ячейке для предметов почти два месяца.

Выйдя во двор, он материализовал целую батарею электромопедов. За время изоляции Му Жуфэн щедро кормил их монетами, и теперь все они щеголяли статусом транспортных средств второго уровня, переполненные энергией.

— Здравия желаем, босс Му! — хором рявкнули скутеры, едва коснувшись колесами асфальта.

Шум мгновенно привлек внимание всех сотрудников во дворе.

— Прошу прощения за задержку, руки не доходили. Мы в реальном мире. Выбирайте: хотите стать общественным транспортом для нужд филиала или предпочитаете найти себе постоянных хозяев? — обратился к ним Му Жуфэн.

Ответ был единогласным: только хозяин! Быть общественным мопедом — значит жить в постоянном стрессе и грязи. А стать личным питомцем, как тот же Мацю, — предел мечтаний.

— Министр Му, что здесь происходит?

— Сколько электроскутеров! И они... разговаривают?!

— Это же транспортные артефакты, да? Все до единого?

Толпа зевак, среди которых были и Игроки, и обычный персонал, плотным кольцом обступила парковку.

— Да, это транспорт второго уровня. Кому нужно — разбирайте. Но учтите, их нужно кормить монетами душ, так что рассчитывайте свои силы. Обычным людям лучше не связываться, — объявил Му Жуфэн.

Двор взорвался гвалтом. Личный транспорт в Таинственном Мире ценился на вес золота. А тут их раздавали бесплатно! Целых восемь штук!

— Ах ты ж проныра! Такую акцию устроил, а меня не позвал! Хорошо, что я спустился покурить, а то бы всё пропустил! — Чэн Юлинь буквально продрался сквозь толпу, расталкивая подчиненных локтями.

— Чур мне один! — взревел стоявший рядом Игрок.

— И мне! И мне! — запрыгала Лю Янь, отчаянно маша рукой.

Десятки рук взметнулись в воздух. Благодаря Браслетам авторизации смертность в Ваньчэнском филиале свелась к нулю, и штат Игроков разросся до нескольких десятков человек. Видя такой ажиотаж, Му Жуфэн не стал назначать владельцев сам, а позволил скутерам выбирать. А те были не промах и сразу потянулись к Игрокам с сильной аурой. В итоге новеньким транспортом обзавелись в основном старые знакомые Му Жуфэна.

...

Два дня пролетели как один миг. Му Жуфэн сидел в изолированной комнате Ваньчэнского филиала, сжимая в руке черный конверт. Резкое движение — и бумага с треском порвалась. Приглашение рассыпалось мириадами черных искр, которые закружились у его ног, складываясь в мрачную руническую вязь телепортационного круга.

【Информация об инстансе сгенерирована.】

【Подготовка к перемещению: Бедствие паразитов.】

【Тип: Особый одиночный инстанс.】

【Количество участников: 1.】

【Внимание, Игрок 4-го уровня Му Жуфэн! До переноса на Древнее поле брани осталось три секунды. Приготовьтесь.】

Му Жуфэн даже не успел осмыслить прочитанное, как мир перед глазами мигнул и погас. Темный круг на полу бесследно растаял в воздухе.

...

Мягко, липко и абсолютно темно. Придя в себя после телепортации, Му Жуфэн обнаружил, что лежит ничком. Поверхность под ним была податливой, покрытой толстым слоем вязкой, смердящей слизи. Благо, плотный костюм защитил тело, но руки и лицо оказались перепачканы омерзительной субстанцией, источающей гнилостный смрад.

Му Жуфэн осторожно перенес вес на ногу. Мягкая почва неприятно пружинила, поразительно напоминая живую плоть. Присмотревшись, он понял, что находится в колоссальной пещере. Красноватые, изрытые рытвинами стены тоже походили на мышечную ткань. Впереди и позади зевали черные провалы широких туннелей.

В памяти всплыло название инстанса, высветившееся на Браслете авторизации: Бедствие паразитов. Паразиты — существа, живущие и питающиеся внутри других организмов. Значит ли это, что он находится внутри исполинского монстра? И его миссия — очистить нутро этого левиафана от непрошеных гостей?

— Ху-у-ух... Ву-у-ух...

— Ба-ба-а-ах!

Из темного зева позади него донесся нарастающий гул, сопровождаемый порывами сырого ветра. Во мраке замерцали тусклые отблески света. Му Жуфэн напрягся. Инстинкты вопили о надвигающейся опасности, хоть он и не понимал ее природы.

— Эй, живо поднимайся сюда! — внезапно раздался сверху старческий голос.

Му Жуфэн вскинул голову. На высоте двадцати метров в мясистой стене открылась круглая нора. Из нее высовывался тщедушный старик с клюкой в руках. Несмотря на то что он стоял в полный рост, его макушка едва доставала до верхнего края отверстия. На вид в нем было не больше семидесяти сантиметров роста.

Му Жуфэн не стал медлить и с помощью мгновенного перемещения оказался прямо в норе, чем немало напугал старика. Впрочем, тот быстро взял себя в руки.

— Вшу-у-ух!

В этот момент из туннеля вырвался ревущий поток черной, как деготь, жидкости. Тошнотворная кислая вонь ударила в ноздри Му Жуфэну. Черный прилив затопил дно пещеры, стремительно поднимаясь всё выше и выше, пока не остановился на отметке в восемнадцать метров. В бурлящей жиже плавали белесые комки размером с кулак, испускающие тот самый тусклый свет.

— Восемнадцать метров. Уровень снова поднялся, эх... — старик бросил взгляд вниз и обреченно вздохнул.

— Что это за дрянь? И где мы вообще находимся? — хмуро поинтересовался Му Жуфэн у карлика.

— Заходи внутрь. Снаружи оставаться опасно, — старик жестом пригласил его вглубь туннеля, а сам потянул за невидимый рычаг. Мясистая заслонка с влажным чавканьем сомкнулась, погрузив их в кромешную тьму.