Му Жуфэн ничего не ответил, лишь остался неподвижно сидеть на корточках. Свод пульсирующего туннеля едва достигал одного метра в высоту, так что с его ростом под метр восемьдесят выпрямиться было физически невозможно.

— Здесь темновато, подожди секунду, я зажгу свет, — прокряхтел старик, пошарив где-то в складках своей одежды. Он извлёк на свет прозрачный пузырь, и окружающее пространство мгновенно озарилось мягким белым свечением.

Внутри пузыря вязко перекатывалась чёрная жидкость, в которой плавало множество белых крупиц размером с человеческий ноготь. Хоть они и были крошечными, Му Жуфэн безошибочно узнал в них те самые яйца, которые он совсем недавно видел в бурлящем потоке чёрной жижи — только там они достигали размеров кулака.

— Ты слишком крупный, здесь тебе и вправду тесновато. Но ничего, пройдём ещё немного, и станет просторнее, — бросил старик и засеменил вперёд.

Му Жуфэну ничего не оставалось, кроме как гусиным шагом, мелкими рывками продвигаться следом. Старик, казалось, понимал его затруднения и намеренно не ускорял шаг.

Они преодолели около двадцати метров, свернули за склизкий поворот, и в самом конце туннеля замаячил ослепительно белый свет.

— Нам туда, — старик указал на источник света и заметно прибавил ходу.

Вскоре они вывалились из тесного прохода. Взгляду Му Жуфэна открылся огромный, залитый светом мир. Пространство было поистине колоссальным — раз в десять больше того места, куда его изначально забросило при входе в инстанс. Они стояли на широком кольцевом выступе, опоясывающем гигантскую пещеру.

Далеко внизу, ярус за ярусом, спиралью спускались гротескные постройки, вылепленные из плоти. А высоко над головой, прямо в живой свод, были вживлены мириады тех самых белых крупиц. Именно они излучали ровное, холодное сияние, превращая подземелье в подобие ясного дня.

— Это место обитания нашего клана. Какая жалость, что столь прекрасный дом вскоре будет уничтожен, — с горечью в голосе вздохнул старик.

— Дядя, где мы вообще находимся? И кто вы такие? Выглядите как люди, но при этом... — Му Жуфэн осёкся, переводя взгляд со старика на копошащихся внизу существ.

Поначалу он решил, что старик страдает какой-то редкой болезнью, из-за которой остался карликом. Но, увидев внизу сотни созданий с точно такими же пропорциями, он осознал леденящую кровь истину: это был целый обособленный вид. Целая раса крошечных, причудливых существ.

— Низкорослые, да? — усмехнулся старик. — Как ты уже понял, мы не люди. Но мы и не Аномалии. Мы — Клан Карликовых Демонов, исконные обитатели Таинственного Мира.

— Меня зовут Аньлубу, я вождь этого клана. А ты, должно быть, Игрок извне? Как к тебе обращаться? — спросил вождь.

— Да. Меня зовут Му Жуфэн, — кивнул он.

— Значит, приглашение, которое мы разослали несколько лет назад, наконец-то сработало. Игрок пришёл, — на морщинистом лице Аньлубу расцвела искренняя, радостная улыбка.

— Так это вы разослали приглашения? — удивился Му Жуфэн.

— Разумеется. Ты ведь уже и сам заметил, что силой мы не блещем, — развёл руками Аньлубу.

Му Жуфэн едва заметно кивнул. Карликовые Демоны действительно казались слабыми. Большинство копошащихся внизу существ находились на первом уровне, некоторые — на втором, и лишь единицы достигали третьего. Сам Аньлубу тоже был существом третьего уровня.

— Ты знаешь, где мы сейчас находимся? — спросил вождь, пытливо глядя на собеседника.

— Судя по окружению, мы внутри какого-то исполинского существа, — ответил Му Жуфэн.

— Верно. Мы находимся в чреве одного из трёх владык Мёртвого моря — Демонического Кита, Поглощающего Небеса, — торжественно произнёс Аньлубу.

«Один из трёх владык Мёртвого моря? Демонический Кит, Поглощающий Небеса?» — мысленно поразился Му Жуфэн. Этот инстанс оказался куда более масштабным и непредсказуемым, чем он предполагал.

Аньлубу продолжил свой рассказ:

— Наш Клан Карликовых Демонов жил и размножался в теле Великого Кита тысячелетиями. Это наш единственный дом. Но однажды в нашем доме появились мерзкие паразиты.

— Паразиты? — нахмурился Му Жуфэн.

— Да, паразиты. Ты уже видел их. В моём светильнике лежат их яйца. И всё, что светится вокруг, — это тоже они. Вернее, их оболочки, — пояснил вождь.

— Я их видел? Вы имеете в виду те белые крупицы в чёрной жиже? И весь этот свет исходит от них? — с сомнением переспросил юноша.

— В чёрной слизи плавают живые яйца. Стоит им почуять нас, как они оживают, набрасываются и убивают. А эти светящиеся — мёртвые яйца, которые мы уничтожили. Мы используем их для освещения. В период нашего расцвета клан был неисчислим. А теперь, из-за этих тварей, нас осталась лишь горстка.

В глазах Аньлубу блеснула неподдельная скорбь.

Му Жуфэн бросил взгляд вниз. Его Призрачная область беззвучно растеклась по гигантской пещере. Здесь не было и тысячи особей. От силы человек семьсот.

— Получается, вы позвали меня, чтобы я истребил этих паразитов? — прямо спросил Му Жуфэн.

— Именно так, о храбрый воин из другого мира. Я умоляю тебя помочь нашему клану очистить дом от этой скверны. Мы всегда жили в симбиозе с Великим Китом. Если в его теле возникали проблемы, мы их решали. Великий Кит пожирает всё на своём пути, даже скалы. Твёрдый мусор часто застревал в его органах, и мы, Карликовые Демоны, вычищали его. Мы поддерживали идеальный порядок внутри его тела.

Голос старика дрогнул.

— Но когда появились паразиты, они начали пожирать плоть Великого Кита и разрушать его органы. Мы вступили с ними в отчаянную, смертельную схватку. Прошли десятилетия. Из миллионов Карликовых Демонов в живых остались лишь эти семьсот душ. Количество паразитов достигло ужасающих масштабов. Они уже подбираются к мозгу Великого Кита. Если мозг падёт, Кит впадёт в абсолютное безумие, и тогда всё Мёртвое море ждёт неминуемая гибель. Мы больше не можем сдерживать их. Ты — наша последняя надежда.

В этот момент перед глазами Му Жуфэна вспыхнули системные строки.

【Вход в инстанс: Бедствие паразитов】

【Тип инстанса: Особый одиночный инстанс】

【Количество участников: 1 человек】

【Задача для прохождения: Уничтожить источник паразитов внутри Демонического Кита, Поглощающего Небеса】

«И правда, миссия по дегельминтизации», — усмехнулся про себя Му Жуфэн.

【Обнаружен вход носителя в инстанс, чит успешно загружен】

【Пожалуйста, выберите один из трёх предложенных читов】

【1. Духовная связь: Позволяет мысленно общаться с любым видом существ】

【2. Колыбельная: Назначенная мелодия становится колыбельной, способной усыпить Императора Призраков девятого уровня】

【3. Мелодия ярости: Назначенная мелодия ввергает слушателя в состояние ярости, действует даже на Императора Призраков девятого уровня】

«Что за странный набор в этот раз?» — Му Жуфэн задумчиво свёл брови.

Духовная связь? Чтобы поболтать с китом? Но захочет ли эта громадина вообще с ним разговаривать?

Колыбельная? Это на случай, если кит сойдёт с ума, чтобы спеть ему песенку и уложить спать?

А Мелодия ярости? Это если ему надоест жить, и он решит взбесить исполина окончательно?

— Если Демонический Кит впадёт в безумие, что именно произойдёт? — спросил Му Жуфэн, отложив выбор чита.

— Великий Кит способен проглотить всё сущее. Впав в неистовство, он начнёт пожирать всех живых существ, разрушать экологию Мёртвого моря и стирать с лица земли целые острова. Даже круизные лайнеры, блуждающие по водам, станут его добычей, — с содроганием ответил Аньлубу.

— А что он делает сейчас, пока не сошёл с ума? — уточнил юноша.

— Сейчас он спит глубоким сном. Но как только Королева паразитов захватит его мозг, Великий Кит пробудится в агонии безумия.

Му Жуфэн медленно кивнул и мысленно активировал первый чит — 【Духовная связь】.

— Господин вождь, каков наш план действий? — перешёл к делу Му Жуфэн.

В этот момент снизу по пульсирующей плоти ловко вскарабкалось несколько молодых, мускулистых карликов.

— Дедушка вождь, это и есть спаситель, о котором вы говорили?

— Но он же совсем не выглядит сильным! Сможет ли он спасти наш клан и Великого Кита?

Юнцы загомонили, перебивая друг друга.

Му Жуфэн смерил их равнодушным взглядом, ожидая реакции Аньлубу.

— А ну тихо! Не шуметь! Возвращайтесь к своей работе и не мешайте нам с господином Му обсуждать план зачистки! — рявкнул на них старик, сердито замахав руками.

Авторитет вождя оказался непререкаемым. Карлики мгновенно сникли и бросились врассыпную.

Убедившись, что они остались одни, Аньлубу повернулся к Му Жуфэну:

— В данный момент паразиты кишат везде, где циркулирует кровь. Они захватили несколько жизненно важных органов. Однако подавляющее большинство из них — это слабые особи первого уровня. Более сильные, второго и третьего уровней, сосредоточены именно на органах. Наша главная цель — Королева паразитов. Она прародительница всей этой мерзости и сейчас обосновалась в районе сердца Великого Кита. Территория вокруг сердца усиленно охраняется паразитами четвёртого уровня. Сама Королева — Аномалия пятого уровня. Прямо сейчас они готовят наступление на мозг. Если мы позволим Королеве закрепиться там, всё будет кончено. Убив Королеву, мы мгновенно уничтожим и весь её выводок. Это принесёт нам победу.

— Королева? Пятый уровень? — Му Жуфэн задумчиво потёр подбородок.

Звучало как-то подозрительно просто. Пятый уровень босса и четвёртый у стражи. С его текущей силой это лёгкая прогулка. Но Му Жуфэн не спешил бросаться в бой с шашкой наголо.

— Вождь, вы же видите, я всего лишь Игрок четвёртого уровня. Охранников там, вероятно, сотни, и все четвёртого уровня. Да ещё и Королева пятого. И вы предлагаете мне просто пойти и убить их? — на лице юноши отразилась нарочитая тревога.

— О, об этом не беспокойся. Королева хоть и обладает пятым уровнем, её боевая мощь ничтожна. Она сильна лишь в создании иллюзий. Вот, возьми это. Как только приблизишься к сердцу, вотри эту мазь в лоб, и её иллюзии на тебя не подействуют.

Аньлубу протянул ему нечто, подозрительно напоминающее глазное яблоко. Му Жуфэн осторожно принял предмет, и перед ним всплыло описание.

【Эликсир Ясного Духа】: Жидкость, выделяемая особым биологическим видом.

Эффект: Особый предмет. При нанесении на кожу дарует невосприимчивость к любым иллюзиям пятого уровня и ниже.

— Допустим, с Королевой я справлюсь. Но как быть с охранниками? Их же там наверняка несколько сотен? — не унимался Му Жуфэн.

Аньлубу мрачно покачал головой:

— Как минимум тысяча.

— Тысяча?! И вы хотите, чтобы я, Игрок четвёртого уровня, пошёл туда на верную смерть? — возмутился юноша. Хоть он и не боялся, но играть роль самоубийцы-энтузиаста не собирался. — К тому же, если эти паразиты максимум пятого уровня, почему Великий Кит, владыка Мёртвого моря, не уничтожит их сам? Ему же достаточно пропустить через тело поток своей энергии!

Вождь горько усмехнулся:

— Если бы всё было так просто. Великий Кит невероятно могущественен, но паразиты копошатся внутри него. У них есть мерзкая способность глубоко въедаться в плоть. Если Кит решит выжечь их своей энергией, он действительно убьёт их всех. Но вместе с ними погибнем и мы, Карликовые Демоны. Более того, он нанесёт непоправимый урон собственным внутренним органам. У Великого Кита есть два заклятых врага — другие владыки Мёртвого моря. Если он ослабнет от внутренних травм, они немедленно объединятся и разорвут его на куски.

— Вот как... — Му Жуфэн нахмурился. Если старик не врёт, ситуация действительно тупиковая.

— Не бойся охранников. Помнишь тот чёрный поток, который ты видел ранее? — спросил Аньлубу.

— Поток? — Му Жуфэн вспомнил бурлящую реку чёрной слизи с яйцами. — Тот самый, высотой в восемнадцать метров?

— Да. Сначала он был всего пару метров глубиной, но теперь поднялся до восемнадцати. Ещё два метра, и он затопит наше поселение. Нам снова придётся искать новое место для жизни. К счастью, появился ты. Этот поток — защитный рефлекс Великого Кита. Он подсознательно заглатывает воду Мёртвого моря, пытаясь вымыть паразитов из своего пищевода. Вода Мёртвого моря разъедает плоть и высасывает жизненную силу. Она смывает часть яиц, но это лишь временная мера, не решающая проблему в корне. Эта вода смертельно опасна и для нас. Мы потеряли многих сородичей, когда Кит делал глотки. Поэтому нам приходится постоянно мигрировать.

— И что дальше? — Му Жуфэн чувствовал, что вождь всё ещё не перешёл к сути.

— Каждые два часа Великий Кит делает огромный глоток воды. Эта вода пропитана аурой самого Кита. Даже Генерал Призраков седьмого уровня растворится в ней без следа.

И тут Аньлубу наконец изложил свой план. Он оказался гениально прост.

Раз Королева паразитов стремится к мозгу, они не пойдут к сердцу. Они пророют туннель к мозгу, но не до конца. Когда Королева начнёт свой переход, они разрушат последнюю перегородку к мозгу, а с другой стороны пробьют канал прямо в пищевод, куда поступает вода Мёртвого моря. Во время очередного глотка токсичная морская вода хлынет в туннель и затопит всю зону мозга, разом уничтожив и Королеву, и всю её тысячную свиту.

Они не могли проделать это с сердцем, так как охрана там была слишком плотной — их бы обнаружили при первых же попытках копать.

Му Жуфэн слушал, всё сильнее хмурясь:

— План звучит логично. Но зачем вам я? С этим вы бы справились и сами.

Если нужно просто копать, то Игрок четвёртого уровня здесь не особо нужен.

— Плоть Великого Кита невероятно прочная, особенно вблизи черепа. За целый месяц изнурительного труда мы смогли пробить лишь двести метров. А нужно прорыть три километра! Мы просто не успеем. Королева доберётся туда раньше.

— Двести метров за месяц? И мне нужно прокопать три километра? Сколько же лет я буду это делать? — Му Жуфэну всё больше казалось, что эта затея шита белыми нитками. Старик явно чего-то недоговаривал.

— Тебе потребуется не больше недели! — горячо заверил Аньлубу. — Мы слабы, нас мало, и нам приходится действовать предельно осторожно, чтобы паразиты не услышали шум. А ты — Игрок! Твои Аномалии по контракту могут просто пожирать эту плоть! Для них это станет источником силы, а скорость проходки возрастёт многократно. Вы будете работать тихо и незаметно. Семи дней хватит с лихвой!

Му Жуфэн погрузился в раздумья. Кормить своих призраков сырым мясом неизвестного гигантского кита? Звучало как минимум отвратительно.

И в это самое мгновение в его голове раздался кристально чистый звон системы.

【Вы получили тайну. Желаете просмотреть?】

«Тайна?» — мысленно встрепенулся Му Жуфэн.

В последнее время он каждый день получал по одному секрету от своей способности, но обычно это был бесполезный информационный мусор. Однако здесь и сейчас носителем секрета с вероятностью девяносто девять процентов был стоящий перед ним вождь Аньлубу.

Му Жуфэн немедленно подтвердил запрос.

【Ке-ке-ке, как только туннель будет пробит, мой истинный план придёт в исполнение. Когда всё завершится, тело Демонического Кита, Поглощающего Небеса, полностью перейдёт под мой контроль.】

【Владелец тайны: Аньлубу】

«...Чего?!» — по спине Му Жуфэна пробежал холодок.

Вот это был действительно секрет колоссального масштаба. Одно системное сообщение только что разрушило всю тщательно выстроенную легенду старого карлика.

Аньлубу утверждал, что туннель нужен для уничтожения Королевы паразитов. Но тайна кричала об обратном: Му Жуфэн был лишь пешкой в многоходовой комбинации, цель которой — полный захват контроля над исполинским китом!

Значит, Карликовые Демоны — это и есть паразиты?! А так называемая Королева паразитов — это, скорее всего, аналог лейкоцита, иммунный ответ организма кита, пытающийся уничтожить чужеродную угрозу?

Чем больше Му Жуфэн думал об этом, тем логичнее всё становилось. Хотя оставался вариант, что и Королева, и карлики были конкурирующими паразитами. В конце концов, в таком гиганте могло уживаться множество видов заразы.

— Вождь, могу я спросить... как именно вы разослали эти приглашения? И откуда вы, живя всю жизнь в изоляции внутри кита, вообще знаете о существовании Игроков? — Му Жуфэн задал вопрос, пристально глядя на старика.

Аньлубу, казалось, был готов к этому вопросу. Ни один мускул не дрогнул на его лице:

— Это воля Правил мироздания. Несколько лет назад в моё сознание снизошло откровение о приглашениях и Игроках, способных нам помочь.

«Правила...» — мысленно повторил Му Жуфэн.

Звучало правдоподобно. Но теперь он был уверен на сто процентов: приглашение разослал не Аньлубу. Его отправил сам Великий Кит. Вероятно, кит впадал в спячку не просто так. Это был защитный механизм. Он мог пробудиться лишь при экстраординарных обстоятельствах — например, как Краб-Демон, которого разбудила битва с участием сил уровня Императора Призраков.

Ни единому слову Аньлубу больше нельзя было верить. Семьсот выживших? Чушь собачья. Их здесь наверняка легионы. И максимальный третий уровень? Тоже ложь. Му Жуфэн не удивился бы, если бы из какой-нибудь щели вылез карлик с аурой Императора Призраков. И эта Королева с её «лишь иллюзиями пятого уровня» наверняка таила в себе смертельную угрозу.

— Ваши люди помогут мне копать? — невозмутимо поинтересовался Му Жуфэн.

— Мы лишь будем путаться под ногами и привлекать внимание паразитов. Если нас обнаружат, придётся начинать всё с нуля в другом месте. Не волнуйся, как только канал будет готов, Клан Карликовых Демонов щедро вознаградит тебя ценнейшим артефактом, — сладко запел Аньлубу.

— Показывай, где копать. Я должен оценить масштаб, — скомандовал юноша.

— Следуй за мной! — лицо вождя просияло. Наконец-то этот строптивый чужак согласился!

Аньлубу повёл его по запутанному лабиринту пульсирующих кишок и сосудов. Они плутали больше часа, пока не вышли к странному месту. Здесь плоть была неестественно рыхлой. С потолка свисали огромные, покрытые буграми гнойников мясные мешки, источающие тошнотворную, липкую слизь.

Вождь ловко вскарабкался по этим омерзительным наростам метров на десять вверх, почти под самый свод. Добравшись до нужного места, он отодвинул в сторону один из мясных мешков, обнажив узкую нору высотой по пояс взрослому человеку.

— Вход здесь. Придётся лезть на четвереньках, — Аньлубу посмотрел вниз на Му Жуфэна.

Юноша кивнул, оттолкнулся от земли и в мгновение ока оказался возле норы, привычно согнувшись в три погибели.

— Как залезешь внутрь, задвинь этот мясной мешок обратно. Он скроет вход от паразитов и не пропустит морскую воду. Ты ведь сможешь обойтись без еды несколько дней? У нас нет пищи, пригодной для людей, — предупредил старик.

— Не проблема, у меня свои запасы, — отмахнулся Му Жуфэн. Даже если бы старик предложил ему пир горой, он бы и куска в рот не взял в этом проклятом месте.

— Ещё одно. Выкопанную плоть прячь в свою Ячейку для предметов или скармливай своим призракам. Если просто бросишь её на пол, она прирастёт обратно. А чтобы стены свежего туннеля не смыкались и не регенерировали, поливай их вот этой жидкостью после каждого перерыва в работе, — Аньлубу извлёк из-за пазухи небольшой фарфоровый флакон. — Вскоре слизь, которой мы смазали входную часть туннеля, высохнет, и плоть начнёт срастаться. Не пугайся, так и задумано для маскировки. Когда проползёшь метров десять, начинай мазать стены из флакона. Смазывай каждый выкопанный метр. Только так туннель не зарастёт и останется незаметным.

— Понял. Но тут же совсем мало, — Му Жуфэн покрутил в руках изящный флакончик.

— Это пространственный артефакт. Жидкости внутри хватит с лихвой. Оставь флакон себе в качестве задатка, — щедро предложил вождь.

Внезапно издалека донёсся мерзкий, стрекочущий звук: «Цзз-цзз-цзз!»

Лицо Аньлубу исказилось от наигранного ужаса.

— Господин Му, начинайте! И умоляю, будьте предельно осторожны! Паразиты близко! Мне нужно бежать, иначе они почуют мой запах. Я вернусь ровно через семь дней!

С этими словами старик рывком задвинул мясистый бугор, наглухо запечатав Му Жуфэна в непроглядной тьме туннеля.

Но для Му Жуфэна темнота не была помехой. Его зрение легко пробивало мрак. Он хмыкнул, глядя на зажатый в руке флакон. Затем его взгляд упал на кусок плоти побольше, валявшийся чуть поодаль. Он подтащил его поближе к заваленному входу. Кусок оказался на ощупь тёплым, рыхлым и омерзительно живым. Он пульсировал и словно пытался всосать пальцы юноши в себя, демонстрируя жуткую способность к ассимиляции.

Заткнув этим куском все щели, Му Жуфэн вновь развернул свою Призрачную область. Как он и ожидал, проникнуть сквозь внешнюю стену из плоти не удалось — мощь владыки Мёртвого моря была непреодолима даже для его энергии восьмого уровня. Однако сам прорытый туннель просматривался идеально.

Карлики не соврали насчёт пройденного расстояния. Ровно двести метров. Стены туннеля мелко подрагивали, стремясь затянуть рану, но слой подсыхающей слизи не давал им сойтись. По оценке Му Жуфэна, через пару часов защитный эффект полностью иссякнет.

Ничего подозрительного внутри туннеля Призрачная область не выявила. Му Жуфэн не стал отзывать её, оставив работать в фоновом режиме. И, разумеется, он даже не шелохнулся, чтобы начать копать. Стать живым экскаватором на побегушках у коварных паразитов? И тем более кормить этой дрянью своих духов? Исключено.

У него в рукаве был козырь — чит. Он намеревался проверить, сможет ли установить мысленный контакт с самим Великим Китом.

Му Жуфэн прижал ладонь к пульсирующей стене, закрыл глаза и направил всё своё сознание вглубь исполинского тела, пытаясь докричаться до разума левиафана.

Ответом ему была тишина. Вернее, не совсем тишина. В глубине его сознания раздался оглушительный, размеренный и тяжёлый гул — звук дыхания спящего гиганта. Кит находился в глубочайшей коме, и никакая Духовная связь не могла вырвать его из этого состояния.

«Прекрасно. Я выбрал самый бесполезный чит из трёх», — губа Му Жуфэна нервно дёрнулась.

Но отчаиваться было рано. С его текущим арсеналом навыков он мог просто пройтись по этим кишкам огнём и мечом, выжигая заразу. Если, конечно, среди них не прячется Император Призраков. Да и наплевать на внутренние повреждения кита.

Рыть туннель он точно не будет, по крайней мере, пока не поговорит с хозяином этого тела. Но обновить защитный слой на стенах всё же следовало.

Му Жуфэн с силой рванул руку на себя — за те пару минут, что он стоял неподвижно, плоть уже начала поглощать его ладонь. Если бы не тонкий слой слизи на полу, его бы уже засосало целиком.

Он достал подаренный флакон и вчитался в описание.

【Древний фарфоровый флакон】: Сосуд, выкованный в незапамятные времена.

Эффект: Пространственный артефакт. Внутри находится резервуар размером сто на сто и на сто метров. Предназначен исключительно для хранения жидкостей. Одновременно может содержать только один тип жидкости.

«Ого, какой объём!» — Му Жуфэн был впечатлён. Объем в миллион кубических метров — Аньлубу действительно не поскупился. И флакон был до краёв заполнен этой слизью.

Он капнул немного жидкости себе на ладонь.

【Слюна Карликового Демона】: Биологическая секреция Клана Карликовых Демонов. Обладает мощным коррозийным эффектом.

Эффект: Особый предмет. При нанесении на повреждённую плоть блокирует клеточную регенерацию и вызывает сильный паралич тканей.

Кожа на руке мгновенно покраснела, начало жечь, а затем появилось чувство глубокого онемения. Эффект был потрясающим. Неудивительно, что эта слюна могла остановить регенерацию владыки морей.

Му Жуфэн брезгливо стряхнул остатки. Осознание того, что он держит в руках миллион кубометров чужих харчей, вызывало тошноту. Но дело есть дело. Он щедро плеснул слюной на стены туннеля. Сработало мгновенно — судорожно дёргающаяся плоть замерла, парализованная кислотным секретом.

Завершив обработку, Му Жуфэн начал обдумывать дальнейшие шаги. Первым делом нужно навестить эту так называемую «Королеву паразитов» возле сердца. Нужно выяснить её истинный уровень. Если она слаба — убить на месте. Если сильна, но не дотягивает до уровня Императора — всё равно убить.

Внезапно Му Жуфэн замер. На границе восприятия, метрах в шестидесяти позади него, раздался тихий, еле уловимый шорох.

Юноша мгновенно активировал мощнейшую иллюзию, спроецировав её прямо в туннель. Со стороны это выглядело так: Му Жуфэн, вооружившись огромным тесаком, с остервенением рубит мясную стену, отсекая кусок за куском, а трое его свирепых призраков-помощников жадно пожирают ошмётки. Работа кипела так, что туннель продвигался вперёд на глазах. При таких темпах семи дней хватило бы за глаза.

В реальности же, Му Жуфэн бесшумно сместился в сторону.

Там, позади, мясная стена беззвучно разошлась, образовав отверстие размером с кулак. Из дыры выскользнуло отвратительное щупальце, на конце которого вращалось налитое кровью глазное яблоко. Глаз уставился прямо на иллюзию бешено копающего Му Жуфэна.

По ту сторону стены, в скрытой полости, довольно потирал руки вождь Аньлубу.

— Ха-ха-ха! Клюнул! Отлично работает малец. Я же говорил, что мы его разведём. Теперь Клан Карликовых Демонов может приступать к финальной фазе!

Он самодовольно втянул глазное щупальце обратно в свою глазницу. Да, Карликовые Демоны общались не ртом. Их щупальца, прорастающие прямо из головы и глазниц, служили им органом телепатической связи.

— Сяо Лу, остаёшься здесь на стрёме! — Аньлубу грубо толкнул вперёд карлика, который был в два раза ниже его самого. — Следи за ним. Как только что-то пойдёт не так, немедленно доложишь мне!

— Слушаюсь, господин вождь! — почтительно телепатировал Сяо Лу, выпуская из своей глазницы аналогичное щупальце с глазом.

— Не пялься на него непрерывно, а то заметит. Выглядывай пару раз в час, а в остальное время держи дыру закрытой, — напутствовал Аньлубу и скрылся во мраке.

Сяо Лу послушно выглянул в туннель, удостоверился, что работа кипит, втянул глаз и плотно залепил отверстие куском плоти. Затем он уселся на пол, оторвал кусок китового мяса и принялся с аппетитом его жевать.

— Как любопытно, — прошептал Му Жуфэн, стоявший прямо перед замурованной дырой. На его губах играла ледяная улыбка.

Он молниеносно выбросил руку вперёд, пробивая пальцами мясную стену. Раздался влажный хруст. Пальцы сомкнулись на горле Сяо Лу, и Му Жуфэн единым рывком вытащил визжащего карлика прямо в свой туннель.

Оказавшись в руках врага, Сяо Лу не растерялся. С яростным шипением он извернулся и впился острыми зубами прямо в руку Му Жуфэна. Страха в нём не было ни капли.

Му Жуфэн даже не попытался увернуться. Он лишь с удивлением отметил острую боль — зубы мелкого ублюдка третьего уровня прокусили его плоть! И это при том, что он давно завершил стадию Закалки кожи, и его тело было прочнее стали.

Недолго думая, Му Жуфэн впечатал карлика лицом прямо в стену туннеля. Лишённый рассудка от ярости, Сяо Лу инстинктивно начал пожирать стену с такой чудовищной скоростью, что иллюзорные призраки Му Жуфэна показались бы ленивыми черепахами.

«И это существо третьего уровня?» — Му Жуфэн мрачно смотрел на прожорливую тварь.

Он жёстко схватил Сяо Лу за макушку и активировал навык 【Незримое влияние】. Мощный ментальный удар переписал когнитивные установки карлика. Вслед за этим Му Жуфэн применил 【Забвение】, стирая из памяти твари последние несколько минут — захват, пробитую стену, боль. Жаль, что он не умел читать память напрямую, это бы сильно упростило дело.

Выждав минуту, он отпустил Сяо Лу. Поскольку Му Жуфэн сидел на корточках, их лица оказались почти на одном уровне.

— Господин вождь! — Сяо Лу замер, вытянувшись по стойке смирно.

Ментальная перепрошивка прошла успешно. Теперь Сяо Лу видел перед собой вождя Аньлубу. Карлик не произнёс ни звука вслух — общение шло через невидимые телепатические волны, исходящие от его щупалец. И, что самое удивительное, Му Жуфэн чётко понимал каждое слово, не имея собственных щупалец на голове.

«Ах да. Мой чит — Духовная связь», — вспомнил юноша.

Подобрав нужный тон, Му Жуфэн властно транслировал мысль:

— Скажи мне, в чём заключается величайшая угроза для нашего Клана Карликовых Демонов на сегодняшний день?

Сяо Лу на секунду замялся, но затем предельно серьёзно ответил:

— Господин вождь, наша величайшая угроза — это перенаселение. Нас стало слишком много.

— ...Что? — Му Жуфэна чуть не поперхнулся от изумления.

Перенаселение?! Он мысленно проклял старого лжеца Аньлубу. «Нас осталось всего семьсот... мы на грани вымирания...» Какая беспардонная, наглая ложь!

— И сколько же нас сейчас, напомни? — осторожно продолжил допрос Му Жуфэн.

Следующие полчаса перевернули картину мира Му Жуфэна с ног на голову. Волосы на его затылке встали дыбом от осознания масштабов катастрофы.

Точной численности Клана Карликовых Демонов не знал никто. Они были везде. В каждой вене, в каждом капилляре, в каждом органе исполинского кита копошились миллиарды этих тварей. Их было так много, что им буквально не хватало жизненного пространства внутри владыки Мёртвого моря!

И самая главная тайна: так называемая Королева паразитов была одной из них! Карликовые Демоны уже давно сломили физическое сопротивление Демонического Кита. Они поработили его плоть несколько лет назад. И именно тогда, осознав неизбежность своего поражения, Кит из последних сил выбросил в пространство Таинственного Мира мольбу о помощи — то самое приглашение, которое чудом оказалось в Золотом Городе и досталось Му Жуфэну.

Демонический Кит, Поглощающий Небеса, был существом невероятной, трансцендентной мощи. Владыка морей, пожиравший Императоров Призраков на завтрак. Существо, способное на равных противостоять верхушке девятиуровневых корпораций силой собственных встроенных Правил. Даже проиграв битву за своё тело, Кит не сдался. Его душа, его колоссальная воля оставались несломленными. Пока Карликовые Демоны не уничтожены, он отказывался уступать контроль над разумом.

Он погрузил сам себя в глубочайшую кому. Исключительно для того, чтобы не дать паразитам использовать своё непобедимое тело как оружие массового поражения. Ведь если бы Кит бодрствовал, орды Карликовых Демонов направили бы его к другим владыкам Мёртвого моря. Они бы спровоцировали апокалиптическую битву, чтобы в разгар кровавой мясорубки перепрыгнуть на новые, ещё не заражённые гигантские тела и продолжить свой бесконечный цикл паразитирования.