Если всё и дальше пойдёт так, Мёртвое море неминуемо превратится в вотчину Клана Карликовых Демонов.

К тому же, истинная мощь этого клана заключалась вовсе не в жалком третьем уровне, и даже не в Королеве паразитов пятого уровня, а в самых настоящих Императорах Призраков девятого уровня.

Что касается количества Императоров Призраков, то их было немало — целых трое.

Под предводительством этих троих Императоров Призраков клан разделился на три лагеря.

Первый — племя Ань, возглавляемое Аньлубу.

Второй — племя Паразитов под предводительством Королевы паразитов.

Третий — племя Морских Жёлудей, ведомое Морским Жёлудем.

Изначально между тремя фракциями царили мир и порядок, но по мере того, как они постепенно брали под контроль Демонического Кита, Поглощающего Небеса, вспыхнула гражданская война из-за раздела территорий и перенаселения.

У каждого из трёх племен Императоров Призраков была своя исконная земля.

Территорией Аньлубу был мозг Демонического Кита.

Территорией Королевы паразитов было сердце, что делало её позиции чуть слабее, чем у Аньлубу.

Морскому Жёлудю же достались желудок, лёгкие и даже внешняя кожа, а также другие органы.

Эти места служили важнейшими плацдармами для трёх племён.

За все остальные участки велась непрерывная, кровопролитная борьба.

Конечно, война войной, но существам выше пятого уровня вступать в бой строго воспрещалось. Это было жёсткое правило, созданное для того, чтобы не нанести телу Демонического Кита непоправимого ущерба.

Если судить по личной силе трёх Императоров Призраков, то Аньлубу был самым могущественным, так как занимал позицию в мозге.

Королева паразитов, обосновавшаяся в сердце, немного уступала ему.

Самым слабым из троицы закономерно считался Морской Жёлудь, контролирующий желудок и прочие внутренние органы.

Однако именно племя Морских Жёлудей превосходило остальных по численности и мощи своей армии.

Хотя Демонический Кит, Поглощающий Небеса, впал в спячку, для поддержания жизненных сил его пасть автоматически открывалась через определённые промежутки времени, заглатывая всё на своём пути.

Поэтому время от времени в желудок попадало огромное количество аномальных существ.

Именно эти поглощённые аномалии давали Морскому Жёлудю неисчерпаемый ресурс для расширения территорий и увеличения численности своего племени.

Что же касается того Аньлубу, которого встретил Му Жуфэн, то это было вовсе не его истинное тело.

Настоящий Аньлубу всё ещё скрывался в мозге, и он бы ни за что не посмел покинуть его. Стоило бы ему выйти, как Император Паразитов и Император Морских Жёлудей тут же набросились бы на этот лакомый кусок территории.

Именно потому, что это был лишь клон с ограниченной силой, Аньлубу не смог разглядеть истинной глубины сил Му Жуфэна.

Единственное, что казалось Му Жуфэну странным — откуда Аньлубу знал о его личности и о том самом приглашении.

Разумеется, на эти вопросы Сяо Лу ответить не мог — он ничего не знал.

Узнав всё необходимое, Му Жуфэн вновь активировал навык 【Забвение】, стирая недавние воспоминания Сяо Лу, а затем снял эффект незримого влияния с его разума.

Он бесцеремонно запихнул карлика обратно в нору, одновременно восстанавливая отверстие в плоти.

Вслед за этим Му Жуфэн извлёк из инвентаря предмет — небольшую камеру.

Этот артефакт позволял записать определённую сцену, а затем транслировать её в непрерывном цикле с такой пугающей реалистичностью, что заметить подвох было почти невозможно.

Сяо Лу с его жалкими силами третьего уровня точно ничего не заподозрит.

Установив устройство, Му Жуфэн сбросил с себя всю одежду догола и мгновенно активировал навык 【Бесплотность】.

Его тело начало бледнеть, терять очертания, пока не превратилось в сгусток чёрной тени.

«Ещё прозрачнее... больше бесплотности!» — мысленно скомандовал Му Жуфэн, вливая в навык всё больше Силы души.

В следующее мгновение чёрная тень тоже начала рассеиваться, пока не стала абсолютно прозрачной.

Стой сейчас кто-нибудь прямо перед ним, он бы ничего не увидел.

Короли Призраков восьмого уровня гарантированно не смогли бы его обнаружить.

Смогут ли его заметить Императоры Призраков девятого уровня? Му Жуфэн не знал.

Немного подумав, он дополнительно активировал навык 【Забвение】, снижая собственное присутствие до абсолютного минимума.

Затем Му Жуфэн устремился прямо к мясистой стене.

Он прошёл сквозь плоть с поразительной лёгкостью.

В состоянии бесплотности он мог проходить сквозь любые материальные объекты.

Единственным минусом было то, что передвижение сквозь плоть и кровь Демонического Кита сильно замедляло его, хотя это всё равно было немного быстрее обычного бега.

Размеры Демонического Кита, Поглощающего Небеса, поражали воображение. Краб-Демон казался гигантом, верно?

Так вот, Демонический Кит превосходил его в размерах в сотни раз. Одно это осознание заставляло затаить дыхание.

У Му Жуфэна не было карты внутренних органов кита, поэтому ему оставалось лишь бродить вслепую.

Однако первым делом он направился туда, где впервые встретил Аньлубу.

Хотя карлик тогда водил его кругами, Му Жуфэн чётко запомнил истинное направление и теперь летел по прямой, не обращая внимания на препятствия.

Спустя всего десять минут он достиг места, которое Аньлубу называл их «последним прибежищем».

Взглянув на открывшуюся картину, Му Жуфэн презрительно хмыкнул.

Все те постройки стояли на своих местах, целые и невредимые.

Но вот человекоподобные представители Клана Карликовых Демонов преобразились до неузнаваемости, превратившись в настоящих чудовищ.

Они ползали по земле, их щупальца, ранее торчавшие изо лба, исчезли, а под глазами зияли огромные пасти, усеянные рядами острых как бритва зубов.

Их тела покрылись густой сетью мелких шипов.

Сотни этих тварей сейчас с остервенением пожирали окружающую их плоть.

Их «прибежище» медленно, но верно расширялось.

Вождь племени, Аньлубу, выглядел как прежде. Он возвышался над сородичами, безучастно наблюдая за пиршеством.

— Хм? — внезапно нахмурился Аньлубу и, вытянув палец, указал на одного из карликов третьего уровня. Тело несчастного мгновенно разорвалось на куски.

— Я же говорил: когда едите, не разбрызгивайте слюну куда попало! Если плоть перестанет регенерировать, что вы будете жрать в будущем?! — ледяным тоном процедил он.

— Да, вождь! — испуганно забормотали остальные карлики, тут же прекратив чавкать и почтительно склонив головы.

Му Жуфэн, парящий под самым потолком, молча наблюдал за этой сценой.

Этот Аньлубу оказался на редкость жестоким правителем — убивал своих же собратьев за малейшую провинность.

Впрочем, учитывая колоссальную численность племени, его статус Императора Призраков девятого уровня больше не казался чем-то удивительным.

Вскоре Му Жуфэн развернулся и полетел в другом направлении.

Втайне он надеялся наткнуться на мозг, сердце или хотя бы желудок, чтобы проверить, смогут ли Императоры Призраков заметить его присутствие.

А если заметят... что ж, тогда придётся вступить в бой.

В конце концов, он был бессмертным, а учитывая бесплотность Короля Призраков Иллюзорного Сердца, не факт, что атаки Императоров девятого уровня вообще смогли бы причинить ему вред.

Прошёл час.

Му Жуфэн с недоумением озирался по сторонам.

Он понятия не имел, где находится. Демонический Кит оказался до нелепости огромным.

Му Жуфэн окончательно заблудился.

К счастью, путь назад был открыт: он оставил на камере маячок — предмет типа «Правило», который безошибочно указывал обратную дорогу.

«Проклятье, куда меня занесло?» — раздражённо подумал Му Жуфэн, глядя на копошащихся внизу белых паразитов.

Судя по всему, он попал на территорию Королевы паразитов.

Белёсые черви явно вылупились из яиц, плававших в чёрной жидкости.

Они кардинально отличались от карликов Аньлубу, за исключением одной детали: на головах у них всё так же торчали два усика.

Прошёл ещё один час, и Му Жуфэн наткнулся на племя Морских Жёлудей.

Эти твари выглядели ещё более гротескно. Размером с баскетбольный мяч, они напоминали обычные морские жёлуди из реального мира, вот только в их основании зияла огромная пасть, окружённая частоколом крошечных, цепких когтей.

Казалось, они ни на секунду не прекращали грызть плоть Демонического Кита.

К счастью для носителя, скорость регенерации его тканей была колоссальной. В противном случае эти паразиты уже давно обглодали бы его до костей.

«Да где же этот чёртов мозг, сердце и желудок?!» — Му Жуфэн начал терять терпение.

Нутро кита было бесконечным лабиринтом без единого ориентира или карты.

Даже если бы он поймал одного из паразитов и попытался вытянуть из него информацию, это ничего бы не дало — эти существа сами не ведали, где находятся.

Взвесив всё, Му Жуфэн решил просто выбраться наружу.

Оказавшись снаружи, он сможет осмотреть Демонического Кита целиком и определить расположение жизненно важных органов.

А вычислив цель, можно будет просто лететь по прямой сквозь плоть, не сворачивая, пока не достигнешь нужного места.

Сказано — сделано. Му Жуфэн устремился вертикально вверх.

Он скользил сквозь толщи мяса и крови, преодолевая метры один за другим.

По пути ему встречались бесчисленные полчища паразитов.

Все они были заняты лишь одним: пожиранием плоти кита.

Однако они не грызли одно и то же место бесконечно. Попировав какое-то время, стая переползала на новый участок.

А на обглоданном месте прямо на глазах начинала нарастать новая ткань.

Но даже при такой сумасшедшей регенерации тело не поспевало за их ненасытным аппетитом.

Очевидно, это и было следствием тех самых ограничений, введённых высшими паразитами. Дай им волю, и они бы уже изрешетили кита, как швейцарский сыр.

Демонический Кит, Поглощающий Небеса, не был обычным живым существом. Скорее всего, даже если бы от него остался один лишь скелет, он бы всё равно не умер.

Скорость полёта Му Жуфэна была невелика — примерно как у бегущего человека.

Ещё через час он упёрся в преграду. Чёрная мембрана преградила ему путь.

Она полностью остановила его продвижение.

Даже в состоянии бесплотности он не мог сквозь неё просочиться.

Найдя небольшой зазор, Му Жуфэн материализовался.

«Это что, кожа Демонического Кита?»

Пробормотав это, Му Жуфэн торопливо оделся и прикоснулся к тёмной поверхности.

Мембрана оказалась невероятно твёрдой. На ощупь как монолит.

Му Жуфэн мгновенно активировал Остроту, сложил пальцы когтями и с силой резанул по коже.

Раздался противный скрежет, но на поверхности не осталось ни единой, даже самой бледной царапины.

Он открыл панель характеристик.

【Сила】: 17315.1

【Дух】: 15991.2

【Телосложение】: 15915

Все три параметра перевалили за отметку в пятнадцать тысяч.

И даже с такой мощью он не мог пробить защиту!

Тогда Му Жуфэн выхватил Клинок Вышитой Весны девятого уровня.

Насытив лезвие Остротой, он применил Восемнадцать стилей убоя свиней и ударил навыком 【Разрубить надвое】.

Результат ошеломлял: на коже осталась лишь тончайшая, тоньше волоса, белая полоска.

Да с таким успехом он мог бы рубить эту кожу три дня и три ночи напролёт — и всё равно не пробился бы наружу!

В конце концов, никто не знал, какой толщины была эта шкура.

Му Жуфэн погрузился в глубокие раздумья. Что делать дальше?

Внезапно он вспомнил про артефакт типа «Правило» — Безумную Бензопилу Клоуна.

Он уже достал её из инвентаря, как вдруг его осенило: шкура принадлежала Демоническому Киту, а пила могла разрезать всё что угодно, кроме живых существ.

Кит, к сожалению, подпадал под категорию «живых».

С досадой убрав бензопилу, Му Жуфэн начал перебирать вещи в инвентаре.

Он искал долго, но так и не нашёл ничего подходящего, что могло бы пробить эту проклятую кожу.

Пути назад не было, ориентиры утеряны. Му Жуфэн тяжело вздохнул, чувствуя накатывающую безысходность.

В отчаянии он призвал Маленькую Ин и Сяолуна.

— Папочка, а где мы? — робко озираясь, пискнула Маленькая Ин.

— Ууу... — тихо заскулил Сяолун, прижимаясь к ноге Му Жуфэна. Казалось, это место его пугало.

— Помогите-ка мне кое с чем. У вас вроде зубы покрепче моих, попробуйте прогрызть эту штуку, — Му Жуфэн указал на чёрную мембрану.

Малыши переглянулись, но спорить не стали и тут же впились зубами в преграду.

Их щёки надулись от натуги, челюсти сжались с титаническим усилием, но... ничего не произошло.

— Фу, какая твёрдая! Папочка, я не могу её прокусить... — Маленькая Ин обиженно потёрла распухшие щёчки.

Дзынь! — раздался звонкий хруст.

— Ууу... — заскулил Сяолун, показывая Му Жуфэну лапу, на которой лежали несколько обломанных клыков. В глазах дракончика стояли слёзы.

— М-да, похоже, не выйдет, — со вздохом констатировал Му Жуфэн.

Утешив малышей, он отправил их обратно в Ячейку для контрактов.

«Раз уж их зубы не справились, может, зубы паразитов будут поострее?» — мелькнула в голове неожиданная мысль.

Не теряя времени, Му Жуфэн метнулся вниз, схватил несколько белых червей и с силой прижал их пасти к мембране.

Паразиты грызли долго и упорно, но на коже не появилось ни единой вмятины.

Стало ясно: даже эти твари пятого уровня были бессильны перед такой бронёй.

С другой стороны, логично: если бы они могли её прогрызть, то уже давно стали бы богами этого мира.

— Ладно, раз выхода нет, придётся положиться на удачу.

Му Жуфэн покачал головой и бросил Кости азартного игрока. Удача подскочила ещё на 12 пунктов, достигнув значения в 114.

Вроде бы и везло ему — удача зашкаливала. Но при этом он отмахал столько километров и так и не нашёл нужное место.

Можно было бы сказать, что ему не везёт, но тут...

— Какого?! — Му Жуфэн резко побледнел.

Его обдало чудовищной силой притяжения. Не успев даже дёрнуться, он оказался втянут в тёмный провал между складками плоти.

В глазах потемнело. Му Жуфэн полностью потерял контроль над телом, беспомощно несясь в потоке засасывающей силы.

В этой круговерти он чувствовал, как вокруг него бьются тысячи других паразитов, причём из всех трёх племён.

Полёт в никуда продолжался около минуты, как вдруг давление исчезло, и его с силой швырнуло вверх.

Тут же Му Жуфэн ощутил, как другая, зловещая и пугающая энергия впилась в него, пытаясь высосать саму жизнь.

Мёртвое море. Это было Мёртвое море.

Он выбрался!

Зрение мгновенно вернулось. Тело всё ещё неслось вверх с невероятной скоростью.

Огромное давление воды сковывало движения, но Му Жуфэн успел разглядеть вокруг себя непроглядную, чёрную толщу воды. Да, сомнений не было — он в Мёртвом море.

Бросив взгляд вниз, он увидел исполинский кратер, из которого с оглушительным рёвом вырывался столб воды, перемешанный с тучами паразитов.

Всё встало на свои места: этот кратер был дыхалом Демонического Кита.

Как и обычные киты из реального мира, Демонический Кит обладал дыхалом, которое иногда забивалось солью, песком или микроорганизмами. Чтобы прочистить его, киты выпускали мощный фонтан воды.

Для Демонического Кита дыхание было не нужно.

Но он нашёл ему другое применение: через дыхало он извергал излишки паразитов, снижая нагрузку на организм.

Му Жуфэн видел, как паразиты, едва оказавшись в открытой воде, лопались, не выдерживая колоссального давления.

Их разорванная плоть мгновенно растворялась, поглощённая зловещей энергией Мёртвого моря.

Они находились на самом дне. Му Жуфэн выжил в этой мясорубке только благодаря тому, что успел войти в состояние бесплотности ещё в момент засасывания.

Благодаря ослаблению урона в форме тени и своей феноменальной физической защите, давление Мёртвого моря не нанесло ему серьёзного вреда.

Однако он отчётливо чувствовал, как мертвенная энергия тянет из него жизненные силы.

Спасало лишь то, что бесплотность значительно замедляла этот процесс.

Некоторое время находиться в воде было безопасно.

Водяной столб стремительно нёс его к поверхности.

...

Всплеск!

Му Жуфэн пулей вылетел из воды, взмыв в воздух на добрую тысячу метров. Лишь там сила фонтана иссякла, и вода с шумом обрушилась вниз.

Му Жуфэн завис в воздухе, осматриваясь.

Мёртвое море. Он действительно находился над ним.

Свинцово-чёрное небо, ослепительно-белая луна и бесконечный, пугающе спокойный океан тьмы.

Погода выдалась ясной — ни единого облачка.

— Ничего себе фонтанчик, — хмыкнул Му Жуфэн, глядя вниз. Поверхность воды казалась далёкой-далёкой.

Трудно было поверить, что этот водяной столб — лишь выдох из дыхала Демонического Кита.

Он не только вышвырнул его со дна океана, но и подбросил на километр в небо.

Кле-е-е!

Вдруг сверху раздался пронзительный клёкот.

Налетел ураганный ветер, поднимая на море огромные волны.

Свет луны померк, заслонённый гигантской тенью.

Му Жуфэн запрокинул голову и обомлел. В небе пронеслась птица с размахом крыльев в несколько километров. Ястреб-Демон!

Хищный глаз Ястреба-Демона на долю секунды сфокусировался на Му Жуфэне, после чего птица улетела вдаль.

Но уже в следующее мгновение хищник развернулся и начал кружить на высоте десяти километров.

Он был невероятно силён. Аура, исходившая от Ястреба-Демона, подавляла даже ауру Императоров Призраков девятого уровня.

Она напоминала ту самую первобытную мощь, которую Му Жуфэн ощутил, когда Краб-Демон обрушился на остров.

Выходит, этот Ястреб-Демон — один из трёх владык Мёртвого моря?

Му Жуфэн слышал лишь о Крабе-Демоне и Демоническом Ките, Поглощающем Небеса. О третьем владыке ему ничего не было известно.

«Он меня заметил?» — Му Жуфэну стало не по себе от этого пронизывающего взгляда.

Кле-е-е!

Снова раздался клёкот.

Но на этот раз он был иным. Звуковая волна обрушилась на Му Жуфэна сокрушительным давлением.

И в тот же миг его бесплотность была грубо развеяна! Он снова обрёл физическое тело.

— Чёрт! — выругался Му Жуфэн, побледнев.

Он и подумать не мог, что Ястреб-Демон способен снять состояние бесплотности одним лишь звуком!

Не теряя ни секунды, Му Жуфэн снова растворился в тенях.

Пока он лихорадочно соображал, что делать дальше, со дна моря донёсся утробный, леденящий душу рёв.

Ррр-о-о-о!

В этом звуке сплелись величие, ярость и необъятная мощь. Само пространство, казалось, завибрировало от его раскатов.

Хлыщ!

Монструозный вал воды разошёлся в стороны, разверзая пучину.

Исполинская чёрная тень вынырнула на поверхность.

Её размеры не поддавались осмыслению. Тело измерялось десятками километров.

Только в километрах можно было осознать этот масштаб.

Демонический Кит, Поглощающий Небеса. Он пробудился.

Рёв, сотрясающий мироздание, и исполинское тело, вздымающееся над волнами — картина, вселяющая первобытный ужас.

Бум-м-м!

Кит с грохотом обрушился обратно в океан, поднимая цунами, от которых Мёртвое море зашлось в неистовой буре.

Кле-е-е!

Ястреб-Демон, паривший в небесах, едва завидев Кита, не стал задерживаться. Превратившись в чёрную вспышку, он скрылся за горизонтом.

Теперь Му Жуфэн мог разглядеть Демонического Кита во всех деталях.

Надо признать, туша в десятки километров больше походила на дрейфующий остров.

Всё тело кита было испещрено зловещими красно-белыми рунами, от одного взгляда на которые по спине пробегал холодок.

Но присмотревшись, Му Жуфэн понял страшную правду.

Эти «руны» как две капли воды походили на морские жёлуди.

«Быть не может... Вся кожа Демонического Кита усеяна паразитами?» — опешил Му Жуфэн.

Разве морские жёлуди могли выжить в агрессивной среде Мёртвого моря?

Постойте... видимо, могли.

Му Жуфэн вспомнил: когда кит извергал фонтан, карлики из племени Ань и племени Паразитов мгновенно лопались от давления.

А вот морские жёлуди — те, что были слабее шестого уровня, — гибли, но те, что достигли шестого и выше, спокойно переносили погружение.

Они медленно опускались обратно на кожу кита и продолжали паразитировать.

Когда Кит только что выпрыгнул из воды и обрушился обратно, колоссальный удар о волны сбил с его тела добрую треть паразитов.

Отвалившиеся морские жёлуди тут же погибали.

«Разве он не должен был спать? Почему он проснулся, да ещё и распугал Ястреба-Демона своей аурой?» — Му Жуфэн хмурил брови.

— Воз... возвращайся в моё тело... — глухой, тягучий голос неожиданно зазвучал прямо в его голове.

— Что? Ты... ты Демонический Кит? — мысленно воскликнул потрясённый Му Жуфэн.

— Я скоро снова погружусь в сон. Приглашение отправил я. Ты должен попасть в мой мозг... запомни, в мозг...

С этими словами голос затих.

Как бы Му Жуфэн ни пытался использовать Духовную связь, ответа не последовало.

Не став медлить, он камнем бросился вниз, к морю.

Демонический Кит уже погрузился под воду и медленно шёл ко дну.

Му Жуфэн стремительно нагнал его и приземлился на исполинскую спину.

В дыхало он не полез — вместо этого побежал по панцирю из морских желудей в сторону головы.

К тому времени, как он добрался до предполагаемого расположения мозга, Демонический Кит уже достиг морского дна и замер в прежней неподвижности.

По пути Му Жуфэна передёргивало от отвращения. Вся поверхность была покрыта плотным ковром морских желудей.

Ситуация до боли напоминала судьбу обычных китов в реальном мире. Ежегодно от этих паразитов гибло огромное количество морских гигантов.

Участь кита, облепленного морскими желудями, была незавидна: он не умирал сразу, а всю жизнь страдал от невыносимой боли и зуда, пока смерть не приносила избавление.

Киты выпрыгивали из воды и били хвостами не ради забавы — они отчаянно пытались сбить мучителей о камни или воду.

Удар Демонического Кита о поверхность Мёртвого моря стряхнул немало паразитов.

Но это была капля в море.

В голове Му Жуфэна роились вопросы. Как такое невероятно могущественное существо оказалось в столь жалком положении?

Он лишь на мгновение пришёл в себя, сказал пару слов — и снова провалился в небытие.

Глядя на сплошной панцирь из паразитов, Му Жуфэн, недолго думая, взмахнул Клинком Вышитой Весны, одним ударом срезав целую россыпь морских жёлудей.

Кожа под ними была сильно изъедена, но — о чудо! — мембрана всё ещё держалась.

Броня Демонического Кита была настолько толстой, что даже этим тварям требовалась уйма времени, чтобы прогрызть в ней брешь.

Поняв это, Му Жуфэн принялся искать паразита покрупнее и посильнее.

Вскоре он наткнулся на морского жёлудя восьмого уровня.

Без лишних церемоний Му Жуфэн рубанул по нему мечом.

Неожиданно от панциря паразита отразилась странная волна энергии, поглотившая силу удара.

Хоть паразит и был силён, для Му Жуфэна он не представлял серьёзной угрозы. Приложив ещё немного усилий, он с корнем вырвал двадцатиметрового монстра из тела кита.

Оторвавшись от носителя, морской жёлудь пришёл в бешенство. Развернувшись, он разинул чудовищную пасть и бросился на обидчика.

Зрелище было не для слабонервных.

Му Жуфэн лишь усмехнулся. Его тело мгновенно стало бестелесным, и гигантская пасть сомкнулась на пустоте, а сам паразит по инерции отлетел далеко в сторону.

Осознав промах, морской жёлудь попытался вернуться к спасительной коже кита.

Но это было Мёртвое море. Огромный панцирь позволял паразиту выдерживать давление, но делал его неповоротливым.

Лишившись опоры, он стал беспомощной игрушкой течений.

Если бы это был паразит седьмого уровня, он бы погиб сразу после отсоединения.

Внезапно из темноты вынырнула стремительная тень. Огромные челюсти сомкнулись на балянусе, и неизвестный хищник уволок свою добычу во мрак.

Паразиты были страшны, лишь пока питались плотью хозяина. Оторванные от кормушки, они мгновенно превращались в еду для обитателей Мёртвого моря.

Му Жуфэна это мало волновало. Он поспешил к язве, оставшейся от морского жёлудя.

Как он и предполагал, паразит успел прогрызть отверстие размером с кулак.

Однако, стоило убрать раздражитель, как края раны начали стремительно стягиваться. За считанные секунды дыра затянулась наполовину.

Не теряя ни мгновения, Му Жуфэн рыбкой скользнул в сужающийся проход.

В состоянии бесплотности ему хватало малейшей щёлочки.

Как только он оказался внутри, рана на коже кита полностью зажила.

Скорость регенерации просто выходила за грани разумного.

Теперь Му Жуфэн ступал по белоснежным скоплениям жира. Очевидно, он находился в прослойке между кожей и черепом.

Хотя, находясь в состоянии бесплотности, он был лишён осязания, разум всё равно услужливо дорисовывал омерзительную текстуру склизкой плоти.

Му Жуфэн продолжил спускаться.

Преодолев слой жира, он упёрся в монолит черепной коробки.

А прямо под ней должна была находиться территория Аньлубу.

Он попытался пройти сквозь кость, но та оказалась ещё плотнее, чем кожа. Просочиться сквозь неё не было никакой возможности.

Му Жуфэн знал: череп не может быть абсолютно герметичным, в нём обязательно должны быть отверстия.

Но стоило ему собраться на поиски прохода, как его сознание внезапно померкло.

Очнулся он на вершине высокой горы.

Вокруг простиралась непроглядная тьма. Ни единой детали, ни единого звука.

— Ты пришёл? — раздался глухой бас за спиной.

Му Жуфэн резко обернулся. Перед ним стоял высокий, крепко сложенный мужчина в причудливых доспехах.

Смуглое лицо, горы стальных мышц — он излучал первобытную мощь.

Но присмотревшись, Му Жуфэн содрогнулся: под кожей мужчины то и дело проскальзывали мелкие черви, а в уголках глаз копошились паразиты.

Его «доспехи» при ближайшем рассмотрении оказались живым панцирем из сросшихся морских желудей.

От этого зрелища по спине Му Жуфэна пробежал ледяной пот.

— Вы... вы Демонический Кит? — с трудом подавив тошноту, спросил он.

— Да, это я.

— Мы в моём ментальном пространстве. Не бойся, здесь безопасно, и времени у нас достаточно, — произнёс мужчина.

— Господин Демонический Кит, что происходит с вашим телом? — перешёл к сути Му Жуфэн.

— Ситуация критическая. Максимум через десять лет они полностью подчинят себе моё тело.

— Как только это случится, они смогут управлять мной, используя мою силу для воплощения своих планов, — мрачно ответил Кит.

— Но, господин, вы же невероятно могущественны! Даже Императоры Призраков девятого уровня для вас — не более чем еда.

— Насколько мне известно, у Карликовых Демонов всего три Императора. Уничтожить их для вас должно быть проще простого. Почему вы этого не сделаете? — непонимающе спросил Му Жуфэн.

— Всё не так просто, — покачал головой Демонический Кит.

— Три тысячи восемьсот лет назад я вернулся из Второго Запретного места. Именно тогда я овладел силой Правил и стал одним из трёх владык Мёртвого моря.

— Из-за законов мироздания мне необходимо периодически впадать в спячку. Но для существа с такой продолжительностью жизни, как у меня, проспать несколько десятилетий — сущий пустяк.

— Однажды я уснул на целую сотню лет. А когда проснулся, обнаружил в своём теле паразитов.

— Я не придал этому значения и легко от них избавился. Но во время следующей спячки они появились вновь.

— Я снова их вычистил, но заметил странную вещь: паразиты словно эволюционировали. Очищение стоило мне части собственной плоти.

— В третий раз я проспал несколько столетий. За это время они сожрали огромный кусок моего тела, и я потерял контроль над этой частью себя.

— Начав очередную чистку, я вновь лишился плоти. Да, она отросла, но я знал — зараза сидит глубоко.

— Я даже применил силу Правил, приказав исторгнуть из моего тела всё чужеродное. И потерпел неудачу. Паразиты адаптировались.

— Они пожрали мою плоть и слились со мной воедино. Правила перестали на них действовать. Не успел я найти выход, как они перехватили управление телом.

— И заставили меня атаковать Ястреба-Демона, ещё одного владыку Мёртвого моря. Уму непостижимо... они смогли управлять мной, пусть и для одной-единственной атаки!

— Мы с Ястребом сошлись в страшной битве. Оба получили тяжелейшие ранения и отступили. С тех пор мы заклятые враги.

— Мои раны были слишком серьёзны, и я впал в глубокую, затяжную спячку. Чтобы паразиты не подчинили меня окончательно, я использовал последние крохи Правил для защиты своего разума и души.

— Пока жив мой разум, даже если от тела останутся одни кости, им не заполучить надо мной полный контроль. Я решил пойти ва-банк: пусть сожрут всю плоть!

— Без защитной оболочки моего тела Мёртвое море само их уничтожит.

— Тысячелетиями я просыпался лишь урывками. И каждый раз они заставляли меня нападать на сильных врагов. Каждая битва ослабляла мою защиту.

— Я и представить не мог, что среди этих ничтожных червей появится целых три Императора Призраков.

— Эти трое разгадали мой план. Они ограничили аппетиты своих сородичей, поддерживая баланс между пожиранием и регенерацией.

— Они захватили мозг, сердце и желудок. Опираясь на их энергию, они миллиметр за миллиметром стачивают мою защиту.

— Если им это удастся, они станут полновластными хозяевами моего тела. И я, даже сохранив разум, буду лишь немым свидетелем в собственной тюрьме.

— Три года назад, во время краткого пробуждения, я отделил частицу Правил и создал то самое приглашение.

Демонический Кит рассказывал всё это размеренно, словно лекцию читал.

Но в душе Му Жуфэна бушевал ураган.

Сложно было поверить, что такое богоподобное создание пало жертвой крохотных паразитов, узурпировавших его плоть.

— У меня остался год. От силы год. Какое счастье, что ты всё-таки пришёл. И что ещё удивительнее — ты владеешь Духовной связью, — на лице кита появилось подобие улыбки.

Но из-за гроздьев морских желудей на его щеках эта улыбка выглядела откровенно жутко.

«Духовная связь?» — Му Жуфэн вспомнил про выбранный им чит.

Если бы он не выбрал его... как бы тогда повернулись события?

— Паразитов вы подцепили во Втором Запретном месте? — уточнил Му Жуфэн.

— Да. Но когда именно это произошло — я не знаю, — глухо ответил Кит.

— Что это за Второе Запретное место? Там настолько опасно?

— Запретные места — это территории, о которых нельзя говорить вслух. Лишь достигнув определённого уровня, ты получаешь право хотя бы знать об их существовании, — отрезал Кит.

— Оставим это. Давайте лучше обсудим, как нам избавиться от этих паразитов, — предложил Му Жуфэн.

— Согласен. Именно поэтому я попытался связаться с тобой, едва очнувшись. Нам повезло, что Ястреб-Демон сегодня не стал нападать. Иначе я бы не только не смог с тобой заговорить, но и это ментальное пространство могло бы схлопнуться, — сказал Демонический Кит.

— Господин Демонический Кит, вы же видите — я всего лишь Игрок четвёртого уровня. А у паразитов три Императора Призраков.

— Будь там один Император, я бы ещё рискнул, но трое... это верная смерть.

Активировав титул Маркиза Подавления Демонов, призвав десятитысячную армию и построив Формацию Четырех Символов, Му Жуфэн с горем пополам мог достичь уровня Императора Призраков.

Куда уж там тягаться с тремя? Да и с одним пришлось бы попотеть.

— Для четвёртого уровня твоя сила, превышающая мощь Королей Призраков восьмого уровня, поистине поразительна.

— И тебе не придётся сражаться с Императорами, — Кит сделал паузу и продолжил: — Моё тело уже не спасти. Мне нужно, чтобы ты срезал с меня всю плоть, до последней унции.

— Срезать всю плоть? — глаза Му Жуфэна расширились от удивления. — Вы хотите, чтобы Мёртвое море само убило паразитов?

— Именно. Лишившись укрытия моей плоти, все паразиты, не достигшие уровня Императора Призраков, будут стёрты Мёртвым морем в порошок.

— Даже морские жёлуди погибнут без носителя.

— А трём Императорам не останется ничего другого, кроме как бежать в поисках нового хозяина, — объяснил Кит.

— Но, господин, вы же сами сказали, что Императоры Призраков раскусили ваш замысел и строго контролируют потребление плоти. Срезать всё мясо с такой махины... это физически невозможно, — покачал головой Му Жуфэн.