Из камина вырвалось обволакивающее тепло, стремительно расползаясь по комнате.

Тусклое освещение в этот миг стало чуть более прозрачным и ясным.

Жутковатое, пронизывающее до костей ощущение бесследно исчезло.

Температура, которая раньше определенно держалась ниже нуля, с растопкой камина мгновенно перевалила в плюсовые значения и продолжала медленно, но верно ползти вверх.

«Выходит, если разжечь этот камин, он высвобождает какую-то силу, превращающую замок в некое подобие безопасной зоны?»

Му Жуфэн едва заметно кивнул. А вещица-то оказалась весьма полезной.

Бросив взгляд на часы и убедившись, что в запасе еще есть немного времени, он не стал долго задерживаться в комнате, решив осмотреть внутренние помещения древнего строения.

Стоило ему толкнуть дверь и выйти наружу, как перед ним предстал мрачный, погруженный в полумрак коридор.

Стены вокруг выглядели ветхими, местами древесина и камень откровенно прогнили. Было очевидно, что за замком давно никто не ухаживал.

В коридор ворвался порыв ледяного ветра, слегка сбив температуру в комнате, но вскоре живое тепло вновь взяло верх, выплескиваясь из-за порога и растекаясь по коридору.

Му Жуфэн на мгновение задумался, а затем развернул свою Призрачную область, стараясь максимально растянуть ее во все стороны.

Однако уже через пару секунд он обнаружил, что сфера его влияния накрыла лишь часть территории, наткнувшись на невидимую преграду.

И этой доступной территорией оказалась ровно та зона, куда дотягивался теплый свет от камина.

Она охватывала примерно пятую часть всего замка.

В этом месте явно крылась какая-то тайна.

Он предположил, что всего каминов должно быть пять. Если разжечь три, можно будет свободно перемещаться по любым внутренним помещениям. А что, если разжечь все пять?

Может, тогда откроется выход наружу?

Му Жуфэн закрыл дверь, достал ключ и дважды повернул его в скважине.

Он уже собирался уходить, но вдруг кое-что вспомнил и извлек из инвентаря еще один предмет.

【Мощный замок: очень надежный навесной замок. Эффект: артефакт пятого уровня. Можно установить на дверной замок для многократного усиления защиты помещения от взлома.】

Он без колебаний повесил артефакт на свою дверь.

Му Жуфэн прекрасно помнил правила: Игрокам строжайше запрещалось входить в комнату дворецкого.

Уладив это, он отправился на разведку.

Правда, сейчас ему были доступны лишь немногие места — базовые помещения, залитые светом первого камина.

Остальные зоны словно находились под защитой незримых Правил, не пускающих его внутрь.

Впрочем, для Му Жуфэна это не стало непреодолимой преградой. Он просто активировал Подавление Правил и с легкостью прорвал защитный барьер, шагнув на запретную территорию.

Но стоило ему только ступить на лестницу, ведущую на третий этаж, как в голове раздался системный голос.

【Дворецкий Догула Сен, обратите внимание: разожжен только один камин. Вы не можете подняться на третий этаж, иначе события начнут развиваться по непредсказуемому и крайне неблагоприятному сценарию.】

«Хм? По непредсказуемому и неблагоприятному сценарию?» Му Жуфэн замер на ступеньках.

Идти или не идти? Подниматься ли дальше?

Немного поразмыслив, он сделал шаг вверх.

Смешно даже думать об этом. С его-то заоблачной удачей, разве этот «неблагоприятный сценарий» сможет создать угрозу для его жизни?

Однако, памятуя о возможной опасности, Му Жуфэн все же подстраховался: извлек десять заботливо припасенных скелетов, мгновенно активировал навык Ты умри — я живи и Взрыв потенциала.

Следом его тело покрыл Доспех грома и огня, выводя боевую мощь на абсолютный пик.

Во всеоружии он продолжил подъем.

Но как только его нога коснулась пола третьего этажа, перед глазами все поплыло, и в следующее мгновение он обнаружил себя стоящим на лестничной площадке второго.

«Что за черт?» Му Жуфэн нахмурился. Уверенный в своих силах, он упрямо зашагал наверх.

Вновь приблизившись к третьему этажу, он не стал спешить, остановившись на ступеньку ниже.

Весь пролет впереди утопал в густом, непроницаемом черном тумане. Даже его усиленное зрение не могло пробить эту кромешную тьму.

Му Жуфэн вновь развернул Призрачную область, укрыв ею свое тело как щитом, и шагнул в туман.

К его крайнему удивлению, он опять оказался на втором этаже.

Тогда он попытался просто взлететь, минуя ступени, но результат остался неизменным — его снова отбросило вниз.

В конце концов Му Жуфэн решил пробить путь силой, обрушив на туман град ударов. Но стоило атакам пересечь границу третьего этажа, как черная мгла просто поглотила их, не издав ни звука и не всколыхнувшись ни на миллиметр.

«Не пускает, так не пускает. Сначала найду остальные камины», — покачав головой, он оставил попытки прорваться наверх.

Второй этаж явно предназначался для проживания. Его комната находилась в самом конце правого крыла, а вдоль длинного коридора располагалось множество других дверей.

Поскольку у него были ключи, он заглянул в каждую — это оказались вполне обычные, ничем не примечательные спальни, похожие на комнаты в общежитии.

В противоположном конце коридора обнаружилась просторная гостиная, обставленная в классическом западном стиле.

Му Жуфэн взглянул на часы. Без десяти семь.

До прибытия Игроков оставалось всего десять минут.

Теперь он понял механику этого инстанса. Замок Смерти был активирован его пригласительным билетом.

Как только инстанс запустился, он, выступая в роли так называемого NPC, вошел первым, а уже затем система начала случайным образом отбирать Игроков для участия.

Эти полчаса, с шести тридцати до семи, очевидно, отводились на подбор участников.

Он и не подозревал, что существуют инстансы с подобной структурой.

Спустившись на первый этаж, он обнаружил совершенно иную картину.

Пространство здесь было поистине исполинским. Высота потолков достигала десяти метров, а в самом центре парила массивная хрустальная люстра в старинном стиле.

Интерьер поражал былой роскошью, хотя сейчас все выглядело изрядно потускневшим и обветшалым.

Посреди холла стоял длинный обеденный стол — пятнадцать метров в длину и два в ширину.

Вдоль него ровными рядами выстроились стулья с высокими резными спинками — по пятнадцать с каждой стороны, плюс один во главе стола. Итого тридцать одно место.

Осмотревшись, Му Жуфэн понял, что весь первый этаж представляет собой единый огромный зал.

Стены покрывали странные, тревожные фрески, а все окна были наглухо заколочены толстыми досками.

Прямо по курсу возвышались массивные железные двери, по обе стороны от которых застыли пустые рыцарские доспехи, сжимающие двуручные мечи.

Что это именно пустые доспехи, Му Жуфэн знал наверняка — его Призрачная область не уловила внутри ни малейших признаков жизни или энергии.

Взгляд скользнул к стене за главным местом во главе стола. Там располагался камин.

Он был значительно больше того, что стоял в его комнате.

В огромном зале царил мрак, но тишиной здесь и не пахло. Сквозь щели в заколоченных окнах с воем прорывался ледяной ветер, делая атмосферу в холле пронизывающе холодной.

Му Жуфэн подошел к очагу.

На первый взгляд, никаких отличий от комнатного, кроме размеров.

Ну и «топлива» он требовал куда больше.

【Чтобы разжечь камин, бросьте в него монеты душ. Каждые десять тысяч монет обеспечивают горение на полчаса. Также можно использовать трупы: одно тело поддерживает огонь полдня.】

Му Жуфэн, не моргнув глазом, достал два миллиона купюр и швырнул их в топку.

Бумага мгновенно вспыхнула. Тепловая волна хлынула наружу, в считанные секунды заполняя собой весь исполинский зал.

Вой ветра, рвущегося сквозь щели, разом стих, а сковывающий кости мороз начал стремительно отступать.

Хрустальная люстра под потолком вспыхнула тысячами огней.

Мрачный холл залило ярким светом.

Словно ледяная, жуткая тюрьма по мановению волшебной палочки превратилась в светлый, уютный дом.

【Поздравляем дворецкого Догулу Сена! Вы успешно разожгли два камина. Продолжайте в том же духе. Когда будут зажжены все очаги, в замке произойдут позитивные, но пока неизвестные изменения.】

«Значит, нужно просто разжечь камины», — подумал Му Жуфэн, бросив взгляд на часы. До прибытия «гостей» оставались считанные минуты.

Он вновь развернул Призрачную область, пытаясь дотянуться до третьего этажа, но черная мгла стояла стеной, не позволяя энергии продвинуться ни на миллиметр.

Похоже, для доступа наверх требовались особые условия.

【Внимание: до прибытия Игроков, участвующих в игре на выживание, осталось три минуты. Пожалуйста, выйдите во двор для их встречи.】

Услышав системное уведомление, Му Жуфэн без колебаний направился к выходу.

Но не успел он коснуться створок, как застывшие доспехи внезапно ожили.

Они протянули металлические рукавицы, ухватились за кольца и медленно потянули тяжелые железные двери на себя.

Надо же, а он считал их простым элементом декора. Оказалось, это швейцары.

Как только двери распахнулись, внутрь ворвался шквал ледяного ветра, несущий колючий снег.

К счастью, нынешние физические показатели Му Жуфэна, помноженные на ледяные атрибуты маленького дракона, делали его абсолютно невосприимчивым к холоду.

Он выглянул наружу. Перед замком раскинулся довольно просторный двор. Судя по очертаниям, когда-то здесь зеленели кусты и деревья, но сейчас все было погребено под толстым слоем снега и льда.

Растения давно погибли.

Ветер завывал как раненый зверь, в воздухе кружила плотная снежная пелена. За воротами двора не было видно ничего, кроме сплошной белой стены бушующей метели.

Холод стоял собачий. Температура снаружи опустилась как минимум до минус двадцати.

«Какой сильный снегопад», — Му Жуфэн смотрел на бурю со странным, теплым чувством в груди.

Для южанина снег — явление редкое. В лучшем случае с неба сыпалась мелкая ледяная крупа, которая таяла, едва коснувшись земли.

Чаще всего зима приносила лишь ледяные дожди.

Поэтому настоящая метель вызывала у него почти детский восторг. Снег — это привилегия севера.

Даже когда он летал в штаб-квартиру в Пекин, там было просто морозно, но снег не шел.

Он тогда еще подумал, что дождется настоящих холодов и поедет на север любоваться сугробами. А тут, надо же, увидел настоящую зиму в инстансе Таинственного Мира.

Немного подумав, он раскинул Призрачную область, и в одно мгновение весь снег во дворе испарился, словно его и не было.

Под растаявшим покровом обнажились мертвые, скрюченные стебли и почерневшие стволы.

Идея пришла сама собой. Силой мысли он перемолол все эти мертвые остатки в труху, выкорчевал и измельчил даже глубоко ушедшие в землю корни.

Затем достал из инвентаря пригоршню семян Изумрудной травы и щедро рассыпал их по двору.

Вслед за ними в землю полетели несколько семян Дьявольской лозы пятого уровня.

Уже через несколько мгновений мертвый, унылый двор преобразился: из земли густым ковром поперла сочная, зелёная трава.

А глубоко под этим покровом затаились хищные плети Дьявольской лозы.

Смена ландшафта мгновенно изменила и саму ауру замка — он больше не казался заброшенным склепом.

Следом Му Жуфэн достал солидную пачку купюр, растер их в пыль и направил высвободившуюся призрачную энергию прямо в почву, где ее с жадностью впитали трава и лозы.

«Кажется, здесь не хватает света», — пробормотал он, оглядывая погруженный во тьму двор. В его руке материализовалась старинная лампа.

【Вечная масляная лампа: светильник, пламя которого никогда не угаснет. Эффект: освещает безопасную зону радиусом десять метров в Пустоши. Если использовать монеты душ в качестве топлива, радиус освещения увеличивается: каждые сто монет добавляют один метр на десять минут. Максимальный радиус — одна тысяча метров. Примечание: свет отпугивает слабых Злых духов и вызывает отвращение у сильных.】

Для выживания в Пустоши вещь, возможно, и незаменимая, но сейчас она отлично сгодится просто в качестве фонаря.

Он не скупясь закинул в лампу миллион монет.

В ту же секунду ослепительный золотистый свет залил все пространство в радиусе километра. Двор, ворота и территория далеко за ними вынырнули из мрака, разогнав густую тьму.

И почему-то Му Жуфэну показалось, что в зоне освещения стало немного теплее.

«Куда бы ее пристроить?» — он задумчиво осмотрелся.

Взгляд упал на фасад, и он мысленно отдал приказ.

Из-под земли пулей вылетела толстая зеленая плеть. Она скользнула по земле к стене замка, стремительно поползла вверх и, достигнув арки над дверью, намертво обвилась вокруг каменного барельефа в виде оскаленной демонической морды.

Му Жуфэн метко подбросил лампу, и лоза надежно перехватила ее, превратившись в своеобразный кронштейн.

Затем он критически оглядел свой наряд.

После секундного раздумья из его тела вырвались клубы плотного черного тумана, полностью скрыв фигуру. Теперь перед зрителями стоял лишь жуткий, безликий силуэт из клубящегося мрака — идеальный облик для зловещего дворецкого.

Прошло совсем немного времени.

— Динь-динь-динь!

Сквозь вой ветра пробился звонкий, мелодичный перезвон колокольчиков.

Му Жуфэн поднял голову и увидел упряжку из двух северных оленей в ярко-красной сбруе. Они тащили за собой массивную крытую повозку.

На четырех углах экипажа раскачивались тусклые масляные фонари.

«Олени Санта-Клауса?» — Му Жуфэн сразу вспомнил девчонку в костюме Санты на санях, которую он встретил во время инцидента с универсамом.

— Открыть ворота! — ледяным тоном скомандовал он.

Тут же из земли вырвались два мощных стебля, обвили кованые створки ворот и с натужным скрипом распахнули их настежь.

— Динь-динь-динь!

Звон становился все громче.

Упряжка влетела во двор и плавно остановилась прямо перед крыльцом.

【Игроки прибыли. Пожалуйста, вживайтесь в роль.】

Голос системы прозвучал как команда к действию.

Дверца повозки открылась, и из нее один за другим начали выходить иностранцы.

Му Жуфэн мысленно пересчитал их. Ровно тридцать человек. Ни больше, ни меньше.

Он ожидал, что высадив пассажиров, олени тут же умчатся прочь, но животные, переступив с ноги на ногу, потянулись к краю дорожки и начали меланхолично жевать Изумрудную траву.

Трава, не имея защитных механизмов, безропотно исчезала в их пастях.

А Дьявольская лоза, не получив прямого приказа, оставалась неподвижной.

Олени оказались сверхъестественными существами пятого уровня и жевали с крейсерской скоростью. За какие-то секунды они выстригли приличную плешь.

Увидев это, Му Жуфэн ледяным, не терпящим возражений тоном произнес на чистом английском:

— Вышвырнуть животных и повозку за ворота.

При звуке его голоса все Игроки разом обернулись.

В следующее мгновение из земли с шипением вырвались зеленые плети и мертвой хваткой вцепились в оленьи ноги.

Олени, будучи монстрами пятого уровня, попытались забиться в истерике, но не тут-то было.

Из-под снега десятками выстрелили новые лозы. Они оплели копыта, туловища, шеи, рога и даже хвосты животных, спеленав их так туго, что те не могли даже пошевелиться.

Затем гигантские стебли взмыли на десятиметровую высоту, раскачались из стороны в сторону и с чудовищной силой швырнули оленей вместе с тяжелой повозкой далеко за пределы двора.

Те пролетели несколько сотен метров и с грохотом рухнули в снег.

Едва коснувшись земли, животные вскочили, дико вращая глазами, и с бешеной скоростью растворились в метели, утащив за собой повозку.

Лозы тем временем плавно втянулись обратно под землю.

— Закрыть ворота! — снова скомандовал Му Жуфэн.

Под натиском корней тяжелые железные створки с лязгом сомкнулись.

А проплешина, оставленная прожорливыми животными, прямо на глазах затянулась свежей Изумрудной травой.

— Добро пожаловать в Замок Смерти, дамы и господа. Я — дворецкий этого скромного жилища, Догула Сен. Снаружи слишком холодно. Прошу вас, проходите.

Му Жуфэн чуть отступил в сторону, плавным жестом приглашая гостей внутрь.

Игроки, до этого с ужасом наблюдавшие за расправой над оленями, теперь со страхом косились на источающего первобытный ужас дворецкого. Никто не осмелился проронить ни слова. С опаской, озираясь по сторонам, они потянулись в замок.

Когда последний гость переступил порог, Му Жуфэн вошел следом.

В ту же секунду перед глазами вспыхнуло системное сообщение.

【Обнаружен вход носителя в инстанс. Чит-модуль успешно загружен.】

【Пожалуйста, выберите один из трех доступных читов:】

【1. Статус: вы можете в любой момент изменить свою личность и роль в инстансе.】

【2. Свободный проход: вы можете беспрепятственно перемещаться по любой зоне замка.】

【3. Создатель игр: вы получаете право устанавливать любые правила для игр на выживание, а также назначать награды и наказания, используя ресурсы замка на максимальном уровне.】

Му Жуфэн задумался.

Первый вариант — смена личности. На первый взгляд, бесполезная функция.

Но он помнил, что читы имеют свойство становиться постоянными навыками. А впереди его ждала Третья великая запретная земля, где статус и личность играли ключевую роль.

Хотя у него уже было Удостоверение первого класса...

Второй вариант он отмел сразу как мусор.

Свободно гулять по замку? И что с того? Абсолютно бесполезно.

Третий вариант — создавать правила, выдавать награды и назначать казни.

Звучит солидно, но если подумать, тоже пустышка. Зачем ему выдавать Игрокам награды? Он сам их не получит. А наказывать он и так может, своими силами.

К тому же, в правилах дворецкого уже было сказано, что он сам устанавливает ход игры.

Взвесив все за и против, он выбрал первый вариант — «Статус».

— Скр-р-р!

Рыцарские доспехи синхронно закрыли тяжелые двери.

Ветер перестал завывать, и огромный холл мгновенно наполнился теплом.

Но Му Жуфэн видел, что многие Игроки все еще мелко дрожат — они успели изрядно промерзнуть.

Мороз инстанса отличался от обычной непогоды: это был могильный холод, пробирающий до самых костей, против которого была бессильна даже энергия Игроков.

Гости с опаской озирались, изучая зал, а некоторые не сводили настороженных взглядов с хозяина.

— Господа, прошу к столу. Места по обе стороны в вашем полном распоряжении. Вы, должно быть, замерзли. Я приготовил для вас горячий бульон, он поможет согреться.

Едва он договорил, как перед каждым из тридцати стульев на длинном столе материализовалась дымящаяся тарелка с супом.

Это сработала Скатерть гурмана, которую он незаметно расстелил на столешнице. Если захочет — появится любая еда. Очень удобно.

Игроки переглянулись, с опаской покосились на Му Жуфэна и нестройной толпой начали рассаживаться.

Но никто не притронулся к еде, никто даже не протянул руку к тарелкам.

«Бдительные ребята», — усмехнулся про себя Му Жуфэн, неспешно направляясь к главному креслу во главе стола.

Он сел, положил руки на подлокотники и обвел собравшихся тяжелым взглядом.

— Пейте. Как только закончите, мы начнем первый раунд игры. Тот, кто не выпьет суп в течение трех минут, выбывает немедленно! — его голос прозвучал как удар молота.

Услышав это, Игроки заметно напряглись.

Видимо, система продублировала его слова у них в головах.

— Господин дворецкий, а в этом супе точно нет яда? — нарушила тишину женщина-Игрок пятого уровня, сидевшая по левую руку от него.

Память тут же подкинула Му Жуфэну ее имя — Мария Болтон.

— Яд? Вы же Игроки. Прикоснитесь и посмотрите описание предмета. Разве так не проще узнать правду? — бесстрастно ответил он.

Мария кивнула, признавая логику. Она осторожно коснулась фарфоровой кромки и, прочитав системное уведомление, без колебаний подняла тарелку и выпила бульон залпом.

— Ого! Эта скатерть... Это же артефакт типа «Правило»! — воскликнула она, случайно задев ткань, когда ставила пустую тарелку.

Остальные встрепенулись. Они тут же потянулись к своим порциям, проверяя свойства и еды, и скатерти.

Система не врала: бульон был абсолютно безопасен, а скатерть действительно оказалась могущественным артефактом.

В глазах некоторых вспыхнул алчный блеск. Они явно прикидывали, как бы прибрать к рукам эту редкость.

Убедившись в безопасности, Игроки быстро опустошили тарелки.

И действительно, стоило сделать глоток, как ледяной холод, сковавший внутренности, бесследно растворился, сменившись приятным теплом.

Му Жуфэн уже открыл было рот, чтобы объявить правила первого раунда, как вдруг темнокожий Игрок резко вскочил. Он мертвой хваткой вцепился в край скатерти и рванул назад со всей дури.

В мгновение ока бесценный артефакт был сдернут со стола.

Потеряв контакт с поверхностью, скатерть стремительно съежилась до размеров обычного кухонного полотенца.

— Ха-ха! Теперь этот артефакт мой! — радостно загоготал афроамериканец, лихорадочно пытаясь засунуть добычу в Ячейку для предметов.

Он уже пробовал сделать это раньше, но система сообщила, что предмет «используется» и недоступен для сбора.

Поэтому он терпеливо дождался, пока все доедят и тарелки исчезнут, чтобы выдернуть ее.

Но радость была недолгой. Улыбка сползла с его лица.

Скатерть по-прежнему висела в его руках, отказываясь перемещаться в инвентарь.

— Дилан Мишель. И что ты, позволь спросить, творишь? — ледяной голос Му Жуфэна прорезал тишину.

Все взгляды скрестились на похитителе. Большинство Игроков смотрели на него с нескрываемым восхищением — это ж надо иметь такие стальные яйца, чтобы попытаться обокрасть местного босса!

— Почему... почему она не убирается в инвентарь? — в панике бормотал Дилан, не веря своим глазам.

Му Жуфэн лишь издевательски хмыкнул и легонько шевельнул пальцами.

Скатерть мгновенно исчезла из рук вора и материализовалась на ладони дворецкого.

Му Жуфэн был кем угодно, но не идиотом. Он прекрасно понимал, что Игроки попытаются стащить его добро.

Скатерть гурмана, способная генерировать любую еду, да еще и высочайшего качества за деньги — это артефакт огромной ценности.

Поэтому он заранее применил Карту метки. Любой мог взять скатерть в руки, но спрятать в инвентарь — никогда.

— Э-э-э... ха-ха! Я просто подумал, что атмосфера слишком гнетущая, и решил показать фокус со сдергиванием скатерти! — попытался отшутиться Дилан, нервно посмеиваясь, и... плюхнулся обратно на свой стул.

То ли у этого парня напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения, то ли он считал себя бессмертным, но он вел себя так, будто ничего страшного не произошло.

— Забавно, — медленно, растягивая слова, произнес Му Жуфэн. — Раз уж ты так любишь фокусы, покажи-ка нам трюк: дотянись собственной пяткой до своего затылка.

— Прошу прощения, господин дворецкий, но у меня пропало настроение для фокусов, — ответил Дилан, демонстративно положив левую руку на стол.

Рукав рубашки задрался, обнажив на предплечье замысловатую татуировку — Браслет авторизации.

После того как Китай начал массово производить эти браслеты, практически каждый иностранный Игрок обзавелся подобным устройством.

Именно наличие экстренной кнопки катапультирования делало некоторых Игроков, вроде Дилана, столь безрассудными. Он считал, что ради артефакта типа «Правило» стоит рискнуть.

Убьет его дворецкий? Плевать, он успеет сбежать ценой левой руки, а артефакт продаст за такие деньги, что хватит на покупку лучшего протеза и безбедную жизнь до конца дней.

Не тронет? Вообще шикарно, бесплатный артефакт.

Он поставил все на зеро. И проиграл лишь потому, что скатерть оказалась с секретом.

— Браслет авторизации? — зловеще прошипел Му Жуфэн. — Ты думаешь, эта побрякушка делает тебя неприкасаемым? Кхе-кхе-кхе! — он издал леденящий душу смешок, от которого у присутствующих волосы встали дыбом. Зал мгновенно наполнился удушающей, тяжелой аурой.

Дилан побледнел.

— Правила замка! — выкрикнул он, вжимаясь в кресло. — Вы, как дворецкий, не имеете права атаковать нас! И вообще, я просто сдернул скатерть, это не нарушение!

— Не имею права? Кто тебе сказал такую глупость? — усмехнулся Му Жуфэн.

Он лениво поднял руку. С кончика его пальца сорвался ослепительный Обжигающий луч и с влажным хрустом прошил правое плечо Дилана.

Луч прошил плоть насквозь и ударил в стену позади, оставив в камне дымящуюся черную воронку.

— А-а-а-а! — истошно завопил Дилан.

Его отсеченная рука, обугленная в месте среза, с глухим стуком упала на пол.

Луч не просто пробил плечо, он начисто срезал конечность вместе с суставом.

【Внимание! Вы атаковали Игрока. Это прямое нарушение Правил. Вы понесете наказание.】

Пространство содрогнулось. Теплое сияние каминов померкло, сдавленное внезапно нахлынувшей тяжестью.

С потолка, материализуясь из ниоткуда, сорвался сгусток невидимой, но смертельно опасной энергии, метнувшись прямо к Му Жуфэну.

Дворецкий лишь презрительно скривил губы.

— Нарушил Правила? И что ты мне сделаешь?!

Он активировал Подавление Правил, направив его мощь на сам замок.

В ту же долю секунды карающий сгусток энергии просто растаял в воздухе, уничтоженный превосходящей силой.

Подавление Правил в очередной раз доказало свою абсолютную мощь — оно с легкостью аннулировало даже системное наказание инстанса.

Факт нарушения, однако, не прошел незамеченным: в головах Игроков звякнули соответствующие системные уведомления.

— Зарубите себе на носу, — голос Му Жуфэна, усиленный призрачной энергией, гулким эхом разнесся по залу. — Не пытайтесь мерить мои поступки вашим жалким пониманием Правил. Когда твоя сила достигает определенного предела, любые Правила становятся лишь игрушкой в твоих руках.

Никто не посмел издать ни звука. Никто не посмел отвести взгляд.

Даже лишившийся руки Дилан, скулящий от боли, подавился собственным криком.

Он с ужасом смотрел на свою отрубленную конечность, на которой все еще плясали языки пламени.

Ее бы потушить, глядишь, лекари смогут пришить обратно. Но он боялся пошевелиться, боялся наклониться.

В отчаянии он попытался затоптать огонь ногой, но вместо этого лишь поджег ботинок.

Взвизгнув, он отдернул ногу и отпихнул пылающую руку подальше от себя.

— Прежде чем мы начнем первый раунд, я оглашу три запрета, — Му Жуфэн выдержал паузу, наслаждаясь повисшей тишиной.

— Первое: любые драки в замке запрещены.

— Второе: ни при каких обстоятельствах не открывайте окна.

— Третье: не покидайте территорию замка и не суйтесь в закрытые зоны.

Он обвел взглядом побледневшие лица.

— А теперь — первый раунд игры на выживание объявляется открытым!

В воздухе перед ним возникла полупрозрачная голографическая панель с тремя вариантами:

【Рассказать шутку】 【Съесть пиццу】 【Музыкальные стулья】

【Выберите один из вариантов игры】

«...» Му Жуфэн мысленно застонал.

Оказывается, «создавать правила игры» означало выбирать из предложенных шаблонов, а не придумывать с нуля.

Вздохнув, он ткнул в панель, выбрав «Рассказать шутку». В тот же миг в его сознание загрузились правила этого испытания.

— Подробности я объясню чуть позже. Сначала тяните жребий, — распорядился он.

Перед Марией, сидевшей слева от него, материализовалась деревянная коробка.

Женщина нерешительно опустила руку внутрь и вытащила бамбуковую бирку с цифрой «5».

Как только она это сделала, коробка перелетела к следующему Игроку.

Процесс занял пару минут. Вскоре все тридцать человек получили свои номера.

— Отлично. А теперь — суть первого испытания. Правила просты: вы должны рассказать шутку. Если хотя бы один человек в этой комнате засмеется, вы прошли. Если засмеюсь я — тоже считается. Если после вашей шутки не засмеется никто, вы выбываете. Окончательно.

— У каждого есть ровно три минуты на выступление. Начинаем с номера первого.

Слова Му Жуфэна продублировались системным сообщением в головах Игроков.

【Началась первая фаза испытания. Расскажите шутку. Если хотя бы один слушатель рассмеется, вы успешно завершаете фазу и получаете 100% прогресса прохождения. Каждый дополнительный рассмеявшийся слушатель добавляет 20% к прогрессу.】

Зал погрузился в состояние коллективного шока.

Замок Смерти. Смертельные игры на выживание. Ужасающий, всесильный дворецкий, сотканный из черного тумана, только что отрезавший человеку руку лазером...

И первое испытание — травить анекдоты?!

На одном из стульев кто-то судорожно задергался.

Это был Дилан Мишель. Ему выпал номер один.

Его паника длилась недолго. В конце концов, он Игрок третьего уровня, его память и интеллект усилены энергией. Вспомнить анекдот — раз плюнуть.

Проблема была в другом: как заставить смеяться эту перепуганную насмерть толпу?

«Что делать? Какую шутку выбрать?» — его мысли метались как крысы в лабиринте.

Остальные тоже лихорадочно рылись в памяти, перебирая в уме все услышанные за жизнь анекдоты.

Особенно нервничал номер два — его очередь была следующей.

Чем больше номер, тем больше времени на подготовку. Времени, чтобы вспомнить хорошую шутку или даже сочинить ее с нуля.

Но главная загвоздка оставалась неизменной — заставить людей смеяться в такой обстановке практически невозможно.

Когда на таймере Дилана оставалось тридцать секунд, его лицо просветлело. Он торопливо заговорил:

— Один афроамериканец продает на улице брендовые сумки. Подходит покупательница и презрительно фыркает: «Очевидно же, что это дешевые подделки. Настоящие сумки на асфальте не валяются».

Продавец оскорбленно выпячивает грудь: «Какие подделки, леди?! Сами посмотрите!» И показывает ей видео на телефоне.

Женщина смотрит... а там запись с камер наблюдения, где этот самый парень грабит фирменный бутик в разгар мародерства!

Он закончил и выжидающе уставился на остальных.

Мертвая тишина.

Ни один мускул не дрогнул на лицах присутствующих.

— Да вы издеваетесь! Как это может быть не смешно?! Я сам это придумал! Вы специально сдерживаетесь, да?! Хотите, чтобы меня убили?! — завопил Дилан, срываясь на истерику. Он отказывался верить в происходящее.

— Заткнись, — холодно бросил Му Жуфэн.

Под его ледяным взглядом Дилан поперхнулся словами и сжался в кресле, трясясь от ужаса.

Вот это он попал. Вылететь в первом же раунде. Да, у него есть браслет, но он уже пожертвовал рукой. Чтобы сбежать, придется отдать еще одну конечность.

— Все игры в моем замке абсолютно честны и беспристрастны. Я не позволю кому-либо строить козни, — спокойно продолжил Му Жуфэн. — Ваши покерфейсы не имеют значения.

Он поднял руку и звонко щелкнул пальцами.

Над головой каждого Игрока вспыхнула голографическая иконка — двухмерный смайлик.

Почти все они отображали полное равнодушие или недоумение.

Почти все. Два смайлика откровенно ржали, роняя нарисованные слезы.

— Эти эмодзи транслируют ваши истинные эмоции. Вас не обмануть.

— Похоже, сегодня твой счастливый день, номер один. Мария и Элли оценили твой юмор, — констатировал дворецкий.

— Ха-ха-ха! Я знал! Я же говорил, что это смешно! — Дилан откинулся на спинку стула, чуть не плача от облегчения.

Первый раунд пройден. В голове прозвенело спасительное системное уведомление.

— Ну и бред. Как над этой чушью можно смеяться? — скривился один из Игроков, качая головой.

— Извините, — Элли неловко улыбнулась. — Просто я в прошлом году своими глазами видела в точности такую же ситуацию на улице.

— Серьезно? И я тоже, — подхватила Мария, улыбаясь в ответ.

Остальные лишь синхронно закатили глаза. Так вот в чем дело. Анекдот был отстойным, просто он попал в их личный жизненный опыт, вызвав неконтролируемый приступ веселья от абсурдности воспоминаний.

Они могли сохранить каменные лица, но обмануть систему, сканирующую их эмоции, было невозможно.

— Номер два. Додж, — объявил Му Жуфэн.

Додж, видимо, уже подготовился, потому что заговорил без промедления:

— Босс спрашивает подчиненного: «Джон, а ты веришь в жизнь после смерти?»

Сотрудник, не моргнув глазом, отвечает: «Конечно, сэр. Я абсолютно убежден, что мертвые могут возвращаться в этот мир».

«Ну, это многое объясняет», — кивает босс и указывает на стоящую в дверях старушку. «Потому что вчера ты отпрашивался на похороны своей бабушки, а сегодня она пришла проведать тебя на рабочем месте».

Додж замолчал и с надеждой уставился на смайлики над головами коллег по несчастью.

Секунда. Две. Три.

Все смайлики оставались невозмутимо-серыми.

— Какая унылая шутка. Мистер Додж, к моему глубочайшему сожалению, вы выбываете, — вынес вердикт Му Жуфэн.

— Проклятье! Как это может быть не смешно?! Да я полчаса ржал, когда впервые ее услышал! — взревел Додж, его глаза налились кровью от отчаяния.

— Молчать. Сидеть и слушать, — оборвал его Му Жуфэн.

Из-под ног Доджа вырвались клубы черного тумана, обвились вокруг тела и намертво приковали его к стулу.

Дворецкий решил, что устранять проигравших прямо сейчас будет несправедливо. Они должны дослушать остальных, чтобы не искажать чистоту эксперимента.

Более того, ради кристальной честности игры, Му Жуфэн аккуратно стер из памяти Доджа его собственный провал, вернув его в состояние нейтрального, непредвзятого слушателя.

— Номер три. Начинай.

Третьим оказался белый парень по имени Дори.

Он не торопился. Мучительно размышлял, перебирая варианты, и заговорил лишь на последней минуте:

— Семейная пара на грани развода приходит к психологу. Тот задает кучу вопросов, но не может нащупать корень проблемы.

Наконец он спрашивает мужа: «Скажите, а когда вы целуете свою жену, вы смотрите на ее лицо?»

«Один раз посмотрел», — неохотно признается муж.

«И что вы увидели?»

«Она была просто в бешенстве».

Психолог довольно потирает руки: «Ага! Вот мы и нашли причину! Поцелуй — это акт глубокой духовной и эмоциональной близости. С точки зрения психологии... Кстати, а при каких обстоятельствах вы увидели ее лицо в момент поцелуя?»

«Ну... она стояла на улице и смотрела на нас в окно».

Лица слушателей не изменились ни на йоту.

Но над их головами...

Один, два, три, пять... Пять смайликов расплылись в широких, довольных улыбках.

— Аха-ха-ха! А вот это действительно забавно! — искренне рассмеялся Му Жуфэн.

Вместе с ним счетчик смеющихся достиг шести.

— Зачет! Следующий! Номер четыре!

...

Время шло. Игроки потели, вспоминали, рассказывали.

Наконец, очередь дошла до последнего участника — девушки под номером тридцать.

Калия немного помялась и начала:

— Группа ученых приезжает в Антарктиду изучать пингвинов.

Ловят первого пингвина: «Чем ты занимаешься целыми днями?»

Тот отвечает: «Ем, сплю, бью Доу-Доу».

Ловят второго, задают тот же вопрос.

Ответ: «Ем, сплю, бью Доу-Доу».

И так сотню раз. Все пингвины отвечают одно и то же: «Ем, сплю, бью Доу-Доу».

Наконец ученые видят совсем маленького, жалкого пингвиненка. Подходят к нему: «Малыш, а ты чем занимаешься целыми днями?»

Пингвиненок грустно вздыхает: «Ем. Сплю».

Ученый умиленно улыбается: «А почему Доу-Доу не бьешь?»

А пингвиненок сквозь слезы: «Потому что я и есть Доу-Доу».